Терновинке снова снились вороны, только на этот раз их черные крылья выглядели яркими на фоне странного вида пустоши. Вместо кустов вереска и зарослей утесника все пространство земли, на которой она стояла, покрывала короткая, словно выжженная солнцем трава, а громкоголосые птицы кричали над ее головой, носясь друг за другом в сероватом небе.

Проснулась Терновинка от настойчивых толканий в бок. Недовольно поворчав, кошечка отвернулась в другую сторону, желая продолжить пусть и не самый интересный, но все-таки сон. Однако чьи-то лапы продолжали дергать ее, и наконец она открыла глаза.

— Крапивка, ну зачем ты меня разбудила? — пробурчала Терновинка, жмурясь от света, и осуждающе посмотрела на сестру.

— Ты что, вообще не волнуешься, что ли?! — удивленно и, как показалось Терновинке, слишком громко воскликнула рыжая кошечка. — Нас сегодня в оруженосцы посвящают, если ты не забыла! Вставай уже! — на последок посильнее толкнув Терновинку в бок, Крапивка фыркнула и выскочила из детской.

Терновинка протяжно вздохнула и рухнула обратно в моховое гнездышко, еще теплое после сна. Но кошечка понимала, что вставать и правда нужно, поэтому, пересилив себя, она приняла сидячее положение и начала торопливо вылизываться.

Когда с утренним туалетом было закончено, Терновинка вышла на поляну и тут же вся распушилась от холодного ветра. Лагерь уже давно не спал, все коты чем-то занимались. Виноград помогал оруженосцам заделывать последние отверстия в их палатке, несколько воителей во главе с Пятношкуром убирали последние веточки возле пещерки Малиновки, а Лазурь лежала недалеко от детской, наблюдая за играющими котятами. Лунолапичек и Крапивка же спорили, кому кого дадут в наставники, — это Терновинка услышала, подойдя к брату и сестре, сидящим возле небольшой россыпи камней, с которой пару лун назад кошечке помог слезть Землелап.

— А я говорю, что моим наставником станет Ивовый! — горячо убеждала Лунолапичка Крапивка, ее длинный хвостик ходил из стороны в сторону, никак не желая успокаиваться.

— У него ведь котята есть, он точно возьмет себе в ученики Кривокрылика или Драчунишку! — объяснял ей в ответ полосатый котик, словно несмышленому только родившемуся котенку.

— Мышеголовый, родители не могут воспитывать своих котят, — рассмеялась Крапивка, игриво стукнув брата хвостом по лапе. — Ой, Терновинка, а как ты думаешь, кто будет твоим наставником? — увидев сестричку, тут же спросила зеленоглазая.

— Не знаю, — пожала плечами Терновинка, останавливаясь рядом с котятами. — Может, Паслёновый? Он хороший воитель, я слышала, как они с Пламегрудым разговаривали насчет запасов дичи на Сезон Голых Деревьев, — предположила кошечка.

— Да, Паслёновый классный, — согласилась Крапивка. — Но вот Ивовый…

— Опять ты заладила, «Ивовый, Ивовый», — фыркнул Лунолапичек, показательно морща носик. — Будто других котов в племени нет!

— Таких, как он — нет! — с сияющими глазами ответила Крапивка, заставив Терновинку непроизвольно улыбнуться. Ей-то вообще было все равно, кто станет ее наставником. «Если вообще станет», — поправила она саму себя и продолжила слушать препирания брата и сестры, пока со стороны Скалы не послышался зов Тенистой Звезды.

— Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся к Скале на общее собрание племени!

Не успела Терновинка к подняться на лапки с холодной земли, как увидела бегущую к ним со всех лап Песчаногривую.

— Какие вы молодцы, сами умылись, — облегченно выдохнула королева, но все же еще раз лизнула Крапивку, которая тут же отпрянула от матери, в ухо. — Я вами горжусь, — напоследок мяукнула она и заняла свое место рядом Пламегрудым.

Терновинка отметила, что отец выглядел как никогда сурово, но на них с Крапивкой и Лунолапичком не смотрел, сосредоточив все внимание на Тенистой Звезде. Под Скалой уже уселся Штормогон, ближе к нему расположились старшие воины, на середине поляне — молодые. Оруженосцы сели подле своих наставников, а маленький Ясенёк — ученик Малиновки, устроился рядом с целительницей у их пещерки вместе с вышедшим из палатки старейшин Виноградом.

Когда Тенистая Звезда убедился, что все коты готовы его слушать, он начал.

— Как вы знаете, уже совсем скоро Сезон Падающих Листьев сменится более жестоким — Сезоном Голых Деревьев. Нам понадобится больше дичи, а, значит, и больше рабочих лап. Поэтому сегодня наше племя пополнится еще тремя оруженосцами, которым как раз исполнилось шесть лун, — черный кот посмотрел на котят Песчаногривой. — Терновинка, Крапивка, Лунолапичек, подойдите сюда.

Превозмогая разливающееся по их телам волнение, котята вышли вперед и остановились прямо перед Скалой. Им пришлось задрать голову, чтобы видеть Тенистую Звезду, и почему-то это движение возвратило Терновинке самообладание. Она вновь вспомнила про свои размышления.

Да, Голые Деревья уже не за горами, и Терновинка знала по рассказам оруженосцев и королев, что этот Сезон является самым опасным, холодным и главное голодным для котов всех племен. «Вовремя же нас посвящают, — подумала она. — Придется трудиться в два раза больше, ведь дичи мало в лесу будет!»

— Прежде чем я проведу церемонию посвящения, думаю, мы все хотим узнать, точно ли вы готовы стать оруженосцами, чтобы пройти нелегкий путь подготовки к становлению настоящим воителем Грозового племени?

Терновинка будто через моховые шарики в ушах слышала, как Крапивка и Лунолапичек по очереди говорят громкое и полное гордости «Да!». Когда зеленые глаза предводителя встретились с ее оливковыми, Терновинка ощутила, словно по ее телу прокатилась горячая волна, а потом вдруг стало холодно. Она было подумала, что это ветер, но его порывы давно затихли.

— Терновинка, ты готова стать оруженосцем Грозового племени? — с нажимом повторил Тенистая Звезда, в упор смотря на застывшую кошечку.

«Если я сейчас скажу «да», все подумают, что я просто переволновалась, мне дадут ученическое имя и наставника, а Песчаногривая с Пламегрудым порадуются, — судорожно думала Терновинка, незаметно впиваясь острыми коготками в мерзлую землю. — Но если скажу «нет»… То что будет?..»

— Эй, ты чего, заснула? — прошипела ей прямо в ухо Крапивка. Терновинка непонимающе посмотрела на нее, на не менее удивленного Лунолапичка, потом — обернулась к родителям. Как и ожидалось, Пламегрудый даже не смотрел в ее сторону. «Но почему?..» — даже не успела мысленно произнести кошечка, как раздался голос Штормогона:

— Кажется, наша маленькая Терновинка испугалась такой ответственности. Легче провести всю жизнь в детской, правда? — его насмешливый голос отрезвил Терновинку: кошечка хмуро посмотрела на воителя, а потом перевела взгляд на Тенистую Звезду.

— Я не хочу быть оруженосцем. Но не потому, что испугалась, — она мельком глянула на глашатая. — А потому что не понимаю, зачем был задан этот вопрос.

По рядам котов прокатился изумленный ропот. Терновинка неуверенно переступила с лапки на лапку, даже не желая представлять, как выглядит сейчас Песчаногривая.

— Терновинка… — удивленно пролепетала Крапивка, непонимающе смотря на полосатую кошечку.

— Объясни, — спокойно, но холодно потребовал Тенистая Звезда, не сводя с Терновинки пристального взгляда.

Кошечка сглотнула. Совсем не так она себе представляла посвящение в оруженосцы, совсем не так. Она помнила последнее посвящение — тогда учениками становились Льдинушка, Землелап и Лисолапа, и предводитель не задавал им никаких вопросов. Так почему же сейчас, именно при посвящении Крапивки, Лунолапичка и ее, Терновинки, Тенистая Звезда решил это добавить?

— Раньше вы никогда не задавали будущим ученикам вопросы, — осторожно начала она, но постепенно к ней возвращалась уверенность. — Если вы все равно посвятите нас, зачем уточнять? Разве, если я скажу «нет», ваше решение не изменится?

Со всех сторон на Терновинку посыпались возгласы и возмущенное мяуканье: «Что она такое говорит?», «О чем это она?», «Как так можно!». Подавив желание сжаться, Терновинка упрямо смотрела на Тенистую Звезду, изредка поглядывая на Штормогона, который тоже хмуро прожигал ее глазами.

«Неужели он изгонит меня из племени за то, что я, можно сказать, оспорила слово предводителя?!» — с закрадывающимся страхом подумала она. Но он, не успев полностью сформироваться, резко разбился о следующие слова черного кота:

— Что ж, значит, Терновинка не начнет свое обучение у наставника. Она вернется в детскую. — Тенистая Звезда разорвал зрительный контакт с кошечкой и посмотрел ей куда-то за спину. — Уходи с поляны, Терновинка. Оруженосцами сегодня станут только Крапивка и Лунолапичек.