Рассказ относится к миру романа "Герой волшебного меча". Для лучшего восприятия прочтите его.
___________________
Опавшая листва и сухие ветки хрустели под ногами мальчика. Вот уже несколько дней он бродил по лабиринту леса, и отчаяние все сильнее обхватывало его своими костлявыми руками, хриплым студеным шепотом ветра напоминая о приближающейся зиме. Босые ноги посинели от долгой ходьбы по холодной земле, и мальчик устало присел под деревом, обхватив грязные колени руками. Он хотел есть и спать, а желание увидеть родной дом терзало его тоской по теплу и матери, наверняка сходившей с ума от беспокойства за него. И все из-за издевательств деревенских ребят. Зачем только он ответил им, сказал, что не боится Темного леса? С давних времен это место полнилось от чудовищных зверей и духов, вызывая страх в любом, кто подходил к его границе. Здесь все было живым, и все таило в себе опасность.

Деревья черными тенями извивались вокруг него, словно желая забрать его себе навсегда. Мальчик вздрогнул и испуганно откатился в сторону. Дерево, будто разозлившись от своей неудачи, обломило ветку и швырнуло ее в ребенка порывом ветра. Острый конец больно оцарапал щеку, капельки крови слезами скатились на плечо в оборванной рубашке. Мальчик всхлипнул и на одеревеневших ногах побрел дальше, а белый глаз луны безмолвно и равнодушно наблюдал за его концом.

Воздух тяжелой пеленой застыл в неподвижности, чего-то ожидая. Мальчик брел вперед, не различая тропинки, пока не споткнулся и не упал в массу гниющих листьев. У него не было сил встать, и он с равнодушием умирающего слушал далекий вой волков и рев неизвестного чудовища. Боль свинцом растекалась по телу, затрудняя ток крови.

Вдруг в приближающемся мраке мальчик услышал чей-то голос, похожий на пение лесного ручья:

─ Как ты здесь оказался?

Перед ним стояла девушка, больше похожая на богиню, чем на человека. Черные, как бездна Мрака, волосы водопадом растекались по ее спине, поддерживая на голове тонкий венок из прутьев и листьев. Белая кожа мерцала мягким светом, а темные глаза притягивали к себе, лишая голоса и мыслей.

─ Я заблудился, ─ с трудом проговорил мальчик непослушным языком, ─ я...

─ Тише, ─ прервала его девушка. ─ Ты устал и тебе нужно отдохнуть.

Обхватив мальчика за плечи, она помогла ему встать и медленно повела его куда-то. Скоро он увидел огни из круглых окон старой хижины. Крыша из соломы посерела от времени, а бревна наоборот ─ потемнели. Девушка открыла перед ним дверь, мягко подтолкнув вперед. Мальчик чуть не упал, но был пойман сильными маленькими руками. Его усадили за простой деревянный стол, а через пару минут на нем появилась глиняная тарелка с густой похлебкой. Она была горячей и обжигала рот, но он жадно ел сквозь слезы радости и благодарности к девушке, которая нашла его и спасла от смерти. Тарелка быстро опустела, и тепло разлилось по телу мальчика. Веки отяжелели, и уже на шатающихся ногах он добрел до постели, мягкой и пахнущей травой и цветами. Мысли о родном доме больше не терзали его, и сон полноправным владыкой воцарил в нем.

***

Яркий солнечный зайчик игриво скакал по кровати и по детскому лицу, как по зеленому лугу, полному темно-розового клевера и вкусной травы. С рассветом ночь потеряла свои права на мир, а заодно и на грустные мысли. Лучик упал на открытый глаз и мальчик зажмурился. Силы вернулись к нему, и он легко встал, утирая ладошкой пущенную во сне слюну. Ужасы и лишения последних дней уже потеряли свою яркость и больше не пугали его.

Девушки в хижине не было, но на столе стояла тарелка, от которой шел вкусный запах каши. Быстро поев, он выпил кружку чистой холодной воды. Едва мальчик закончил, дверь распахнулась и в дом вошла черноволосая девушка. Босые изящные ноги под простым белым платьем легко и бесшумно ступали по полу там, где от его шага половицы издавали скрип.

─ Поел? Тогда я отведу тебя к твоей деревне.

Мальчик радостно вскочил и последовал за ней, не сводя с нее восхищенного взгляда. Как она была прекрасна! Никто из деревни не мог сравниться с ней, а ее доброта и притягивающие, заманивающие в свою глубину глаза напоминали ему озеро. Темный лес, такой страшный и жуткий вчера, теперь улыбался ему в лучах восходящего солнца и просыпающейся жизни. Он забыл обо всем на свете, глядя на это чудо, и не заметил, как вскоре они вышли на знакомый ему луг, где близ деревни паслись пятнистые коровы и мирные овцы. Мальчик обернулся, чтобы поблагодарить девушку и последний раз посмотреть на нее, но никого не увидел. Только туман стелился у границы леса.

Как только он ступил в деревню, все переполошились. Дети с испугом и любопытством глядели на него из-за спин изумленных взрослых, считавших его мертвым. Сквозь толпу мелькнул знакомый красный расписной платок, женщина растолкала собравшихся и со слезами на измученном и радостном лице бросилась к нему, прижав к своей груди.

─ Геро, Геро! ─ без конца повторяла она, не веря в случившееся чудо. Мальчик крепко обнял мать и заплакал, поняв, как соскучился по ней. Но в душе его продолжало теплиться воспоминание о девушке в лесу.

Люди, видя столь счастливое воссоединение, неторопливо разошлись по домам, чтобы продолжить прерванную работу. Они остались одни.

─ Мам, а ты знаешь девушку, живущую в лесу? ─ спросил мальчик, когда чувства были выплеснуты. Женщина недоуменно и с затаенным страхом посмотрела в его серьезные, недетские глаза цвета сочной листвы.

─ Возможно, что это был один из духов, живущих в Темном лесу, ─ немного помолчав, ответила она. ─ Лес очень опасен, милый, и тебе не нужно туда ходить. Обещаешь мне, что больше не пойдешь туда?

─ Хорошо, ─ согласился он, но внутри что-то кольнуло его, вызвав болезненное чувство. ─ Пошли домой?

─ Да, домой.

***

С тех пор прошло много времени. Суровая зима, забиравшая каждый год треть домашнего скота, сменялась вечно юной весной. Тогда ручейками бежала по улицам деревни, и дети после игр приходили домой черными с головы до ног, с блестящими от веселья белками глаз. Тихо и спокойно шла весна, всегда своевременно уступая лучшей поре года ─ лету. Набухшие почки веером раскрывались на деревьях, кустах, открывая начало непрерывному балу цветов и жизни. Мир Элавар праздновал свое существование, после уходя отдыхать, даря людям долгожданный сезон ─ осень, пору урожая.

Слухи, ходившие вокруг мальчика, вернувшегося из леса, постепенно смолкли, не находя больше пищи для продолжения. Геро рос, как и все остальные дети в деревне. Его по-детски пухлое лицо изменялось, становясь более резким и миловидным. Каштановые волосы кольцами вились на его голове, отливая на солнце раскаленной медью. Все пророчили ему звание лучшего жениха и втайне надеялись, что его выбор падет именно на их дочь. Но, к изумлению и недоумению окружающих, он не интересовался девушками, а целыми днями проводил на лугу или у озера, почти на границе безопасного и знакомого мира с таинственным Темным лесом.

─ Ох, не к добру это, не к добру, ─ скорбно говорили старики, еще помнившие легенды и сказания этих мест. ─ Пленила его Хозяйка, не наш он больше, чужой. Ее краса и стать много лет пленяла наших мужчин, пряча истинный облик злого духа, и ради объятий любимой люди уходили, так и не возвращаясь.

─ Да будет вам, ─ отмахивались люди от стариковских бредней. ─ Шальной он просто, скоро пройдет. А то, что мужики пропадают, так это звери виноваты. В последние годы их слишком много развелось, скоро скот начнут грызть.

Девушки лишь тяжко вздыхали. Геро был красивым юношей, и каждая надеялась на то, что станет его возлюбленной. Но им оставалось только кидать друг на друга ревнивые взгляды, делать привороты и ночами гадать на суженого.

С каждым днем в Геро росла тоска к той девушке из леса. Прекрасный образ он пронес сквозь годы, и тот показывал юноше, насколько несовершенны те дурочки, что строили ему глазки и пытались привязать к себе любовными зельями. Они были смешны, как и те страшилки, которыми пугали их старики в детстве. Никакие привороты не могли помочь ему забыть темные глубокие глаза. Ночами и днями не знал он покоя, сгорая от желания снова увидеть девушку, почувствовать ее взгляд, коснуться белой руки...

Мать юноши с тревогой наблюдала за терзаниями сына. Ее мысли от самых светлых, полных внуков и счастливой старости, переходили к мрачным, где ее милый мальчик навсегда исчезает в Темном лесу. Женщина уже была потрясена смертью мужа и не хотела такой судьбы и для сына, так сильно похожего на него. Чувствуя, что не в силах сдержать горе и мысли, она решилась пойти к знахарке, что жила на краю деревни, ближе всех к ужасному лесу. Она слыла ведьмой, а местные подозревали ее в наведении девушкам приворотов и сглазов, но слухами земля полнится, и никто не мог привести убедительных доказательств и вызвать святую Инквизицию.

Маленькая полуразвалившаяся хижина одиноко стояла близ озера, смотря на него тусклыми глазами окон. Едва женщина зашла на заросший травой двор, как покосившаяся дверь отворилась и на пороге появилась старуха, закутанная в выцветший шерстяной платок и темное длинное платье. Белые, как лунь, волосы были убраны в пучок. Серые, поддернутые пеленой, глаза смотрели на нее, не мигая.

─ За сына пришла спросить? Только зря ты пришла, его душа уже принадлежит Хозяйке. Он и так слишком задержался у нас. Хороший мальчик, да судьбу нельзя изменить или обмануть.

С тяжелым сердцем ушла несчастная мать от знахарки. Ее сын, милый и славный Геро, за что же его так наказали боги? Упоминание о владычице леса подливало в котел души отчаяние, и женщина ругала себя за то, что еще тогда, когда он вернулся, не прислушалась к его словам, не увидела, что крылось в уже тогда отнюдь не детских глазах. Домой она пришла на закате, когда работа не могла избавить, хотя бы на время, от тягостных дум.

В доме было темно, и сын, наверно, уже спал в своей комнате. Ее сердце сжалось от колющей боли. Женщина долго не могла уснуть, но после часов невыносимых раздумий решилась и открыла бутылочку с сонным зельем, что дала ей на прощание знахарка. Теплая пряная жидкость обхватила глаза, растеклась тяжестью по телу, и она заснула, отныне навсегда лишенная страданий.

Утром деревня узнала, что Геро исчез. А его застывшая мать лежала в своей кровати, не зная, что ее самые страшные страхи обрели плоть. Он ушел, исчез в тумане, и только старая знахарка видела его, наблюдая из доживающего свои дни дома.

***
Темный лес безмолвно и равнодушно принял появившегося гостя. Те же, что и тогда, ветви разговаривали с ветром, передавая новость о нем от дерева к дереву, от зверя к зверю. День не был их владением, и Скрывающиеся во мраке терпеливо ждали, обнажая клыки и когти, жаждущие свежей крови.

Геро шел вперед, и воспоминания его скитаний живо появились перед ним, словно все произошло только вчера. Тогда, думал юноша, было также тревожно и тихо. Он вспомнил то дерево, что швырнуло в него ветку, шуршащую под ногами листву и даже холодный ветер, вестником плывущий по бескрайнему Темному лесу. Точно не зная, где она живет, юноша инстинктивно тянулся к ней, и ноги сами вели его по извивающимся тропкам. Солнце безжизненно светило, совсем не согревая. Птицы не пели, а зверьки не носились по деревьям и не выпрыгивали с испуганным писком из-под ног. Все смолкло в ожидании чего-то. Или кого-то.

День постепенно уходил, а хижина так и не мигнула ему своими круглыми окошками. Геро с беспокойством оглядывался в поисках ее, не замечая, как ожившие тени стали медленно подползать к нему. Белый диск дня уходил, уступая место своей сестре Селене, богине ночи и магии. А он все шел, совсем не чувствуя усталости и голода. Душа рвалась вперед, словно конь, почуявший дом и свежее сено. Юноша будто летел и вот ─ о чудо! ─ знакомая хижина показалась среди деревьев. С тех пор ничего не изменилось: те же круглые окошки, та же серая соломенная крыша. Но странный холод и нечто незнакомое исходило от дома. Геро ускорился, мечтая лишь об одном: увидеть ее.

Дверь была отворена и на пороге стояла она. Ее тоже не коснулась рука времени и темные глаза глубокими омутами смотрели на него.

«Неужели время не властно над этим местом?» ─ с изумлением подумал юноша. Теперь ему стало ясно, почему люди так боялись леса: они завидовали ему! Страх смерти так силен в человеке, что зависть и ненависть к живущим здесь заставили его создать табу, лживую истину, что поколениями впитывалась в сознание с молоком матери. Страстное и нежное чувство загорелось в нем с новой силой, сдобренное торжеством.

Он сделал шаг навстречу к ней, не заметив дьявольских огней, сверкнувших в глубине темных глаз. Девушка улыбнулась и раскрыла объятия, молча призывая к себе Геро. Непередаваемая радость захлестнула его. Она ответила ему, и они вечно будут вместе!

Тени, что скрывались до захода солнца, теперь медленно окружали его. До порога хижины оставалось все пару шагов, когда Геро почувствовал жуткий холод, сковавший его ноги. Он посмотрел вниз и с ужасом вскрикнул. Тени, так терпеливо ждавшие ночи, голодными змеями набросились на него, все сильнее засасывая куда-то. Он с мольбой и страхом протянул руки девушке, с безжалостной улыбкой смотревшей на него.

─ Помоги мне! ─ закричал юноша и потянулся вперед, но гибкие щупальца обхватили его руки и приковали к груди. Девушка лишь покачала головой и взгляд нечеловеческих темных глаз обжег его ледяным огнем. Как он не увидел, что вся ее доброта и красота лишь оболочка? Что не дало ему тогда разглядеть ее истинную сущность?

─ Однажды я помогла тебе уйти из леса. Но сейчас ты сам пришел ко мне, и теперь твоя мечта сбудется. Ты навечно останешься здесь, со мной!

Геро закричал, но холод продолжал высасывать из него жизнь, пока он не исчез в сгустке теней. Торжествующий вой разнесся по лесу, встречая нового обитателя. Яркий глаз луны засиял сильнее, вытаскивая из тьмы безмолвные силуэты невообразимых чудовищ, которых так боялись люди из деревни. Много веков они скользят здесь сквозь ночь и время, не помня своей прошлой жизни и страсти к девушке, что погубила их. Прошло всего мгновение и к ним добавилась новая тень, еще напоминавшая собой человека. Но вот сияние исчезло, и Мрак жадно проглотил свою новую жертву, отрезая последний луч к ее спасению.