- Как поживали? - улыбаясь, спросил парень. - Уже познакомились с моей Лисой?
- Вот паршивец! - сквозь зубы бросила женщина, выражая злость и раздражение. - Сбежал из дома, бросил всё. В итоге даже слова родителям не отправил! А теперь что? «Как поживали?!»
- Что? - вновь ахнула я, пытаясь соединить одно с другим.

Пока на меня никто толком не обращал внимания, в голове пронеслось множество мыслей. Нет, это ещё нормально, когда королева узнала одного из своих поданных. Всё же они оба драконы. Мало ли как тесен мир!

Однако, когда он назвал её мамой, я на миг потеряла связь с реальностью. Какая ещё «мама»?! То есть Чим не просто торгонец магическим антиквариатом, а ко всему прочему, самый настоящий наследный принц королевства драконов?

Святой кексик! Мне же ничего не будет за то, что я пару раз ударила парня сковородкой по темечку, да? Хотя об этом потом. Важно другое.

- Почему ты не сказал? - с требованием спросила у парня.
- Что именно? - искренне удивился Чим.
- То, что ты принц! - всё так же возмущённо произнесла, указывая на юношу.
- А это важно? - задумчиво поинтересовался он.
- Разумеется! - уже чуть ли не рычала я.
- Ты не знала? - неожиданно вмешалась в разговор королева, при этом в её взгляде - было скорее сочувствие, нежели упрёк за обман.
- Так она не спрашивала! - решил ответить вместо меня Чим.
- А как я должна была спросить? - откровенно начала злиться.
- «Здравствуйте! У нас сегодня замечательный ассортимент свежей выпечки! Кстати, вы случайно не заморский принц? Уж больно на него похожи!» Так, что ли?
- Хм... Да, - согласно кивнул тот. - Звучит немного странно...
- Неужели?!!
- Господи! - неожиданно вздохнула королева, пряча глаза рукой. Но после повернулась ко мне и неожиданно схватила за плечи: - Милая Лиса, если тебе надоест этот недотёпа, то только скажи. Я сразу же от него откажусь, а тебя удочерю.
- Мама?! - протянул Чим, удивлённо приподняв брови, но женщина даже не взглянула в его сторону.
- Тебе и тысячи лет не хватит, чтобы осознать и принять все человеческие нормы, - бросила та через плечо, после чего подошла к столу и взяла блюдо с надкушенным тортом. - Боже-боже... - вздохнула Юна. - Я вырастила чудовище!

И только после этого женщина окончательно вышла из кухни, оставив нас с Чимом одних.

***

П

о правде сказать, я думала, что этому безумию не будет конца, но нет. К счастью, всё удивительно образом разрешилось. Прибытие Чима, наоборот, лишь укрепило мои позиции, демонстрируя Чонгуку мой статус невесты наследного принца королевства драконов.

Вот только даже если, общаясь с королевскими персонами, Чонгук стандартно улыбался, выражая своё почтение гостям, то когда он смотрел на меня, взгляд становился каким-то тёмным, глубоким и... жадным.

Я заметила это не сразу. Только тогда, когда наши взгляды пересекались. Да и то, все остальные были отвлечены чем-то посторонним. Однако, когда я не выдержала и спросила, всё ли у него в порядке, принц с улыбкой произнёс:

- Леди Лалиса, остались небольшие формальности по передаче титула герцогини. Для всех аристократов отныне вы являетесь уже не наследницей, а самой что ни на есть герцогиней Лалисой Арчер. Теперь вам просто осталось расписаться в государственной книге учёта всей аристократии, а также осуществить передачу герцогской печати.
- Вот как? - растерянно отозвалась. А Чонгук тем временем продолжил:
- Да. Минутное дело. Вы позволите? - обратился к семье драконов. 
- Мы просто сходим в мой кабинет и вернёмся.
- Разумеется, - отозвалась Юна, также улыбаясь. - Мы подождём.
- Я провожу, - предложил Чим, но Чонгук его тут же остановил.
- Нет-нет, не стоит, - остановил его Чонгук. - Наслаждайтесь едой. Но можете не беспокоиться. Всё же безопасность герцогини также и для меня в приоритете.

Чим ничего не сказал, но пристально посмотрел мне в глаза, словно хотел что-то спросить, но никак не решался. И тут он наконец-то согласно кивнул, вернувшись за стол. А вот мы с Чонгуком молча пошли к его кабинету. По правде сказать, всё это немного напрягало. Пока мы шли, по пути встречались охранники, дежурившие на своём посту. Они сразу же приветствовали своего принца, но тот проходил мимо, словно тех не существовало.

Только с самым последним рыцарем, который был около самого кабинета, Чонгук решил заговорить. Да и то бросил весьма странный приказ:

- Никого не впускать!
- Есть - отозвался рыцарь, пропуская нас в комнату.

«Что происходит?» - пронеслось у меня в голове, но озвучивать его не решилась.

- И давно? - неожиданно прозвучал вопрос со стороны принца.
- О чём вы? - растерянно спросила.
- Действительно, - усмехнулся юноша, медленно подходя к рабочему столу и поворачиваясь тем самым ко мне спиной. - О чём это я? - Прозвучала тихая усмешка, после чего принц развернулся ко мне лицом. - Леди Лалиса, вы весьма любопытная персона. Сейчас, вспоминая все наши встречи и общение, боюсь, я совершил одну недальновидную ошибку.
- Ваше Высочества, я не понимаю вас, - спокойно ответила принцу, также сохраняя дежурную улыбку на устах. - Разве я не должна просто расписаться в документах и получить печать?
- Не понимаете? Что же... Я также вначале ничего не понимал, - продолжал Чонгук. - Скажем так, леди Лалиса, я подумал и решил, что передавать столь ценного человека в другое королевство будет опрометчивым поступком. Да, возможно, это сохранит мир с королевством драконов. Но какой ценой? Я же не чудовище, Думаю, что использовать вас в столь невыгодных условиях - низко.
- Что?.. - ахнула я, чувствуя, как в груди разгоралось пламя злости, - Ваше Высочество... К чему вы клоните?
- Думаю, следует разорвать помолвку с принцем драконов, - на полном серьёзе отозвался Чонгук. - Всё-таки ты моя подданная, и я беспокоюсь о тебе. Считай этот мой совет попыткой позаботиться о тебе. Брак без любви... Разве на это стоит идти молодой девушке?
- Ха! - вырвалось у меня из уст. Я одновременно хотела и смеяться, и кричать. Всё никак не могла определить, что же лучше выбрать. 
- Выше Высочество, это вы сейчас так пошутили? После всего пережитого? Да и, чёрт подери, вы мне сами одного из своих поверенных людей в мужья пытались впихнуть. Хотите сказать, что это была ошибка?
- Разумеется, нет, - серьёзно ответил юноша. - Все мои люди проверенные. Они бы непременно сделали тебя счастливой, Но раз никто из них тебе не приглянулся, я готов предложить свою кандидатуру и вернуть изначальный договор между нашими семьями.

В этот момент я потеряла дар речи.

У меня никак не складывался пазл в голове. Откуда такие перемены? Сам ещё на днях угрожал расправой. А тут так резко всё изменилось? Какого чёрта? Но почему? Это из-за контактов с эльфами? Это из-за связей с драконами? Это из-за моего кафе? Это из-за того, что я умею хорошо готовить?

Да... Первые изменения произошли после того, когда он поел моих блюд.

Нет, я, конечно, знаю, что ради того, чтобы отведать вкусное блюдо, люди на многое готовы. Но не до такой же степени! Тем более имелась ещё одна проблема.

- А как же Розэ? Вы ведь любите друг друга, - постаралась ему напомнить о его собственной невесте.
- Она поймёт, - коротко ответил принц, вызывая у меня ещё большую бурю эмоций.

«Она-то? И поймёт?! Очень даже сомневаюсь!» - хотелось бросить принцу в лицо, но решила промолчать.

Тяжело вздохнула, потирая переносицу. Мысленно выстраивала барьер от всего лишнего, чтобы окончательно не сойти с ума в этом безумном белоснежном замке.

- Так, - произнесла после небольшой паузы, - давайте сделаем вид, что этого разговора никогда не было. Прошу предоставить мне семейную печать, я расписываюсь и прямо сейчас отправлятюсь в герцогство.

Уровень того, как сильно я хотела покинуть королевский замок, по всей видимости, уже пронзал небеса. В голове пульсировало. Хотелось завершить этот разговор немедленно. Даже наплевав на печать, документ и вообще всё остальное.

Но тут перед моими глазами предстало видение. Эхо вариаций будущего. Причём сразу несколько вариаций одновременно. Я смотрела на принца, который продолжал стоять около офисного стола и не шевелился, но от его тела выходили полупрозрачные фантомы или тени.

Эти тени являлись самим принцем, но в различных вариациях будущего.

Один улыбался мне, после чего подошёл к шкафу со стеклянными дверцами, который находился около стенки, достал оттуда огромную книгу с металлической обложкой, а также небольшой сундучок, который с лёгкостью помещался бы в две ладошки.

- Я знал, что ты сделаешь правильный выбор, - произнесла тень, собираясь передать мне книгу и сундук, но после растворился в воздухе.

Следующая тень переминалась с ноги на ногу, явно испытывая раздражение. Он почесал затылок, потом потёр лоб, и, судя по его хмурым бровям, принц никак не мог принять мой ответ. Предпочитал оспорить его:

- Я понимаю твоё негодование, но оцени все перспективы, Лалиса. Всё-таки от этого зависит не только твоё будущее, но и будущее твоих близких, разве в этом наши интересы не сходятся? - спросил он, после чего также растворился в воздухе, словно мираж. А вот третий вариант скорее до ужаса напугал.

Лицо Чонгука было красным от ярости. Он размахивал руками, что-то кричал, по всей видимости, перебивал собеседника, но при этом и его особо слышно не было. Голос словно был заглушён толстым слоем воды. Но в какой-то момент Чонгук не выдержал и высвободил клинок из ножен. Более того, направил лезвие в мою сторону.

- Какого чёрта?! - закричала я, пятясь назад, после чего вообще споткнулась и упала на пол.

Я понятия не имею, что я должна была такого сказать Чонгуку, чтобы разозлить его до такого состояния. Но понятно совершенно другое: он словно бомба со сломанным таймером. Без понятия, когда рванеёт.

- Лалиса? - удивился принц, после чего сделал несколько шагов в мою сторону.

По всей видимости, чтобы помочь. Вот только я вообще не хотела, чтобы мне «помогали».

Особенно он.

По инерции произнесла первое, что пришло в голову, вызывая тем самым невероятный мощный порыв ветра. Чонгук из-за этого не то что не подошёл ко мне, а вообще отлетел к противоположной стене, перескакивая через собственный рабочий стол.

Удар!

И вот наследный принц данной страны лежит на полу в бессознательном состоянии. Кровавых ран нигде не было, но на затылке быстро набухала огромная шишка.

- Ой... - только и могла сказать, не зная, как действовать дальше.

Однако со стороны коридора раздались голоса. По всей видимости, охрана услышала шум и сейчас явится сюда. Не теряя ни секунды, подошла к Чонгуку, посадила его в собственное рабочее кресло, запрокинула тому голову на спинку сидения, ноги закинула на столешницу, а на лицо положила первую попавшуюся раскрытую книгу.

Причём действовала так быстро, словно всю жизнь только этим и занималась.

- Я сказала, пропустите меня! - прозвучал неожиданно женский голос, после чего в помещение вошла Розэ.

Увидев меня, девушка вначале удивлённо округлила глаза, а после злобно их прищурила.

- Леди Розэ, - поприветствовала её, переходя на шёпот. - Прошу вас быть тихой, так как Его Высочество отдыхает.
- Что?.. - спросила девушка, посмотрев на «спящую» позу принца, после чего со слезами на глазах добавила: - А при мне он никогда такого себе не позволял. Ненавижу!.. - стиснув зубы, бросила та.
- Леди Лалиса, вы хотите отнять у меня любимого? Хотите помешать нашему счастью?
- Боже упаси! - искренне ответила я, однако сейчас промелькнула мысль: «а на меня ли был направлен меч Чонгука?». Хотя лучше об этом не думать. - Я пришла просто расписаться и получить печать герцогской семьи Арчер.
- Хорошо, - сквозь стиснутые зубы прошипела девушка, явно не поверив ни единому моему слову. - Забирайте всё, что хотите и... убирайтесь отсюда! Видеть вас больше нет сил!
- Не поверите, но с превеликим удовольствием, - отозвалась я, доставая книгу и сундучок там, где видела их в первом видении. Расписалась, а после стремительным шагом покинула кабинет наследного принца.

Неужели этому безумию пришёл конец?

***

Я отправилась в герцогство.
Что ж... Если бы мне ещё хотя бы месяц назад кто-то сказал, что я в дальнейшем добровольно поеду в особняк семьи Арчер, то не удержалась бы и обсмеяла собеседника. Я толком не жила там, но всё равно от одной мысли об этом месте желудок морским узлом сворачивается. Король и королева драконов остались во дворце, так как им необходимо было заключить множество договоров, ведущих к перемирию. Блудный сын вернулся, недоразумение разрешилось, и теперь можно вести дипломатические переговоры. Чимин также остался во дворце, чтобы уладить... мой косяк. О чём именно речь? Ну, для начала я напала на представителя королевской крови. Да, это была чисто самооборона. Но кто в это поверит? Хотя Чим вообще предложил мне альтернативное решение проблемы:
- Может, мне его просто сжечь? - спросил прекрасный, подобно ангелу, юноша, смотря на меня с самым невинным взглядом.
- Обещаю, при помощи моего огня от него даже пепла не останется. А там и проблемы исчезнут.
- Да уж, - только и смогла выдавить из себя. - Одни проблемы исчезнут, а другие обрушатся на мою голову как из рога изобилия. Нет, давай без угроз и убийств.
- Ах! - вздохнул дракон, даже не скрывая того, что ему резко стало скучно. - Значит, мне придётся задержаться. Но раз ты этого хочешь, так тому и быть. Чим пообещал, что он просто поговорит с Чонгуком и не устроит ему «шоу Жанны Д’Арк» на современный лад. Возможно, стоило всё же дождаться того момента, когда Чонгук придёт в себя. Но, во-первых, меня буквально выпроводила нынешняя возлюбленная наследного принца. Во-вторых, я и сама там не хотела оставаться. Без понятия, как именно Чим провернёт это дело. Да и думать об этом не желаю. В голове и так слишком много проблем.

Как я уже успела узнать, особняк не пустует. Даже при том, что в герцогстве отсутствуют хозяева, жизнь идёт своим чередом. Прислуга всё так же работает, а налоги всё так же поступают в местный бюджет.

И я еду туда, чтобы не только принять наследство, но и продемонстрировать всем остальным аристократам, что на герцогские земли разевать рот не следует. Да, многие уже успели поделить такой сладкий пирог, но не тут-то было.

Уверена, будет множество недовольных. Во-первых, я женщина. Во-вторых, я та, из-за кого были обвинены в преступлениях предыдущие герцог и герцогиня. В-третьих, из-за меня теневой рынок рабов исчез. Это не всем по нраву.

Путь из столицы в герцогство занимал несколько часов. И это хорошо, что порталами можно было воспользоваться. В ином случае путь мог и того на неделю растянуться.

Но дорога меня беспокоила в самую последнюю очередь. Отчасти я была бы даже рада ехать туда как можно дольше. Но, увы, оттягивать это дело никак нельзя.

По приезде в особняк я лишний раз убедилась в отсутствии хозяев. Все сады заросли и успели высохнуть. Их никто не поливал, не подстригал и даже не пытался за ними ухаживать. Дорогие статуи, которые всегда украшали сад и радовали глаз гостей, были украдены. Остались лишь небольшие пеньки, говорившие о том, что здесь когда-то что-то находилось.

Около врат не было ни одного рыцаря, хотя при этом я уже прекрасно знала, что персонал не был сокращён и продолжал получать зарплату в полной мере. Горничные, садовник, стража, конюх, дворецкий... Они все были.

Во всяком случае, на бумагах.

Ступая по каменной дорожке, я почувствовала, как внутри от нервов скрутило желудок. Всё казалось таким мрачным, злобным и гнетущим. Даже моя усадьба при покупке не была столь мрачной. А ведь в ней, ко всему прочему, бес жил. А на заднем дворе вообще скелет прописался. И ничего! Милое и весьма прибыльное местечко.

Но это место заставляло моё тело неосознанно дрожать. Хотя, возможно, это - последствия и остаточные воспоминания предыдущей владелицы тела. Её уже давно тут нет, но тело до сих пор помнит пережитый ужас.

Уже подходя к самим дверям здания, меня, по всей видимости, наконец-то заметили.

- Леди Лалиса? - с искренним удивлением произнёс выбегающий на улицу пожилой мужчина, одетый в чёрную форму дворецкого.

Худой, высокий, с впалыми щеками и весьма острым серым взглядом. Я его знаю. Видала, как только появилась здесь. Он один из тех, кто всё прекрасно видел, всё прекрасно слышал, но палец о палец не ударил, чтобы решить хоть какун-то проблему.
- С этого момента обращайся ко мне «госпожа», - строго произнесла я, миновав дворецкого, и направилась в особняк. - Королевская семья даровала мне титул герцогини и подписала об этом указ.
- Что?! - ещё громче воскликнул мужчина, спешивший за мной. - Но!.. Но нам никто ничего не сказал! Мы не получали никакого оповещения. Леди Лалиса! Леди Лалиса, прошу вас! Леди Ла!..
- Ты слышал, что я тебе сказала, или с возрастом стал глух? - спросила у дворецкого, резко остановившись и развернувшись в сторону догоняющего. - Вот! Читай, - грубо произнесла, буквально швырнув тому в лицо письмо с королевской печатью, где говорилось, что отныне наследницей герцогского рода Арчер являюсь я.
- Что это? - всё ещё не понимал мужчина, читая письмо снова и снова, но так до конца не веря в то, что там написано. - Как же это? Почему? Не понимаю... Как наследный принц допустил подобное? Что же это творится?
- Что-то не устраивает? - холодно и высокомерно спросила, шагнув к дворецкому ещё ближе, и выхватила из рук документ.
- Нет... Конечно нет, госпожа, - заикаясь, ответил дворецкий и с вспотевшим лбом поклонился.
- Вот и хорошо, - отозвалась в ответ, после чего осмотрела тот участок коридора, в котором мы остановились. - Что за свинарник? - раздражённо спросила у дворецкого. - Тут хотя бы раз влажной тряпкой проходились? В склепе и то чище будет.
- Мы!.. Мы не знали, что вы прибудете, госпожа! Нас никто не предупредил, поэтому...
- Поэтому что? Зарплату ты свою получаешь в полном размере. Так ещё и с премией. Однако о работе, по всей видимости, вы решили благополучно забыть. Ну конечно! Кот из дома, мыши в пляс... - усмехнулась я, понимая, что в любом мире что-то ещё остаётся неизменным.
- Простите? - не понял дворецкий, но тут же поспешил добавить: - Госпожа, дайте немного времени. Всё будет готово сегодня же! Вы не будете разочарованы!
- Что же... Я дам тебе время, но для того, чтобы ты собрал абсолютно всю прислугу особняка. Всё же следует с ними поздороваться, - приказала я, продолжая свой путь вдоль по коридору. Однако напоследок добавила: - Через час в холле.
- Слушаюсь, - только и донеслось до моих ушей.

***

Жить здесь будет подобно тому, как если бы я проглотила рыбью кость.

Невыносимо.

Даже в комнату Лалисы заходила с ощущением, словно меня облили грязью. В принципе, это недалеко от истины. Здесь было так пыльно... Словно кто-то по всему особняку муку рассыпал. Можно было не только расписываться, но и картошку по углам садить.

При этом все самые дорогие предметы, такие как картины, вазы, статуэтки и даже люстры, отсутствовали на своих местах. И это при том, что я ещё не заглянула на кухню. Уверена, что не найду там ни одного серебряного столового прибора.

Воровали, как в последний раз.

И сдаётся мне, что это началось ещё при том времени, когда здесь остались жить только Сынмин и Хёнджин.

Уроды...

Неудивительно, что братья сбежали. Трудно жить там, где тебя никто всерьёз не воспринимает. И твоё слово не имеет никакого веса. В итоге остаёшься один на один с целой горой проблем.

Однако дворецкий, чьё имя я даже не пожелала уточнить, всё же исполнил мой приказ и собрал в холле всех слуг особняка. Подходя к лестнице, я услышала их голоса с первого этажа.

- Она и герцогиня?! Как так? Почему? Она же сдала собственных родителей в темницу!
- У неё имеется королевская поддержка.
- Уверена, что тут что-то не так. Возможно, шантажируют короля или принца.
- Тогда мы должны также на неё доложить. Незачем этой никчёмной тут хозяйничать! Пошла против семьи! Избавилась от родных отца и матери, а теперь хочет, чтобы мы её хозяйкой считали? Как бы не так! И не известно, что она со своими братьями сделала...
- Успокойтесь. Это всего лишь молодая девчонка, которая и жизни толком не видела. Достаточно просто припугнуть пару раз и всё. Можно жить так же, как и раньше.
- А ведь точно! - засмеялись голоса. - Что может жалкая девчонка, которая ничего, кроме особняка, в жизни толком не видела?

Шум голосов напоминал рой ос, которые не прекращали жужжать. Каждый из них перечислял то, насколько Лалиса трусливая, бесхребетная, тихая и забитая жизнью. Также припомнили то, как над девочкой измывался её личный учитель.

Каждый был уверен, что к той, кому совсем недавно исполнилось восемнадцать, стоит применить силу, чтобы так же жить беззаботно, не зная печали.

Да уж... Что хозяева редкостные моральные ублюдки, что и прислуга.

Не дожидаясь того момента, когда их голоса наконец-то стихнут, спустилась к ним, звонко ударяя каблуками по лестничным ступеням. Наконец-то шум стих, и в холле воцарилась тишина. В мою сторону уставилось нессколько десятков недовольных пар глаз, которые только делали вид, что признают меня хозяйкой. Но на самом деле... ждут, как бы вонзить нож в спину.

Да поглубже.

- Итак. - начала я, мягко улыбаясь, - не могу сказать, что рада всех вас видеть. Однако вы должны знать, что с недавних пор я являюсь герцогиней Арчер, унаследовав титул своих родителей. Нравится вам это или нет, меня не интересует. Просто примите это как факт. -

- Думает, что я признаю в ней свою госпожу? Ага! Разбежалась... - прозвучал тихий женский голосок среди толпы. Мне было непонятно, кто это сказал, однако я слышала каждое слово.

Слуги демонстративно проявляли неподчинение и неуважение. Однако и у меня для них припасён сюрприз:

- Также для всех вас у меня есть небольшая новость, - продолжила я, ещё мягче улыбнувшись и наклонив слегка в сторону голову. - Вы все уволены.
- ЧТО?! О чём вы? - пронеслось среди толпы.
- Вы все уволены! - повторила громче. - Прямо сейчас убирайтссь с территории особняка. Ах да! Но на увольнительные, на оплату за предыдущий месяц, а также на рекомендательное письмо даже не рассчитывайте. Учитывая то, сколько вы уже успели украсть, будем считать, что я вам заранее всё выплатила. Ясно?

Однако никто из них не сделал ни шагу в сторону выхода.