Небольшая кофейня, располагавшаяся в пяти минутах ходьбы от здания университета в это время была практически пуста: большинство студентов еще на занятиях, а для вечерних посиделок еще очень рано. Хотя обычно тут бывало довольно сложно найти свободный столик. Приятная атмосфера, уютная обстановка — начиная от ремонта, выполненного в светло-коричневых и бежевых тонах и заканчивая невероятно мягкими диванчиками, с которых совершенно не хотелось подниматься. А если добавить к этому меню с демократичными ценами, то становилось понятно, почему это заведение так популярно среди студентов. И практически всегда тут слышался громкий смех и не прекращались разговоры.

Но сегодня над одним из столиков так и искрило напряжение. Разговор между четырьмя молодыми людьми никак не хотел клеиться. Точнее Никита был единственный в их компании, кто пытался поддерживать диалог. Марина то и дело бросала недовольные взгляды то на парней, то на Соню и по большей части делала вид, что крайне увлечена процессом перемешивания сахара в чае. Если бы не Соня и ее умоляющий взгляд не оставлять ее одну, она бы с большим удовольствием ушла.

Сама Соня, с ярко-красными от смущения щеками, смотрела куда угодно, но только не на Матвея, который, кажется, вообще не понимал, что здесь делает. Он вежливо, но натужно улыбался и поглядывал то на Орлова, то на девушек.

Никита с наслаждением сделал глоток кофе — настоящего, а не растворимого — и попытался в очередной раз вспомнить, что он вообще знает о Матвее Жукове, что бы могло помочь найти точки соприкосновения с Соней. Если память ему не изменяла, то они познакомились на первом курсе на арендованной турбазе, где проводилось их посвящение в студенты. С той ночи Никита вообще мало, что помнил, потому что количество выпитого тогда алкоголя превышало все допустимые значения.

Думай еще, Никита.

Ещё Матвей состоял в университетской команде по баскетболу. Это он хорошо знал, потому что именно благодаря этому Жуков и попал в компанию к Сергею Бессонову — капитану их команды и заодно сыну владельца сети отелей. Поэтому Матвей постоянно появлялся на тех же вечеринках, что и Никита, и они изредка общались.

В прошлом году они даже пересекались на баскетбольном матче, на который Никита попал совершенно случайно, заменив парня, сломавшего ногу накануне матча. Они тогда в отчаянии искали кого-нибудь, кто хотя бы знает правила игры, и Ник, игравший в баскетбол несколько месяцев еще в школе, согласился подменить выбывшего члена команды. Матч, кстати, они тогда выиграли. А вот это уже что-то…

— Матвей, ты же до сих пор играешь в баскетбол? — поинтересовался Никита.

— Да, — парень кивнул с плохо скрываемой гордостью. Их команда действительно была неплоха и всегда занимала призовые места в соревнованиях между университетами. — У нас сегодня как раз вечером игра. Товарищеский матч в преддверии Нового года.

— Да ты что? — Никита расплылся в хищной улыбке и откинулся на спинку дивана с таким довольным видом, будто ему только что сообщили, что он выиграл миллион в лотерею. — Круто! А Соня как раз обожает баскетбол. Правда, Соня?

— А? Что? — девушка, сидящая рядом с Никитой встрепенулась и подняла голову, встретившись глазами с Матвеем.

— Правда? — Во взгляде Матвея мелькнула заинтересованность.

— Баскетбол? — Соня незаметно пнула Никиту под столом ногой. — Да, конечно. Я его просто обожаю.

И расплылась в улыбке, на которую, к ее удивлению, Матвей ответил. Его взгляд потеплел, а уголки губ тут же поползли вверх. 

“Самовлюбленный придурок” — пронеслось в голове у Никиты. 

А Соня, глядя на губы Матвея, растягивающиеся в мягкой улыбке постаралась прогнать из головы мысль, что на самом деле не знает о баскетболе практически ничего. И уж, конечно, он был где-то в самом конце списка того, что девушка обожала. Марина, прекрасно это знающая, даже отвлеклась от своего чая и издала громкий смешок. Но сдавать подругу не стала.

— Так редко встретишь девушку, которая разбирается в этом виде спорта, да еще и любит его, — Матвей удовлетворенно кивнул. — А на игры ходишь?

— Эээ… Ну, иногда, когда время есть… 

— А сегодня, Сонь, у тебя же как раз свободный вечер, да? — невинно вставил Никита, и девушка растерянно хлопнула глазами. — Тебе точно нужно сходить! 

— Я даже не знаю…

— Правда, приходи, — неожиданно проговорил Матвей и его губы снова дрогнули в попытке улыбнуться. — Мы играем в нашем спортзале, так что далеко идти не придется.

Соня, как завороженная смотрела на Матвея, а сердце внутри стучало, как бешеное. Ей это снится? Или действительно парень, в которого она была столько времени по уши влюблена приглашает ее на свой матч? Все не могло быть так просто.

Но происходящее вокруг говорило об обратном — и, похоже, это было настоящее новогоднее волшебство. Матвей смотрел на нее, ожидая ответа. Соня глубоко вдохнула, не веря своему счастью. Он смотрел так, будто ее ответ действительно был важен для него. Или это уже разыгралось ее воображение. Не важно. Какая уже, к черту, разница.

— Конечно, я приду. 

— Класс! Игра будет в пять. А ты, Никит?

— Не, я пас. У меня на вечер другие планы, — Никита покачал головой.

— А Марина?.. — начал Матвей.

— А Марина баскет вообще не любит, — не дал ему договорить Ник. — Она точно на игру не пойдет.

— Ага, даже не собиралась, — отозвалась Марина ядовитым тоном, но Никита даже не обратил внимания, что весь яд предназначался исключительно ему. 

— О, понятно. Ну, ладно. Тогда до встречи? — Это он обращался уже исключительно к Соне, и что-то внутри радостно дернулось ему навстречу.

— До встречи.

— Ладно, ребят, мне на самом деле уже пора, — Матвей одним глотком допил свой кофе и встал. — Всем пока.

— Пока. — Соня проводила его мечтательным взглядом. 

Вот он накинул куртку и, последний раз улыбнувшись всем сидящим за столом, пошел к выходу. Вышел на улицу и направился в сторону университета. Махнул ей рукой через окно, и девушка смущённо помахала ему в ответ. Смотрела бы на него вечно, но Никита недовольно проворчал:

— Не надо так очевидно пускать на него слюни. Хотя, в случае с Жуковым это даже хорошо.

— Почему это? — сразу насторожилась Марина, а Соня обиженно отвела взгляд. 

— Он любит, когда им восхищаются, — Ник смерил Марину осуждающим взглядом, как бы намекая, что могла и сама догадаться. — Ещё лучше — если боготворят и молятся на него.

Марина громко цокнула языком, и открыла уже было рот, чтобы развернуто ответить Орлову. И, конечно же, указать на то, что этим они очень даже похожи. Соня знала подругу не первый день, и ясно видела это желание в ее глазах. Поэтому быстро вставила:

— Марин, — одернула она девушку и та, раздосадовано вздохнув, захлопнула рот, так ничего и не сказав.

Соня благодарно улыбнулась подруге, понимающей с полуслова. Обижать Никиту не хотелось, а она прекрасно знала, как умеет Марина проехаться по неугодным ей людям. Любой каток позавидует. Всё-таки благодаря ему ее ждёт встреча с Матвеем, разве этого недостаточно, чтобы оставить его в покое?

— Ладно, Соф, мне уже тоже пора, — проворчала Гвоздева и встав, поинтересовалась: — Ты идёшь?

“Ты” она специально выделила интонацией, показывая, что интересуется исключительно у подруги, а мнение Никиты ее особо не интересует.

Орлов никак не отреагировал на ее заявление. Поманил к себе официанта и быстро сунул в принесенную им папку темно-красного цвета купюру для оплаты счета.

— Сдачи не надо, — заявил он, поднимаясь и беря с вешалки одежду.

— Никит! — возмутилась Соня. — Не надо было платить самому.

Орлов отмахнулся и набросил на плечи куртку, не обращая внимания на Сонины попытки вручить ему деньги. Но она-то знала, что он сейчас с лёгкостью выложил все оставшееся от его зарплаты после вчерашнего похода в магазин. Экономия — это точно не про Никиту Орлова, привыкшего жить на широкую ногу.

— Отработаешь, — хмыкнул он. — И за свою подругу тоже.

Соня тут же залилась краской, когда в голове начали появляться яркие картинки ждущей ее отработки, и все, как одна, не самые приличные. Она возмущённо толкнула его в плечо, и парень рассмеялся:

— С тебя ужин. А ты о чем подумала?

Соня покраснела ещё сильнее и хотела ответить ему что-нибудь колкое, но он уже пошел к выходу, бросив через плечо:

— Я помню про первое правило, не переживай.

***

— У меня огромные проблемы! — заявила Соня, появившаяся в дверях кухни.

Она нервно одернула теплое домашнее платье с изображением одной из диснеевских принцесс и опустилась на табуретку прямо перед Никитой. Он поморщился и прикрыл голову рукой, едва слышно застонав. Парень уже битый час крутился на диване, пытаясь хоть немного отоспаться за две бессонные ночи, но сон упорно не шел, хотя глаза просто слипались. Он уже начал задумываться, что этот диван кем-то проклят, и выспаться ему тут никак не удастся. 

Поняв, что девушка не собирается никуда уходить, поднял руку и окинул ее взглядом. Кроме платья, на ней были надеты мягкие шерстяные носки, которые она натянула едва ли не до колен. Очень красивых колен, которые вызвали у Никиты совершенно неуместное желание к ним прикоснуться. Мягко провести ладонью, отмечая гладкость кожи, и будто бы случайно скользнуть под ткань дурацкого платья… 

Черт! Никита резко дернул головой, прогоняя эти мысли, которым было совсем не место в его голове. Это все потому, что у него слишком давно никого не было. Надо срочно с этим что-то делать.

— Какие еще проблемы? — хмуро поинтересовался он, злясь больше на себя, но невольно выпуская свою злость на Соню. — “Дисней” запретили в России?

Соня не заметила ни его грубого тона, ни глупой шутки — слишком была взволнована. Поэтому просто помотала головой и жалобно сказала:

— Я совершенно ничего не знаю о баскетболе! А ты сказал, что я его фанатка! Что мне делать? Матвей же сразу все поймет.

— Тоже мне проблема. — Никита перевернулся на спину и закинул руки за голову. — Тебе достаточно знать, что десять мужиков бегают по площадке и пытаются забросить мяч в кольцо соперника. А дальше просто слушай, какой он потрясный игрок, и не забывай периодически вставлять в его поток самолюбования похвалу.

— Матвей не такой, — нахмурилась Соня.

— А какой?

— Он не самовлюбленный.

— Ты его плохо знаешь.

— А ты, можно подумать, хорошо!

— Явно получше тебя. Да у него же на лбу все написано, — Никита широко улыбнулся и снова повернулся к девушке. — Удивительно, что ты вообще на него запала.

— Много ты понимаешь! — Соня скрестила на груди руки и закинула ногу на ногу. — А Матвей совсем не такой. Он добрый, умный и талантливый.

— Ну-ну, — теперь Никита откровенно рассмеялся. — Мы с тобой точно про одного человека говорим?

— И зачем я вообще к тебе пришла? Лучше бы в интернете прочитала, — зашипела девушка и подскочила со стула, собираясь уйти.

— Ладно, подожди, — Ник махнул рукой, останавливая ее. — Мне, в принципе, все равно. Это вообще не проблема, что ты ничего знаешь о баскетболе. Забей, экзамен он тебе точно устраивать не будет. Тебе наоборот нужно сделать так, чтобы он забыл о нем. Эта игра — твой шанс повернуть его внимание на себя и сделать так, чтобы он позвал тебя куда-нибудь подальше от площадки.

— И как же мне это сделать? — растерянно спросила Соня, а Никита тяжело вздохнул.

Она смотрела на него огромными зелеными глазами, в которых сейчас читалась крайняя растерянность и даже немного ужас. Девчонка, сидевшая сейчас перед ним напоминала кого угодно, но только не роковую соблазнительницу. Особенно в своем наряде и с волосами, собранными на затылке в неаккуратный пучок. В ней было слишком много от ребенка: начиная от милого личика без капли косметики и заканчивая поистине детской наивностью и верой в людей. И так мало от женщины. По крайней мере, женщины в понимании Никиты — одной из тех, что он привык видеть возле себя.

— Ты у меня спрашиваешь? Что вы, девушки, обычно делаете, чтобы привлечь парня? Платье покороче, каблуки повыше. Томный взгляд и в бой. 

— Я ничего такого не делаю, — в голосе Сони проскользнула обида.

— Вот потому у тебя и нет парня.

— Каким же ты бываешь придурком!

— Ладно, извини, не хотел тебя обидеть. Ляпнул, не подумав. Я только хотел сказать, что если хочешь заполучить Матвея, самое время начать.

— И о чем я только думала, когда обратилась за помощью к тебе? — Соня гневно запыхтела и все-таки выскочила из кухни, бросив на Никиту напоследок самый разгневанный взгляд, на который только была способна.