Терноволапка в нерешительности мялась возле палатки оруженосцев. Солнце клонилось к закату, патрульные пару минут назад покинули лагерь. После дневной охоты, которая растянулась и на время после полудня из-за попрятавшейся дичи, кошечке снова перестало казаться правильным принятое решение. Она колебалась, думая, забыть слова Речного оруженосца или все же под покровом ночи покинуть лагерь и встретиться с ним на поляне Четырех Деревьев.

- Ты чего не ложишься? - к палатке учеников, зевая и медленно переставляя лапы, направлялась Медолапка. Медно-рыжая кошечка выглядела уставшей, впрочем, как и все коты племени Теней. В лесу стало сложнее охотиться, да и приближающиеся холода не улучшали общий настрой котов.

- Да-да... Я сейчас, - пробормотала Терноволапка и, зажмурившись от сильного ветра, отвернулась от ученицы.

- Нужно будет прикрыть чем-нибудь вход в палатку, а то мы все окоченеем за ночь, - проговорила Медолапка, но вопреки своим словам исчезла в темноте пещеры учеников.

Облегченно выдохнув, Терноволапка покрутила головой, надеясь увидеть возвращающихся патрульных, но прошло слишком мало времени, чтобы они обошли все границы. Кошечка надеялась, что холод приближающейся ночи заставит их поторопиться, и она вовремя придет на место встречи.

Наконец папоротники, частично скрывающие тропинку в лагерь, зашевелились, и оттуда один за другим на поляну выбежали трое воинов. По запаху Терноволапка узнала Мятоцапку, Медногрива и Колкоушку. Мятоцапка отделилась от двух других воинов и пошла к Мрачнозвездной, а Медногрив и Колкоушка вернулись в палатку воителей. Терноволапка распушилась еще сильнее, чтобы победить пробирающий холод, и когда лагерь наконец-таки полностью затих, выждала еще немного времени и только потом осторожно двинулась вперед.

Стражниками сегодня были Листонос и сам Чертополох, так что Терноволапка тут же, как только из увидела, развернулась и потрусила в сторону пещеры Тихогласого. Она давно нашла второй выход из лагеря, которым часто пользовался и сам целитель, поэтому тоже решила им воспользоваться. Главную проблему создавало незнание кошечки, как объяснить Тихогласому присутствие ее запаха там, если он тоже вдруг решит не выходить по главной тропинке.

Тихо пробравшись через заросли высокой сухой травы и стараясь не шуметь, Терноволапка через несколько лисьих хвостов оказалась в лесу и с упоением вдохнула морозный сосновый воздух. Собравшись с духом, ученица взяла курс на Светлый сосняк и сразу перешла на бег.

Скорость помогла преодолеть холод, этому и поспособствовала и густая шерсть, но подушечки лап все равно обжигала холодная твердая земля. Минув редкие сосны, Терноволапка выбежала к пути, который племя использовало для походов на Советы, и в нерешительности остановилась. Впереди черной полосой Гремящая Тропа разделяла леса Грозового племени и племени Теней, чуть пониже текла река и темнели две черные пасти тоннелей.

Сначала Терноволапка подумала просто перебежать Гремящую Тропу, чтобы скрыть свои следы, ведь тоннель мог сохранить ее запах, и патрульные обязательно натолкнулись бы на него. Но внезапно вернувшиеся воспоминания о том, как ее сбило Чудище, подействовали отрезвляюще, и кошечка поторопилась к ближайшему тоннелю.

Идти по шершавому камню одной было страшно. Мелкие лужицы воды то и дело попадались под лапами, а света так и не было видно. Шерсть на загривке Терноволапки зашевелилась, но она силой воли подавила в себе страх и спокойно дошла до конца тоннеля. Выбравшись на траву, ученица вздохнула полной грудью и снова пустилась в дорогу.

Забравшись на холм и вглядевшись в черные силуэты четырех дубов-исполинов, Терноволапка бросилась вниз, к поляне, и только у самого ее края резко затормозила, взрыв когтями мерзлую землю. Обдумывая каждый свой шаг, кошечка прошла на середину поляны и замерла. Вокруг Звездной Скалы стояла нерушимая тишина. Посмотрев на растянувшийся по всему небу Серебряный Пояс, Терноволапка в благоговении даже задержала дыхание. Словно зачарованная, она глядела на холодные мерцающие звезды и не могла оторвать от них взгляда. Но тут впереди, возле одного из деревьев, мелькнула черная тень, и кошечка напряглась. «Неужели, он привел с собой кого-то еще, чтобы напасть на меня?» - промелькнуло у нее в голове, а тело само приняло боевую стойку.

Терноволапка пристально следила, как черная фигурка принимает очертания небольшого кота, а луна проливает на него свой свет и окрашивает в серебристый. Незнакомец легко перепрыгнул через корни дуба и замер на краю поляны, все еще не давая себя толком разглядеть, но уже через секунду снова пошел вперед. Терноволапка была готова сорваться с места в любой момент и нанести удар, сердце бешено колотилось у нее в груди, уши были плотно прижаты к голове, а хвост метался из стороны в сторону. Но когда кошечка уже хотела вскочить и ринуться вперед, в незнакомце она узнала Небеснолапа.

Улыбаясь, оруженосец остановился в паре кошачьих хвостов от Терноволапки и дружелюбно поклонился.

- В танце теней и лунного света ты и правда выглядишь очень воинственной, - произнес он. - Расслабься, я один пришел. За Жасмином, Ветролапым и Перепелинкой пришлось бы бежать до пустошей, - фыркнул ученик. - Надеюсь, ты добралась без проблем?

- Меня никто не видел, - все еще настороженно ответила Терноволапка, приглаживая вздыбившуюся шерсть и усмиряя чересчур быстрое сердцебиение. Небеснолап на самом деле нисколечко не выглядел враждебно.

- Это хорошо. Я бы не хотел, чтобы кто-то еще знал об этой встрече...

- Так зачем ты меня позвал? - перебила его Терновинка, делая шаг вперед.

- А, ну-у, - мяукнул Небеснолап, садясь на землю и склоняя голову набок. - Просто ты показалась мне очень знакомой... Точнее, цвет твоей шерсти и манера поведения, - оруженосец снова тепло улыбнулся. - На одного кота из моего племени, Смерча. Он у нас хороший воин, многие считают, что он может стать глашатаем.

- Только из-за этого ты позвал меня? - удивилась Терноволапка. Ну и что, что она похожа на какого-то там Речного воителя, разве это повод не спать ночью как нормальные коты и разговаривать с ученицей из вражеского племени.

- Ну да, - Небеснолап пожал плечами. - На Совете обычно не так много времени, чтобы пообщаться, а на тот наше племя и так пришло только к самому началу, - серый кот задумчиво взмахнул хвостом. - Захотел вот с тобой лично встретиться.

- Встретился уже, - буркнула Терноволапка, тоже принимая сидячее положение и накрывая хвостом лапы, чтобы было не так холодно. - Теперь доволен?

- Еще бы, - хмыкнул Речной оруженосец. - Теперь понимаю, о ком говорили на том собрании племен, когда Мрачнозвездная привела тебя. Смерч мне про тебя как раз-таки и рассказал.

Терноволапка молча сверлила Небеснолапа взглядом. Кошечка до сих пор не понимала, чем заслужила честь говорить с этим учеником один на один, но сомнения почти покинули ее.

- Я так понимаю, тебе очень важно узнать меня, да? - прищурилась Терноволапка. - Раз ты так легко покинул ночью свое племя.

- Это было несложно, - ответил серый кот и повел ухом. - Мне вдруг стало интересно, и я поддался порыву. Я часто поступаю, как велит первая мысль.

- Но ведь иногда это может быть опасно, - возразила кошечка, хмурясь. - Вдруг, когда на твой лагерь нападут, твоей первой мыслью будет убежать и покинуть своих соплеменников. Что тогда будешь делать?

- Я предан своему племени и никогда не покину его, - твердо сказал оруженосец, спокойно выдержав взгляд Терноволапки. - Даже если испугаюсь, буду сражаться до последней капли крови, потому что...

- Так велит котам-воителям Воинский Закон, ага, - закончила за него кошечка и усмехнулась. - Все так отвечают. Иногда мне кажется, что только Воинский Закон и Звездное племя контролирует наши жизни, а мы совсем беспомощны в их цепких лапах, - с толикой грусти проговорила Терноволапка. - А я думала, ты совсем другой, что хоть как-то отличаешься от всех.

- Потому что позвал тебя сюда, да? - спросил Небеснолап, и в его голосе ученице Теней послышалась легкая насмешка. - И какой же я должен был быть по-твоему?

- Не идти на поводу у каких-то дурацких законов, которые только ограничивают наши жизни! - бесстрашно заявила Терноволапка. - Ладно, пусть на твой лагерь никто не нападает, но вот, например, ты бы согласился уйти из Речного племени из-за кого-нибудь? Из-за той, которую полюбишь, даже если она будет из другого племени?

- Нет, - Небеснолап в первый раз за этот разговор сам отвел глаза. - Если ты готова противостоять правилам, которые нам оставили Звездные предки, то это твое дело. Но я никогда не предам свой дом и свою семью, - он снова посмотрел на Терноволапку, и кошечка в смятении опустила ушки. - Мне жаль, что тебе пришлось покинуть настоящий дом. Думаю, тебе следует заново заслужить доверие Грозовых котов и вернуться обратно.

- Ты это серьезно? - Терноволапка на секунду опешила от этих слов. Обретя возможность говорить, кошечка горячо затараторила: - Как ты можешь так говорить?! Дом - это там, где тебя по-настоящему ценят и любят, где тебе спокойно и комфортно! В Грозовом племени меня не смогли принять такой, какая я есть, а ты говоришь, что я должна туда вернуться! - Терноволапка возмущенно ударила хвостом по земле и резко поднялась на лапы. - Я точно ошиблась в тебе, Небеснолап, - презрительно прошипела она и развернулась, чтобы уйти.