Вокруг не торопясь зажигались огни витрин магических лавок, у которых ещё с сумерек толпились домовые и барабашки. Под полуночно-синем небом гиганты уже курили кальяны высокие, как пятиэтажки, насмехаясь над крошками-феями, пытавшихся открыть баночку пива. Сколько бы Вера не слушала их недовольный писк, происходящее все равно казалось сказкой.  Ночная Москва существовала по своим правилам, согласно которым ведьмам можно рассекать небо на метлах, а призракам, словно японским танцорам, устраивать парады мертвых на подъездных дорогах.

Магазинчик Bluebottle становился центром ночного мира. Его витрина цвета морских глубин манила магических порождений, как огонь мотыльков. Стоило только теням занять позиции, у входа было уже не протолкнуться. Никто не мог оторвать внимание от кобальтовых склянок. Склянок, в которых заточали самые настоящие эмоции. Чище и качественнее которых в Москве не сыщешь.

Вот только открытие задерживалось. В очередной раз новая продавщица опаздывала на работу, протискиваясь через толпу к дубовой двери. 

Латунная жаба, дверной молоточек, с прищуром посмотрела на Веру. Недовольно покусывая кольцо во рту, земноводное пробормотало: «Опять опаздываешь». Без лишних слов Вера схватилась за кольцо и сделала несколько тяжёлых ударов…

Дверь отворилась сама, выпустив на улицу поток спертого воздуха. Стеллажи с бутылочками цвета индиго тянулись бесконечными рядами и казалось не имели конца. Их сияние заполняло магазин всеми возможными оттенками лазури, отчего магазин с его колоннами из темного дерева напоминал лес в лунную ночь.

За прилавком дремала дама благородного вида, вся закутанная в платки с вышитыми на чёрной шерсти вереском. Услышав шаги Веры, женщина разлепила глаза и томно сказала:

— Вера, ты опоздала.

— Простите, но вы знаете о моей ситуации… — пролепетала Вера, скидывая пальто прямо на пол. Легким движением пальцев, Матильда заставила пальто прилететь к ней прямо в руки. С важным видом женщина достала старенькую нокию Веры и включила тетрис…

— Даже это не оправдывает твою небрежность… А пока я воспользуюсь твоим… Гаджетом.

Магические существа стали по очереди подходили к прилавку, чтобы забрать у Веры их заказы. Вера молнией расфасовывала кобальтовые бутылочки по бумажным пакетам. А это требовала высокой концентрации. Одно неверное движение и синий пузырек треснет, высвободив магию. Причем у каждого чувства были свои свойства. Гнев и любовь во флаконах  бурлили, крича “Я живое! Я пылаю!”. В то же время печаль и тоска больше походили на свернувшиеся чернила: также неохотно выливались из склянок.

Хозяйка Матильды лишь изредка поднимала глаза на продавщицу. Игра видимо шла тяжело. Она недовольно закинула ногу на ногу и зажгла сигарету в мундштуке. Стоило ей выдохнуть дым — он превращался в россыпь искр, что взлетали к потолку, создавая на нем звезды. Но кнопочный телефон казался Матильде более занятной вещь.

«Настоящая ведьма» — подумала Вера, впервые увидев хозяйку Матильду. И она не ошиблась. Матильда была одной из самых великих. Во всех смыслах. Ростом ведьма была, наверное, метра три. Даже потолок оказался для неё слишком низким: верх остроконечной шляпы всегда складывался пополам стоило ей встать.

— Ты можешь переехать в квартиру над магазином. Будешь брать более сложные заказы и покрывать ими аренду.

— Спасибо, за предложение, госпожа Матильда, но маму я не могу бросить. Иначе она совсем одна останется, — Вера сказала это так быстро, будто бы не хотела держать эти слова во рту больше секунды.

—Как знаешь… Как знаешь…

Лицо хозяйки Матильды было сложно разглядеть за аметистами, голубиными перьями и подвесками из рыбьих костей, что болтались на полях её шляпы. Лишь по губам цвета спелой рябины можно было гадать о чем думает ведьма. Сейчас они скривились.

— Ты не передумала уходить? Может все-таки останешься? В ученики к себе возьму.

— Вы все знаете, хозяйка, — вздохнула Вера, подписывая новые пакеты с кобальтовыми бутылочки. — Я не смогу долго обманывать маму. Когда она узнает — убьет меня. Боюсь мне…

— Не говори дальше, — перебила её Матильда. — Иначе своими словами ты разобьешь сердце нашей Нике, дорогая.

В этот момент краем глаза Вера заметила Нику, воспитанницу верховной ведьмы. Девочка робко скрывалась в тени.

— Ника! Что стоишь как неродная? — спросила Вера девочку, но та не шелохнулась. Она неестественно замерла, словно готовилась напасть. Потом неожиданно сделала шаг вперед. Темнота тянулась за ней, не желая отпускать из своих лапок. Их словно соединяла перепонка, которая тянулась за девочкой на несколько метров. Стоило перепонке порваться перед ними предстало покрытое черной пеленой существо с цифрой “9” вместо лица и длинными щупальцами вместо рук.

На лице Веры засияла улыбка.

— Ника, а ну иди сюда, — Вера вытянула руки и девочка тут же бросилась к ней в объятия.  — Что ты такая печальная?

В ответ Ника только крепче прильнула груди, и Вера осторожно погладила безликую по голове, сотканной словно из тьмы. Пальцы утопали в прохладном тумане, дотрагиваясь до ничего.