Рассказ относится к миру романа "Сокровища волшебника". Перед прочтением ознакомьтесь с ним.
_____________________
В мире, где все поделено между королевствами и церковью, подавлено и уничтожено людьми, лишь драконы сумели сохранить свою свободу и силу. Их боялись, уважали, ненавидели, им завидовали, но никогда не любили. Властители небес, они не нуждались в чужой любви, радуясь каждому дню и полету.

Молодой дракон по имени Арвиана была исключением. Любимая своими собратьями, ее уважали звери и птицы, но, несмотря на это, она ни разу не видела людей. Любопытство и желание познакомиться и с ними вызвало недовольство и гнев среди драконов.

— Люди не достоины того, чтобы знаться с нами, — говорили драконы, — они погрязли во тьме и собственной алчности, поэтому боятся нас, истинных детей природы. Ни нам, ни тебе люди не принесут добра, как не несут его себе.

Арвиана не сдавалась.

— Вы уже много веков не покидаете эти земли, так откуда вам знать, какие люди сейчас? Вдруг они изменились и пошли по иному пути?

— Люди не изменились тогда, не изменятся и сейчас, — отвечали ей, но та не сдавалась. Сбежав от других драконов, Арвиана полетела к одному из бесчисленных королевств, что носило название Тангейл. Но первые люди, едва заметив ее, побросали все свои полевые орудия и с криками убежали. Она расстроилась от такого приема и улетела домой, думая, как же ей стать похожей на них, чтобы ее не боялись.

Ответ ей дал дракон, живший на самой окраине гор. Он был самым старым среди Повелителей неба, поэтому знал времена, когда люди общались с ними, совершенно не испытывая страха.

— Раньше драконы могли становиться людьми, но помимо желания стать человеком для этого нужно, чтобы твоей чешуи дотронулся настоящий человек, — сказал он, глядя на нее мутными, полными мудростью глазами. — Мы уже много веков с ними не общаемся, так зачем они тебе?

— Я хочу доказать, что и среди людей остались носители света и добра, — ответила Арвиана, и ее золотая чешуя вспыхнула огнем. — Если я смогу это сделать, драконам больше не придется прятаться!

Старый дракон покачал головой.

— Чисты твои помыслы, да мир уже давно не чист. Что ж, пробуй, но запомни: если ты разочаруешься в людях и снова станешь драконом, то больше никогда не сможешь превратиться в человека.

В тот же день Арвиана полетела туда, где впервые встретила людей, работаюших в поле. Оторвав от плеча чешуйку, она положила ее у края поля, а сама спряталась в лесу.

С первыми лучами рассвета появились люди, со страхом смотревшие на небо, боясь, как бы не вернулось вчерашнее чудовище. Когда все разошлись на свои участки, один из них воскликнул:

— Смотрите, огромный золотой диск! — и дотронулся до чешуйки. В тот же миг золотая шкура вспыхнула, и на месте дракона появилась девушка. Ее волосы были подобны яркому солнцу, а янтарные глаза с удивлением и радостью оглядывали новый облик. Там, где была оторвана чешуйка, темнело пятно, но ее это совсем не волновало.

— Я человек, я человек! — кричала Арвиана, но птицы молчали, а звери тоскливо вздыхали.

                 ***

Юный принц Тангейла нетерпеливо прогуливался по королевскому двору, ожидая, когда подадут его коня.

— Смотрите, какой он красавчик! — тихо ворковали придворные дамы, наблюдая за юношей из окна. — Как жаль, что Айвер не наследный принц!

Тот про себя пренебрежительно фыркнул. Наследник? Он был освобожден от цепей королевской власти и не стремился к ним, предпочитая прогулки, дворцовую библиотеку и иногда охоту. Это ведь так хорошо — быть вторым сыном правителя! Никаких серьезных обязанностей, возможность заниматься тем, что нравится, а не нужно знати. Жизнь прекрасна!

Наконец подали его серого коня с белыми кисточками у копыт. Айвер запрыгнул на него и тут же повел его по протоптанной им тропинке. Лес был излюбленным местом для прогулок принца, задолго до того, как местные увидели дракона. Что Повелитель небес забыл в их небольшом королевстве? Никто не знал, но он надеялся это узнать и выкупил у местных ту самую золотую чешуйку, что положила Арвиана.

Погрузившись в свои мысли, принц не заметил, как конь тревожно зафыркал, а затем резко взбрыкнулся. Послышался стук падения.

— Великий Всемогущий! Девушка, с вами все в порядке? — он быстро слез с коня и помог девушке подняться.

— Нет, все хорошо, просто не ожидала, что ваш конь такой беспокойный, — спокойно ответила она и подобрала корзину.

Девушка была намного красивей тех, кого Айвер видел при дворе, не смотря на ее простое белое платье с разноцветными узорами: яркие золотые волосы, мягкая, чуть загорелая кожа и улыбающиеся янтарные глаза. Его сердце едва не разрывало грудь от волнения, но он все же смог спокойно спросить:

— Как же зовут прекрасную пострадавшую? Я никогда вас не видел здесь.

Девушка улыбнулась и поправила волосы.

— Я живу в лесу, поэтому не удивительно, что я видела вас, а вы меня — нет. Меня зовут Арвиана, и я рада познакомиться с вами, Айвер.

Принца удивило, что она пропустила его титул, но также обрадовало. Как давно его не называли просто Айвером!

— Мне очень жаль, что из-за моей беспечности вы пострадали, — искренне сказал он. — Давайте, я провожу вас?

— Я не против, — с улыбкой ответила Арвиана, чем окончательно завладела его сердцем.

Они шли до самой деревни пешком, и лошадь, уже успокоившаяся, шла рядом, на ходу щипая траву. Принц давно не чувствовал такой легкости и свободы и рассказывал о жизни во дворе, о том, что прочитал и не забывал расспрашивать ее о том, как она здесь живет, не обижает ли никто?

— Вы прямо как рыцарь, — отшучивалась девушка, но Айвер с горечью заметил, что она не хочет отвечать на его вопросы о ее жизни. Ему так хотелось это узнать!

— Было приятно с вами познакомиться, Айвер, — сказала Арвиана, когда они вошли в деревню. — Раньше я думала, что все принцы жутко заносчивые и холодные, прямо как колдуны.

— Вы в точности описали моего брата, но не меня. Могу ли я еще раз вас увидеть? — с волнением спросил он, глядя на нее глазами, полными надежды. Арвиана, почувствовавшая то же, что и принц, не смогла ему отказать и произнесла, кивнув в сторону жителей деревни:

— Я часто прихожу сюда, и местные знают об этом. Если захотите увидеть меня, спросите любого из них о Белой целительнице и вам с радостью ответят. До встречи, Айвер.

— До встречи, — эхом отозвался он, наконец понимая, что влюбился в нее, раз и навсегда.

                   ***

С того самого дня время для них пролетало с невообразимой скоростью. С каждой встречей их чувства переплетались еще сильнее, и Айвер не мог перестать думать о ней на балах и встречах, что неизбежно разделяли их.

Многие начали замечать рассеянность и частые прогулки принца, в том числе и король.

«Неужто он влюбился?» — думал он, и после того, как исчезновения сына переполнили его терпение, король вызвал главу церкви, не желая вмешивать в свои дела придворных.

— Ваше святейшество, когда ваша святая братия будет обходить деревни? — спросил король, когда тот пришел. Тучное тело всколыхнулось:

— Через четыре месяца, если я ничего не путаю. Король желает присоединиться к ходу?

— Нет, но я желаю знать, с кем проводит время мой сын Айвер. Мы с ним не в лучших отношениях, но я не могу позволить ему заводить связь неизвестно с кем. Может ли один из ваших послушников отправиться в соседнюю деревню и провести внеплановую проверку?

Архиепископ задумался.

— Я могу послать своего ученика, но дело в том, что стены Главного храма требуют свежей росписи и отделки...

— Королевская казна с радостью поможет служителям Всемогущего.

— Прекрасно. Спасибо за отменное вино, ваше величество.

— Благодарю за визит, ваше святейшество.

               ***

Принц не знал, что затевается, и уже скакал к деревне, где его ждала любимая. Немного позже послушник покинул Главный храм и также приближался к месту их встречи.

Арвиана ждала его у края поля, и юное чистое сердце сжималось от томления и жара, снедавших ее изнутри.

«Неужели любовь между драконом и человеком возможна?» — думала она, с тоской вспоминая полеты и родной дом. Арвиана отказалась от них ради мечты и взамен обрела то, о чем не могла и мечтать: любовь.

Весь день и весь вечер они провели вместе, гуляя по лесу, и в конце, крепко прижавшись друг к другу, расстались, с нетерпением ожидая новый день.

Послушник, посланный архиепископом наблюдал за ними, скрытый колодцем. За день он узнал все об этой девушке и теперь предвкушал разговор с его святейшеством.

«Ведьма! И в такой глухомани. Его святейшеству это наверняка очень понравится».

Спустя пару часов об этом узнал король.

— Мой сын сношается с ведьмой! — ужас и нереальность подобного привели его в ярость. — Займитесь ею, и чтобы я о ней больше никогда не слышал. Уму непостижимо: отпрыск королевской крови, принц, и связь с безродной ведьмой!

— Как пожелаете, ваше величество. — Все было решено задолго до разговора с королем, и его приказ лишь укрепил то, что должно было разразиться.

                      ***

Следующие несколько дней были для Айвера сущим адом. Сославшись на занятость его старшего брата, король отправил его на вечер в графском замке, до которого было полдня пути. Отдав дань вежливости, принц тут же вскочил в седло и помчался к Арвиане.

Но едва он стал подъезжать к деревне, как увидел дым, кривой полосой расчерчивший небо. Страх сжал ему сердце, и принц ударил лошадь в бока.

На месте некогда красивой деревни осталось лишь пепелище. Поля были сожжены, а жители спрятались в лесу. Один из них, заметив принца, с криками показал на него:

— Вот он, виновник наших бед! Из-за него целительницу забрали и сожгли наши дома!

— Погодите, что произошло? Где Арвиана? — не на шутку испуганный спросил Айвер. Вперед вышла женщина и показала в сторону замка:

— Вчера сюда пришли церковники и потребовали выдать ведьму, что живет в лесу. Девушка в это время была в деревне, и ее схватили и увезли в город. А теперь скажи нам, принц Тангейла: чем провинилась девушка, чтобы быть сожженной на костре церкви?

Принц стоял, будто пораженный громом. Его любимую заживо сожгут на костре...

— Не позволю! — он развернул коня и понесся во дворец, переполненный гневом и страхом за Арвиану.

Король сидел в своих апартаментах вместе с архиепископом и обсуждал, какой выбрать день для казни. Айвер с ноги вышиб дверь и рявкнул:

— Что все это значит?! Отец, немедленно освободи девушку!

Король не ожидал такого взрыва и перевел неуверенный взгляд на архиепископа.

— Понимаешь, сын, тут в дело вмешалась церковь и...

— Архиепископ Тирентий, немедленно освободите ее! — тут же набросился на добычу принц. Архиепископ поднял глубоко запавшие глаза и произнес:

— Боюсь, вы не понимаете ситуацию, принц Айвер. Эта девушка — ведьма, и тому есть множество доказательств со стороны местных жителей. Мои люди нашли пещеру, где жила ведьма, и все сомнения разом отпали, — он глубоко вздохнул, выдерживая паузу, и продолжил: — Принц, неужели ваша внезапная любовь к ней не показалась вам странной? Эта девушка, как она ни мила и красива, навела на вас любовные чары, но любовь сея порочна, а страсть ваша не истинная. Вы ее пленник, а разве каждый пленник не стремится к свободе?

Его слова ядом впитались в сердце принца. Действительно, почему он влюбился в нее, едва встретив? И его безудержное желание видеть ее и говорить с ней...

А архиепископ все говорил и говорил, каждое произнесенное им слово убивало его, и в конце концов Айвер сдался.

                     ***

Городская площадь была до отказа набита зрителями, и люди продолжали стекаться на нее. Кто с любопытством, кто со злорадством и кровожадностью, а кто и с сочувствием — все они желали увидеть казнь девушки, что признали ведьмой.

Вдруг толпа распалась на две части, пропуская стражников, ведущих девушку. Ее волосы грубо и беспощадно отрезали, но они все также сияли чистым золотом, а янтарные глаза прямо смотрели на собравшихся.

Когда ее приковали к кресту, на помост взошел священник и начал читать приговор. Принц нервно кусал губу, стараясь не смотреть на девушку и все равно раз за разом возвращаясь к ней. Заметив чей-то взгляд, Арвиана подняла голову и увидела его. В ее глазах вспыхнуло пламя, полное боли, слез и слабой надежды. Айвер не в силах был смотреть на это и отвернулся.

— ... Согласно законам церкви, ведьма Арвиана, уличенная в колдовстве, будет сожжена на костре, и да простит Всемогущий сию черную душу, и воздастся ей на небесах за грехи!

Палач поднес факел к пропитанной горючим веществом соломе и та загорелась. Пламя начало обхватывать ступни девушки. Служители запели молитву, но даже сквозь хор голосов и треск огня люди слышали крик, полный боли и гнева:

— Да будет проклят весь род людской! Ради чего вы убиваете и мучаете, ради чего разрушаете чужое счастье? Неужели вам так нравится причинять боль?.. Так горите же в пламени Тьмы до скончания времен!

«Нет, милая, я не хотел боли, — каждая частичка его души горела и кричала с ней в унисон. — Плевать на колдовство, плевать на людей, я буду с Арвианой!» — Принц резко развернулся и побежал вниз мимо ошеломленных гвардейцев.

— Остановите его! — прокричал король, но архиепископ успокаивающе поднял руку.

— Не успеет, — просто ответил он, смотря на начавший пылать крест.

Девушка перестала кричать и теперь плакала, проклиная себя и свою глупость, но не любовь. Она не жалела о том, что полюбила Айвера, но его предательство нанесло глубокую рану на ее сердце, которую ничто уже не могло залечить. Бросив взгляд на окно, где раньше стоял принц, она закрыла глаза и прошептала:

— Ты был прав, вы все были правы. Люди совсем не изменились.

Принц уже протискивался сквозь толпу, как раздались крики ужаса и треск. Народ повалил с площади, толкаясь и давя друг друга. Айвер был отброшен, но после он быстро добрался до помоста и застыл, на миг ослепленный.

Огромный золотой дракон стоял на горящих обломках креста, и на его правом чешуйчатом плече темнело пятно. Арвиана увидела его и из янтарных глаз покатились слезы.

— Прощай, — говорили они, и он все понял.

— Арвиана, я люблю тебя! — прокричал принц, но порыв ветра заглушил его, и дракон взмыл в воздух, исчезая в сером небе.

С тех пор прошли годы, но люди до сих пор иногда слышат плач со стороны гор, полный боли и отчаяния, и ему вторил голос отшельника, потерявшего свою возлюбленную.