Жених подхватил невесту на руки и понес ее к месту бракосочетания – во внутренний двор дома, где установили свадебный помост. Магиня в возрасте, которая должна была обвенчать пару, уже была на месте, и с улыбкой встречала молодых.
Сама церемония была очень красивой и очень короткой. Молодые обменялись клятвами, после чего скрепили союз поцелуем. Мы утирали слезы радости.
После свадебного ритуала всех пригласили в дом на празднование в огромный зал для приемов – отец Забавы и Маруси был большой шишкой и частенько приглашал важных людей к себе в «замок».
Нас с Никитой посадили рядом с молодоженами. Илья присел рядом с Леськой, но она даже не посмотрела на него – ее блестящий взгляд ее был устремлен на Карла, который уже придирчиво ковырялся в чане с едой и недовольно бурчал себе под нос.
После того как все утолили первый голод, приглашенная волшебница начала развлекательную программу. Для начала всех представила, рассказала забавные истории про каждого и, когда настроение в зале потеплело, неожиданно крикнула: «Целуй!» Застигнутые врасплох новобрачные поднялись и неуверенно потянулись друг к другу.
– Что же вы? – укорила их ведущая, ее громовой голос, усиленный заклинанием, разносился по залу. – У свадебного помоста у вас было больше рвения!
Все засмеялись, а сконфуженные молодожены, поцеловавшись, сели назад.
– Говорят, – продолжала ведущая, – чтобы брак молодых был особенно удачным, свидетели должны прилюдно закрепить его поцелуем.
Меня как мешком по голове хлопнули. Издевается она, что ли? Не так давно зажили раны от нашего с Никитой романа, а она на них соль сыплет!
– Давайте подбодрим их! – взывала к гостям ведущая. – Ну же, вы хотите, чтоб ваши друзья жили долго и счастливо?
Гости закричали: «Целуй! Целуй!» Мы с Никитой повернулись друг к другу, и я быстро чмокнула его в щеку. Он явно рассчитывал на большее, и был разочарован. Я сидела с таким видом, что ведущая поняла – от меня она уже ничего не добьется.
В конкурсах я больше не участвовала, хотелось лишь, чтобы все это скорее закончилось… Вернуться к своим зверям и погрузиться в работу, забыться, лишь бы оказаться подальше от Никиты, который, правда, итак уже куда-то исчез со своего места.
Леська сидела рядом, насупленная и несчастная. Я ее прекрасно понимала – она всегда выбирала парней, которые на нее не смотрят.
Гости вышли в центр зала, где выписывали всевозможные па и веселились от души. Среди них танцевали новобрачные. Сверкающие облака проносились мимо людей, освещая то одно, то другое радостное лицо. Похоже, грустно было только мне да моей подруге. Громкая музыка начала действовать на нервы, и я решила пойти прогуляться в саду, попутно прихватив с собой Лесю.
Мы вышли наружу, и я смогла, наконец, вдохнуть свежего воздуха. Ветра не было, и дубы-исполины стояли неподвижно. Мириады звезд бриллиантами рассыпались по небесному полотну. Мы с подругой направились к деревянной беседке. Она была увита все еще не пожелтевшим плющом, благо погода стояла летняя, и это растение закрывало сидящих внутри от посторонних глаз.
Обрывки музыки доносились сюда, но издалека, словно из другого мира. Мы зашли в беседку и опустились на лавку. Я закрыла глаза и погрузилась в загадочные звуки осенней ночи. Вынырнуть оттуда меня заставили всхлипывающие звуки. Леська рыдала, спрятав лицо в ладонях.
– Я никогда, никогда не буду счастливой… – заунывно протянула она.
– Ну, дорогая, что ты такое говоришь? Ты серьезно не замечаешь, какие взгляды на тебя бросает Илья?
– Илья? – подруга подняла голову и сморщила носик. – Эта деревенщина?
– Деревенщина?! Он молочный брат королевича!
– В его жилах не течет королевская кровь… – она, как ребенок выпятила переднюю губу.
– Зато он ведет себя куда как лучше жадного Карла, с которого ты весь день взгляд не сводишь! – рассердилась я. – Разве в происхождении дело?
– Но мне так хотелось жить во дворце…
– И что ты будешь делать рядом со скупым человеком, который думает только о выгоде?
– Он, между прочим, вернулся в лес за нашим денежным котлом, – хихикнула подруга, – принес его и припрятал где-то… он и не знает, что деньги-то не настоящие…
– А я тебе о чем! А по Илье видно, что человек хороший. К тому же, он очень симпатичный.
Леся надолго замолчала, пока, наконец, не вымолвила:
– Ты как всегда права, моя разумная Ксандра. Пойду, попробую поговорить с Ильей.
Она встала и направилась к выходу. Обернулась.
– Сама-то с Никитой что собираешься делать?
– Иди уже! – прикрикнула я, не в силах сейчас обсуждать с ней своего бывшего.
Послышался тихий смех, застучали каблучки и все стихло. Я снова закрыла глаза и глубоко вздохнула. Так много сил ушло на подготовку свадьбы, и вот праздник почти прошел. А что будет дальше, я не знала.
– Что ты намереваешься решать с Никитой? – раздался голос Ярослава, я вздрогнула и открыла глаза. Что он делает здесь, в моей беседке?
– Все помешались на Никите? – буркнула я. – Только и разговоров, что о нем.
– Я должен повиниться перед тобой, – он шагнул ко мне и сел рядом. – Пока еще не слишком поздно.
Я повернула голову и внимательно начала слушать.
– Никита не виноват в том, что сделал.
– Как он может быть не виноват, если я своими глазами видела, как он целовал ту рыжую на выпускном?! Он что, на мгновение лишился рассудка?
– Именно так.
– Что, прости?!
– Ты же знаешь, как это бывает? Выпускной, свобода… чуток расслабились, принесли выпивку… Купили набор «Сегодня повезет!», слышала о нем?
– Вы с ума посходили? Он же очень опасен! Можно такого выпить и натворить, что потом жизнь с русалками покажется высшим счастьем.
– Так и есть, – покаянно опустил голову королевич. – Никите досталось любовное зелье.
Я прижала руки к губам.
– И он молчал?!
– Он не хотел сдавать меня. Это запрещенные напитки, и моей королевской репутации бы не поздоровилось.
– Ярослав. У меня нет слов.
– Не надо ничего говорить мне. Прошу, поговори с Никитой. Он это заслужил.
В голове зароились тысячи мыслей, и наконец я поймала за хвост нужную.
– Ты поэтому весь день подталкивал нас друг к другу?
– Мне до сих пор стыдно, что я так подвел своих друзей.
– Значит, мне не показалось, и ты действительно заставил ковер сбросить меня?!
– Он бы не допустил, чтобы ты упала.
– Знаете что, ваше королевское высочество… идите-ка вы... к своей жене! Я очень сердита и ненароком могу пустить какое-нибудь заклинание в ход.
Ярослав прошептал: «Прости», и исчез в темноте. Я облокотилась на парапет беседки. Столько нужно было обдумать. Значит, Никита целовал другую под действием любовного зелья? Значит…
Пока я размышляла, из темноты раздалось тихое пение.
– Лишь когда я увидел твой свет,
Волшебство заиграло красками.
Никого мне дороже нет,
Ты красива, нежна и ласкова.
Будь, прошу я, навеки моей!
Буду верен, клянусь я, тебе одной.
Двое нас – нет стихии сильней.
Станешь, милая, ты моей…
– Вдовой, – завершила я песню за Никиту, который появился на пороге беседки.
– И когда же ты стала такой кровожадной? – он улыбался, глядя на меня.
– С тех самых пор, как ты целуешь других магинь.
– Ярослав же тебе все объяснил…
– Так вы с ним в сговоре?! Хотели сбросить меня с ковра, чтобы выставить тебя героем?
А ведь именно это у них и получилось. Я уже давно простила и его, и Яра, и говорила все это просто из вредности. Но предательски разъезжающиеся в улыбке губы меня выдавали.
Он это понял и подошел ближе.
– Это был его план. Очень уж хотел, чтобы ты простила меня.
– Что ж, его задумка удалась.
– Правда?! – он так обрадовался, что начал слегка заикаться. – Но т-т-тогда…
Потом будто вспомнил о чем-то, рухнул на одно колено и поднял руку в предлагающем жесте.
– Станешь, милая, ты моей...
У меня уже был заготовлен ответ на этот вопрос.
– Только если ты согласишься на выкуп!
Кажется, не такого ответа он ждал.
– А придумывать его твои подружки будут?..
– Кто же еще?
Он застонал и поднялся с колен.
Эта ночь стала поистине чарующей. Не потому, что в одном месте собрались могущественные маги, а потому что все они обладали силой куда большей, чем волшебство, – любовью, живущей в их сердцах.
Мы с Никитой, держась за руки, вернулись к празднующим. Нас встретили ликованием – друзья радовались нашему воссоединению. Ярослав хлопнул друга по плечу и торжественно вручил ему подвязку, которую только что снял с ножки Забавы. Под общий хохот мой возлюбленный прошептал мне:
– И вообще, это уже не модно, кто сейчас выкупы делает?
– Уверена, у Леськи уже есть насчет тебя парочка идей, – засмеялась я, глядя на подругу, у которой при виде всего этого действа загорелись глаза в предвкушении новой забавы. Если бы она не держала Илью под руку, то точно потирала бы ладошки.
Маруся, отплясывающая неподалеку с Лепреконом, тоже остановилась и оглядела будущую жертву.
– Ты все еще можешь убежать, – медово пропела она Никите, подзывая сестру подойти поближе.
– Да избавит меня дракон от этих злых ведьм, – пробурчал Никита, однако крепко прижимая меня к себе.
– Ты знаешь, дружище, а мне понравилось, – подначил Ярослав, который был рад-радешенек, что его личные муки закончились. – Я бы даже повторил. На твоей свадьбе.
Три мои подруги встали в ряд и взялись за руки, оценивающе глядя на того, кто недавно стал женихом.
– Девочки, пожалейте его, – попросила я.
– Ну уж нет!
– Такова его мужская доля!
– Пусть терпит!
Тут раздался громогласный рев, что-то, скорее всего забор, с треском сломалось, а в небо поднялась упитанная тушка. Гости, охая и ахая, кинулись на улицу. Мой упрямый дракон взлетел-таки на своих маленьких крыльях. От счастья он даже выпустил в небо длинную струю огня, освещая лужайку, на которой мы стояли.
– А вот и дракон, которого ты просил, – улыбнулась я.
– Очень надеюсь, что он их съест, – проворчал Никита, выглядывая в толпе моих подруг, а потом засмеялся.
И я не удержалась и поцеловала его. В этот раз по-настоящему.