— Покажи мне расчёты, — полноватый лысеющий мужчина лет сорока склонился над монитором.

На лице его, сохранившем остатки былой красоты, застыло выражение не то брезгливости, не то недоверия. Последнее время он был раздражён, вечно недоволен всем, что делает Рей, и придирался к мелочам. Юноша тяжело вздохнул и подвинулся, давая Старику посмотреть на то, как рассчитал скачок.

Они познакомились в баре для геев на Канемете-4. Рей сразу про себя уважительно окрестил его «Стариком». Он производил впечатление человека честного и доброго, был уверен в себе, держался непринуждённо и хитро поглядывал на молодых ребят. Его сразу же окружили проститутки, и Старик щедро заказывал выпивку для парней. Рей, конечно, был не так красив, как проститутки, но он был молод, опрятен, имел за душой неоконченные курсы пилотов. А ещё ему страстно хотелось вырваться с этой богом забытой планеты, сбежать от своих тайн, всего на свете с кем-нибудь, кто будет понимать его. Пусть даже со Стариком. Почему-то Рей сразу понял, что Старик не будет его обижать, что ему можно довериться.

— Простите, — пролепетал Рей, пытаясь пробиться сквозь гомон проституток.

— Так, ребята, — Старик сразу же услышал его, замахал руками, отгоняя парней. — Валите отсюда. Здесь вам ничего не обломится. Что тебе заказать? — Он кивнул на стул.

— Ничего не надо, — Рей совсем разнервничался под тяжёлым взглядом больших серых глаз.

Он понуро сел, опустив голову и сжав руки между коленями. Старик внимательно смотрел на него, что-то прикидывая в уме. Ожидание затянулось, и Рей подумал было, что зря он всё это затеял, как Старик вдруг улыбнулся и протянул ему руку.

— Зак, — представился он. — А тебя как зовут?

— Реймонд Брин. Можно просто Рей, — парень едва коснулся протянутой руки. — Я ищу работу на звездолёте. И если хотите, можем... ну... не за деньги... — Он совсем повесил голову. Ему стало ужасно стыдно, краска залила лицо.

— Какой же ты... — Старик покачал головой.

— Глупый? Я знаю, — Рею захотелось провалиться сквозь землю, уши пылали румянцем.

— Нет, — Зак улыбнулся. — Милый. Мороженое будешь?

— Мороженое? — Рей удивлённо покосился на Старика, который уже что-то диктовал официанту с округлившимися глазами.

— Вот что, Рей, — Старик опять повернулся к нему. — Мне ничего не надо такого, я здесь не за этим. Охотник за головами. Ищу должников по ипотеке. Может, не только по ипотеке. Парни мне уже дали наводку, так что извини, ничего предложить не могу, если только ты не пилот...

— Пилот! — Рей чуть не подпрыгнул на стуле. — Пусть плохой, но я пилот! Вы не смотрите, что я молодо выгляжу, мне на самом деле больше! Вы только не говорите «нет» сразу, ладно? — Затараторил он, заискивающе вглядываясь в смеющиеся глаза Зака.

— Не по тебе эта работа, — тот задумчиво потеребил подбородок. — С одной стороны, скучная. Месяцами выслеживаешь их. С другой стороны, жестокая. Не все идут на контакт. Ну ты понимаешь... — Зак вздохнул. — Не люблю я это.

— Ничего, я согласен на самую грязную работу, — заявил Рей, ярко представив себе, как Зак загоняет кому-то иголки под ногти. — Я и кровь могу убирать, я не брезгливый.

— Обычно до этого не доходит, — Старик рассмеялся. — Но ты мне нравишься. По рукам?

На сей раз Рей как можно крепче пожал протянутую руку.

Так началась их странная дружба. Странная, потому что Старик явно был неравнодушен к Рею, тот буквально кожей чувствовал, как Зак разглядывает его, как взгляд больших серых глаз пробегает по его телу, по пышным чёрным волосам. Да Рей и сам был бы не против отношений. За те восемь месяцев, что они провели вместе, большей частью в тесном пространстве потрёпанного «Эль Нинье», он привык к Старику. Зак был чистоплотен, от него приятно пахло, он всегда был добр к Рею, прощал ошибки навигации, хоть и ворчал на него. Но стоило Рею проявить хоть какие-то чувства к Заку, коснуться рукой, как бы невзначай прижаться своей головой к его, улыбнуться самой милой улыбкой из своей коллекции улыбок, как Старик тут же начинал нервничать, отворачивался, сбегал в другой отсек по делам. В конце концов, Рей перестал обращать внимание на Старика, и того, похоже, такое положение дел устраивало. От этого Рей злился на себя и на Зака, нервничал, стал делать больше ошибок. Его чувства не находили выхода, а поговорить со Стариком он боялся. Почему-то его пугала, да не просто пугала, а приводила в ужас, мысль, что Старик выгонит его и наймёт другого пилота. Ногти на руках были давно сгрызены, и Рей сгрыз бы и ногти на ногах, если бы дотягивался.

Работа действительно оказалась безумно скучной. Большей частью они проводили время в пути от одной планеты к другой. Должники прятались, конечно, но куда им было против обаяния Зака! Тот буквально преображался на глазах, когда нужно было кого-нибудь разговорить. Сыпал шутками, улыбался до ушей, раздавал комплименты направо и налево. В эти моменты Рею особенно хотелось быть рядом с ним, чтобы и его одаривали той волной счастья и доброты, что исходила от Старика.

Люди падки до внимания к себе. Заку не составляло труда выяснить, где скрывается должник, и у того был только один выход: снова бежать, потому что хватка у Старика была железная. Они всегда врывались ночью. Зак говорил, что три часа утра — самое время для приватной беседы. Он никогда не стрелял, Рей даже не видел ни одной капли крови, упавшей с жертвы. Просто дуло бластера, направленное на человека, и сила убеждения Зака делали своё дело лучше всяких пыток.

Никогда Старик не позволял Рею слушать свой разговор с должником. Рей должен был ждать снаружи и предъявлять полиции, которую всегда вызывал Зак, выданный им ордер. Даже самые отъявленные бандиты после беседы со Стариком выглядели сломленными и постаревшими, будто нечто ужасное произошло в их жизни. Столь ужасное, что Рей не должен был об этом знать. И они всегда соглашались платить по долгам.

Рей не мог объяснить, почему, но он гордился Стариком. Зак чем-то напоминал ему детектива из старых фильмов. Такой же дотошный и обаятельный. Симпатичный. Его Старик. Родной, если не сказать больше.

Только вот последний месяц Старик выглядел не очень. Осунулся, стал раздражительным, придирчивым. Рей начал беспокоиться: уж не заболел ли его Старик чем-то, не нужна ли ему помощь, о которой тот, конечно, не попросит. Он даже пытался приложить ладонь ко лбу, но Старик со злостью отпихивал его руку.

— Говорит крейсер «Адмирал Бенбоу», — прозвучал из динамика экстренной связи хрипловатый голос, и на экране радара высветилось нечто большое, окружённое роем помех. — Борт «Эль Ниньо», зарегистрированный в системе Караб, к вам отправлен челнок для инспекции. Предъявите документы и находящиеся на борту товары. Товары, подпадающие под запрет ввоза из пункта три-бис таможенных правил подлежат конфискации. Повторяю...

Старик раздражённо выключил звук.

— Рей! — Он устало плюхнулся в кресло второго пилота. — Ну просил же! Нам только заправиться нужно было, а не в зону контроля входить!

— Ну прости... — Рей нервно куснул ноготь на указательном пальце, и у него пошла кровь. Он засунул палец в рот.

— Так. Что тебя беспокоит? — Старик внимательно смотрел на него своими большими глазами, и Рею от этого стало ещё хуже.

— Ничего, — пробормотал Рей, обсасывая палец.

— Посмотри мне в глаза и скажи, — безапелляционно заявил Старик.

— Ты. Ты меня беспокоишь, — зло сказал Рей. В глаза Заку он старался не смотреть. — Ты старый дурак. Ты ничего не видишь, не чувствуешь, болван! — Рей вскочил, всплеснул руками. — Прости. Я не знаю, что на меня нашло, — он снова упал в кресло, заломил руки. — Это я дурак. Напридумывал себе всякого. Извини. Просто я беспокоюсь за тебя. Боюсь, что ты заболел. Вот.

Он сразу же пожалел о своих словах, больше всего ему сейчас хотелось сбежать и плакать где-нибудь в углу. А Зак, как назло, молчал. Просто смотрел на него и ничего не говорил. Наверное, обдумывал, как от него лучше избавиться.

Затянувшееся молчание прервал сигнал из шлюзовой камеры. Старик машинально щёлкнул тумблером, и спустя пару минут послышался топот тяжёлых ботинок по фальшполу. В рубку ворвались два солдата в лёгких скафандрах с автоматами. Точки лазерных прицелов заплясали по приборной панели.

— Есть кто ещё на борту? — Спросил тот, что слева, направляя дуло автомата на Рея.

— Нет, нас двое, — ответил Старик. — Прекратите это шоу. Мы без оружия.

— Не дерзи, болван! — Выкрикнул правый солдат и направил автомат прямо Заку в середину груди. — Ты разговариваешь с капралом имперского флота!

Красная точка целеуказателя вдруг побелела.

— Белая точка! У меня белая точка! — Заорал капрал. — База! Тут белая точка!

— Подтвердите белую точку! — Послышался заглушённый шлемом хриплый голос.

— Вижу белую точку, — сказал солдат, что целился в Рея. — Что это значит? База! Ответьте.

— Они не ответят, — Старик усмехнулся. — Вас бросили, парни. Они сейчас удирают отсюда на световой скорости, — он кивнул на радар, показавший удаляющийся крейсер.

— Он нас убьёт! — Заорал капрал и безуспешно несколько раз нажал на спуск.

Автомат щёлкнул, но ничего не произошло. Солдат бросил автомат на пол и вытащил пистолет.

— Что, чёрт возьми, происходит? — Второй солдат попытался выстрелить, но тоже безуспешно. — Что значит белая точка?

— Вы только успокойтесь, парни, ладно? — Старик примиряюще поднял ладони. — Не портите мне аппетит.

— Это вампир! — Выкрикнул капрал, несколько раз щёлкнув спусковым крючком пистолета и медленно пятясь к двери. — У него щупальца в другом измерении!

— Это не щупальца, а энергетические каналы, — делано закатив глаза к потолку, пояснил Старик. — Впрочем, вы всё равно не можете их видеть. По ним я заберу всю вашу энергию. Я уже давно на голодном пайке сижу, и ваша энергия мне будет как нельзя кстати: мне ещё крейсер догонять.

Капрал запустил в Старика неработающим пистолетом, но промазал. Оба солдата, не сговариваясь, сделали шаг назад к двери, но вдруг упали на колени. Рей с ужасом наблюдал, как от тел поднимается к потолку рубки голубой парок. Солдаты не корчились, не кричали. Всё происходило в абсолютной тишине, отчего это выглядело гротескным и жутким. Страшным. Настолько страшным, что Рею захотелось кричать от ужаса. Он хотел отвернуться и не мог, худеющие на глазах тела приковали его взгляд.

Спустя минуту почти пустые скафандры повалились на пол. Сбрякали по фальшполу гермошлемы, через которые едва просматривались высохшие до самого черепа головы. Довольный Зак поглаживал живот. Он больше не был похож на Старика, его внешность преобразилась. Молодой мужчина лет двадцати пяти, с плотной каштановой шевелюрой. Даже красивый. Только серые глаза остались те же. Умные и глубокие.

— Ч-что случилось? — Почти выкрикнул Рей, когда к нему вернулся дар речи. — Что ты с ними сделал? Что ты за существо? — Он вжался в кресло, руки и ноги дрожали.

— Ты всё слышал, — Зак пожал плечами. — Что тебе ещё объяснить? Как я их сожрал? Высосал на энергетическом уровне. Зато теперь я не боюсь, что случайно могу навредить тебе. Когда будем любить друг друга, например. Ты же хотел этого.

— Как? То есть? — Рей помотал головой, у него все мысли перемешались. — Так ты... Чёрт! Что происходит? Зачем ты их сожрал? Почему? Зачем нам догонять крейсер?

— Они ведь никому не расскажут, если их не догнать, верно?

— Ох... Ты их тоже сожрёшь?

— У тебя есть предложение лучше?

— Послушай, — Рей обхватил голову руками. — Нельзя есть людей. Ну... Это неправильно, понимаешь?

— Почему? Даже плохих нельзя есть?

— Нельзя. Потому что. Потому что они люди!

— Но они вкусные люди.

— Ну и что! Я тоже вкусный!

— Ты — другое дело. Ты, как бы это выразиться...

— Запас? Типа сухой паёк, тьфу, мокрый? Как свинья? Знаешь, раньше в плаванье брали свиней...

— Нет, — резко сказал Зак. Он впервые выглядел смущённым, опустил глаза, уставился на нервно сплетённые пальцами руки. — Нет. Ты друг. Я... — Слова давались ему с трудом. — Привязался к тебе. Мне хорошо с тобой. Комфортно. Как ещё объяснить... Ты же не уйдёшь из-за того, что я такой?

Зак поднял на него свои большие серые глаза, и Рею вдруг показалось, что он сейчас заплачет.

— Нет, не уйду, — Рей улыбнулся, ему вдруг стало тепло на душе. — Я люблю тебя.

Он потянулся к Заку, и они, наконец, поцеловались.

P.S.

— Слушай, а давай их просто взорвём всех к чёртовой матери, а? — Рей потянулся в постели и поудобнее устроился на руке любимого.

— Всю империю, дурачок? — Зак поцеловал его в лоб.

— Ага. У нас же теперь целый крейсер в распоряжении.