Они подлетели к месту стоянки, где Тётушка уже ждала их. Когда ноги Эктори коснулись земли она принялась весело хохоча и радостно подпрыгивая, повторять: "Получилось! Получилось!"

Хафэр порывался было отвесить ей в воспитательных мерах подзатыльник и ведь имел полное право, как старший брат, но не сделал, рука не поднялась, когда он ещё раз заглянул в её светящиеся от удовольствия глаза, он только спросил холодно и спокойно:

- Что?

- Летать! - тут Эктори объяснила, что она сделала, рассказала, как её падение в воду, во время их первой встречи, и увиденная сегодня "небесная твердь", а потом ещё и подходящая высота и дурманящее разум желание прыгнут, натолкнули на идею, и что конечно у неё всё было предусмотрено, и если бы Хафэр не поймал её, с ней бы ничего страшного не случилось.

Тут Хафэр залился смехом, который по началу показался Эктори совершенно обычным, но когда он продолжался довольно долго, она уловила в нём нотки подступающей истерики, потому поспешила обнять брата, чтобы успокоить его.

Отдышавшись Хафэр произнёс лишь три слова:

- Я полнейший дурак...

Эктори попыталась его как-то утешить, рассказывая, что она очень на него рассчитывала и теперь бескрайне благодарна ему. Но Хафэр только отмахнулся от неё, пробурчав:

- Надо было и не ловить тебя, шмякнулась бы, может мозгов добавилось, а то ведь явно их нет, - обиженно отвернулся, принялся застёгивать поданную Тётушкой рубашку.

К удивлению Эктори, Тётушка была совершенно спокойна, не сказала ни слова укоризны, вообще ничего связанного с её поступком. Она просто указала на ели заметное между гор селение.

Эктори с интересом принялась разглядывать видневшиеся вдали домики, стараясь разобрать что есть что, вглядываясь всё сильнее. Вскоре и Хафэр присоединился к ней, любопытство очень быстро перебороло его упрямство, да и скучно было строить из себя обиженного, когда на тебя просто не обращали внимания.

Вместе они отыскали центральную площадь с расставленными на ней рыночными палатками, кузню дядюшки и дом тётушки, а потом то злосчастное дерево, поживиться плодами которого удалось лишь на словах, и вредную старуху, спешно собиравшую что-то с кустов, отгонявшую мальчишек вертевшихся вокруг не ради добычи, а просто чтобы позлить, лица разглядеть удалось с трудом - расстояние всё-таки было порядочным. Тут Эктори спросила у Тётушки:

- А Вы насколько хорошо видите?

- А я вообще не вижу, просто знаю, что в той стороне, - ответила та с улыбкой.

...

Вечером они разожгли совсем маленький костерок, чтобы свет его не затмевал звёзды, Тётушка показала Эктори с Хафэром созвездия, а они рассказали, что на небе куда больше звёзд, чем она может увидеть, и что некоторые фигуры совсем не складываются, если смотреть на них глазами арий. Эктори с интересом предположила, какие звезды должны видеть упыри, чьё зрение привычно к ночи.

Вскоре Тётушка отправилась спать, а Эктори с Хафэром остались на всю ночь сидеть на краю обрыва, спиной к костру, любуясь звёздами. Так они говорили обо всём и ни о чём, строили планы на будущее, хотя каждый понимал, что пытаться распланировать грядущее - глупейшая затея из всех, что только могли прийти в голову.

- Куда ты после Академии? Ведь ты уже окончил пятый курс, а там следом шестой и всё, - спросила Эктори положив голову Хафэру на колени.

- Хочу во что бы то ни стало постичь магию. Ты же знаешь, Империя раньше располагалось совсем не на Тенто, а на планете, куда дальше от центра миров, там и время текло быстрее. Когда отец переносил её, родные края согласились покинуть не все, многие остались, смешавшись с коренным населением. Там и Ви́нсе остался, хочу попросить его помощи, он должен быть достаточно опытен, чтобы помочь разобраться с силами миров.

Эктори нахмурилась в замешательстве, отчаянно пытаясь вспомнить, кто такой Винсе, но не смотря на все попытки вытащить из закутков разума прятавшиеся там воспоминания, это имя ей по-прежнему ничего не говорило.

Хафэр взглянул на неё, не скрывая удивления, объяснил:

- Винсе, это который ещё, до основания Империи, ЭВиА помогал народ объединять. Он заходил несколько раз к отцу, когда Советник ещё мёртв был...

Эктори сделала вид, что уж теперь-то всё вспомнила, спросила:

- А ты же знаешь, где планета находится?

- Нет, конечно! Я нашёл несколько записей ЭВиА, по ним кое-как рассчитал координаты, но это было тысячи ходов тому, карта миров сильно изменилась, поэтом придётся проверить с десяток планет.

- И при том не факт, что он так и сидит в этой колыбели арий...

- У меня будет не мало свободного времени.

- А что с Империей?

- Пока что я слишком плохой правитель. В этой жизни я слишком мало видел, и все мои знания - лишь теория... Всё равно за меня всё решает Правящий совет, у них это кстати очень хорошо получается, на них всё и оставлю.

Эктори на какое-то время замолкла, обдумывая сказанное братом, не задавая следующих вопросов. Аккуратно повернувшись, так чтобы не свалиться с края пропасти, заглянула Хафэру в глаза, мерцавшие какой-то невообразимой магической синевой, произнесла мечтательно:

- А я тоже странствовать хочу, мне так это понравилось! Вот так вот, своими ногами или на транспорте каком, но только не перемещаться. Оно-то конечно долго получается, но оказывается, Тётушка права: достижение конечной цели куда приятнее, когда пришлось преодолеть трудный извилистый путь к ней.

...

Рано утром, пока Тётушка ещё спала, Эктори подговорила Хафэра, собрать все вещи в безразмерную сумочку, чтобы до дома добираться уже налегке. Он был совсем не против подобной затеи, ведь тащить на себе всю дорогу, пусть и не тяжёлое добро - сильно выматывало.

Когда Тётушка проснулась, сильно удивившись отсутствию над головой полога, дождавшись пока она встанет и подойдёт к костру, у которого уже лежали оставленные ей на завтрак чашка горячего звара и жаренное мясо животины, пойманных пару дней назад, Эктори и Хафэр, стремительно затолкали её одеяло в поясную сумку и довольные подсели к костру. Тётушка было опять повторила, что магия будет не всегда, но на этот раз Эктори не стала спорить, она согласилась, и ответила, что именно потому, что магия штука не вечная, просто неправильно отказаться от тех благ, что она даёт.

Обратный путь занял у них куда меньше времени, Эктори и Хафэр постоянно отставали, заглядевшись на растения, которые они раньше никогда не видели, а потом спешно догоняли Тётушку, споря о том, к какому виду принадлежит их очередная находка, на что похожа и какими свойствами должна обладать. Когда их рассуждения наконец заворачивали слишком далеко от реальности, вмешивалась Тётушка, объясняя с чем на самом деле они столкнулись, правда порой оказывалась куда увлекательное всех их предположений.

Раз они опять наткнулись на следы Хозяина леса и Эктори, сделав скан, тут же принялась приставать к Тётушке с расспросами, кто он, что делает и можно ли с ним познакомиться.

Тётушка рассказала, что единственная его задача, хранить свои владения, ни к какому виду он не принадлежит и никто почти никогда его не видел и не общался, а среди её знакомых, был всего один из тех, кто сумел вступить с ним в контакт, и он описал хозяина, как существо, отдалённо напоминающее двуногого прямо ходящего, со множеством черт разнообразных видов, начиная от чешуи, чем-то напоминавшей лесную кору и заканчивая рогами - "короной" Низших, как по его словам и должны выглядеть этэ, не помещённые с физическую оболочку.

Эктори хмыкнула, спросила:

- А кто этот Ваш знакомый?

Тут вмешалась Сайма:

- Тот, кто умер, а потом вернулся. Ведь эти хранители - мертвецы.

Тётушка кивнула.

- Они сильно отличаются от хранителей планет и элементов, - присоединился Хафэр. - Первые - живые, они не привязаны к своим владениям, и вообще мало отличаются от всех прочих обитателей миров. А вот хранители элементов, обычно рассеивают свои тела, смешивая их с окружающей энергией, а физическую форму им поддерживать сложно, потому показываются только когда ищут контрактников, зато после контракта, способны спокойно взаимодействовать со всем, что их окружает, как и другие живые.

Эктори недоверчиво на него посмотрела, проговорила:

- И те и другие знают язык жестов, общий для всех хранителей, не учили, а просто знаю, и хранители планет знают ещё до того, как станут таковыми, от самого явления в миры живых. И могут общаться на нём с другими но только с такими же хранителями, используют его больше инстинктивно, чем осознанно.

- Да, откуда знаешь?

- Зин... Зелёная, - вовремя поправила Эктори, вспомним странное правило Тётушки, - на мысль натолкнула, когда я ответила жестами, а она спросила не хранитель ли я.

- И что? Не хранитель? - поинтересовалась Тётушка.

Эктори пожала плечами, смущённо произнесла:

- Пока нет вроде бы.

...

Прогостив у Тётушки ещё день, Хафэр собрался уже возвращаться в Империю, но перед уходом спросил, что он должен за постой, Тётушка ласково улыбнулась, приобняла его:

- Малышь, вы мне огород перекопали, по дому всю работу переделали, да и с вами было просто интересно. Разве после этого можно просить с вас какую-то плату? Двери моего дома всегда открыты для тебя, заходи, особенно если захочется поработать.

Попрощавшись, и отблагодарив за всё, Хафэр разрезав ткань миров, вернулся в Империю. Смыв с волос краску специальным средством, переодевшись в белое, самостоятельно справившись со всеми пуговицами, заклёпками и шнурками, ведь способность управлять правой рукой уже почти вернулась к нему, он отыскал Гэо, спросил:

- Всё готово к отправлению на Малый материк?

Гэо, поначалу опешил, но быстро смекнув, что сейчас лучше всего сделать вид, словно ничего не произошло и не припоминать Императору его отсутствие, длившееся целых три дня, поспешил переодеться и пошёл готовить корабль Императора к отправлению и предупреждать о точном времени их прибытия, ожидавших их на Малом материке.

...

Эктори сразу после ухода Хафэра выпросила у Тётушки пару старых ненужных мисочек: одну из плёнки, вторую металлическую, - и под чутким руководством Саймы засела в сарае - вываривать грибы.

После долгих варки, парки, процеживания и сушки, у них получился коричневатый порошочек, Сайма попробовав его на вкус, заключила:

- Ну ты всё-таки не бесполезная, что-то да можешь.

Эктори, пропустив мимо ушей колкости, уже успевшие стать привычными, пересы́пала результат своей работы в тёмный флакончик, купленный у заезжего парфюмера, припрятала в поясную сумочку.

Через несколько дней Эктори, распрощалась с Тётушкой, отправилась к Мире, та позвонила ей, напомнив, что она обещала заглянуть к ним, но так и не приехала, хотя осталось меньше трети времени отведённого на отдых.

Перед уходом Эктори пришлось переодеться в самое нарядное платьице, которое у неё только было, смыть краску с волос, Тётушка помогла ей заплести косы и пустить их вокруг головы, подвязав лентой, такая причёска ей очень понравилась, ведь теперь волосы не путались и никуда не лезли, да и насколько она смогла вспомнить, мать всегда заплетала ей нечто подобное, а она всегда расплетала, жалуясь, что выглядит как глупая фарфоровая кукла, которую только на полку поставить и можно, придумывая по сто тридцать причин, почему ей это неудобно.

Мира явно была рада её видеть, Тиллери, на сколько Эктори успела узнать её, - тоже. Сёстры вскоре познакомили её со своими родителями, и Эктори очень надеялась, что ей удалось произвести подобающее впечатление. Хотелось им очень понравиться, хотя Эктори до конца так и не поняла причину такого желания, возможно всё было потому, что отец и мать сестёр чем-то напоминали её собственных, от них веяло тем же величием и способностью повергнуть любого противника, хотя их мать, как и Фор была невысокой стройной женщиной, с прекрасными манерами, а на лице отца, так же как и на лице Ра, сияла доброжелательная улыбка.

После знакомства она поняла, что выгонять прочь её точно не будут, хотя она и допустила ошибку в приветственном Имперском поклоне... Родители Тиллери и Миры оказались очень интересными господами, Эктори в их присутствии в основном помалкивала, но не потому, что боялась сказать что-то лишнее, а потому, что истории ими рассказываемые оказались очень интересными, а их опыт мог бы быть полезен в будущем.

Эктори, выделили комнату, которая по размеру была куда больше, чем весь дом Тётушки, с высокими потолками, широкой длинной кроватью, на которой не приходилось поджимать ноги, и кучей книг прямо у изголовья, многие из которых правда оказались Эктори знакомы и не один раз ею читаны.

Мира, к удивлению Эктори, была большой любительницей всяких бессмысленных, но красивых вещиц. И потому они днями напролёт шатались вдвоём - Тиллери сослалась на работу, как только услышала про покупки - по магазинам и мастерским с заколками, брошами, лентами, шпильками, браслетами, бусами и прочей мелочёвкой. Тут-то Эктори поняла, почему Хафэр всегда носил с собой книги. В первый поход было очень интересно, на второй ещё терпимо, к третьему она вспомнила, почему так не любила наряжаться, к десятому она выяснила, что книга: "Пятьдесят способов свежевания нелетающих змиев" - довольно занимательная вещь, хотя Сайма обещала её покусать, и советовала почитать, как выпаривать яды из грибов, чтобы те не потеряли свои свойства, а ещё лучше стали концентрирование. Это Эктори тоже отыскала, хотя уже не в предоставленной ей библиотеке, а с планшета.