Терноволапка поднималась на небольшой холм вместе со своими соплеменниками. Холодный ветер трепал шерсть котов, принося запахи с поляны Четырех Деревьев. С высоты холма Терноволапке удалось разглядеть спины множества котов, снующих у Звездной Скалы.

- Племя Теней, - этих слов Мрачнозвездной хватило, чтобы воины ринулись вниз с холма. Терноволапка снова испытала не сравнимый ни с чем восторг, как в первый свой раз на Совете. Тогда ее еще даже в оруженосцы не посвятили, и с обоих боков ее скрывали взрослые коты. Но сегодня - сегодня она пришла сюда на равных правах вместе со всеми, и теперь будет наслаждаться мирным собранием племен!

Племя Теней легко растворилось в толпе котов, смешиваясь с ними. Зернобока и Терноволапка пошли вместе, воительница хотела познакомить подругу со своими знакомыми из племени Ветра. Терноволапка послушно скользила по поляне за Зернобокой, одновременно крутя головой и выискивая бывших соплеменников.

У самой Скалы она увидела темно-рыжий всполох - Лисолапу. Ранее недружелюбная ученица сейчас показалась Терноволапке слишком родной, и она еле успела подавить в груди порыв ринуться к ней. Вместо этого кошечка лишь вернулась мыслями обратно к Зернобоке и ее знакомым, к которым они уже как раз подошли.

- Привет, - первая поздоровалась Зернобока, приветливо улыбаясь двум котам и небольшой кошечке. - Это Терноволапка, - представила воительница подругу. Терноволапка просто кивнула. - А это Жасмин, Перепелинка и Ветролапый, - полосатая по очереди указала хвостом на коренастого бурого кота с черными пятнами, светлую крапчатую кошечку и темно-серого ученика.

- Очень приятно, - промяукала Перепелинка, обивая лапки своим тонким хвостом. - Тебя не представляли на прошлом Совете, но выглядишь ты довольно взрослой.

- Меня посвятили позже, - ответила Терноволапка, испытывая довольно смешанные ощущения от разговора с кошкой из племени Ветра. В поведении этих трех оруженосцев улавливались черты, присущие только котам пустошей.

- А, так ты та самая Терновинка, которую изгнали из Грозового племени? - спросил темный Жасмин, сверкнув янтарными глазами.

Терноволапка неопределенно повела ухом и отвернулась. Уже через секунду она услышала, как Зернобока втянула котов в разговор, и немного расслабилась. Правда было странно общаться с ними. Все трое словно были преисполнены надменности, но тщательно скрываемой и выдаваемой за доброту.

Размышляя о настоящих, спрятанных эмоциях учеников племени Ветра, Терноволапка бессмысленно разглядывала проходящих мимо котов, пока ее вниманием не завладел невысокий котик, скорее всего, тоже оруженосец, с пепельной шерсткой, которая лоснилась в бледном свете звезд. Когда незнакомый ученик чуть развернулся в ее сторону, Терноволапка увидела на его мордочке, грудке и животе светлые подпалины и кисточки на ушах. Непроизвольно следя за ним глазами, кошечка пропустила тот момент, когда серый оруженосец направился в их сторону.

До него оставалось не больше лисьего хвоста, когда Терноволапка опомнилась, встрепенулась и повернулась к Зернобоке, поглощенной спором с Жасмином и Перепелинкой. Ветролапый, сидящий ближе всех к незнакомцу, с интересом посмотрел на него, а потом вскочил с места и воскликнул:

- Небеснолап! Эй, смотрите, Небеснолап пришел!

Спорящие тут же обернулись на голос друга и тоже подошли к незнакомому оруженосцу. Ну, как, незнакомому, теперь Терноволапка знала, что его зовут Небеснолап, а по запаху рыбы можно было сделать, что он из Речного племени.

- Привет, - тем временем Небеснолап уже поздоровался со всеми и обратился к Терноволапке. - Я слышал, ты недавно стала ученицей, да? - Терноволапку сначала насторожило то, с каким спокойствием и дружелюбностью он поприветствовал ее, однако кошечка легко поддалась его мягкому взгляду светло-ореховых глаз и не проявила никакого недоверия или враждебности, отвечая коту.

- Привет. Ага, но я на прошлом Совете не была, - смущенно ответила Терноволапка, но потом взмахнула хвостом и более уверенно посмотрела на Небеснолапа.

- Это странно, - промяукал Речной ученик. - Обычно предводители берут с собой новых оруженосцев и воинов на ближайшие Советы.

Терноволапка пожала плечами, и в то же мгновение со стороны Звездной Скалы донесся призыв Тенистой Звезды.

- Думаю, нам лучше послушать предводителей, - произнес Небеснолап и, пройдя вперед, сел рядом с Терноволапкой. Кошечка хотела посторониться, но с другой стороны сидела Зернобока, и она не захотела тревожить подругу.

- В Грозовом племени все спокойно, наши воины прекрасно охотятся и обучают оруженосцев, - кратко доложил зеленоглазый предводитель. Кивнув серому пятнистому коту, Тенистая Звезда отошел назад.

- В Речном племени тоже все хорошо, - проговорил Звездный Дождь. - Несколько рассветов назад наш Горностайник стал оруженосцем, - слова были встречены поздравлениями котов всех племен. Немного поразмыслив, Терноволапка повернулась к Небеснолапу и, склонившись к нему, прошептала:

- Поздравляю.

Небеснолап удивленно посмотрел на нее, но потом благодарно улыбнулся. После того, как Звездный Дождь закончил свою речь, слово взял Ловец Звезд, предводитель племени Ветра. Это был тот самый серебристый с белым кот, с которым разговаривал Тенистая Звезда на первом Совете Терноволапки. Рассказав о двух родившихся котятах и в шутку пожаловавшись на слишком колючий из-за начавшихся морозов вереск, Ловец Звезд наконец уступил место Мрачнозвездной.

- У нас тоже появилась новая ученица, Терноволапка, - начала полосатая кошка, а сама Терноволапка быстро лизнула свою грудку, смутившись под взглядами и поздравлениями котов. Однако во всеобщем шуме она не различила голосов Грозового племени, и напряженно глянула в его сторону. Бывшие соплеменники подозрительно таращились в сторону племени Теней, нисколько не обращая внимания на Терноволапку. - В остальном все, как обычно. Думаю, эти Голые Деревья будут милосердны ко всем племенам, - Мрачнозвездная посмотрела на других предводителей, а потом бросила взгляд в небо. - Если мы закончили, предлагаю объявить Совет закрытым.

Когда Тенистая Звезда, Звездный Дождь и Ловец Звезд попрощались и друг за другом спрыгнули со Скалы, поляна резко пришла в движение. Жасмин, Ветролапый и Перепелинка, сказав еще пару слов Зернобоке, исчезли в толпе, и тут Терноволапку слегка толкнули в бок. Это оказался Небеснолап.

- Приходи завтра сюда, - прошептал он ей прямо в ушко. - На закате, когда вернется последний патруль.

Терноволапка только удивленно похлопала глазами, не успев даже что-нибудь сказать, а Речной оруженосец уже ушел, оставив ее одну.

- Терноволапка, пойдем! - позвала подругу Зернобока. - Давай уже, все уходят.

Рассеянно посмотрев на полосатую воительницу, кошечка бросилась вдогонку за своими соплеменниками и даже не обратила внимания, какими взглядами проводил ее Штормогон, в то время все еще стоявший под Звездной Скалой.

Только вернувшись в лагерь Терноволапка смогла нормально проанализировать, что произошло в конце Совета. Этот Небеснолап решил снова с ней встретиться! Просто-напросто взял и сказал прийти к Четырем Деревьям, чтобы... Чтобы что? Они ведь даже день еще не знакомы. К тому же, встречаться с котом другого племени, пусть и на нейтральной территории, противоречило Воинскому Закону и преданности племени Теней.

- Опять этот Воинский Закон, - тихо пробурчала себе под нос Терноволапка, забираясь в палатку оруженосцев и сворачиваясь клубочком на своем гнездышке. - Вот специально пойду на встречу с Небеснолапом! Ничего ведь не произойдет, если мы с ним увидимся и просто немножко поболтаем...

Решив так и сделать, кошечка закрыла глаза и легко погрузилась в сон.

Утром, к счастью, Илистая снова освободила ее от надобности идти в рассветный патруль, чтобы она выспалась, но зато как только Терноволапка проснулась, наставница взяла ее на охоту.

- Сегодня поохотимся по отдельности. Это будет твоя первая самостоятельная охота, - промяукала Илистая, шагая по сухим сосновым иглам, устилающим землю в лесу. - У тебя есть время до полудня, потом встретимся возле лагеря, и немного отдохнем.

Получив распоряжения Илистой, Терноволапка ринулась в лесную чащу и выбрала дорогу к Обгоревшему платану. Они редко там охотились, и свежих запахов по дороге к нему кошечка не почувствовала, из чего сделала вывод, что там будет, чем поживиться. Пробежав мимо Светлого сосняка, Терноволапка снова вспомнила о словах Небеснолапа. Сейчас, после глубоко сна, произошедшее ночью казалось сном или даже выдумкой. Терноволапка успела подумать, что, может, не стоит ей сегодня никуда идти, но подушечки лап чесались от желания сделать что-нибудь, показывающее, что Воинский Закон не всегда бывает прав.

Остановившись на некотором расстоянии от пораженного молнией дерева, Терноволапка принюхалась и, с радостью уловив запах землеройки, бросилась по ее следу.