Минуло два восхода солнца, и Терноволапка вновь готовилась к ночной прогулке. В этот день лес полностью сковал мороз, свет от половинки луны отбрасывал призрачные блики на посеребренные ветви сосен и елей. Сегодняшняя ночь обещала выдаться холодной, и Терноволапка размышляла, как лучше ее провести. Снова отсиживаться под Скалой было не вариантом, оставалось только одно - побегать по нейтральным территориям, чтобы не замерзнуть.

Как только Шмелелап, Криколапка и Медолапка затихли, перестав крутиться в своих гнездышках, утепленных перьями мелких птиц, Терноволапка покинула пещерку оруженосцев. Возле целительской витал свежий запах Тихогласого, и кошечка решила не испытывать судьбу, а выйти через Поганое Место. Двигаясь в этом направлении, ученица и не заметила Зернобоку, сторожившую лагерь.

- Терноволапка? - удивленно позвала молодая воительница. Кошечка резко обернулась и увидела подругу, высунувшуюся из зарослей папоротника.

- Живот немного болит, - ляпнула первое, что пришло в голову, Терноволапка, мысленно умоляя Звездное племя подарить ей свободный путь к поляне Четырех Деревьев.

- О, если что, загляни завтра к Тихогласому, - тихо посоветовала Зернобока, наконец-то возвращаясь к страже - Терноволапке в этот раз очень повезло, что полосатая кошка одна следила за тишиной леса.

Юркнув в кусты, кошечка быстро побежала вперед. Больше нигде не задерживаясь, она пронеслась по тоннелю, поскальзываясь, но удерживаясь на лапах, и вылезла возле холма, за которым ее уже наверняка ждал Небеснолап. Пока ученица Теней забиралась на верхушку земляной горы, посыпался мелкий снежок. Сначала это были лишь несколько маленький снежинок, но к тому времени, как кошечка спустилась в лощину, их стало только больше.

Как и думала Терноволапка, Речной оруженосец уже сидел возле одного из Великих Дубов и смотрел в ее сторону. Заметив подругу, кот со всех лап бросился к ней.

- Ты сегодня что-то долго, - промурлыкал он. - Я уж думал, тебя заметили и оставили в лагере.

- Меня видела подруга, - призналась Терноволапка. - Зернобока стояла на страже, когда увидела, как я иду через поляну. Но у меня получилось отмазаться, так что все будет нормально! - ученица по-дружески пихнула серого котика в бок. - Лучше расскажи, как идут дела у будущего целителя Речного племени?

- Я узнал много нового от Рваноухой, - Небеснолап самодовольно улыбнулся. - Завтра Ночь Половинки Луны, и мы вместе с другими целителями отправимся к Материнскому Истоку! А Рваноухая представит меня, как ее ученика нашим предкам.

- Ух ты! - восхищенно мяукнула Терноволапка, смотря на друга широко раскрытыми глазами. - Ты ведь теперь сможешь общаться с самим Звездным племенем и получать от него знамения!

Небеснолап смущенно потупился и опустил глаза.

- На самом деле, толковать знаки довольно трудно, - оруженосец поерзал на земле. - Я сколько ни пытаюсь их увидеть, никак не получается! Зато Рваноухая недавно целых два разглядела! Первым была замерзшая рыбка, которая лежала на самой вершине нашей кучи с дичью. Когда она хотела ее взять, рыбка упала и разбилась о камень!

- И что это могло означать? - поинтересовалась кошечке, подвигаясь ближе. Раньше ей никогда не доводилось слышать от кого-нибудь, даже от Тихогласого, о том, как целители толкуют знаки, посланные им предками-воителями.

- Рваноухая сказала, что этот Сезон Голых Деревьев будет очень суровым, - ответил Небеснолап. - А вот второй знак я так и не понял... Точнее, наставница сказала, что сама еще до конца с ним не разобралась.

- Ну, а что это за знамение такое было? - нетерпеливо поторопила рассказчика Терноволапка.

- Мы с Рваноухой вышли как-то раз очень рано утром, чтобы собрать немного уцелевших ягод можжевельника. Был туман, а после него осталась роса, - произнес Речной ученик. - Мы вышли к озеру, когда солнце уже стало подниматься. И тут с одного листочка камыша сорвалась росинка - и вдруг как будто бы сгорела в сиянии восходящего солнца!

Попытавшись представить себе это зрелище, Терноволапка была согласна с тем, что вживую это выглядело наверняка очень красиво.

- Рваноухая тогда даже вздрогнула, но потом сказала, что подумает над этим знаком позднее.

Продолжая делиться последними новостями, кот и кошка не сидели на месте, а бодрым и быстрым шагом ходили по поляне, чтобы немного согреться. Однако Терноволапка не сразу собралась рассказать другу о смерти Листоноса. Только тогда, когда оба ученика устроили шуточную потасовку, чтобы размять мышцы, кошечка попросила Небеснолапа немного помолчать, чтобы она собралась с мыслями.

На одном дыхании выдав всю историю с охотой на Гнили, Терноволапка снова почувствовала, будто входит в какой-то транс. Смерть всегда казалась ей слишком недосягаемой и невообразимой, поэтому она до сих пор не могла поверить в то, что полосатый воитель теперь охотиться со Звездным племенем.

К ее удивлению, Небеснолап воспринял новость довольно спокойно. Выразив соболезнования, он проговорил:

- Я не знаю, хорошо это или плохо, но самый первый раз, когда я видел, что умирает кот, произошел, когда мне еще и трех лун не было. В то время Двуногие пустили по нашей реке какую-то Грязь* и отравили почти всю рыбу, - серый котик поморщился, вспоминая то время. - Все наши коты должны были быть очень осторожными, чтобы не принести в лагерь несвежую рыбу. Мы сильно голодали, и один котенок другой королевы, которая жила тогда с нами в детской, решил сам попробовать поймать рыбу. Поймать-то он поймал... Но она тоже бфла отравленной.

- Какой ужас! - Терноволапка в страхе и смятении округлила глаза и нервно заелозила хвостом по мерзлой земле, припорошенной снегом.

- Он умер прямо перед палаткой Рваноухой. Она до последнего пыталась его спасти, просто он начал жаловаться на боли в животе слишком поздно, - Небеснолап тяжело вздохнул. - С тех пор этим рассказом про маленького Клеверка, который так и не успел стать оруженосцем, поучают всех наших маленьких котят.

Знакомое имя резануло Терноволапку по ушам. Клеверок, Клеверок... Где-то она это уже слышала. Не так ли звали котика, который произносил тогда Малиновке слова пророчества? В это мгновение кошечке показалось, что тот странный сон приснился ей в прошлой жизни.

- Бедный Клеверок, - сочувственно кивнула кошечка, выныривая из водоворота мыслей. - Надеюсь, больше таких происшествий не будет.

- Главное, чтобы Двуногие перестали загрязнять нашу реку, - фыркнул Небеснолап.

Атмосфера между друзьями снова наладилась и перестала быть натянутой, но что-то до сих пор не отпускало Терноволапку. Она стала чаще оборачиваться, внимательно вглядываясь в темнеющий лес и все озерца теней, покрывающих лощину. В конце концов это заметил и Небеснолап.

- Хватит крутиться, - он хлопнул кончиком хвоста по спине Терноволапки, обращая ее внимание на себя. - Муравьи под шкурой завелись, что ли? Помоги мне добыть немного мышиной желчи и я с радостью тебя от них избавлю! - усмехнулся оруженосец.

- У меня такое чувство, что за нами кто-то следит, - пропустив мимо ушей слова Небеснолапа, ответила Терноволапка. Еще раз обернувшись, кошечка сосредоточила внимание на кустах возле самого дальнего из четырех деревьев. На секунду ей показалось, что трава возле края лощины зашевелилась, но потом все снова стало недвижимо и безмолвно.

Небеснолап проследил за взглядом ученицы. Волнение постепенно передалось и ему тоже. Но вокруг стояла такая тишина, что в ушах зазвенело, и больше не было смысла вслушиваться в ночь.

- Тогда давай по домам, - предложил Речной оруженосец, вставая к Терноволапке и касаясь носом ее уха. - Сегодня и так слишком холодно, не хочу, чтобы кто-нибудь из нас подхватил Белый Кашель.

Терноволапка кивнула, соглашаясь с ним. Пусть ей и не хотелось так быстро расставаться с Небеснолапом, но погода и правда ухудшалось да еще и это назойливое чувство, что они здесь не одни, продолжало терзать кошечку.

- Значит, снова через два рассвета? - мяукнул серый котик.

- Через два рассвета, - облегченной вздохнула Терноволапка и улыбнулась. Теперь ей было намного спокойнее от того, что скоро она вернется в лагерь и убедится в том, что никто за ними не следил.

Распрощавшись с другом, Терноволапка бегом ринулась в сторону тоннелей под Гремящей Тропой. Впереди ей то и дело казались чужие тени, на самом деле оказывающиеся лишь фигурами кустов и папоротников.

Когда ученица подбегала к лагерю, ее легкие горели от недостатка воздуха, а мышцы были предельно напряжены. Остановившись перед лазом, через который она покинула поляну сегодня, Терноволапка немного отдышалась и тихо скользнула в кусты. К счастью, Зернобока на этот раз ее не увидела, и кошечке удалось спокойно добраться до пещерки оруженосцев.

Залезая внутрь, Терноволапка хотела уже пройти к своему гнездышку и свернуться на нем, но вдруг увидела блеснувшие во тьме палатки глаза. Остановившись на проходе с поднятой лапой, кошечка с замирающим от нарастающего ужаса сердцем смотрела, как Шмелелап быстро окидывает ее странным взглядом, а потом отворачивается к стене и снова укладывается спать.

Через силу заставив себя двинуться вперед, Терноволапка нашла взглядом свое гнездышко и легла в него, устраиваясь поудобнее. В голове предательски пульсировала мысль о том, что этот полосатый оруженосец и следил сегодня за ней с Небеснолапом. Конечно, была и такая возможность, что она просто-напросто разбудила Шмелелапа, когда залезала в пещерку.

Еле-еле подавив панику, Терноволапка накрыла хвостом носик и зажмурила глаза.