На завтрак Дженни направлялась спокойным, уверенным шагом и с милой улыбкой на губах. Ничто в ее внешнем виде не намекало, что она полночи не сомкнула глаз. Не получалось. Стоило закрыть глаза - и в воображении вновь возникал огненный лабиринт и слышался жалобный голос. Нет, она не спала, просто слышала все, как наяву. И это мучило, не давало уснуть, пугало. Поэтому утренний визит горничной княжна восприняла с некоторым облегчением - настолько она устала думать о произошедшем и выдвигать гипотезы. И пусть внешне она казалась невозмутимой и отдохнувшей, в душе был раздрай. И в таком вот разбитом состоянии Дженни спускалась в гнездо гремучих змей, именуемое отбором. И возглавляла этот серпентарий главная гадюка по имени Камилла.
- Леди Дженни, - церемонно произнесла она при появлении княжны, - я смотрю, вы не слишком к нам спешили.
Фраза прозвучала нарочито вежливым тоном, но девушка была готова поклясться - ей не показалось, распорядительница всеми силами старалась ее оскорбить и при этом не выйти из образа. Судя по опущенным глазам нескольких невест, уловила это не только она. Соперницы злорадствовали над выскочкой, которую невзлюбила главная на этом отборе. Хотя несколько сочувствующих взглядов княжна тоже поймала.
- А что, у нас жесткий регламент? - невозмутимо уточнила Дженни, присаживаясь за стол. - Очень жаль, что об этом не сообщили. Тем более, - она взглянула на часы на каминной полке, - нам вроде бы предоставили информация, что завтрак в десять. Сейчас как раз ровный час.
И она нисколько не виновата в том, что остальные так хотят выйти замуж за Юнги, что приперлись на завтрак раньше. Она просто не может отвечать за всех. Дженни это не произнесла, но контекст уловили все. Что ж, мысленно усмехнулась княжна, кажется, через пару дней все присутствующие будут ее тихо или громко ненавидеть. Впрочем, это не такие уж и проблемы по сравнению с тем, что у нее уже есть.
- Прошу прощения, леди Дженни, - выдавила из себя Камилла, - просто вы пришли на завтрак самой последней, - предприняла новую попытку спасти положение она.
- Но ведь это не воспрещается? - невозмутимо приподняла брови Дженни. Ее вопрос предпочли оставить без ответа, пожелав присутствующим приятного аппетита.
Княжна оглядела представленные перед ней яства и усмехнулась. Кажется, организаторы данного отбора всерьез опасаются, что невесты будут больше есть, чем соревноваться за сердце Юнги. Или же голодные девушки беспощаднее к соперницам? Как бы то ни было, но наесться сваренным вкрутую яйцом, легким диетическим салатом и кусочком брускетты с творожным сыром и клубникой, с точки зрения Дженни, просто невозможно. Особенно если учесть, что каждая невеста является магом, значит, ей требуется больше энергии.
М-да, когда она была невестой наследника, ситуация была совершенно иная. Интересно, это идея Камиллы так издеваться над претендентками или сам Юнги постарался?
Впрочем, никто не жаловался. Кто-то даже умудрился не доесть и сей скромный завтрак. То ли привыкли к такому питанию, то ли злобствующие взгляды соперниц портили аппетит. Тем более, сейчас за столом присутствовали исключительно невесты и сама леди Камилла.
Как только завтрак завершился, леди Камилла негромким покашливанием привлекла внимание собравшихся.
- Итак, леди, - она привстала, подчеркивая этим свое преимущество перед ними, - как вам известно, женой принца Юнги должна стать магиня. В связи с этим вашим первым испытанием будет демонстрация магической силы и того, как вы умеете с ней управляться.
Сердце Дженни забилось так сильно, что кровь прилила к вискам. Как же она об этом не подумала! А что же будет, если она сейчас не удержит силу? Мало того, что грандиозный позор, так еще и пострадать кто-то может. Так, стоп. Почему она сразу думает о плохом? Она справится. Все будет хорошо. Непременно будет.
- Леди Дженни, с вами все в порядке? -обратила на нее внимание гадюка. - Вы что-то побледнели. Может, вам пойти прилечь? А испытание пройдете позже.
Какая щедрость! И в любой другой ситуации Дженни бы с радостью ухватилась за подобное предложение. Но только не сейчас. В доброжелательность Камиллы она не верила ни на грош. И привлекать к себе сейчас лишнее внимание не стоит. Поэтому княжна улыбнулась как можно беззаботнее:
- Ничего страшного, леди Камилла, просто голова слегка закружилась. Уверяю вас, это нисколько не повлияет на мое желание приступить к испытанию.
Витиеватая фраза далась ей нелегко, но девушка этого не показывала. Распорядительница с сомнением на нее посмотрела и вновь вернулась к своему рассказу.
- Итак, леди, мы сейчас с вами пройдем в тренировочный зал. Там вы на специальном артефакте примените свою силу, чтобы показать ее уровень и ваше умение ею владеть. Принимать данное испытание будет непосредственно принц Тэхен. Прошу вас следовать за мной.
Дженни поднялась из-за стола с огромным трудом. Ноги ее не держали. Еще лучше! Мало того, что ей предстоит показывать уровень владения собственной магией, так еще и в присутствии Тэхена, который, в принципе, никогда не располагал спокойствию. Замечательно просто! То есть он все-таки собирается выпереть ее с отбора еще в первом туре?
- Это ведь не страшно? - негромко спросила молодая светловолосая девушка, шагающая рядом с ней. Она в волнении сжимала руки и смотрела на Дженни. В ее глазах была такая тоска, что княжна почувствовала себя обязанной ее утешить.
- Нет, что вы, - улыбнулась она. - Полагаю, это испытание - чистая формальность. Каждая из нас уже в том возрасте, когда владение силой не является проблемой.
Ее внутренний голос зашелся в громком, истерическом хохоте. Ну да, конечно. Для нее точно никаких проблем не будет, она -то в этом не сомневается. Потому что у нее будет катастрофа.
- Видите ли, - девушка робко улыбнулась, - когда я волнуюсь, магия становится слегка непредсказуемой.
Дженни едва не рассмеялась вслух. Что эта девочка знает о непредсказуемости магии? Княжна могла многое рассказать ей на эту тему. Но не стала.
- Не волнуйтесь, - она протянула руку и ободряюще сжала ладонь соседки, - в этом нет ничего страшного.
- Благодарю вас за поддержку, - девушка улыбнулась, и ее глаза засияли. - Меня зовут Чеен, вы наверняка не запомнили. Нас слишком много.
Чеен? Если она не ошибается, это невеста из светлых земель. Если именно она выиграет отбор, Юнги вытащит козырную карту из колоды.
- А я Дженни, - представилась в ответ княжна. - Вот мы и пришли. Не волнуйтесь, все будет хорошо.
Еще бы она сама испытывала подобную уверенность, было бы просто замечательно. Потому что стоящий в дверях тренажерного зала Тэхен не внушал ей ничего хорошего. Он, казалось, смотрел прямо на нее.
От долгого взгляда у Дженни возникло желание сбежать, но вместо этого княжна только вскинула голову, показывая, что не собирается сдаваться. Дракон усмехнулся одними уголками губ, будто ничего другого от нее и не ожидал, и только после этого соизволил обратить внимание на остальных столпившихся.
- Доброе утро, леди, - он слегка поклонился. По правилам этикета, джентльмену стоило бы сейчас перецеловать ручки всем дамам, но процесс этот вышел бы довольно долгим и утомительным, к тому же, его статус позволял некоторые поблажки. - Прошу вас, присаживайтесь, - он указал на ряд стульев, расставленных в небольшой комнате, предваряющей вход в зал. - Мы будем вызывать вас по одной на испытание и проверять. Уверяю вас, это простая формальность, - он добавил в свою улыбку доброжелательности,
- я не сомневаюсь, что каждая из вас пройдет первое испытание. Кстати, милые леди, может среди вас есть желающие пройти его в первых рядах?
Просто сама любезность! От приторности Дженни даже слегка замутило. Или все дело в страхе? Потому что в отличие от многих, девушка понимала - это не формальность. В ее случае так точно. Она действительно может не удержать над собой контроль. И что тогда?
- Я хочу, - вдруг неожиданно твердым голосом заявила светловолосая Чеен и негромко пояснила княжне, - все лучше, чем трястись здесь и опасаться.
Вместе с ней вызвалось еще несколько девушек, чьи имена княжна пока не запомнила. В словах Чеен был резон, Дженни и сама понимала, что ей не стоит идти последней. Этим она привлечет к себе излишнее внимание и покажет, что не уверена в себе. Но и идти первой для нее смерти подобно - сначала ей жизненно необходимо успокоиться.
- Я тоже, - негромко произнесла она, понимая, что окажется где -то в середине списка. Самое то. А теперь ей нужно сосредоточиться и нащупать в себе энергию для испытания. Ну и что, что она чувствует себя разбитой? Это никого не волнует. Она должна справиться. И доказать не Фредерику, не Камилле, в первую очередь - самой себе, что она может. И Джен снова словно наяву услышала жалобный плач: «Хозя-я-яйка». Она справится. Ради этого несчастного существа, кем бы оно ни было.
Тем временем в тренажерном зале послышался шум, а затем в его дверях появилась Чеен. Она довольно улыбалась, хотя, казалось, едва держалась на ногах. Реджина подошла к ней и будто невзначай подставила ладонь. Следующая участница уже скрылась в дверях, а остальные вопросительно посмотрели на прошедшую этап.
- Ну?! Что?! - забросали ее требовательными вопросами они. Немудрено, хотя они и находились совсем рядом с местом, где проходило испытание, заглянуть вовнутрь не представлялось возможным - стояли защитные чары, да и леди Камилла внимательно приглядывала за всеми участницами.
- Леди! - сурово одернула она их. - Дождитесь своей очереди, и все узнаете.
И обвела всех таким строгим взглядом, что девушки смутились. А Чеен негромко сообщила:
- Все не так страшно.
- Леди Чеен, - кинула на нее укоряющий взгляд Камилла, и та потупила глаза. Но большинство участниц облегченно выдохнули. Как оказалось, зря. Если первые девушки возвращались с довольной улыбкой, сообщающей, что они прошли испытание, то темноволосая барышня, кажется, из южных земель, буквально вылетела из зала в слезах.
- Что такое?! - бросились к ней девчонки, а Камилла скомандовала:
- Леди Дженни, ваша очередь.
Потрясающе просто! Самое время. Только -только она успела успокоиться, как буквально у нее под носом вышла девушка, которая, судя по всему, не прошла испытание. Радужная картина, нарисованная Чеен, рассыпалась буквально на глазах. И страх сорваться снова пришел к ней, чтобы, кажется, поселиться навечно.
Тэхен встретил ее усталым вздохом.
- Леди Дженни, рад вас видеть.
- Да неужели? - не сдержала ехидного ответа княжна. - Что, меня тоже собираетесь довести до слез, чтобы я вылетела с отбора?
- Ты слишком плохого обо мне мнения, - покачал головой Тэхен. - Я не буду тебя подставлять. Никогда.
Его голос звучал твердо, но легче от этого не становилось. Как она может ему верить после всего того, что между ними было? Это просто на грани добра и зла! Не может и не хочет ему верить. Тем более, что в данных обстоятельствах она и сама себя может неплохо подставить.
- К тому же, насколько мне помнится, у тебя никогда не было проблем с собственной силой, - с улыбкой добавил Тэхен. Эта мягкая усмешка, казалось, пришла из совсем другой жизни - когда они были влюблены и счастливы. Так, Дженни, не смей об этом думать. Нельзя. Замечание относительно самоконтроля она предпочла оставить без комментариев.
- Что мне нужно сделать? - деловито поинтересовалась княжна, не глядя на собеседника.
- Видишь вон ту стену? - указал ей Тэхен. - Просто ударь по ней своей силой. На предельной мощности. Твоя цель - не распространить при этом силу никуда дальше данной области. Ничего сложного, как видишь.
Ничего сложного, конечно. Для нее прошлой точно. Сейчас же Дженни не была готова поручиться, что она справится. Как же все запутано! Может, и к лучшему, что кроме Тэхену здесь никого нет. Видимо, суждению наследного принца доверяли. А с другой стороны, будь здесь кто-то третий, было бы гораздо проще. Между ними сохранялась бы дистанция.
- Прошу, Дженни, - дракон сделал шаг в сторону. - Думаю, не стоит задерживать этап.
Легко ему говорить! Княжна глубоко вздохнула, собираясь с мыслями. Что ж, она справится. Она должна. Другого варианта у нее просто нет. Вскинув ладони, девушка вызвала собственную силу. Небольшие искорки затеплились на кончиках ее пальцев, с каждой секундой все больше и больше разрастаясь. На недостаток мощности своей силы Дженни никогда не жаловалась, скорее наоборот.
Огонь разрастался, и его уже следовало направить прямо в мишень, вот только княжна отчего-то медлила, боясь последствий, если она не сможет его удержать. Эта мысль волнением отозвалась в ее мозгу, и пальцы слегка задрожали. Едва уловимо, но достаточно для того, чтобы наблюдающий за ней Тэхен это заметил.
- Дженни? - он обеспокоенно шагнул в ее сторону. - С тобой все в порядке?
О каком порядке может идти речь? Паника вдруг захлестнула со страшной силой, так, что, казалось, ей не было границ. Тэхен, словно что -то почувствовав, протянул ладонь к Дженни. От этого едва уловимого движения девушка вздрогнула. Огонь сорвался с ее ладоней и рванул в сторону стены. Дженни испуганно прижала горячие ладони к губам, чувствуя, что она не справилась. Она не может сейчас управлять своей силой - огненная волна летела прямо в стену, в мишень. Да, она попадет, вот только этим ничего не закончится. Каким-то шестым чувством девушка ощущала, что огонь разрастется так, что она с треском вылетит с этого отбора.
Огонь ударился в стену, и та заполыхала. Дженни широко расширенными глазами наблюдала за тем, как ее сокрушительная сила уничтожает ее шансы справиться со своими демонами, и ничего не могла с этим поделать.
Княжна наблюдала за полыхающей мишенью и ничего не могла сделать, чтобы остановить огонь. Не могла подавить собственную силу. А алое пламя разрасталось, переливаясь всеми оттенками. Именно оно и должно было сжечь ее надежду на участие в этом дурацком отборе.
Но выйти огню за рамки не суждено. Его словно огранила тонкая паутинка льда, не давая вырваться за пределы. Тэхен сориентировался и не дал случиться катастрофе. Пламя еще немного посопротивлялось и потухло. Вот и все, сила ледяного дракона победила ее родную нестабильную стихию. Но толку-то?
Стоило огню потухнуть, как Тэхен резко развернулся к Дженни и схватил ее за плечи:
- Что происходит? Что с твоей силой?
В его голосе слышалось беспокойство, которое резало не хуже ножа. Вот какое ему дело до того, что происходит с ее магией? Ан нет, стоит, смотрит так, будто душу из нее вырвать готов.
- Я не прошла испытание? - поинтересовалась вслух княжна, пытаясь, чтобы голос звучал небрежно. Но внутри все клокотало - она так старалась, но одна нелепая случайность, и все перечеркнуто. Княжна вылетает еще на первом отборочном туре. Кому рассказать, чтоб посмеялись?
- Да плевать на испытание, - в сердцах воскликнул Тэхен. - Что с твоей магией? Ты всегда ее контролировала. Почему не удержала?
- Не имеет значения, - глухо ответила Дженни. - У каждого из нас свои секреты. Думаю, ты своими тоже не слишком спешишь делиться.
Он ничего не ответил, да оно и не имело смысла - княжна знала, что она права. У каждого из них есть свои тайны, которые всегда стеной будут стоять между ними.
- То есть не скажешь? - уточнил он, уже понимая, что ничего иного не добьется. Так и оказалась.
- Нет, - спокойно ответила Дженни. Почему-то сейчас, несмотря на все произошедшее, магия не вырывалась наружу, не стремилась поджечь, подчинить, уничтожить.
- Это неразумно, - предпринял новую попытку уговорить Тэхен, вот только княжна не собиралась сдаваться. Зачем ему все это рассказывать? Он, конечно, может, и не порадуется, но и решить проблему не сможет. Теперь он для нее абсолютно чужой человек, ни к чему ему знать такие подробности.
- Я так понимаю, мне можно собирать вещи? - задала совсем другой вопрос Дженни. Вопрос, который, казалось, должен определить все. Тэхен недоуменно на нее посмотрел, моргнул:
- В смысле?
- Я же не прошла испытание, ты сам видел, - указала княжна ладонью в сторону стены, которая еще совсем недавно полыхала огнем.
Он изучал ее взглядом так долго, что у нее загорелись щеки от смущения. Ну что он медлит-то? Почему бы просто не сказать и не позволить ей уйти? Вместо этого она вынуждена стоять и думать, мучиться неизвестностью и не понимать, как ей быть дальше.
- Разве? - в голосе Тэхена послышалось удивление. - Уровень твоей магии очень силен.
- Но контроль... - тихо возразила Дженни. - Ты же сам видел.
Она не до конца понимала, что происходит. Зачем, почему вместо того, чтобы удалить ее с испытаний, бывший жених допытывается, что с ней происходит? Разве ему не должно быть все равно?
- Я ничего не видел, - вдруг резко отрезал Тэхен, сделав глубокий вздох - словно на что-то решился, - ты прошла испытание.
Дженни показалось, что она ослышалась. Девушка изумленно таращилась на своего визави, окончательно запутавшись в том, что происходит. Дракон же встретил ее взгляд прямо и решительно, словно для удивления не было ни малейшего повода.
- Иди отдыхай, - мягко проговорил он, - ты наверняка вымоталась. Тебе не о чем беспокоиться, - и словно невзначай убрал с ее лба выбившийся из прически локон.
Нежное прикосновение совершенно не вязалось в том, что происходило между ними. Как, впрочем, и его поступок. Еще вчера Тэхен хотел удалить ее с отбора, а сегодня идет на откровенный подлог, чтобы она осталась. Логика? Нет, не слышали, в их случае она явно ушла в отставку.
Помедлив еще пару секунд, Дженни пробормотала негромкое «спасибо» и вышла из тренировочного зала. Тут же на испытание устремилась новая девушка, а остальные обступили княжну:
- Леди Руби, а почему вы так долго проходили испытание? - жеманно обмахиваясь веером, поинтересовалась одна из барышень. Кажется, ее звали Мерседес. - Ни одна из девушек не провела наедине с принцем Тэхеном столько времени, сколько это сделали вы.
- Забавно, - искривила губы в усмешке Дженни. - Мне казалось, у нас здесь проходит отбор в невесты принца Юнги. А оказывается, здесь соревнования, кто и сколько времени проведет с наследным принцем.
Ее окинули недовольным взглядом, вот только возразить ничего не смогли. Княжна тем временем вышла из круга сплетниц и направилась к Чеен. Почему -то в компании этой девушки она чувствовала себя комфортно, почти в безопасности. Она бы с удовольствием ушла и в свою комнату отдохнуть и все обдумать, но не хотела привлекать лишнего внимания.
- Все в порядке? - взволнованно поинтересовалась новая приятельница. Дженни неопределенно пожала плечами:
- Кажется, да. А что произошло с моей предшественницей?
- Она не справилась с силой, и лорд Тэхен сообщил, что она не прошла испытание, - сообщила ей Чеен. Приятно, что девушка не обрадовалась тому, что одна из соперниц устранена. Кажется, этим она выгодно отличалась от всех остальных, собравшихся здесь.
Девушки еще негромко пошептались, обсуждая испытания и дожидаясь, пока остальные пройдут первый тур. Наконец последняя из девушек вышла из зала, а за ней появился и Тэхен.
- Ну что ж, дамы, я готов объявить результаты первого тура, - не стал медлить он, - По его результатам, к сожалению, нас вынуждены покинуть две участницы.
Сердце Дженни замерло, отказываясь биться. Неужели он сейчас ее выгонит? Ведь одна несправившаяся девушка всем известна, получается, вторая она? И цена его обещаниям - грош в базарный день?
- Итак, - Тэхен будто нарочно тянул, соблюдая театральную паузу, - леди Ниннин и леди Юци, мы вынуждены с вами попрощаться.
Рыжеволосая Ниннин залилась слезами, а ее подруга по несчастью словно окаменела. Впрочем, дракон не дал ни единой возможности оспорить решение:
- Все остальные могут быть свободны. Встретимся за ужином, леди, - и он, учтиво поклонившись, удалился.
Теперь и Дженни могла не задерживаться. Сославшись на усталость, она попрощалась с Чеен и отправилась в свою комнату. Она не сомневалась, что Тэхен не отступится и снова задаст ей вопросы, на которые она не хотела отвечать. А еще ей нужно обсудить все произошедшее, и не с участницами отбора, а с человеком, которому она может доверять.
Войдя в комнату, девушка первым делом увидела послание, лежащее на туалетном столике. Распечатав его, княжна быстро пробежалась глазами по листку. Кажется, желание поговорить возникло не только у нее.