Терноволапка вдруг резко поднялась на лапы.

   — Тебя же сейчас увидят! — воскликнул Небеснолап, пытаясь стащить подругу обратно под защиту кустов.

   — Они все равно нас найдут, — проговорила кошечка и твердо посмотрела на Речного оруженосца. — Уходи сейчас же на свою территорию. Я отвлеку их, покажусь с другой стороны.

   Несколько мгновений кот и кошка неотрывно смотрели друг на друга. Наверное, что-то заставило Небеснолапа поверить в задумку Теневой ученицы, поэтому он наконец кивнул и, последний раз посмотрев на Терноволапку, стал осторожно пробираться назад.

   Сама же кошечка подождала, пока Небеснолап отойдет на безопасное расстояние, и стала прокладывать себе путь в обход Скалы Советов. Под ней уже стояли трое ее соплеменников — Шмелелап, Мятоцапка и сам Чертополох. Глашатай выглядел особенно недовольным, но пристально вглядывался в каждую тень. Огибая высокие каменные уступы, Терноволапка смогла расслышать слова Шмелелапа:

   — Вот здесь я видел их, — тихо говорил полосатый оруженосец. — Они сначала немного постояли тут, а потом ушли в дальние заросли на той стороне поляны…

   — Надеюсь, ты говоришь правду, — раздался низкий голос Чертополоха. — Потому что в ином случае я попрошу Мрачнозвездную приставить к тебе кого-нибудь, чтоб ты не шатался ночами по лесу!

   — Слежка понадобится скорее Терноволапке, а не мне, — пробурчал котик, и продолжил путь.

   Набрав в грудь побольше воздуха и постаравшись подавить все свои эмоции, Терноволапка выскочила из-за Скалы прямо за спины соплеменников. Коты повернулись не сразу, первым почуял ее шедший в самом конце глашатай. Резко обернувшись назад и увидев стоявшую в настороженной позе ученицу, Чертополох резко позвал Мятоцапку и Шмелелапа.

   — Я же говорил! — завопил оруженосец, распушая шерсть и подскакивая к Терноволапке. — Предательница! Я всегда знал, что твоя верность племени Теней наигранная!

   — Отойди от нее, Шмелелап, — приказала Мятоцапка, глядя, как ее ученик отходит от Терноволапки, не выражающей буквально никаких чувств. Кошечка молча стояла, напряженно смотря на взрослых воителей, и даже не попыталась объясниться. Внезапно вспыхнувшее в ней решение ничего и не говорить лишь сильнее утвердилось, когда глашатай сделал шаг в ее сторону.

   — Ты не хочешь нам об этом рассказать? — властно спросил Чертополох и нахмурился, когда кошечка в ответ на его фразу упрямо покачала головой.

   — Я расскажу обо всем Мрачнозвездной, — процедила она, не собираясь сдаваться. «Если кому-то я и смогу доверить эту тайну, то только предводительнице!»

   Терноволапка видела, что Шмелелап едва сдерживается от очередного язвительного комментария под предупреждающим взглядом Мятоцапки. Чертополох коротко взмахнул хвостом.

   — Возвращаемся в лагерь.

   Терноволапка шла сразу за глашатаем, сбоку от нее легко бежала Мятоцапка, а Шмелелап замыкал небольшой строй. Маска безразличия стала давать слабину, и к тому времени как они добрались до лагеря, Терноволапка чувствовала себя настолько уставшей в плане выдержки эмоций, что была готова на все, но чтобы ее наконец оставили в покое.

   — Поговоришь с Мрачнозвездной завтра, — предупредил Чертополох. — Шмелелап, проследи за ней.

   «Просто прекрасно!» — возмущенно подумала кошечка, плетясь за донельзя довольным собой оруженосцем в их пещерку. Как только она свернулась в своем гнездышке, то постаралась как можно быстрее уснуть.

***

   Терноволапка сидела возле самого входа в палатку предводительницы и нервно подергивала кончиком хвоста. Напряжение так и чувствовалось в морозном воздухе. Мрачнозвездная сегодня сама возглавляла рассветный патруль, поэтому Чертополох приказал кошечке дожидаться ее. Глашатай также добавил, что Терноволапка должна сама во всем признаться и объясниться, и что ни он, ни Мятоцапка, ни Шмелелап не будут при этом присутствовать.

   Спустя некоторое время Терноволапка, чувства которой были обострены до предела, наконец услышала звуки возвратившегося патруля. Посторонившись от входа и сильнее уйдя в тень, ученица стала ждать, когда же Мрачнозвездная войдет в свою палатку. Кошечка лихорадочно соображала, как рассказать предводительнице о своих ночных похождениях. От нее ничего нельзя было скрывать, в этом Терноволапка была абсолютно уверена.

   Наконец ученица уловила запах Мрачнозвездной, и сама предводительница племени Теней оказалась перед кошечкой. Не сказав ни слова, она села в свое моховое гнездышко, выпрямилась, обвила хвостом лапы и только потом призывно качнула головой, разрешая Терноволапка начать говорить.

   — Я знаю, что поступала неправильно, — решила начать именно с этих слов Терноволапка. — Встречаясь с… моим другом, я понимала, что нарушаю закон… Но еще я уверена, что на самом деле не делала ничего плохого! — твердо проговорила кошечка.

   — Я понимаю твои мысли, Терноволапка, — спокойно сказала Мрачнозвездная. — Может, ты с твоим другом и не делилась никакими секретами нашего племени, однако Воинский Закон не делает ни для кого исключений. — Предводительница внимательно посмотрела на ученицу. Хоть Терноволапка и молчала, принимая упрек взрослой кошки, в ее глазах вовсе не было смирения, наоборот — Мрачнозвездная понимала, что кошечка все равно будет думать так, как считает нужным для себя.

   — Значит, мне надо будет понести наказание, — нехотя протянула Терноволапка, склоняя голову.

   — Верно, — согласилась Мрачнозвездная. — До конца Сезона Голых Деревьев тебе запрещено посещать Советы. В остальном я полагаюсь на тебя, — когда Терноволапка удивленно вскинула голову, полосатая кошка едва заметно улыбнулась. — Если ты правда готова искупить свою вину, то должна это будешь доказать сама. Приставь я к тебе надзорщиков, это лишь подтолкнет тебя на мысли снова сбежать. Поэтому, — предводительница легла и прикрыла глаза, — ты сама, Терноволапка, должна решить, как себя вести.

   Терноволапка еще пару мгновений помедлила, ожидая, что Мрачнозвездная скажет что-нибудь еще. Но та молчала, и тогда ученица, почтительно поклонившись предводительнице, вышла на главную поляну.

   «Значит, она мне доверяет, — размышляла кошечка, медленно идя вперед. — Мне нельзя ее подвести… Мрачнозвездная дала мне приют в своем племени, я должна хоть как-то отблагодарить ее! — Терноволапка воодушевленно подняла голову, но тут же поникла. — Небеснолап… Ведь тогда я больше не смогу с ним видеться».

   Витая в своих мыслях, Терноволапка и не заметила, как ее догнала Зернобока.

   — Привет, — постаравшись, чтобы ее голос звучал не так мрачно, промяукала кошечка, увидев подругу. Зернобока выглядела обеспокоенной.

   — Я слышала, что произошло, — осторожно проговорила она. — Мрачнозвездная не сильно тебя наказала?

   — Мне нельзя ходить на несколько ближайших Советов, — ответила Терноволапка. Она не знала, насколько все слышала полосатая воительница, поэтому не стала сразу рассказывать, как именно наказала ее предводительница.

   Зернобока покачала головой.

   — Эх, не надо было тебе никуда сбегать по ночам, — ее тон почему-то сразу не понравился ученице. «Наверняка Чертополох ей уже обо всем рассказал», — раздраженно подумала она. — Надеюсь, ты больше так не будешь делать? А то вдруг он обманом выспросит у тебя что-нибудь, а потом приведет свое племя в наш лагерь…

   — Он не будет так делать! — отрезала Терноволапка. — Мы виделись только потому, что нам было интересно общаться. Потому что Небеснолап понимает меня, а я — его! — ученица чувствовала, как в груди ядовитым цветком начинает распускаться злость на подругу. Неужели Зернобока не видит, что Терноволапка все еще не ощущает себя в племени Теней как дома? Что, даже несмотря на дружбу с ней, Тихогласым и Медолапкой, кошечка до сих пор не находит себе места?

   Но Зернобока никак не отреагировала на резкие слова Терноволапка. Кошка понимающе погладила разбушевавшуюся ученицу хвостом по боку.

   — Я знаю, — призналась вдруг она. — Знаю, что тебе тяжело. — Весь гнев Терноволапки как лапой сняло. Продолжая с недоверием смотреть на подругу, она пригладила вставшую дыбом шерсть. — Но тебе придется следовать правилам, чтобы не потерять и этот дом тоже. Оглянись вокруг, — Зернобока окинула взглядом поляну лагеря. Коты, вернувшиеся с обхода границ или охоты отдыхали и делились друг с другом новостями, — в нашем племени так много хороших котов и кошек, которым ты можешь предложить свою дружбу!

   — Тебе-то легко говорить, — пробормотала Терноволапка. — Ты чистокровная кошка Теней, ты уважаешь Воинский Закон и следуешь ему, ты отлично ладишь с самим глашатаем — у тебя есть все, чтобы легко добиться уважения среди соплеменников! — на этот раз кошечка не стала сдерживать гнев и выпустила когти, вонзая их в мерзлую землю. — И все ведь вечно крутится вокруг этого дурацкого закона! — воскликнула она, не обращая внимания на то, как Зернобока пытается ее успокоить, а сидящие рядом коты странно на них поглядывают. — Тебе никогда меня не понять, — наконец закончила она и, хлестнув хвостом по воздуху, бегом бросилась в пещерку оруженосцев, надеясь провести остаток дня в одиночестве.

   Ее душило чувство непонимания и несправедливости. Только потому, что так сказали какие-то давно умершие древние коты, она не может общаться с тем, кто по-настоящему может понять ее и принять. И Терноволапка не спешила так просто с этим мириться.