Терновинка, еле переставляя лапы, направилась к кустам папоротника, чтобы просидеть остаток церемонии там. Она, даже не смотря на родителей, понимала, что к ним лучше не подсаживаться, да и к другим соплеменникам тоже — они, пусть и успокоенные словами Тенистой Звезды, теперь были настроены не слишком-то дружелюбно.

Изо всех сил подавляя внутреннюю дрожь и страх, Терновинка, сгорбившись, сидела под широким листом папоротника-орляка, хмуро наблюдая, как предводитель и глашатай успокаивают племя.

— Несмотря ни на что, двое новых оруженосцев начнут обучение у наших воинов, — громко произнёс Тенистая Звезда, обводя глазами поляну и собирая на себе всё больше заинтересованных взглядов. — Лунолапичек, с этого дня и до тех пор, пока ты не станешь воителем, твое имя будет Лунолап. Твоей наставницей станет Оленеглазка, — предводитель кивнул поджарой полосатой кошечке, которая покинула детскую несколько лун назад, когда её детей посвящали в оруженосцы. — Я надеюсь, она научит тебя всему, что знает сама. Оленеглазка, хоть ты и молода, но ты уже много раз проявляла себя прекрасной воительницей и охотницей, поэтому ты готова взять оруженосца. Передай Лунолапу все свое мастерство, ловкость и спокойствие!

Полосатый котик, весь распушившийся от гордости, сначала чинно пошел к своей наставнице, но последнее расстояние сократил одним прыжком и нетерпеливо ткнулся в носик Оленеглазки. Воительница же только по-доброму усмехнулась и отвела его в сторону. Настала очередь Крапивки.

— Крапивка, теперь тебя будут звать Крапива, а обучать тебя будет Цветогривка, — пёстрая кошка выступила вперёд. — Цветогривка уже воспитала хорошего воина — Фиалкосвета, поэтому я надеюсь, что она сделает и из тебя замечательную воительницу. Цветогривка, ты известна в нашем племени как самая трудолюбивая кошка, и я возлагаю на тебя ответственность передать все свои знания и умения юной Крапиве.

Цветогривка кивнула предводителю и тоже потёрлась носиком со своей новой ученицей.

Терновинка тихонько вздохнула. К её удивлению она ни капельки не была расстроена из-за того, что сегодня ее не посвятили в оруженосцы. Казалось, кошечку мало волновало это посвящение, а за брата с сестрой она и так была рада.

Только ко всем этим хорошим чувствам примешивалось еще одно — чувство несправедливости.

Любой лесной котенок скажет, что одиночек и бродяг, а уж тем более домашних кисок в племенах не жалуют. Принимать, иногда принимают, но им потом приходится долго добиваться доверия и уважения в новом доме. И, допустим, это Терновинка еще понимала. Понимала, что просто так одиночкам и бродягам не влиться в жизнь племени, кто-то их даже будет сторониться, а может, и ненавидеть.

Но как объяснить непонимание и презрение, с которыми встретилась она? Ведь, по сути, Терновинка не сделала ничего чрезмерно плохого, даже не сказала прямо, что отказывается быть оруженосцем. Если бы Тернистая Звезда объяснил ей поподробнее, она бы, может, и согласилась.

И все-таки настроение было окончательно испорчено. Пока чествовали Лунолапа и Крапиву, Терновинка незаметно юркнула в заросли папоротника и, пройдя мимо Поганого места, добралась до детской.

Единственной хорошей новостью было, что Песчаногривая, раз ее котята стали оруженосцами, вернется в воинскую палатку — так для Терновинки освободится целое моховое гнездышко. Но это не значит, что если родная мама будет смотреть на кошечку разочарованно, то это не будет делать и Лазурь. Ее-то котятам еще целых три луны до посвящения ждать, она успеет кучу раз косо посмотреть на Терновинку.

Вздохнув, кошечка забралась под родной ежевичный куст, свернулась на большом гнездышке и задремала, успев перед этим подумать, что все же здорово — спать в детской.

Терновинке снова снился зеленый красивый лес. Она бежала по нему, легко переставляя лапы и не чувствуя своего веса. Ветер трепал ее шерсть, хвост развевался на ветру, а в ушах шумело. Вскоре тропа свернула, и Терновинка выбежала к большому озеру. Остановившись, кошечка подошла ближе и немного помочила лапки в прохладной воде.

Солнце стояло высоко в небе, отражаясь на поверхности глади. Терновинка неспешно прошла по бережку, а потом запрыгнула на небольшую груду камней. Устроившись на теплой гладкой поверхности, она зажмурилась, подставила мордочку солнцу и замурлыкала.

Тут на лапу что-то капнуло, но Терновинка не придала этому значения. Подумаешь, в озере рыба какая плавает, выпрыгнула, может, вот и брызги полетели.

Но через небольшое количество времени это снова повторилось. Потом еще, еще и еще. Наконец Терновинка открыла глаза и сначала не поняла, что произошло: передние лапы все были вымазаны в чем-то темном и липком, а от воды поднимался неприятный горьковатый запах. Посмотрев на озеро, Терновинка еле сдержала себя, что не закричать.

Светлая гладь воды быстро окрашивалась в грязно-алый, который пускал свои разводы повсюду, куда только мог дотянуться. «Но откуда капало?», — превозмогая сковывающий ужас, подумала Терновинка и резко обернулась, тут же громко завизжав. Когти задних лап не смогли впиться в гладкий камень и соскользнули. Кошечка не удержалась и с головой ушла под воду. Кое-как вынырнув и начав откашливаться, Терновинка снова посмотрела на то, что оказалось у нее за спиной.

Огромная скала, больше той, что стояла в их лагере, возвышалась над Терновинкой. Ее плоская верхушка была испещрена отметинами от когтей, а с нее на кошечку смотрели четверо котов. Один — самый большой — очень сильно напоминал Штормогона. «Что с ним такое?!», — мысленно взвыла она, отчаянно продолжая цепляться за камень и глядя в пустые широко раскрытые глаза четырех котов.

— Это все твоя вина! — услышала Терновинка и, почувствовав ужасную усталость, быстро перестала бороться с водой.

— Терновинка! — раздался громкий взволнованный голос откуда-то сверху, и Терновинка, пронзительно закричав, подскочила с подстилки. — Эй, это, я Землелап, — голос стал тише, а в следующее мгновение чей-то прохладный нос ткнулся ей в плечо.

Обернувшись, Терновинка с облегчением увидела стоящего перед ней полосатого оруженосца. Все еще судорожно дыша, Терновинка смогла только кивнуть и сесть обратно в гнездышко.

— Прости, просто кошмар приснился, — сказала она, немного придя в себя. — Ты что-то хотел? — спросила кошечка, а про себя подумала, что ей очень повезло оказаться в палатке только с Землелапом. Кажется, она кричала, и если бы здесь была Лазурь с ее котятами, Терновинке бы не поздоровилось.

— Ты точно в порядке? — обеспокоенно уточнил Землелап. Когда Терновинка еще раз кивнула, он нахмурился, но продолжил: — Тенистая Звезда просил передать, чтобы ты теперь смотрела за Виноградом. Убиралась там, дичь из кучи приносила, — слегка смущенно произнес он.

— Я поняла, — с готовностью мяукнула Терновинка, поднимаясь на лапы. Зато она теперь сможет нормально отвлечься и забыть этот ужасный сон! — Спасибо, Землелап, — она выдавила небольшую улыбку и, проходя мимо оруженосца, коснулась его бока хвостом.

Кошечка хотела было вылезти из детской, как вдруг Землелап громко произнес:

— Терновинка, кто бы что ни говорил, я все еще твой друг! — Терновинка обернулась к нему, благодарно кивнула и вылезла из палатки.

К ее удовольствию, почти никто не обращал на несостоявшуюся ученицу внимания. Только Штормогон, дежуривший у входа в лагерь, проводил ее подозрительным взглядом. Терновинка же тем более не хотела думать о других и просто пошла к палатке старейшин — узнать, нужно ли что-нибудь Винограду.

Оказалось, бывший воитель, как и оруженосец, поддержал Терновинку.

— Ты еще станешь уважаемой кошкой, я уверен, — добродушно проговорил он. — Не стоит обращать внимания на тех, кто не видит в тебе потенциала. — После этих слов ободрённая Терновинка немного помогла Винограду прибраться в палатке, принесла ему свежих мышек, которых принес охотничий патруль, и даже перекусила с ним на пару.

— Гроза будет, — со вздохом заметил Виноград, когда они ближе к вечеру сидели возле палатки старейшин. Терновинка тоже перевела взгляд на небо. Со стороны пустошей и правда шли темные тучи, так что точно следовало ожидать дождя.

Когда небо потемнело и послышались первые раскаты грома, Терновинка попрощалась с Виноградом и пошла к детской, но в лаз юркнуть не успела — ее остановил Пламегрудый. За отцом стояли Тенистая Звезда и Штормогон, рядом была и Песчаногривая.

— Терновинка, надеюсь, ты хорошо заботилась о Винограде? — спросил предводитель. Терновинка быстро кивнула. Прищурившись, кот продолжал. — Отлично. Значит, ты была весь день занята делом, поэтому сейчас я хочу спросить у тебя еще раз: ты хочешь стать ученицей?

— Вы готовы меня простить? — неверяще переспросила Терновинка. Она увидела, как Пламегрудый нахмурился, а Песчаногривая отступила в сторону. Только Штормогон и Тенистая Звезда, ответивший «да» на ее предыдущий вопрос, продолжали внимательно на нее смотреть. — Я… не знаю… — чувство гордости с небольшой частью злобы мешали быстро думать, да еще и этот гром — нашли они, когда спрашивать об этом!

— Просто согласись, не позорь мать и отца, — не выдержал Пламегрудый. Терновинка в изумлении посмотрела на воина, а потом с затаенной обидой, которая только начала принимать форму, ответила:

— Нет! Не хочу становиться оруженосцем, чтобы меня потом Воинский Закон сковал! — Терновинка твердо посмотрела на Тенистую Звезду. Над лесом уже остановилась грозовая туча.

— Терновинка, — угрожающе зашипел отец прямо рядом с ее ушками. — Ты должна подчиняться правилам племени, если ты настоящая лесная кошка!

— Но ведь я и останусь лесной кошкой, даже если влюблюсь в кота из другого племени! — в запале крикнула Терновинка, прижимая уши к голове и начиная чувствовать дрожь в лапах. «Почему они не понимают, что делают только хуже? — судорожно подумала кошечка, распушая шерстку в защитном жесте. — Почему Песчаногривая молчит и не защищает своего котенка?!» — И я смогу стать воительницей, даже если не пронесу ночного бдения!

— Это древние правила, которые позволяли котам мирно жить на этих землях очень долгие луны, — громко прервал ее Штормогон. Теперь погода как никогда соответствовала его имени — усилившийся вечер трепал серую полосато-пятнистую шерсть, а тень от тучи упала на его морду, делая еще более грозным.

— Но я не хочу им подчиняться! Ведь можно не создавать всякие глупые правила, а просто жить! — отчаянно продолжала бороться за свои слова Терновинка. Теперь гром зазвучал совсем близко, кошечка даже пригнула голову. — Отстаньте от меня, все! — крикнула она, чуть не плача. Даже если бы и заплакала, ветер сразу стер бы ее слезы.

— Спрашиваю в последний раз, Терновинка, — перекрикивая ветер, сказал Тенистая Звезда. — Ты станешь оруженосцем?..

Не успел предводитель договорить, как вместе с громким:

— Нет!

… в землю рядом со Скалой ударила молния и даже через силуэты воителей осветила маленькую фигурку Терновинки.