Перед нами снова расстилался лес - на сей раз широколиственный и светлый. Кроны древних дубов, казалось, касались неба и разгоняли облака. Но этот могучий лес был болен - деревья окутало липкой паутиной, на каждом из них сидели большие пауки. Из-под корней то здесь, то там было слышно шипение больших змей, иногда они высовывали головы, наблюдая за нами. Вдалеке уже виднелся дом Забавушки - он был выстроен в виде небольшого замка из серого камня.
Ярослав с помощью дружки уже высушил себя заклинанием, и мы отдали ему одежду. А затем приступили к следующей экзекуции.
- Видно замок впереди, где сидит твоя девица, и, хоть там она томится, не спеши ты к ней идти. Должен нам ты доказать, что не только петь ты можешь, но и гадов побеждать, пауков премерзких тоже. Сетью все Колдун оплел, окружил все паутиной, девушку твою увел в замок, сердцу ее милый. Погрузил всех в чудный сон, обратился сам драконом. Что же, если ты влюблен, если ты отваги полон, победишь ты чародея, девушку увидишь вновь. Ну, иди, убей злодея! И! Да здравствует любовь!
- Да здравствует любовь!!!
С этим криком парни, в том числе и ушастый, который всунул мне в руки чан с золотом, и даже мелочный Карл с больным пальчиком на ноге, обнажили мечи и ринулись прорубаться к замку.
Все-таки мальчишки - они мальчишки и есть: и в семь, и в семнадцать, и в семьдесят. Дай только в заварушке поучаствовать. Русалок испугались, а вот пауков, змей и других гадов рубили почем зря. Зарывались в жуткую паутину целиком, а потом с радостным гиканьем разрубали ее на кусочки. Хорошо, что змеи и пауки были всего лишь иллюзиями, и от прикосновения лопались с громким звуком, чем еще больше раззадоривали наших воителей. Если бы вся эта нечисть была настоящей, привезенной из Заповедника, где я работала, то мало бы им, а заодно и мне, не показалось. Ядовитые арахниды, хоть и ядовитые, а занесены в Красную магическую книгу, и нам бы здорово влетело от МагСовета. Хорошо бы они про русалок не узнали... вообще-то мне строго-настрого запрещено выпускать питомцев Заповедника, но чего только для любимой подруги не сделаешь. Надеюсь, в Совете и про дракона ничего не узнают...
Кстати, о драконах.
Ребята уже прорубили широкую тропинку и подошли к воротам дома Забавы. Но остановились, не опуская мечей. Из-за забора выглядывала любопытная морда моего дракоши - он изображал главного злодея, Колдуна, укравшего невесту. Легкий дымок поднимался от его ноздрей.
Мы с девчонками, слегка запыхавшись, подбежали к парням, которые уже ждали нас. Ярослав обличительно наставил на меня меч.
- Это что же, - молвил он, - вы хотите заставить меня убить дракона? Реликтовое животное, занесенное в Красную магическую книгу, в том числе и в реестр особо охраняемых существ волшебного мира? - дождавшись наших кивков, он продолжил стыдить: - Да этих созданий по всему миру насчитывается штук пять, не больше! И один из них - в твоем Заповеднике, Ксандра!
- Я знаю, - ответила я, скромно шаркая ножкой, - но ведь это не дракон, а Колдун, укравший твою суженую!
Королевич закатил глаза.
- Зоомаголог из тебя так себе, - пробурчал он.
- Он страшно боится щекотки в нежных местах, - тихонько добавила я, подмигнув другу.
Ярослав в нерешительности потоптался.
- Я-то думал, про дракона - это вы так неудачно пошутили.
- Ну что ты, - доверительно сказала я ему, - мы только про уток пошутили. Для рифмы. А так - для тебя все самое лучшее.
- Издеваетесь? - понял он. Мы с гаденькими улыбочками закивали. - Что за нелегкая доля у нас, мужчин, быть главными шутами на выкупе?
- Ты все еще можешь передумать и не жениться, дружище, - подал идею Никита.
- Слушай только свое сердце, Ярослав, - возразила я. - Некоторым присутствующим здесь советчикам так и суждено всю жизнь подтверждать статус гулящих.
- А вот сейчас было обидно, - ответил мой бывший, но королевич не дал разгореться скандалу.
- Ладно, - он встряхнулся и махнул друзьям, которые в нерешительности топтались на месте, - пошел я дракона побеждать.
Все заверили его, что мысленно мы с ним. Никита, правда, уточнил, оставил ли друг завещание, но это уже так, мелочи.
Пройдя через калитку, Яр остановился неподалеку от дракончика. Тот возвышался над ним как небольшая гора. Увидев королевича, которого искренне полюбил при предыдущей встрече, Горыня восторженно уставился на него, завилял хвостом и запыхтел. Дым из ноздрей повалил еще сильнее.
- Сдавайся, чудище огнедышащее! - жених попытался грозно произнести эту фразу и наставил на дракона меч.
Огнедышащее скосило глаза на острый предмет перед его носом, а потом перевело влюбленный взгляд обратно на Ярослава. Тот поводил мечом из стороны в сторону. Горыня как собака начал двигать мордой, следя за блестящей палочкой. Разве что не загавкал. Жених вздохнул и забросил меч подальше. Взвизгнув от счастья, дракоша кинулся за «игрушкой». Схватил ее пастью и попытался разгрызть.
- Фамильный меч, - философски и с тоской произнес королевич.
После он подошел к дракону сзади, встал на цыпочки, вытянул руки и пощекотал псевдоКолдуна там, где у человека находятся подмышки.
И тут же отпрыгнул в сторону, потому что чуть не оказался раздавлен. Едва придя в себя от несостоявшегося убийства королевича - ведь конкурс с драконом был именно моей идеей - я ринулась наблюдать и записывать в памяти новые особенности поведения драконов.
Драконология - слабо изученная наука, и втайне я мечтала о том, что однажды стану знаменитым драконоведом. Конечно, после того как разведу у себя несколько экземпляров.
Оказывается, мой дракончик не столько боялся щекотки, сколько хотел, чтобы его пощекотали! Горыня перевернулся на спинной гребень, подтянул лапы к туловищу и с зажмуренными глазами приготовился к удовольствию. Ярослав на мгновение растерялся, но потом намек понял и приступил к процедуре. Вскоре выяснилось, что дракончик линяет, оттого и чешется - чешуйки на его животе отходили с легкостью.
Получив порцию наслаждения, довольный дракон перевернулся обратно на лапы и встряхнулся. После этого показал всем филейную часть и попытался взлететь. Я раскрыла рот - это была его первая попытка полета на моих глазах. Однако Горыня, вообразив себя большим и сильным драконом, совсем позабыл о том, что длинные крылья у него еще не отрасли. Друзья изо всех сил сдерживали смех, ибо мой подопечный, напоминающий тучного теленка и имеющий воистину козлиное упорство, делал до того потешные попытки подняться в небеса, что не улыбаться было невозможно. Наконец, до него дошло, что сегодня звезду с неба достать не получится и, обиженно взвизгнув, он со всего размаха плюхнулся на землю - спать.
Пыль и песок полетели во все стороны. Взмыленный жених, стоявший рядом, только слабо отмахнулся. Вид у него был еще тот - будто грязная статуя сбежала из музея. Жених мрачно смотрел, как мы подходим ближе, и взгляд его не предвещал ничего хорошего. Слава Марусе, которая применила заклинание чистки - взмахнула руками как птица и прошептала нужные слова. Прямо на глазах наряд жениха очищался от пыли, которая облаком оседала на землю. Леська в свою очередь отутюжила его штаны, ну а я внесла лепту, кокетливо добавив ему цветочков в нагрудный кармашек.
Ярослав ничего не сказал, только неопределенно хмыкнул, смахнул с рукава несуществующую пылинку и воззрился на нас - мол, что там дальше по вашей программе моих мучений?
- Хвала герою - победил он, сразил он злого Колдуна! - Маруся начала хвалить жениха, явно испугавшись, что королевский отпрыск сейчас передумает жениться на ее сестре.
- И нам надежду подарил он - что будет с ним его жена в надежности, сохранности, в любви, богатстве, радости, - дополнила Леся, задабривая Ярослава.
- Доверить сможем мы ему подругу милую свою, - продолжила я, тоже опасаясь, что мы переборщили с конкурсами. - Вот только спит подруга наша, да не простым - волшебным - сном. И пробудить - задача ваша. Сейчас мы к ней вас отведем.
Мы вошли в дом Забавы и Маруси, оставив Горыню отсыпаться - он же еще совсем малыш, пусть лучше спит, забот меньше. В доме было пустынно - всем велели спрятаться и якобы тоже спать заколдованным сном. Комната невесты находилась на втором этаже замка.
Забавушка была тут - невероятно красивая в свадебном платье, подруга лежала на кровати с закрытыми глазами и мирно дышала. В руках она держала букет из маленьких белых цветов - именно такие я наколдовала Ярославу.
Жених бросился к невесте как утопающий - к спасательному плоту, скорее целуя ее в губы, явно в надежде побыстрее избавиться от нас. Не тут-то было. Его нареченная вздохнула, немного повернула голову... и продолжила спать.
Ярослав в растерянности оглянулся, а мы поспешили спрятать ехидные ухмылки, которыми обменивались с мальчишками.
- Не поцелуй невесту разбудит, а слово, что будто пропел соловей. Его угадай - и вам счастье прибудет, и сможешь жениться на ней поскорей!
- Слово? - задумчиво произнес королевич.
- Да, слово. Приличное, - быстро добавила я. - Ну, как бы ты ее назвал?
- Э-э-э, дорогая? - неуверенно начал Яр. - Любимая? Милая? Добрая?.. Умная, красивая, неповторимая, ненаглядная, дивная, прекрасная, единственная, очаровательная, восхитительная...
- Прелестная, ласковая, обожаемая... - помогал Никита, но потом понес отсебятину: - Ревнивая... недоверчивая... гордая.
Я метнула в него презрительный взгляд.
- Золотце, солнышко, ягодка, нежная, умничка, заинька, звездочка... - подсказывали друзья жениха.
- Чудесная, рыбка, лапочка, сказка, богиня... - бормотал Илья, поглядывая на Леську, которая по-прежнему ничего не замечала.
- Несравненная, романтичная, нежная, соблазнительная... - поддерживал Лепрекон.
- Обольстительная, привлекательная, сияющая, одаренная... - придумывал Карл.
Невеста ни на что не реагировала, только слегка похрапывала.
- Радостная, мечта моя, удивительное создание, талантливая, драгоценная, лучшая, самая лучшая, блестящая... - Выбивался из сил жених. - У меня уже фантазии не хватает. Правы русалки были, когда в красноречии упражняться заставили.
Мы с умильными улыбками смотрели на их умственные потуги. Какими они все-таки могут быть милыми, наши мужчины, когда захотят. Жаль, хотят они этого не так часто - на выкупе, да еще пару раз в жизни.
Наконец, Ярославу это надоело.
- Ну, знаете, - сказал он. - Хватит уже издеваться надо мной и моей будущей женой. Если она сейчас же не проснется, я отказываюсь жениться! - он решительно встал с колен, отряхиваясь, и наткнулся взглядом на наши улыбки. И тут же почувствовал, как его что-то держит за одежду. Оглянулся.
- Любимый, - ласково проговорила Забава, но в голосе отчетливо послышались строгие нотки, - куда это ты собрался?..
- Эм-м, - ответил Ярослав, - ты проснулась?
- Ну конечно, милый, - засмеялась она и поднялась с постели, - волшебным словом было «жена». Ты разрушил чары, и теперь все в замке проснулись!
Как по команде в комнату начал стекаться народ с бокалами в руках. Родители Ярослава и Забавы сияли ярче солнышка.
- Распались чары в одночасье, пришла счастливая пора! Живите в мире и согласье! Ну а теперь кричим: «Ура!» - мы с подругами едва могли перекрыть общий радостный гул.
- Ура! - закричали все, кто находился в комнате новобрачной, и подняли бокалы за молодых.