- Что может быть хуже того, что я узнала? - мой голос прозвучал растерянно.

- Не здесь, - оглянулся по сторонам Ричард, - я могу доставить вас к тому, кто не заинтересован в получении вашей крови, но все о ней знает.

- Рипли, это похоже на самую обычную ловушку для дурной мыши, - проворчал Хард, - ты это понимаешь?

- Да, Джей, но я должна проверить, - кулаки сжались непроизвольно, - ты же со мной?

- Кэп, когда дело пахнет жаренным только интереснее, - хмыкнул штурмовик, - я тебя не оставлю. Только этот мутный тип поедет в моей машине.

Погрузившись в две тачки, мы поехали по маршруту, который нам задал Ричард, дорога выводила из застроенного центра в типовые спальные районы и дальше, на отшиб, куда город только разрастался. Многоэтажки жались друг к другу стадами гигантов, словно страшась пустырей, детские площадки казались иномирными сооружениями в этом тихом и страшноватом царстве, рядом с завершенными коробками домов высились скелеты новых построек, которые должны были заполниться человеческой массой, но они пока только щерились кусками арматуры в небо. У дома, похожего на башню, наши автомобили остановились, Хард выпрыгнул первый, вспугнул стаю мелких птичек громким стуком подошвы о тротуарную плитку, следом из машины вышел Ричард, поминутно озираясь, словно дуло снайперской винтовки торчало даже из водостока. Я вылезла из салона Шевроле последней, и вместе мы пошли через тихий двор, в котором не видно было ни праздных мамаш, выгуливающих свое потомство, ни вездесущих спортсменов, наматывающих круги по беговым дорожкам, - одним словом, окраины.

Удивительно, что тут еще не разрослась отвратительная плесень любого гетто - торговцы всем запретным, что даже напрягало, слишком тихо. Светлая голова Харда дернулась в мою сторону, по изгибу губ и едва уловимой мимике я прочла его укоризненное: "Ловушка, я же говорил". Но плевать я хотела тогда на его догадки, мне нужна была истина. Наш проводник без лишних слов пошел в башню, вынуждая нас следовать за ним, в подъезде было светло и чисто, в лифте играла приятная музыка, но ощущения были самые гадкие.

Перед обычной дверью с пластиковыми цифрами номера я нервничать сильнее, чем перед первым заданием, вампир просто пялился в глазок, словно думал, что его мысли услышит хозяин квартиры, а он, оказывается, услышал. Раздался щелчок открываемого замка и дверь распахнулась.

Я стояла дура дурой, словно не опытный боец, а героиня всех дебильных комиксов, а Хард не растерялся, ствол Дезерта смотрел в темноту входа.

- Ну и гости пошли, - раздался недовольный приглушенный голос.

- Оскар, - засуетился Рич, встав на линии огня штурмовика, - я привел к тебе Рипли Нейден.

- Знаю, - внутри темного помещения стало резко светло, напротив Харда стоял мужчина в широкой толстовке и темных джинсах, ростом он не уступал здоровяку, темные волосы явно забыли, когда их в последний раз стригли, на лице мужчины была повязана черная бандана, закрывающая его до самых глаз.

- Сними платочек, - Джейсон не собирался убирать пистолет.

- Как скажешь, - пожал плечами Оскар и сдернул ткань.

Нижнюю часть лица мужчины покрывали широкие шрамы, словно кто-то кромсал его ножом, через обе губы вниз, до самой шеи, тянутся уродливый белый рубец, широкая полоса украшала щеку от угла рта до самого левого уха, от правой ноздри до челюсти наискосок тонкая зигзагообразная бугристая дорожка шрама. Если бы не эти увечья лицо Оскара было бы слишком смазливым, классический пример мужчины, которого украшают шрамы.

- Красавчик, - с некоторой долей иронии бросила я, - а теперь зайдем внутрь. Хард, убери чертов ствол! Я хочу поговорить с тобой, Оскар.

Ворча, как старый холодильник, товарищ по оружию спрятал пистолет, но шрамированного хозяина квартиры он прожигал отнюдь не добрым взглядом, чувствовал соперника. Оскар спокойно отнесся к Харду, даже прохладно, он уверенно повернулся спиной и пригласил нас в квартиру.

- Чай, кофе, виски, водка? - перечислил он на ходу.

- Кофе. - Решила я за нас с Хардом, проходя на кухню.

Не договариваясь, мы сели за стол, спиной к стене напротив радушного хозяина, аромат кофе бодрил не хуже ведра ледяной воды на голову. Скоро предо мной появилась кружка заветного напитка, Оскар сел, сплетя пальцы, а Рич примостился на подоконнике.

- Ты мне рассказать хотел, - открыла я рот, но меня перебили жестом.

- Да, я помню, - опустил руку хозяин квартиры, - дай собраться с мыслями. Ты понимаешь, что живешь в мире, где вампиры победили? Сейчас высшие хищники - это вампиры и оборотни, они заставили человечество думать, что оно одержало победу еще в темных дремучих веках, когда всю нечисть сожгли на кострах. Тогда существовал целый орден, основанный в незапамятные времена теми, кто отличался от людей большей выносливостью, особым чутьем, живучестью. Они охотились на нас, жителей ночи, истребляли тех, кто преступает закон. Раньше правила были просты: не убивай невинных, не охоться там, где кормятся другие и так далее. Когда простые правила нарушались - приходили охотники и тут уже выживал сильнейший. Чаще всего побеждали именно охотники, но однажды вампиру удалось захватить такого человека в плен и сделать своим слугой. Он выпил его крови, но не убил, а сделал зависимым от себя, связав двоих единой нитью с помощью своего дара второго рождения. И этот вампир стал сильнейшим, практически непобедимым. Он даже в человеческой истории есть, как Влад Цепеш, да, да. Но этот секрет принадлежал только ему не долго, вампиры проселки фишку, началась охота на охотников. Тогда несколько вампиров обзавелись такими слугами и время от времени на протяжении веков они устраивали войны. Думаешь, все эти колонизации, столетняя война, война роз и прочая чепуха из-за территорий и церкви? Уже тогда папой был вампир, они догадались, что человечеством правит вера, значит, управляя верой можно править миром. И они это сделали. Сейчас вами правят те, кого вы истребляли, боялись, про кого вы придумали кучу легенд. Они подменяют понятия, тиражируют вампиризм, как романтику, они подстраивают вас под себя, делают вас вкуснее, а вы ведетесь. Но это общая картина. А теперь только для тебя, Рипли. Ты уже многое поняла, вижу по глазам, но я постараюсь все продемонстрировать наглядно.

С этими словами Оскар встал, подхватив кружку с кофе, и пригласил нас жестом следовать за собой. В соседней комнате стояла скромная узкая кровать, пол был забросан какими-то старыми рукописями, газетными вырезками, фотографиями и гравюрами, а на стене красовалось нарисованное от руки огромное генеалогическое древо, на котором искусно были выписаны портреты множества людей. Рядом с ними были начертаны какие-то формулы, похожие на химические, но я в этом мало разбиралась.

- Вот она - работа всей моей жизни, - сказал Оскар драматичным полушопотом, указывая на стену, - здесь я собрал всех представителей рода охотников. Оказалось, что все до единого они родственники и произошли от одной пары.

Мужчина ткнул в два портрета на уровне пола, на которых была изображена женщина в звериных шкурах с красивым и немного диким лицом, огромными карими глазами и длинными темными волосами, и мужчина, похожий на египетского жреца, его расписанное ритуальными узорами лицо было серьезным и сосредоточенным. Рядом с портретами были короткие формулы, которые суммировались посередине.

- Да, у них было двое детей, - мой взгляд переместился выше, на следующие портреты, - и так далее, ветвь охотников разрасталась, пока не наступил тот самый переломный монет с Цепешем. Но, если ты посмотришь вверх, Рипли, то увидишь знакомые лица.

Мой взгляд долго блуждал в широких ветвях древа, пока я не наткнулась на портрет деда по отцу, выше - отца и матери, родные которой тоже были охотниками. А еще выше я...

- Постой, ты хочешь сказать, - перевела я взгляд на Оскара, - что во мне течет кровь охотников?

- Это факт, Рипли, - кивнул Оскар, сложив руки на груди, - ты из рода охотников, ты унаследовала их ДНК и ген, который работает в твоей крови, помогая тебе выжить, сможет дать вампиру больше, чем сотни литров крови. Но есть одно важное условие: если ты согласиться стать его слугой и поделиться с ним кровью добровольно, то он почерпнет максимум силы.

- А тот охотник, которого прибрал к рукам Цепеш, тоже добровольно согласился? - встрял Хард.

- Да, - кивнул знаток истории, - правда князь его обманул, но это отдельная легенда, которую нужно рассказывать от начала до конца, а у нас нет времени.

- Мне интересно, - сказала я, отступая к выходу из комнаты, - неужели за тобой, обладателем такой информации, никто из клыкастых не присматривает?

- Конечно, присматривают, - кивнул Оскар, - но этому вампиру не нужна твоя кровь. Он держит в порядке весь этот огромный город и совсем не хочет резни, которую могут учинить два молодых кровососа, затеяв передел власти. Потому он хочет, чтобы ты умерла.

- Прелестно, - тихо произнесла я, переступая порог комнаты, пистолет уже оттягивал руку. Хард тоже достал оружие, дуло его Дизерта практически упиралось в затылок Оскару.

- Но я не буду тебя убивать по двум причинам: это будет прямое оскорбление от моего хозяина твоему покровителю, и я сам этого не хочу. - Изрек историк, не обращая внимания на оружие. - Но могу вам помочь в борьбе с вампирами.

- Для чего это тебе? - удивилась я.

- Хочу вернуть старые времена с простыми законами, когда вампиры не были властелинами всего на свете, - в глазах Оскара заплясало желтое пламя, - хочу, чтобы оборотни были свободными, а не второсортным мясом на подхвате у клыкастый нежити!

- Полегче, милый, - улыбнулась я, - мировой переворот - это не для меня, но кое-что я, кажется смогу сделать. Но мне и моим ребятам нужно оружие, которое может прикончить вампира, любого вампира, понимаешь?

- Да, - кивнул оборотень, - я могу вам его дать. А сейчас идите, пока тут не стало слишком жарко.

- Как жопой чуял, - выругался Джейсон, бегом вылетая из комнаты и протискиваясь мимо обалдевшего Ричарда, - валим отсюда!

- Да, валим, - схватила я вампира за руку, ощущая неприятные мурашки по спине.

Приближалась опасность, мое шестое чувство захлебнулось истеричной сиреной, подгоняя тело, адреналин вскипел в крови. Впереди Хард, как ни странно, бежал, перемахивая через ступени, мы не самоубийцы, чтобы соваться в лифт. Первая пуля свистнула над головой, когда мы уже пробежали пять этажей вниз, стреляли не прицельно, но мы поняли, что выйти из дома будет крайне сложно. Присев у стены, все вслушались в звуки снаружи.

- Какие соображения, кэп? - посмотрел на меня штурмовик.

- Не хочется затевать пальбу в мирном районе, - процедила я сквозь зубы, пытаясь придумать выход, - за нами прислали людей, не вампиров, иначе бы мы уже были мертвы, значит повоюем.

- Я могу помочь, - вклинился Рич, - если там люди, то могу провести вас мимо них незамеченными.

- И как это? - фыркнул Джей.

- Моя способность поможет, - улыбнулся вампир, - но сначала я должен сходить вниз и все разведать.

- Только попробуй предать нас...

Хард не успел закончить, Ричард расплылся облаком густого тумана, которое скрылось между лестничными пролетами. Снизу уже слышались шаги и голоса, мы приготовились прорываться, но туманное облако снова возникло на лестнице, принимая очертания фигуры в плаще. Через секунду к нам навстречу шагнул Ричард и поманил нас пальцем поближе. Не произносят ни слова, вампир положил нам руки на плечи, кивнул в сторону ступенек и мы пошли вместе вниз.

Сердце выпрыгивало из груди когда пришлось протискиваться мимо толпы вооруженных ребят, похожих на разношерстную кучку замаскированных агентов. Тут были и ухоженные типы, похожие на моделей, и невзрачные личности, вроде Ричарда, классические секьюрити в костюмах, оборванцы, но у всех было новенькое оружие, которым ребята, кажется, неплохо владели. Странная игра в жмурки получалась: никто не жмурится, но нас не видит, хотя мне очень не хотелось задеть кого-то из них, было ощущение, что это может разрушить нашу маскировку. Но толпа осталась позади, так и не заметив, что три фигуры протиснулись мимо, выходили мы все так же обнявшись, словно пьяные друзья. Рич уже дважды выручил меня, и я была склонна доверять ему уже чуть больше, чем просто постороннему вампиру, хотя цели его оставались для меня загадкой. Дверь хлопнула за нашими спинами, до машин оставалось метров пять, которые мы преодолели бегом, как только я оказалась в салоне автомобиля, в бетон парковки ударилась пуля.

Взревел мотор, шины завизжали, превращая протектор резины в вонючую гарь, и Хард, а после и я, вылетели из двора, сопровождаемые хлопками выстрелов. "Полиции не будет, хозяева не афишируют свои дела. Весь мир под колпаком, а мы живем, как кролики на ферме, и даже не думаем, что кого-то из нас каждый день пускают на питательный бульон для мертвеца", - думала я, закладывая резкий вираж, информация кипела в мозгу раскаленным свинцом, плавила сознание и здравый смысл. Истина впилась в каждую клетку, заставляя привычный мир рассыпаться прахом. Именно так, наверное, чувствуют себя коровы, когда понимают, что их привезли на бойню. В таком состоянии я гнала машину по шоссе, пытаясь убежать от того, что ломало картину мира, но пришлось затормозить в небольшой пробке. Со мной поравнялся Хард, я видела, что он обеспокоенно заглядывает в боковое стекло Камаро.

- Рип, - услышала я в микрофоне рации, совсем про нее забыла, - ты с ума сошла?!

- Я думаю, - машинально вырвалось у меня, - поехали, у меня нехорошее предчувствие.

- Опять?! - взвыл штурмовик, пробка тронулась с места и я снова прижала газ. Отвратительный осадок от разговора и неприятное ощущение надвигающегося локального апокалипсиса подстегивали меня. Вылетая на объездную дорогу, которая вела напрямую в район элитной застройки, минуя центр, я притормозила. На ней не было ни одной машины, словно никто не ехал в этом направлении, ни в обратном.

Мысль пронеслась, как молния: "Я оставила там парней!", сжав руками руль так, что костяшки пальцев побелели, я снова набрала скорость, заставляя Джейсона чертыхаться в рацию. Свободная дорога позволила развить приличное ускорение, к особнякам Камаро вылетела минут через семь, издалека было заметно, что с домом Майкла что-то не то. Ворота распахнуты настежь, вокруг несколько незнакомых автомобилей, брошенных в спешке, возле крыльца отирались крупные типы, без оружия, но с такими свирепыми рожами, что невольно становилось не по себе. Мы с Хардом оставили автомобили во дворе и вылезли почти синхронно под прицелами недоброжелательных взглядов.

- Эй, мальчики, - громко крикнула я, нагло улыбаясь, - это частная территория, валите отсюда, пока не начались проблемы.

- Не стоит грубить, - раздался с крыльца мягкий женский голос, по ступенькам спускалась милая рыжеволосая девушка, сверкая яркими карими глазами, обычная молодежная одежда, удобные кроссовки, только слишком бледная, а взгляд пронизывает насквозь, - ваши друзья могут пострадать, если мы не придем к консенсусу.

- Не стоит командовать в чужом доме, милая, - мне пришлось опустить глаза, чтобы не встретиться взглядом с вампиршей, - если у тебя дела с дядей Майклом, то при чем тут я и мои друзья?

- Дело у меня исключительно к вам, миз Нейден, так что...

Договорить она не успела, из дома вместе с порывом холодного ветра и ароматом фиалки вылетело размытое пятно, пронеслось мимо, и я увидела, как по футболке рыжей вампирши расползается алое пятно, прядь медных волос падает на газон, в глазах бушует злость смешанная с ужасом. За моей спиной, источая адский холод стоял Инвэй, здоровяки дернулись к своей хозяйке, и я впервые увидела трансформацию оборотня. Все произошло почти мгновенно, словно сквозь кожу и плоть людей проступила вторая личина, звериная суть, ребята увеличились раза в полтора, человеческие головы превратились в волчьи, на теле выступила шерсть, ноги и руки обзавелись набором когтей. К такому жизнь меня не готовила, а рефлексы работали, мы с Джейсоном целились в тварей, но я понимала, что даже дробовик, если его не зарядить чем-то особенным, тут мало поможет.

- Хорошая собачка, - проворчал Джейсон, криво ухмыльнувшись, но я видела, как по виску штурмовика стекает капелька пота.

Один из оборотней оскалился в его сторону, второй смотрел на меня, как на кусок сырого мяса, а третий поднял на руки раненую вампиршу, которая, казалась прилично ослабевшей, но все еще дееспособной.

- Твои друзья умрут в муках, - прошипела стерва, - если ты сама не придешь в отель Самерсет, через три дня.

Три оборотня рванули в дом с такой скоростью, что догнать их обычному человеку бы не под силу, но я все равно пробежала следом, слыша справа дыхание штурмовика, бросившегося вместе со мной за ребятами. Слева мелькнул тенью Майкл, внутри завязалась потасовка, я успела увидеть, как два волка тащат Тима и Микки. Стрелять было опасно, бежать за ними бесполезно, но Хард побежал, а я остановилась на крыльце на секунду и прямо к моим ногам повернулась оторванная волчья голова, которая превращалась постепенно в человеческую. Дурным голосом заверещала вампирша, вылетая из окна черным нетопырем, она унеслась вслед за оборотнями, я принесла на ступени, задумчиво глядя в глаза мертвой голове, рядом, тяжело дыша, рухнул Хард.

- Я упустил их, кэп, - запыхавшись выдавил он.

- Не твоя вина, - проронила я, чувствуя, как злость бьет молотом в висок, а глаза застилает пелена, - Инвэй!

- Что? - Вышел вампир из дома.

- Кто живет в Саммерсет? - Мой взгляд оторвался от лужи крови, натекшей под головой оборотня, и перепрыгнул на Майкла. Он выглядел плохо, совсем как мертвец, настоящий мертвец. Синюшная кожа, тени под глазами, почти белые губы, одной рукой он придерживал другую, висящую плетью, по коже струилась кровь.

- Тебе лучше туда не соваться, - тихо выдохнул он, сползая на пол по дверному косяку, - там живет тот, кто управляет городом, а он, в свою очередь, подчиняется Совету Трехсот, которые правят миром. Тебе такая тварь не по зубам.

Хард прыснул, я скривилась, - сознание не желало принимать эту фантастику за истину.

- А кому по зубам? - мозг заработал, пытаясь анализировать информацию.

- Был один вампир, - вздохнул прерывисто Инвэй, - много лет назад. Многие думают, что он умер, но я нашел место, где он заснул вечным сном. Его нужно разбудить и ввести в курс дела.

- И откуда ты, чертов теоретик, знаешь, что этот вампир согласится нам помочь? - устало поинтересовалась я.

- Его усыпил Совет, заточил, боясь, что он будет мешать планам по захвату власти, - тихо, словно в полусне проговорил Майкл, медленно заваливаясь на бок.

- Хард, тащи его внутрь!

Без лишних вопросов штурмовик подхватил мафиози под здоровую руку и поволок в дом, устроил его на диване, я разорвала безнадежно изгаженную футболку и присвистнула. Вся левая рука и бок были искромсаны небольшим, но явно острым предметом, не очень серьезные, на первый взгляд, раны обильно кровоточили, не желая закрываться.

- Джей, поищи чем его так. Скорее всего, оружие будет возле тела. Я разберусь здесь сама.

Когда собрат по оружию скрылся, в коридоре, я попыталась остановить кровь традиционными способами, но ничего не помогало, она все равно сочилась и текла, покидая тело капля за каплей. Хард принес небольшой нож для бумаги, перемазанный в крови, он красивый, винтажный и серебряный. Инвэй открыл глаза, которые были будто наполнены кровью, - под тонкой пленкой глазного яблока только алая бездна. Я успела заметить, как вампир дернулся мне навстречу, обнажая ряды острых зубов, и треснула Майкла в переносицу что было сил. Мужчина откинулся обратно на диван.

- Кровь! - воскликнула я и бросилась к мини-бару.

У каждого в баре стоит то, что он предпочитает пить, у меня там охлаждается бутылка текилы, а у вампира, конечно, кровь. Человеческие привычки неистребимы.

Найдя пару пакетов с медицинской кровью, я вернулась к раненому и, вскрыв один из них, принесла к лицу Майкла. В то же мгновение цепочка алых капель вырвалась из пластикового контейнера, устремившись к вампиру, кровь впитывалась в кожу, в раны, даже, казалось, в волосы. Вслед за первым пакетом ушел второй, штурмовик задумчиво глядел на это, шурша большим полиэтиленовым мешком для мусора, в который заматывал обезглавленное тело оборотня.

Вампир начал приходить в себя, я отошла к Харду, который бросил в пакет голову мертвеца и выпрямился.

- Рипли, - улыбнулся Майкл, кося на меня зеленым взглядом, - ты меня слушала, оказывается.

Его голос был слаб, но по лицу было заметно, что он доволен.

- А ты думал, что я пожертвую для тебя свою кровь? - моя улыбка была ехидной, - Хрена лысого, перфоратор!

- Я надеялся, - пожал плечами Инвей, - шучу, не злись. Помогите мне дойти до комнаты, я себя чувствую полумертвым.

Мы все рассмеялись, подняли Майкла с кровати и потащили в его спальню. Уложив нанимателя на мягкий матрас штурмовик ушел вниз, доматывать останки оборотня, Инвэй сказал, что через час приедут его друзья, которые приберут в доме. Я осталась в комнате еще не на долго.

- Сволочь ты, Инвэй, я все знаю про охотников, - улыбка сползла с лица, мне вспомнился рассказ Оскара, - тебе нужна моя кровь, так?

- Я понял, что ты виделась с историком, когда упомянул о Совете Трехсот, ты ведь даже не спросила ничего, хотя обычно тебя не заткнуть, - вампир прищурился, - Да, мне нужна твоя кровь. Но не для собственной силы и могущества...

- Ой, все! - вырвалось у меня.

- Нейден, да послушай...

- Знаешь что, милашка, - посмотрела я на приподнявшегося с кровати Майкла, - я хочу заключить договор.

- Слушаю тебя, - ровным голосом проговорил вампир.

- Ты помогаешь мне выручить ребят, убить того, кто их похитил, и выплачиваешь нам компенсацию с шестью нулями и хорошей цифрой перед ними, на этом мы расстаемся. Взамен я дам тебе то, чего ты так жаждешь - свою кровь! По рукам?

Я протянула ему ладонь, он обхватил ее холодными пальцами, сжимая слегка, потом притянул мою руку ближе и поцеловал в костяшки.

- По рукам, Рипли Нейден, - улыбнулся он, и между нами словно пронеслась молния.