- Ваше величество, первый платеж по кредиту из Франциссии прибыл. - Передо мной стоял один из офицеров гвардии, который и сопровождал груз.

Несколько сундуков с золотыми монетам внесли в кабинет, а мне передали документы, подписанные сестрой.

- Благодарю, - произнесла я, скользнув взглядом по закладным и запечатанному письму, которое прилагалось. - Можете быть свободны.

Офицер ушел, я же неуклюже привстала со своего кресла и потянулась к столу - мешал выросший живот. Королевский доктор утверждал, что он слишком большой для моего срока и выказывал некоторые беспокойства по этому поводу, но я лишь отмахивалась.

Что ему вообще знать о беременности полурусалок?

Лично я была совершенно спокойна, а интуиция меня еще никогда не подводила. Пожалуй, единственный дискомфорт мне доставляла неповоротливость.

Я взяла со стола нож для писем и вскрыла конверт.

Соми была, как всегда, в своем репертуаре - многословна, эмоциональна, но совершенно не так, как год назад. В каждой строчке письма читалось, что сестра повзрослела.

Королева Франциссии писала, что к ней сватаются несколько принцев, но она всем отказывает, не видя смысла в замужестве на данном этапе своей жизни.

Я невольно улыбнулась от странного ощущения, будто мы поменялись с ней местами...

Как и обещала, свою просьбу я выполнила - сестра села на престол, заручившись денежной поддержкой со стороны Англикании и привезя на родину долгожданное соглашение о Мерлиндоровых островах.

Разумеется, были и ограничения: просто так спонсировать восхождение Соми на престол Чимин не стал - речь шла о долгосрочном кредите, и тем не менее первая выплата пришла вовремя. Значит, сестра вполне успешно справлялась с возложенными на нее обязательствами.

Хотя проблемы все же возникли. Ее мать - королева Маргарита - первое время называла меня гнусной интриганкой, которая обвела всех вокруг пальца, а Леопольда - не менее гнусным изменником. Но с течением времени ненависть к мужу перевесила обиду на меня, и Маргарита перестала дурно высказываться, да и глупо это - кусать руку, которая кормит.

А вот с матерью Тэхена оказалось сложнее. После коронации Чимина вначале она пыталась неудачно покончить жизнь самоубийством, а потом потребовала отпустить ее в монастырь. Отказывать ей не стали, но и без присмотра не оставили. Монашескую обитель, которую выбрала Лизавета, теперь охраняли едва ли не как дворец...

На всякий случай.

Живот заходил ходуном, еще не родившийся ребенок брыкался и бузил.

- Кардинал! - прикрикнула я. - Куда ты вечно исчезаешь, когда нужен? Кис-кис-кис!

Наглая альрауновская морда вылезла из стены и, сверкнув фиолетовыми глазами, направилась ко мне. За последний год кот окончательно восстановил свои силы рядом с двумя магами и теперь, совершенно не скрываясь, шастал в своем истинном виде по замку и угодьям, рождая в простых смертных вселенский страх.

Я откинулась на спинку кресла, позволяя альрауну прыгнуть мне на колени и свернуться клубком у живота. Внутри все тотчас же притихло и затаилось. Погладив кота между ушей, я ласково пробормотала:

- Хоть кто-то может его успокоить. Что-то подсказывает, хлебнем мы с Чимином горюшка, когда родится ребенок.

Предполагать пол я пока побаивалась, хотя по народным приметам многие предсказывали мальчика - уж больно форма живота у меня была острая. Лишь одно я знала точно: кем бы ни родился - магия у него будет. И это не только оттого, что так предположила одна фея много лет назад, а потому, что сразу после свадьбы Чимин отдал по всей стране приказ - найти потерянного альрауна за огромное вознаграждение.

Почти четыре месяца солдаты и простые люди искали одного скрытного кота, но тот словно в воду канул. Исчез бесследно, а после появился совершенно из ниоткуда.

Одним ранним утром в королевской кровати - между мною и Чимином.

Кардинал со всей присущей ему наглостью просто лежал, урчал и терся мордой мне о живот. Принялся даже облизывать ночную рубашку, пока не получил щелчок по носу.

Где он пропадал столько времени, так и осталось тайной, но главное, что нога его успела зажить, а самоуверенности стало еще больше. Все следующие несколько дней кот никуда от меня не отходил, шипел, если ко мне подходили даже проверенные слуги. В общем, охранял.

А когда Чимин предположил о причинах... и их подтвердил королевский доктор, осталось только удивляться, каким образом альраун ощутил мою беременность раньше всех.

В тот миг я почувствовала такую жуткую панику. Я и материнство казались мне вещами несовместимыми... Конечно, чуть позже страх прошел, но сомнения глодали меня до сих пор.

А справлюсь ли я? Мерроу ведь никогда не были хорошими матерями... Да и мой отец не являлся образцом семейной любви.

И только Чимин утверждал, что все это глупости, вспоминая свою мать-фею, чья забота носила пусть и странную форму, но все же оправдала себя в полной степени.

Неожиданно в дверь постучали.

- Войдите!

Я повернула голову, увидела мужа и улыбнулась.

Чимин подошел ближе и, склонившись рядом, поцеловал в губы.

- Как ты? - шепотом спросил он, а я покосилась на мужчину, который проследовал в мой кабинет за королем.

Старец в восточном одеянии и чалме.

- Хорошо, - ответила мужу. - Кто это?

- Это - Мелах ибн Арзам. - Чимин выпрямился и пригласил старца подойти ближе. - Целитель, когда-то поставивший меня на ноги. Было непросто, но мне удалось его найти.

Я попыталась встать с кресла, чтобы выразить почтение и благодарность этому человеку, но едва не потеряла равновесие и чуть не упала.

За глупость на меня зашипел альраун.

- Не надо, ваше величество! Не вставайте. - Целитель, похоже, испугался даже больше моего. - Ваш супруг беспокоится о вашем здоровье. Затем и послал за мной.

Я хмуро посмотрел на Чимина. Мы уже не один раз говорили о том, что все в порядке, но король предпочел перестраховаться.

- Не стоило беспокоиться, - пробормотала я, устраиваясь поудобнее.

- Он только посмотрит, - то ли констатировал, то ли попросил Чимин. - Дженни...

Понимая, что убегать от заботы бесполезно, я согласилась.

- Позвольте, ваше величество. - Старец подошел ближе, протягивая руку к животу. Альраун проследил за этим движением, но вполне спокойно позволил мужчине коснуться меня.

Мелах прикрыл глаза, а я ощутила тепло, исходящее от его ладони...

- Слышу два сердца, - неожиданно произнес он. - Двойня. Мальчик и девочка. Абсолютно здоровые и сильные. Поздравляю вас, ваше величество.

Мне показалось, я ослышалась. К такому меня жизнь не готовила. Как? Сразу двойня?

На моих глазах даже возникли слезы - то ли счастья, то ли растерянности.

- Ты плачешь? - произнес Чимин, приседая рядом и стирая со щек соленые дорожки. - От чего?

- Двое... - прошептала я. - Это так неожиданно, а вдруг мы не справимся. Вдруг я не справлюсь?

Муж улыбнулся.

- Справимся, - пообещал он. - И ты справишься, Дженни. Ты разобралась с графством, с двумя странами, с моим братом и даже заставила одного инвалида встать с коляски. Так чего тебе бояться, железная миледи? Двух детей?

На губах Чимина цвела такая улыбка, такая теплая и родная, что я тоже улыбнулась.

- Не называй меня так. Я не железная.

- Хорошо, - кивнул он. - Моя любимая, моя самая любимая королева.

Конец