Подавив рвущийся из горла крик, Терноволапка с силой ударилась о землю левым плечом, а потом оттолкнулась лапами и прижала своим весом крысу, которая все никак не хотела ее отпускать. Но в этом действии была и ошибка - острые грязные зубы только глубже вошли в плечо, а потом вдруг резко рванулись назад, и тут уж кошечка не сдержала болезненного воя.

Боль полностью поглотила Треноволапку, и она снова перевернулась на левую сторону, пытаясь оказаться как можно дальше от противницы. Еле-еле поднявшись на подгибающиеся лапы, кошечка увидела, что из кучи мусора неслышными тенями выползли еще две крысы, и теперь с ними боролась Илистая. Помотав головой и согнав слабость, Терноволапка схватилась зубами за хвост ближайшей твари и как следует прошлась когтями по ее телу, заставляя запищать от ужаса, и после - укусом в шею - замолчать.

- Спасибо, - прерывисто дыша, выдохнула Илистая, избавившаяся от второй крысы. - Как твое плечо?

- Нормально, - процедила сквозь стиснутые зубы Терноволапка и выпрямилась, чтобы выглядеть увереннее. На самом деле укус пришелся в старый шрам, и приятного в этом было мало.

- Которую убила я, не пригодна в пищу, - заметила воительница, успокоенная словами своей ученицы. - Отнесем этих двоих. - Кошка подхватила крысу, растерзанную Терноволапкой, а сама кошечка вернулась за пойманной ранее.

Прихрамывая, ученица Теней плелась за наставницей в стороны выхода из Гнили. Через несколько шагов до нее уже стали доноситься запахи вернувшихся соплеменников, и судя по всему, Зернобоки в их числе не было.

- Прекрасная охота! - восхищенно крикнул Иглокрыл, спускаясь с небольшой насыпи, под которой уже покоились три крысиные тушки, принесенные им, Лилейнолапой и Чертополохом.

- Эту Терноволапка сама поймала, - похвасталась Илистая, кладя в кучу крысу, укусившую кошечку.

- У тебя очень способная ученица, илистая, - промурлыкал бурый кот. - Вы не видели остальных?

Черная кошка отрицательно покачала головой, и Терноволапка поняла, что из отряда Чертополоха и Зернобоки вернулся только сам глашатай. Внезапная волна беспокойства ледяными каплями окатила кошечку, но она постаралась успокоиться, потому что понимала - ее подруга уже как два месяца воительница, она должна справиться.

- Они скоро вернутся, - мяукнула Лилейнолапая, стоявшая недалеко от Чертополоха, который не отрываясь смотрел на Гниль. Тут бывшая королева прищурилась и повела носом. Ее глаза расширились, когда она уловила свежий запах крови. - Терноволапка, ты ранена?

- Да так, просто царапина, - отмахнулась кошечка, хотя прокушенное плечо не давало расслабиться.

- Тебе нужно вернуться в лагерь! - запричитала Лилейнолапая, в два прыжка оказываясь подле ученицы и принимаясь осматривать ее. - Крысиные укусы очень опасны, ты можешь заразиться, - пока Терноволапка пыталась что-то возразить, взрослая кошка покрутила головой из стороны в сторону и вдруг воскликнула: - Отправишься назад с Илистой, а мы подождем остальных...

Но не успела она закончить свою речь, как Чертополох сорвался с места и побежал навстречу выходящим из Гнили Зернобоке, Мятоцапке и Листоносу. Последний мертвым грузом повис между двумя воительницами, его полосатый хвост медленно волочился по земле.

Терноволапка, не дожидаясь Лилейнолапой, присоединилась к глашатаю, который уже расспрашивал кошек о случившемся, и быстро обнюхала Зернобоку. Не заметив на подруге следы ранений, кошечка облегченно вздохнула. Слава Звездному племени, с ней все в порядке! Но что же случилось с Листоносом?

- Когда я отделилась от тебя, чтобы проверить еще одну тропу, через несколько секунд услышала крик Мятоцапки, - устало проговорила Зернобока Чертополоху. - Когда добралась до них, Листонос уже был ранен, а Мятоцапка защищала его.

- На меня напали сразу несколько крыс, и Листонос сразу бросился меня защищать. Он отвлек внимание этих тварей на себя, чтобы я могла позвать на помощь, - слабо дополнила рассказ соплеменницы Мятоцапка. Воительница мутными от горя глазами смотрела на землю.

- Мы сейчас же возвращаемся в лагерь! - скомандовал Чертополох. - Терноволапка, Иглокрыл, сейчас же бегите вперед и предупредите Тихогласого!

Не говоря ни слова, кошечка бросилась в сторону лагеря, а через пару лисьих хвостов ее нагнал Иглокрыл. Оба кота Теней напряженно молчали весь путь. Ворвавшись на поляну, Иглокрыл метнулся в пещерку Тихогласого, а Терноволапка наконец-то остановилась, чтобы передохнуть. От быстрого бега рана открылась только сильнее, и кошечка не смогла сдержать тихий болезненный стон. Доковыляв до стены целительской, ученица без сил упала возле куста папоротника, а через мгновение из пещеры вылетел Тихогласый, нагруженный травами. Даже не заметив Терноволапку, серый кот вскоре исчез на тропинке, ведущей в лес.

- Эй, ты как? - Терноволапка даже не заметила, как к ней подбежала перепуганная Медолапка. Видимо, младшая ученица увидела Иглокрыла, а теперь и раненую подругу.

- Плечо... - пробормотала кошечка, морщась от горячей боли. - Болит...

Медолапка, больше ничего не спрашивая, села рядом и принялась заботливо вылизывать место возле царапины. Терноволапка обессиленно закрыла глаза и позволила надвигающейся тьме укрыть себя.

***

Терноволапка проснулась от окружившего ее знакомого запаха трав. Приподнявшись с мохового гнездышка, кошечка уверилась в том, что и правда находится в пещерке Тихогласого. К ней вернулись воспоминания о не совсем удачной охоте на Гнили, о новой ране на плече и о Листоносе, к которому и позвали целителя. Но сейчас, кажется, кот уже вернулся, потому что лапа ученицы была надежно перебинтована и уже не болела.

Ступив на каменный пол пещеры, Терноволапка заглянула в кладовую и, не найдя Тихогласого там, осторожно выбралась на поляну. К ее удивлению, в целительской не было и Листоноса. «Может, его раны оказались не так страшны?» - оптимистично подумала она, но что-то подсказывало, что не все так просто.

Едва кошечка вышла из пещерки, увидела идущего ей навстречу Тихогласого. Поникшая голова целителя была низко опущена, но он все же приподнял ее, когда заметил Терновлапку.

- Что случилось? - обеспокоенно спросила ученица, семеня за котом. Тихогласый остановился и поднял на нее полные печали глаза.

- Листонос... Я не смог его спасти. - Оборвав себя, целитель отвернулся и исчез под каменными сводами своей пещеры, оставляя Терноволапку один на один с непонимением и просыпающейся горечью в груди. Кошечка посмотрела на центр поляны с замирающим сердцем и вздрогнула, увидев распростертое тело Листоноса, возле которого сидели другие воины.

Полосатая шерсть кота была вылизана в последний раз, а по воздуху распространялся сладкий запах лаванды. Рядом с погибшим воителем сидела Колкоушка, его бывшая ученица, и нежно прижималась носом к плечу кота. Терноволапка могла легко сказать, что никогда до этого не видела молодую кошку такой потерянной и разбитой.

Мрачнозвездная и Чертополох тоже сидели там. Предводительница склонилась над головой соплеменника и что-то тихо шептала ему на ухо, провожая в последний путь.

- Мятоцапка мне все рассказала, - к оцепеневшей Терноволапке подошла Медолапка и встала рядом, прислонившись боком к боку подруги. - Это просто ужасно... Жаль, что нам приходится отправлять воинов на Гниль, - медно-рыжая кошечка поморщилась. - Но главное, что ты в порядке, - Медолапка мягко лизнула ученицу в ухо.

- Илистая меня не искала? - внезапно севшим голосом спросила Терноволапка.

- Она сразу, как пришла, проведала тебя у Тихогласого. Просила передать, чтобы сегодня ты больше никуда не ходила, хорошо?

Терноволапка медленно кивнула. Впервые за свою недолгую жизнь она столкнулась со смертью. Может, коты-воители и впитывают жестокость их жизни вместе с молоком матери, но эмоции тоже играли большую роль. Теперь Терноволапка стала лучше понимать, что значит - быть воином и посвящать всю себя племени. Вот только она не была уверена, что придет ему на помощь и рискнет своей шкурой.

- Пойдем, тебе нужно отдохнуть! - встрепенулась Медолапка и подтолкнула подругу к пещерке оруженосцев. - Заодно расскажешь мне, как вы с Илистой поймали ту огромную крысу!

Мурлыканье идущей рядышком Медолапке помогло кошечке отвлечься, и она дала себе задание как можно скорее выбросить из головы образ мертвого Листоноса.