Терновинка проснулась от холода в своем моховом гнездышке. Прошло почти пол-луны после решения ее судьбы на Совете и вступления в племя Теней. Несмотря на то, что ее брата и сестру уже давно посвятили в оруженосцы, Терновинка все еще считалась котенком, а спала все также в пещерке Тихогласого. Целитель был совсем не против компании, и кошечка частенько ему помогала, хоть и не испытывала тяги к изучению трав и лекарств.

Рассказ Малиновки о пророчестве все-таки подтолкнул своенравных котов Теней начать подозрительно и с опаской относиться к новой соплеменнице. Теперь не только Тигролапник, уже освобожденный от наказания и обязанности носить Терновинке еду, с неприязнью провожал кошечку взглядом, к нему присоединилась другая ученица — Колколапка. Теперь два оруженосца на пару подшучивали над Терновинкой и всячески ее задирали. Зато третья — Зернолапа, с радостью подружилась с бывшей Грозовой кошкой.

Терновинка поёжилась и, открыв глаза, повернулась к выходу на поляну лагеря. На каменном, и так холодном полу блестела серебристая корка инея, а в саму палатку целителя залетал холодный ветер. Разбудив Терновинку, он так и не дал ей заснуть до утра, хоть она и передвинула свое гнездышко поглубже в пещерку.

Встретив позднее утро не особо хорошим настроем, кошечка, как вошло у нее в привычку, принесла ей и Тихогласому на завтрак упитанную белку, а после снова занялась разбором принесенных целителем вчера вечером трав. Падающие Листья подходили к концу, обещая морозный Сезон Голых Деревьев. Дичи с каждым днем становилось все меньше, поэтому и Терновинка старалась не сильно налегать на еду, и за это время немного похудела, как и все коты племени Теней.

— Уже принялась за работу, — промяукал Тихогласый, вылезая из своего гнездышка. Вчера кот долго бродил по лесу в поисках трав, чтобы увеличить запасы, и вернулся поздно, поэтому сегодня Терновинка не хотела его будить. — Спасибо за белку, но не слишком ли ты мало поела? — серовато-рыжая тушка была съедена меньше, чем на половину.

— Все нормально, мне хватило, — отмахнулась кошечка, не отрываясь от занятия. Тихогласый принес еще пижмы, окопника и, кажется, медуницы. Терновинке оставалось только правильно распределить их по своим местам, чтобы потом было легче их использовать.

— Как знаешь, — не стал спорить целитель. — Сегодня у Тигролапника, Колколапки и Зернолапы будет воинское испытание, — проговорил он через несколько секунд.

— Просто прекрасно, — фыркнула Терновинка. — Станут воинами и еще сильнее задаваться начнут.

— А ты сама не хочешь уже стать ученицей? — спросил Тихогласый, до конца расправившись с белкой и теперь внимательно смотря на кошечку. — Ты на одну луну старше котят Лилейнолапой, а они уже готовятся стать оруженосцами со дня на день.

— Мрачнозвездная сама решит, когда дать мне наставника и новое имя, — Терновинка обернулась к целителю. — А за Лилейнолапую я очень рада, эти три сорванца уже давно ей надоели.

Пока Терновинка до перебирала травы, а Тихогласый умылся, у кота появился еще один вопрос.

— Ты никогда не говорила, что скучаешь по дому. Уже половина луны прошла с того времени, как тебя приняли в наше племя. Неужели ты не тоскуешь по брату, сестре и родителям?

Вопрос стал неожиданностью для Терновинки. Это правда, что она старалась не показывать своих переживаний, в особенности Тихогласому, чтобы он не волновался, но разве это было так заметно? Кошечка плохо спала в первые ночи, привыкая к новому дому и думая о старом. Однако ее почти не коснулась печаль по Песчаногривой и Пламегрудому. Да, она часто ловила себя на том, что скучала по Лунолапу, Крапиве, Землелапу и Винограду, но эти мысли быстро перекрывались теми, в которых Терновинка ощущала, что нашла свой настоящий дом. Ее душу не терзала тоска по оставленному племени, лишь по нескольким котам.

— По Крапиве и Лунолапу скучаю, — вернувшись из своих дум, проговорила кошечка. — И еще по Землелапу и Винограду. Но по родителям... Они тоже по мне не скучают, — Терновинка дернула плечом.

На этом разговор исчерпал себя, и коты разошлись по своим делам. До полудня Терновинка наслаждалась тишиной и спокойствием. Главные раздражители сейчас проходили свое воинское испытание, так что кошечка могла свободно ходить по поляне, не думая о возможных шутках над ней. Но вот в лагерь, сразу после охотничьего патруля, вернулись оруженосцы в сопровождении своих наставников. Перебросившись несколькими словами с вышедшей из своей палатки Мрачнозвездной, они своей группой отошли к Валуну, а предводительница вскочила на него и созвала племя на общее собрание, а после спрыгнула на землю перед камнем.

Сев рядом с Тихогласым у его пещерки, Терновинка поймала сияющий взгляд Зернолапы и искренне порадовалась за подругу, улыбаясь ей.

— Сегодня у трех наших оруженосцев проходило воинское испытание, которое все они выдержали с честью и достоинством! — начала Мрачнозвездная, и все племя одобрительно зашумело. — Медногрив, Листонос, Илистая, готовы ли ваши ученики стать воителями? — пока воины подтверждали слова предводительницы, Терновинка продолжала сверлить взглядом полосатую спину Тигролапника. Вот уж кто наверняка отличился! Из-за него его сестрам пришлось ждать дольше до посвящения в воины. — Тогда я, Мрачнозвездная, предводительница племени Теней, призываю наших предков-воителей взглянуть на этих трех оруженосцев! Они с упорством и усердием постигали Воинский Закон, и теперь я могу с уверенностью представить вам новых воинов. Тигролапник, Зернолапа, Колколапка, готовы ли вы верой и правдой служить своему племени, защищать и оберегать его, а также чтить Воинский Закон?

Дальше Терновинка перестала слушать. Она уже видела один раз посвящение в воители в Грозовом племени, и оно ничем не отличалось от этого. Только после того как Тигровник и Колкоушка получили свои воинские имена, Терновинка понаблюдала за Зернолапой, которую нарекли Зернобокой, а после стала вместе со всеми поздравлять новых воинов.

— Сегодня, согласно традиции, вы проведете всю ночь в полном молчании, — Мрачнозвездная подняла голову. — Сейчас палатка учеников опустела, но ненадолго. Уже завтра мы проведем церемонию посвящения в оруженосцы котят Лилейнолапой, — поляна взорвалась радостным мяуканьем. — На этом собрание окончено, возвращайтесь к своим обязанностям!

Пока все коты расходились кто куда и поздравляли новых воителей, Терновинка присела возле пещерки целителя и тихо вздохнула. Может, она и влилась в жизнь племени, но пока не очень это ощущала. Хвойный лес, более плотной стеной окружающий лагерь, дарил положительные эмоции, но только одной обстановкой дело не исправится.

— Даже не верится, что я уже стала воительницей, а эта Грозовая до сих пор не посвящена в оруженосцы! — раздался неподалеку насмешливый голосок, и Терновинка с недовольством узнала Колкоушку. — Так и проходит до старости котенком!

— Это не от меня зависит, — огрызнулась она в ответ, глянув на воительницу.

— Не обращай на них внимания, — к ней подошла Зернобока и дружелюбно потерлась носом о ее плечо. — Вот увидишь, тебя завтра тоже посвятят в ученицы!

— Спасибо, — тут же смягчилась Терновинка. И правда, что это она будет разговаривать с такими выскочками, как Колкоушка и Тигровник?

***

Следующий день выдался относительно теплым. Тихогласый снова пропал с самого утра, сказав, что какое-то там растение с очень сложным названием цветет последние дни, поэтому его нужно собрать как можно больше, поэтому завтракала Терновинка в одиночестве. Немного прибравшись в пещерке, кошечка вышла на поляну.

Рассветный патруль уже ушел, охотники только собирались идти в лес, и среди группки собравшихся у выхода из лагеря Терновинка увидела Зернобоку. Полосатая кошка о чём-то весело мяукала с большим серым котом, Чертополохом, глашатаем племени Теней. Вскоре они вместе выбежали на тропку и исчезли в зарослях.

«Неужели, она влюбилась?» — подумала Терновинка. Чертополох, хоть и был хорошим воином, не отличался покладистым характером. Но Зернобока со своего доброй душой могла смягчить любого, и вряд ли глашатай был исключением.

Не занимавшись ничем до полудня, пока еще немного греющее солнце полностью не взошло на небосвод, Терновинка очень удивилась, когда к ней подошла рыжая воительница. Кошечка еще не до конца выучила своих новых соплеменников, но напрягая память, вспомнила, что эту кошку зовут Краснопёрка, и что она старшая сестра Тигровника.

— Привет, — Краснопёрка взмахнула хвостом. — Мрачнозвездная хотела тебя видеть.

Терновинка удивленно моргнула, но послушно последовала за воительницей к большому дубу, росшему рядом с Валуном. Палатка, устроенная под его корнями, была вся выложена мягкой еловой хвоей, а гнездышко предводительницы было сделано из мягчайшего мха и птичьих перьев.

— Заходи, Терновинка, — во тьме палатки мелькнул серый кончик хвоста, и Терновинка юркнула внутрь, оставляя Краснопёрку снаружи. — Садись, — когда кошечка оказалась внутри и привыкла к темноте, Мрачнозвездная уже сидела на своем моховом гнездышке. — Я хотела спросить у тебя, готова ли ты стать оруженосцем и получить наставника?

Терновинка нахмурилась. Она думала, что предводительница просто посвятит ее в какой-нибудь день, но не представляла, что сначала спросит, хочет ли этого сама Терновинка.

— Да, — подумав, ответила кошечка. — Да, я хочу стать ученицей племени Теней.

— Отлично, — Мрачнозвездная склонила голову и лизнула себя в грудку. — Значит, сейчас мы проведем церемонию, и ты тоже станешь нашим оруженосцем.

Испытывая трепет, Терновинка кивнула и выскочила из палатки. Вдруг скользнувший по поляне порыв прохладного ветра даже не заставил кошечку поёжиться. Единственное, что сейчас имело значение, — она наконец-то станет оруженосцем! И вряд ли Мрачнозвездная проведет церемонию так, как ее проводил Тенистая Звезда. Она не спросит, будет ли Терновинка чтить Воинский Закон, она просто сделает ее ученицей!

Почуяв запах Тихогласого, Терновинка поняла, что целитель вернулся, и побежала к нему, чтобы сообщить эту новость.