Шли дни...

Нет, не так! Это мы шли, – без карт, без конкретных ориентиров, без вообще чего-либо, могущего облегчить нам путь, – а дни то летели как сумасшедшие, то тянулись хуже, чем прилипшая к волосам жвачка. Король знатно поиздевался над Калдером, пожелав ему лёгкой дороги. Может, это была не более чем этикетная формула, но звучала она как злая шутка. Дорог. Не было. Вообще!!!

Да-да. Эльфийское королевство напоминало огромную лужайку в парке: всё зелёненькое, цветёт, пахнет, на берегах идеально чистых рек – маленькие аккуратные городки, и всё это великолепие обходилось без нормальных дорог (узенькие тропинки – не в счёт). Принцы это воспринимали как должное. Им-то что – будь под ногами хоть трава, хоть камни, хоть живописно разваливающийся мост, они вышагивали впереди и даже смеялись, подлецы такие-эдакие. А мы? А про нас с Никой что, забыли?

Сестра, кстати, довольно быстро втянулась в такую жизнь: светит солнце – идёшь, не светит – спишь, куда уж проще-то. Точнее говоря, она была просто в восторге (не каждому выпадает возможность окунуться в мир, которым бредил с детства), а её восторг выливался в бесконечную болтовню с Кассием, с которым Ника успела сдружиться. Мы с Калдером молча страдали. Но не подавали виду.

Младший принц оказался настоящей находкой: в отличие от своего старшего брата он был очень хозяйственным, а значит, незаменимым. Все заботы типа «что мы будем есть», «где мы будем спать» и «эта одежда (кстати, каким-то непостижимым образом наши с Никой свитера и джинсы оказались в его бездонной сумке, которую он с лёгкостью нёс на руке аки ридикюль) малость не подходит для путешествий» легли... нет, рухнули на его плечи, и Кассий героически с этим справлялся. Калдеру оставалось только вздыхать и со всем соглашаться.

Даже когда светлую голову Кассандры (его жутко бесило это прозвище, и я не мог отказать себе в удовольствии лишний раз так назвать принца) озарила безумная мысль под заголовком «Нике и Алеку тоже нужно оружие», никто не стал спорить. Вероника чуть не расцеловала его, я чуть не упал в обморок, а Калдер вздохнул и согласился. Далее последовала комедия в трёх актах: сначала нужно было выбрать это самое оружие, потом расплатиться (слава небесам, что торговцы оказались не занудами и приняли за плату ставшее бесполезным кольцо с лунным камнем), а потом – самое интересное – научить нас с Никой им пользоваться. Тут надо воздать должное терпению принцев: хоть с истерическим смехом, отчаянием во взглядах и репликами вроде «хорошая попытка, Алек, а теперь достань меч из ножен, никого не убив и не покалечив», но они всё же сделали всё, что было в их силах.

А этой чертовке Нике и обучение, казалось, было не нужно! Лёгкий серебристый лук, который ей достался, был будто создан для неё. Глупо говорить, что она с ним подружилась, но ведь именно это и произошло! Калдер, конечно, пытался её чему-то научить, но после того, как моя гениальная сестра на спор попала по наскоро намалёванной мишени пять раз кряду, махнул рукой и поинтересовался наличием у неё эльфийской родни. А я начал побаиваться Нику.

Сама она вела себя совершенно беззаботно: хохотала до слёз от шуток Кассия, подшучивала надо мной и каждый день не меньше чем на несколько часов убегала вперёд вместе с Калдером, оставив мне браслет-переводчик. Как объясняла Вероника, метод «барахтайся, если хочешь выплыть» отлично работает с изучением нового языка: нужно всего лишь оставаться на какое-то время наедине с непонимающим тебя носителем, и от безысходности начнёшь потихоньку осваивать и заучивать общие фразы.

– В резюме так и напишешь: «знаю английский, немецкий, итальянский, старонорвежский и смогу обматерить конкурентов на эльфийском»? – кричал я вслед парочке, удаляющейся из зоны действия браслета и кулона Кассия. В ответ порой доносились такие словечки, о существовании которых Нике даже догадываться не положено.

Нам с младшим принцем ничего не оставалось, как тоже начинать болтать – сперва от скуки, потом всё больше оживляясь. За долгие дни путешествия (а мы всё приближались к западной границе эльфийского королевства, отделённого от людских владений горной цепью) я узнал столько, что мог написать учебник эльфоведения. Такого благодарного слушателя Кассию ещё не попадалось. Чтобы заставить меня то и дело удивлённо переспрашивать «да ну?», ему требовалось всего лишь рассказать очевидные для него вещи. Например, про эльфийскую религию: её и религией было назвать сложно, а суть её заключалась в том, что каждому роду соответствовало какое-то растение, являвшееся то ли опознавательным знаком, то ли покровителем. Например, у королевской семьи это была виноградная лоза (та-дам, вот и разгадка необычного декора во дворце). Когда это услышал, то сразу же подумал, что Нике больше всего подойдёт ядовитый плющ. А потом вспомнил, что я – её брат.

Рассказывал Кассий и уже знакомую мне легенду о короле Файонне и королеве Ровене. В отличие от брата он свято верил каждому слову полузабытых пересказов и, как сам говорил, какое-то время надеялся, что именно он окажется тем самым избранником.

– Я разочаровался в своём предназначении, но не в легендах, – часто говорил он, и его тёмные глаза фанатично загорались. – Калдер верит, что мы сейчас бежим за миражами. Я верю в то, что он ошибается.

Странный был Кассий, но зато – весёлый и искренний, а большего пока что и не требовалось. На Калдера тоже жаловаться не приходилось, а на Нику жаловаться было опасно – попробуй с ней поспорить, когда у неё, Тауриэли чёртовой, стреляющий без промаха лук!

Вот так мы шли... и шли... и шли... А я даже не представлял, что приближаюсь к переломной точке своей коротенькой жизни.

***

– Ника, где еда?!

– Какая еда?

– Съедобная! – В Веронику полетели ножны, упавшие на землю в трёх шагах от цели. – Где еда, я спрашиваю?

– Это ты у меня спрашиваешь?

– Ну уж не у твоего Калдера, который святым духом питается! По твоей вине, между прочим!

Ножны полетели обратно, ощутимо задев меня по ноге.

– Калдер такой же мой, как и твой! – рявкнула сестра, отбрасывая спутавшиеся рыжие волосы назад – неофициальный знак объявленной войны, знакомый мне с детства. – Это раз! Обоснуй, почему по моей вине – это два! У меня в руках твой меч – это три!

Меч был просто железным аргументом.

– Ты могла бы что-то приготовить!

– Я тебе не рабыня! Тебе надо – ты и готовь!

– Я есть хочу! Я не позавтракал!

– Твои проблемы!

Эльфы просто умирали со смеху. Сырое туманное утро уже не казалось таким унылым. Впрочем, так начиналось почти каждое утро.

– Если меня не устраивает то, что уже две недели на завтрак, обед и ужин у нас хлеб и сушёные фрукты, это тоже мои проблемы?

– Мы бы могли каждый день есть мясо, если бы ты не начинал верещать о том, как тебе жалко птичек, всякий раз, когда я прицеливаюсь!

Я гневно всплеснул руками, оборачиваясь к принцам, – мол, посмотрите, какая у меня сестра – хард-версия божьей кары! Те снова захохотали. Вообще, эльфы – очень смешливый народ. Стереотипы о вечной печали и скорби – не больше чем стереотипы. Хотя глядя на Калдера, невольно в этом засомневаешься.

– Нам надо идти, – точно услышав мои мысли, заговорил старший принц. – Поешь в дороге, Алек. Впереди последний эльфийский город на нашем пути. Дальше нам придётся искать проводника. Своими силами найти дорогу в горах – опасное безумие.

Кассий, который сосредоточенно присыпал землёй остатки костра, согревавшего нас ночью, при этих словах резко обернулся к брату.

– Опасное безумие – оповещать ещё кого-то о цели нашего путешествия, – холоднее, чем требовала ситуация, возразил он. – Не думаю, что эльфы королевских кровей каждый день оказываются на границе и требуют проводника на людскую сторону. В лучшем случае это вызовет расспросы. В худшем – подозрения. Это нам совершенно не нужно. Обойдёмся своими силами.

– Начинается осень. Как ты найдёшь дорогу в горах, если каждый день там будет такой туман, как сегодня? – удивился Калдер. – Твои доводы по меньшей мере неразумны. Решено, мы ищем проводника.

– Ладно-ладно, – пробормотал Кассий. – Ты старший, ты главный, ты командуешь.

– Я рад, что ты это вспомнил, – раздражённо бросил Калдер.

В глазах младшего принца сверкнула злость. Он отвернулся.

– Скажи-ка, братец Калдер, не приходило ли тебе в голову, что я могу знать то, чего не знаешь ты? – процедил сквозь зубы Кассий, глядя ничего не выражающим взглядом сквозь стену тумана, окружавшую нас со всех сторон. – Отец подозревает тебя в измене. И если появятся хоть самые туманные доказательства... Кто знает, что ты действительно отправился искать ожерелье? Ты да я. Кто знает, что ты, не сказав ни слова даже обожаемой матери, пропал из замка после серьёзной ссоры с отцом? Все. И король меньше всего верил в твои благие намерения. Может, он просто искал, как лучше и чище выставить тебя предателем.

Слова Кассия застыли в воздухе ещё одним туманом. Никто не решался нарушить молчание – что говорить сейчас? Соболезновать? Уверять в поддержке? Глупо как-то... И бесполезно.

– Тогда как король объяснит твоё присутствие рядом с Калдером? – тихо спросила Ника, и я машинально отметил, как хрипло прозвучал её голос.

Уголки губ принца чуть дрогнули.

– Я – единственное, что отец не смог предсказать, – коротко ответил Кассий. – Поэтому всегда на шаг впереди.

– Спасибо. – Калдер внезапно шагнул к брату и дружески похлопал его по плечу. – Не представляю, что бы я без тебя делал.

– Потом представишь как-нибудь, – отшутился Кассий. – Туман рассеивается, нам пора идти. Алек, держи сумку, твоя очередь её нести.

– Да почему я?

***

Последний эльфийский город на нашем пути выглядел так же, как и все предыдущие. Из привычной картины выбивалась разве что круглая площадь в центре, в остальном же это было типичное для эльфов поселение – нечто среднее между городом и деревней, утопающее в яркой зелени, которая никак не желтела даже осенью. С холма, на котором мы стояли (чем дальше на запад, тем неровней становилась местность), открывался прекрасный вид на этот оазис, и вдалеке, в ореоле ещё не до конца развеявшейся дымки, были видны синие силуэты гор.

– Красиво, – пробормотала Ника.

– Да-а-а, – немногословно согласился я к вящей радости Кассия, заметно оживившегося после утреннего происшествия. – Спускаемся, что ли?

– Ноги не сломай, первопроходец, – любезно предупредила сестра. Я сделал вид, что не расслышал.

Город оказался шумнее, чем мы могли предположить. По улицам сновал народ, и принцы то и дело оборачивались на кого-то совершенно непримечательного, чтобы пробормотать «я и не знал, что до сих пор остались полуэльфы». Сделав ленивый вывод, что межрасовые браки здесь редкость, я, поглазев ещё немного на местных, обратил внимание на уличных артистов – парня и девочку приблизительно моего возраста. Под весёленький гитарный аккомпанемент танцовщица зажигательно отбивала такт босыми ногами, и пышные чёрные волосы, разметавшиеся в танце, раз за разом взмывали вверх, словно птичье крыло. Движения были незамысловаты, а мелодию я бы сыграл лучше, но что-то меня привлекло в этой парочке...

– Тоже на них смотришь? – Голос Кассия раздался прямо над ухом. Я аж подскочил.

– Ради твоих деревянных богов, Кассандра, не подкрадывайся так! Да, смотрю. Девушка красивая, танцует здорово. Иди, знакомься и не пугай меня больше.

– Знакомиться пойду не я, а вы с Никой. Нас эти двое и на полёт стрелы не допустят, – быстро возразил принц, переходя на шёпот. – Они люди, понимаешь? И эльфов недолюбливают.

– Так зачем...

Кассий страдальчески закатил глаза.

– Не притворяйся глупее, чем ты есть, Алек! Людей здесь нет, вообще нет, понимаешь, не их это земля! А эти скоморохи перешли сюда с людской стороны – значит, знают дорогу! Вряд ли они здесь многим знакомы. Это нам на руку – нельзя искать проводника там, где нас с Калдером могут узнать. Так что вперёд! Ника, ты с ним. И запомни, дружище: назовёшь меня Кассандрой ещё раз – умрёшь долгой и мучительной смертью. – Принц послал мне воздушный поцелуй и потащил брата куда-то в толпу, чтобы не так сильно бросаться в глаза.

Я мало что понял из сбивчивой и нелогичной речи Кассия, но основная его мысль до нас всё же дошла. А Вероника, взяв инициативу в свои руки, меня – под руку, бодрым полустроевым шагом направилась к артистам.

– Доброго утречка, компания, – весёлым тоном произнесла сестра. – Отличное выступление.

Парень пробормотал что-то невразумительное, сделав вид, что его дико интересуют колки его гитары. А девочка наоборот просияла.

– Я рада, что вам понравилось, госпожа... правда, я не так хорошо танцую и...

– Госпожа? – опешила Ника и как-то смущённо посмотрела на своё платье – простенькое, чёрного цвета, оно было удобным для путешествий, но вовсе не было вычурным или из дорогой материи. – Ты ошибаешься, я вовсе не богаче тебя. Наоборот, сейчас мне и моим друзьям очень нужна ваша помощь... Как тебя зовут?

– Я Селена. – Новонаречённая Селена уселась прямо на мощёную улицу, расправив многочисленные цветастые юбки. Подперев голову тонкими руками, на которых тихо звякнули медные браслеты, она выжидающе глянула на Нику. – Что вам угодно?

«Надеюсь, Вероника знает, что говорит», подумал я и тут же помолился всем известным мне богам, включая эльфийских, умоляя их о том, чтобы это оказалось правдой.

– Ника. Рада знакомству. Вы ведь знаете, как пройти через горы?

Парень, до тех пор молча мучавший гитару, вдруг подскочил как ошпаренный, с ненавистью глядя на Веронику.

– Селена, эти эльфийские прихвостни будут много чего у тебя выпытывать. – Его голос задрожал от злости, хоть парень старался говорить спокойно. – Они сюда не с добром пришли. Спросят про путь через границу, наобещают золотые горы, а потом ты и моргнуть не успеешь, как уже втянута в какое-то тёмное дело, за которое единственная награда – виселица. Всего хорошего, госпожа. – Он насмешливо поклонился и подхватил гитару, забрасывая её за спину. – Мы уходим, Селена. Немедленно.

– Но Эрих... – растерянно пробормотала девочка, виновато оглянувшись на нас с Никой.

– И никаких «но»!

– Один вопрос, Эрих, – вмешался я. Надеюсь, хоть имя правильно запомнил. А то с моей памятью... – Кем тебе приходится Селена?

– А больше ты ничего узнать не хочешь? – раздражённо пробормотал Эрих.

– Сказал же, только один вопрос, – миролюбиво заверил я.

– Она моя двоюродная сестра, – нехотя бросил он. – Не понимаю, что это меняет.

– По сути-то, ничего. Но Ника – тоже моя сестра. И вряд ли бы я допустил, чтобы она танцевала на улицах ради каких-то грошей, если бы не крайняя необходимость.

По лицу Эриха промелькнула тень. Он сжал кулаки – как ему казалось, незаметно.

– Не всем суждено жить во дворце, – процедил парень сквозь зубы.

– Понимаю. Но если бы вы согласились выслушать нас и помочь нам, вам бы долго, очень долго не пришлось выступать ради чужой потехи. – Я мельком глянул на слишком узкую в плечах блузу Селены, на видавшую виды куртку Эриха и на обшарпанный корпус гитары. Кажется, сегодня моё красноречие достигнет цели. – Не вижу ничего зазорного в том, чтобы провести нас через горы. На той стороне мы попрощаемся и больше никогда не увидимся, но у вас уже будет достаточно денег, чтобы жить безбедно.

Эрих молчал. Наверное, обдумывал мои слова. А я не имел ни малейшего представления, что мне сказать, если тот опять заспорит. Да и Ника подозрительно долго молчала.

– Если хотя бы десятая часть твоих слов – правда... – начал было парень, но я, почувствовав, что лёд тронулся, чуть было не обнял его:

– Вот так бы и с самого начала! Алё, Кассандра! – Я энергично замахал рукой эльфу, наконец различив в толпе два знакомых силуэта. – Всё о'кей, они согласны!

– Сколько? – лаконично спросил Кассий, с удивительной скоростью оказываясь рядом с артистами.

– Двести. И ни монетой меньше, – холодно сказал Эрих, недружелюбно поглядывая на принцев.

Кассий застонал.

– Сто и ни монетой больше!

– Двести, – повторил парень. – Иначе – уговаривайте других, более глупых.

Кассий, тихо причитая и кляня человеческую алчность, отвязал от пояса кошелёк, в котором хранилась наша походная касса – деньги, вырученные от продажи драгоценностей принцев. (Сейчас ни у кого из нас не осталось ничего, даже отдалённо напоминающего золото, – только Калдер не решался расставаться со своим кольцом – тем самым, с маленьким тёмным рубином.) Эрих проверил содержимое кошелька, уважительно взвесил его на ладони и обратился к нам:

– Завтра утром мы отправляемся. Приготовьтесь к тому, что путь не будет лёгким. Мы... я обещаю провести вас через горы. С одним условием: как только вы окажетесь по ту сторону границы, мы расходимся, и ни одна живая душа не узнает, кто ваши проводники. Вот и всё. До завтра.

Эрих развернулся и зашагал вперёд. Селена на минуту задержалась.

– Он не злой, – шёпотом сказала она. Будто бы для всех, но обращалась ко мне. – Просто не знает, чего от вас ожидать. Эрих всегда готовится к худшему и слишком заботится обо мне. Не сердитесь на него.

– Да мы и не думали... – Калдер, молча наблюдавший за нашими переговорами, порылся в кармане, вытащил горсть серебряных монет – последнее, что у нас оставалось – и пересыпал их в сомкнутые ладони Селены. – Купи себе хорошую обувь. Сейчас холодно ходить босиком.

– Спасибо. – Она исподлобья глянула на принца и неуверенно улыбнулась. – Могу знать, кого мне благодарить?

– Я Калдер. Это мой брат Кассий, а с Никой и Алеком ты уже знакома.

– Знакома, – кивнула Селена, и в её глазах мелькнула лукавая искорка. – Калдер, Кассий, Ника. Алек. До завтра! – И, подобрав юбки, убежала вслед за братом, теряясь в пёстрой толпе.

– Вынуждена признать: ты молодец, – пробормотала Ника, обращаясь ко мне. – А теперь сделай вид, что я этого не говорила.

А я действительно почти не расслышал её слов. Худенькая фигурка в цветастой одежде мелькала перед моими глазами, пока не потерялась окончательно среди прохожих. Только сейчас понял, что Селена и Эрих действительно были очень похожи: высокие, черноволосые, с огромными угольно-чёрными глазами и пухлыми губами. Но Эрих вёл себя по меньшей мере странно, и было полной авантюрой доверять ему в таком предприятии... что мы и сделали, невзирая на голос рассудка, – казалось, как только порог дворца остался позади, нас кто-то взял под свою опеку и теперь направляет, бережёт и позволяет совершать глупости, так что переживать было почти не о чем.

А Селена просто была красивейшей из всех девушек, которых я когда-либо видел.