Утром Терноволапку разбудил шум, доносящийся из глубины пещерки оруженосцев. Сонно поморгав глазами, кошечка широко зевнула и посмотрела на затихших учеников. В центре сидел Шмелелап, рядом стояла тоже едва проснувшаяся Криколапка, а Медолапка ворочалась в своем гнездышке, недовольно ворча.

   — О, ты тоже проснулась, — пробормотала медно-рыжая кошечка, поднимая голову и смотря мутными глазами на Терноволапку. — И тебя разбудили? — Медолапка махнула хвостом в сторону мрачного Шмелелапа и Криколапки. Брат с сестрой только демонстративно отвернулись, а после и вовсе вышли из пещерки.

   Терноволапка тяжело вздохнула, припоминая события этой ночи. Теперь уже не оставалось никаких сомнений в том, что Шмелелап намеренно проследил за ней, а сегодня утром уже успел обо всем рассказать Криколапке! Будто Терноволапке и так проблем мало, так еще и эта напасть пришла.

   Однако кошечку сейчас меньше всего волновала возможность младшего оруженосца доложить обо всем другим воинам или глашатаю. Ведь, если так подумать, вряд ли ему кто-то поверит... Правда же? Пусть Терноволапка жила в племени Теней сравнительно недолго, но она уже хоть как-то доказала свою преданность.

   — Пойдем, — позвала подругу Медолапка, вылезая из своего мохового гнездышка. — Нас сейчас наставники будут искать, лучше успеть позавтракать перед тренировками!

   Выйдя на поляну, две ученицы подошли к куче с дичью и взяли себе оттуда по маленькой мышке. Отнеся их к своей пещерке, они стали быстро поглощать холодное мясо.

   — Такими темпами нам снова придется организовывать патрули на Гниль, — посетовала Медолапка, съевшая свою жалкую мышку первее. — Коты так долго не продержаться, а весь прошлый улов мы не растянули и на несколько рассветов!

   — Значит, нужно больше времени посвящать охоте, — резонно ответила Терноволапка, облизываясь. — Может, Илистая разрешит мне сегодня подольше поохотиться. Кажется, мы давно не бывали за Обгоревшим платаном, — в задумчивости проговорила кошечка. Сегодня и правда было лучше потратить день на поиски дичи, нежели на какие-то там тренировки боевых навыков. Весь лес сейчас наверняка голодал, с чего бы племенам начать нападать друг на друга?

   Только Терноволапка подумала о долгой и удачной охоте, к ученицам подошли Илистая и Зайцешкур.

   — Этой ночью будет испытание всех оруженосцев, — без предисловий произнес белый кот.

   — Поэтому сейчас мы все отправляемся на охоту, — закончила за соплеменника Илистая, взмахивая своим черным хвостом. — Будем надеяться, что у Обгоревшего платана будет больше дичи, чтобы вы смогли ее сегодня поймать. Как никак, а охота — одно из ночных испытаний.

   Терноволапка быстро кивнула. Значит, она была права, думая, что в ближайшее время им придется чаще бегать по лесу. Ну и отлично! Зато она сможет немного сбросить напряжение. Слишком много думать о слежениях Шмелелапа тоже вредно. Так ей удастся отдохнуть.

   Когда две ученицы с наставниками подходили к выходу из лагеря, котов догнала Зернобока. Даже несмотря на голод, полосатая воительница все еще выглядела довольно упитанной, а все благодаря густой пушистой шерсти. Терноволапка легко могла посоревноваться с подругой на пушистость, потому что ее шерстка тоже была довольно длинной.

   — Чертополох отправил меня с вами, — мяукнула она, подбегая к Илистой. Когда черная кошка кивнула и продолжила вести свой отряд по хвойному лесу, Зернобока присоединилась к Медолапке и Терноволапке. Последняя заметила, что воительница была немного огорчена тем, что ей не удалось пойти в какой-нибудь патруль с глашатаем.

   — Успеешь ты еще с ним нагуляться! — фыркнула Медолапка, словно прочитав мысли Терноволапки. — Никуда твой Чертополох от тебя не денется.

   — Конечно, потому что я такая красавица, — легко повелась на слова кошечки Зернобока. Терноволапка только закатила глаза, но улыбнулась. Ее подруга и правда была одной из самых красивых кошек в племени, а все потому, что в свободное время она всегда идеально вылизывала свою шерстку.

   Дальше подруги шли молча. Нельзя было упустить ни единого шанса упустить добычу. Мелкие зверьки и ящерицы и так попрятались по своим домам, не стоило шуметь на каждом шагу.

   Изначально спокойная прогулка была нарушена вновь овладевшими Терноволапкой мыслями. Допустим, если Шмелелап решится кому-нибудь проболтаться об увиденном, ему могут не поверить. В племени Теней было достаточно котов, доверяющих Терноволапке, но все же оставались и такие, как Зайцешкур. Белый кот с покрытой шрамами шерстью с первого дня ее появления в лагере не доверял кошечке. А их недавняя тренировка с Медолапкой лишь укрепила уверенность Терноволапки в том, что Зайцешкур ей нисколечко не доверяет.

   Коты проохотились весь день. Лишь когда серое солнце ненадолго застыло над землей, проливая свой бледный, почти молочный свет на заиндевевшие верхушки сосен, а в воздухе послышался запах приближающегося вечера, Илистая разрешила всем перекусить, и после отправила Зернобоку и Зайцешкура в лагерь, нагруженных скудной дичью.

   Вернувшись с охоты в сумерках, Медолапке и Терноволапке дали еще немного времени отдохнуть — до восхождения луны, чтобы позже они с новыми силами отправились на Ночное Испытание. Потратив эти недолгие пару часов на беспокойный сон, Терноволапке показалось, что проснулась она только еще более уставшей, чем была до этого. Медолапка тоже не выглядела очень отдохнувшей, а вот зато Криколапка и Шмелелап, которые отдыхали в лагере еще с полудня, насмешливо сверкали глазами.

   — Смотри, Мрачнозвездная! — шепнула на ухо Терноволапке Зернобока, подходя к оруженосцам. — Она ведь тоже с вами идет.

    Терноволапка запоздало обратила внимание на предводительницу, шедшую навстречу Илистой и другим наставникам. Их ученики уже собрались возле папоротников и теперь с благоговением смотрели на Мрачнозвездную.

   — Пойдем, Медолапка, — Терноволапка поднялась с земли.

   — Удачи вам, — Зернобока по очереди коснулась носом носиков подруг и отошла.

   Терноволапка и Медолапка встали возле Зайцешкура и Илистой, и вскоре вся процессия выдвинулась в лес. Обступая котов со всех боков черными иглами, мечущими в звездное небо, он был безмолвен как никогда. Издалека послышался низкий крик совы или филина.

   Терноволапка поежилась. А ведь когда она в одиночку преодолевала немаленькое расстояние до поляны Советов, окружающая ее природа вовсе не казалась пугающей! А может, кошечка каждый раз была так поглощена чувством предвкушения перед очередной встречей с Небеснолапом, что просто не обращала внимания ни на что другое.

   Через некоторое время коты остановились на небольшой поляне. Впереди причудливо темнел Обгоревший платан. Мрачнозвездная первая ступила на узкую тропинку, ведущую мимо колючих ежевичных кустов и орляка. Дожидаясь очереди, Терноволапка невольно спросила себя, как же они собираются охотиться в темноте. Когда все наконец добрались до старого дерева, она почти скрылась за переплетениями обугленных ветвей.

   — Каждый оруженосец племени Теней должен уметь три вещи, которые нужно делать в темноте: выслеживать дичь, незаметно подкрадываться к врагам, а также скрываться в тени, — раздался голос Мрачнозвездной откуда-то сверху. Подняв голову и до рези в глазах вглядевшись в ночную темень, Терноволапка увидела, что предводительница сидит на нижней ветви Обгоревшего платана. — И сейчас мы собрались здесь, чтобы проверить ваши навыки. Первое задание — охота. — Мрачнозвездная сверкнула своими синими глазами и снова стала почти невидимой. — Криколапка, ты пойдешь вперед от Обгоревшего платана в сторону Ельника, что на пути к Гремящей Тропе. Медолапка, ты тоже двигайся в том направлении, но забирай правее. Шмелелап и Терноволапка, вы немного вернетесь той тропой, которой мы сюда пришли, а потом разойдетесь в разные стороны.

   Терноволапка впитывала в себя наставления предводительницы. Оказалось, что испытание продумано очень умело — если разослать учеников в разные стороны, можно легко избежать их возможных столкновений. Парную охоту, конечно, никто не отменял, но суть Ночного Испытания состоит в том, чтобы проверить умения каждого оруженосца по отдельности.

   — А мы будем следить за вами, — промяукала Илистая, шерсть которой сливалась со стволом дерева. — Удачи вам всем.

   — Времени — пока луна не коснется самой верхней веточки Обгоревшего платана, — снова заговорила Мрачнозвездная, а потом подала сигнал к старту: — Можете начинать.

   Терноволапка едва успела бросить взгляд на Медолапку, как та уже исчезла за плотной стеной жесткой травы и ежевики. Светлая шерсть Криколапки тоже мелькнула и исчезла в ночи, а тяжелая поступь стала затихать. Встряхнув головой, Терноволапка решительно посмотрела на луну, которая еще нависала над вершиной дерева, времени было полно. Тут кошечка вспомнила, что Небеснолапу сегодня тоже предстоит свое испытание — котика будут представлять Звездному племени.

   «Тебе тоже удачи, Небеснолап», — подумала про себя Терноволапка и бросилась назад от Обгоревшего платана.

   В ее мышцах бурлила проснувшаяся сила, лапы без устали отталкивались от земли, неся кошечку вперед. Она чувствовала, как изнутри ее заполняет приятное теплое чувство. Сейчас Терноволапке казалось, что она способна на все. Пробежать весь этот лес? Легко! Переплыть все реки Речного племени? Да пожалуйста! Перебраться через горы? Раз плюнуть! Она ведь правда может все, и нет ничего невозможного, неподвластного ей во всем мире. Вообще нет ничего, кроме свистящего в ушах ветра, вибрации земли под ее лапами и всепоглощающего чувства свободы.

   «Я родилась свободной кошкой, — вдруг подумала Терноволапка, мчась вперед. — Даже родившись внутри Воинского Закона, я всегда была, есть и буду свободной, и никто не сможет этого изменить! — радость заполнила кошку так, что она даже замурлыкала. — Я свободна и вольна выбирать свою судьбу. Я свободна и могу бежать туда, куда захочу. Я свободна и могу жить так, как захочу!»