Коты удивленно начали перешептываться, подняв дыбом шерсть на загривках, но Тенистая Звезда их быстро успокоил громким мявом.

— Сегодня, обсудив это со старшими воителями и еще раз подробно узнав о пророчестве, мы пришли к выводу, что говорится там о… — Терновинка вздрогнула, столкнувшись глазами с тяжелым взглядом предводителя, — о Терновинке.

Все почти как один обернулись к Терновинке. Кошечка успела прочитать во взглядах и удивление, и враждебность, и непонятный страх, прежде чем Штормогон снова вернул внимание племени предводителю.

— Это еще не подтвердившиеся слова, — уже более спокойно добавил Тенистая Звезда, увидев, как в удивлении подскочила с места Песчаногривая, а Пламегрудый воинственно распушил хвост. — Но вчерашняя молния, едва не задевшая Скалу, была знаком от Звездного племени, — черный кот взмахнул своим пушистым хвостом.

Терновинка нашла в себе силы отвернуться от предводителя и бездумно скользнуть взглядом по соплеменникам. Самым горьким уколом стало то, что Песчаногривая и Пламегрудый даже не посмотрели на нее. Обида черным вороновым пером из ее кошмаров легла на сердце, и Терновинка постаралась затолкнуть ее куда поглубже. Единственный, в чьих глазах Терновинка увидела волнение, волнение за нее, был Землелап. Полосатый оруженосец сидел немного в стороне от сестер, повернувшись в сторону Терновинки, и не сводил с нее взволнованного взгляда. На душе сразу как-то потеплело. «Хоть кто-то не верит в этот бред, — удовлетворенно подумала кошечка. — И кто вообще сказал, что я захочу уничтожить племена?!»

И все-таки отрицательные чувства легко взяли верх: в памяти уже отложились полные недоверия и презрения взгляды соплеменников. слова Тенистой Звезды острыми когтями впивались в еще не окрепшую душу кошечки, заставляя ее страдать от чувства собственной ненужности и даже какого-то ничтожества.

Ей было больно от того, что во всем лагере, наверное, не верит словам предводителя только один кот, или не хочет верить. Было больно, потому что родители, кажется, волновались только за свою репутацию в племени, Пламегрудый точно.

— Мы приняли решение, что пока Терновинка будет оставаться в лагере и переберется в палатку старейшин. Она еще котенок, поэтому не стоит ничего опасаться, а наш Виноград, как уважаемый и мудрый старейшина, поумерит ее пыл, и через несколько лун мы сможем вновь принять Терновинку в оруженосцы, — закончил Тенистая Звезда. В ответ ему вторил одобрительный гул голосов, а Терновинка просто опешила от слов предводителя.

Жить в палатке старейшин, пока племя не решит, что Терновинка изменилась, даже не показав того, что может натолкнуть на мысль, будто она может принести беды в лес? А эта фраза, что раз она пока только котенок, то не представляет опасности?!

«Они никогда меня не примут, — холодная, словно ледяная глыба, мысленно произнесенная Терновинкой фраза рухнула на сердце кошечки, сдавливая его и заставляя биться судорожнее. — Я всегда буду чужой в родном племени». Это осознание было, словно подлый удар врага. Оно растекалось ядом смерть-ягод по ее телу, подталкивая на поступок, о котором она, возможно, будет потом жалеть.

Но все уже было решено. Не имело значения, что Терновинка находилась тогда в не лучшем состоянии, это только добавило ей решимости. И, удостоверившись, что она пока не является центром внимания, кошечка попятилась назад, к спасительным кустам. Оказавшись под защитными листьями, Терновинка юркнула к детской и, перепрыгнув низкие ветки ежевичного куста, оказалась в проходе, ведущем из лагеря.

Она никогда не была тут, но знала, что за детской есть еще один лаз, который, правда, использовался нечасто, но он был. И сейчас Терновинка была очень рада, что узнала о нем, ведь покидать овраг через папоротниковый туннель было бы гораздо сложнее.

Стоило Терновинке выбраться из зарослей на небольшую полянку, обозначавшую начало леса, кошечку окружили со всех сторон новые запахи, у нее даже голова слегка закружилась. Терновинка с восхищением смотрела на лес, пусть и голый, но он был в новинку для кошечки, так что казался загадочным и красивым. Однако медлить было нельзя. Землелап скоро заметит пропажу Терновинки, и если сначала подумает, что она ушла в детскую, то через какое-то время все равно не найдет ее там и расскажет обо всем Тенистой Звезде. Поэтому, решив, что она еще успеет налюбоваться лесом, Терновинка что было сил припустила по едва заметной тропке, по которой ступали поколения и поколения котов Грозового племени.

Терновинка не знала, куда ей податься. Поняла она это, когда перелезала через упавшее дерево, волнение неприятным холодным комом свернулось внизу живота. В конце концов, остановившись передохнуть возле невысоких кустарников, разросшихся группой возле больших ясеней, она подумала, что было бы неплохо наткнуться на границу с другим племенем.

На самом деле Терновинка довольно часто донимала Винограда просьбами рассказать ей о других племенах. Из его слов кошечка примерно представила себе, как располагаются все четыре племени в лесу: Грозовое по соседству с племенем Теней и Речным, а между Рекой и Тенями — племя Ветра. Вот только сейчас Терновинка не знала, в какой части леса она находится, и ею потихоньку начала овладевать паника.

Немного восстановив силы и отдышавшись, кошечка поднялась на лапы и осторожно двинулась по линии кустарников. Незнакомые запахи сбивали с толку, но один раз Терновинка уловила и запах, который отлично знала — беличий. Кажется, рыжая попрыгунья пробегала у корней этого дерева совсем недавно.

Терновинка снова остановилась и прислушалась к лесным звукам. Палая листва под лапами хрустела, и кошечка подумала, что она, наверное, наводит тот еще шум, но заботиться об этом значило бы терять время. Уже сейчас Землелап наверняка ищет ее по всему лагерю, а значит, и воителей скоро пошлют в лес искать беглянку. Взрослые коты намного быстрее и сильнее Терновинки, они в два счета найдут ее запах и нагонят.

Будто в подтверждение ее мыслям, Терновинке показалось, что она учуяла смутно знакомый запах. Вернувшись на то место, она еще раз принюхалась, приоткрывая рот, чтобы лучше понять, чей это был запах. Уже через мгновение Терновинка в ужасе застыла. Где-то поблизости определенно находится Цветогривка.

Кошечка, оглянувшись, юркнула к корням большого дуба и замерла в небольшой выемке среди них. Ее серо-бурую шерстку с рыжими отметинами было бы сложно разглядеть с первого раза, что выигрывало для нее время. Терновинка знала — если она различила запах Цветогривки, то неподалеку бродят Лунолап, Крапива и Оленеглазка. Они, конечно, еще не знают, что произошло в лагере в их отсутствие, но точно будут удивлены, если почуют Терновинку.

Судорожно соображая, как можно скорее снова пуститься в путь, Терновинка обострившимся от страха слухом услышала, как в нескольких лисьих хвостах от нее под неаккуратной лапой хрустнула веточка. Сомнений быть не могло — ее тоже заметили под запаху, и теперь наверняка пойдут по нему, пока он не выведет их на Терновинку.

Собравшись с духом, кошечка так тихо, как только могла, проползла чуть вперед, обогнула дерево, потом пробежала до следующих кустов, пригибаясь, и лишь после этого ринулась со всех лап вперед, не разбирая дороги.

Легкие горели от недостатка воздуха, лапы уже покалывало от прилагаемых усилий, Терновинка почувствовала, что начинает замерзать, несмотря на активную пробежку. Но адреналин от осознания того, что она пошла наперекор правилам, что, при запрете на это, сбежала из лагеря, прибавляли сил преодолеть все неудобства и неумолимо гнали вперед.

Как бы Терновинка не старалась скрываться, скоро за спиной послышался топот кошачьих лап, а носа опять коснулся запах старшей воительницы Оленеглазки. Она не зря считалась одной из самых проворных и быстрых кошек в племени, гораздой сравниться только с котами племени Ветра. Ей не стоило почти никаких усилий напасть на след Терновинки и легко догнать ее.

И все-таки Терновинка решила бороться до последнего. Когда она уже стала задыхаться, впереди, между деревьями показался просвет, и скоро кошечка вылетела на открытую местность с пожухлой травой. Перепрыгнув через яму, наполненную дождевой водой, Терновинка подняла взгляд и резко затормозила. Впереди черным полотном блестела странная, слишком гладка дорога.

Гремящая Тропа.

Соответственный горький, резкий запах, быстро проникший к нёбу Терновинки, пробудил воспоминания о сказках, которые рассказывала им в детстве Песчаногривая.

Замерев возле блестящей после дождя поверхности, Терновинка не услышала никакого звука Чудищ, но инстинктивный страх заставил на всякий случай отскочить подальше. Со стороны леса тем временем послышался шум, и оттуда выскочила сначала светло-бурая Оленеглазка, потом Цветогривка, а следом послышались голоса Крапивы и Лунолапа. «Не успела!» — с досадой прошипела про себя Терновинка, но не сдвинулась с места, сверля взглядом соплеменников.

— Терновинка, вернись сейчас же! — громко мяукнула Оленеглазка, Лунолап и Крапива круглыми от страха глазами смотрели на сестру, замершую у края Гремящей Тропы.

Терновинка понимала, что если она вернется, жизнь в племени превратится в настоящее испытание, полное страданий и презрения. Но перебегать Гремящую Тропу казалось слишком безрассудным поступком. Исход всего решила Цветогривка. Не дождавшись никаких действий со стороны Терновинки, пестрая кошка быстро сбежала с небольшого склона, и вот тогда, не замечая приближающегося шума, Терновинка, забыв про все, развернулась и ринулась на другую сторону Гремящей Тропы.

Еще нежные подушечки лап обжигала шершавая поверхность Тропы, Терновинка напрягала последние силы, потому что наконец-то услышала — ужасающе громкие звуки, говорящие только об одном: к ней приближалось Чудище.

До спасительной полосы травы оставалось не больше лисьего хвоста, когда Терновинке в глаза ударил яркий ненастоящий свет, уши заложило от воплей брата и сестры. А потом она почувствовала резкую боль в правом плече, и как Чудище, обдав ее зловонной волной, одним мощным ударом откинуло ее на траву.

Терновинку поглотила спасительная темнота.