– Вот это денёк-денёчек! Могучее солнце, бескрайнее ясное небо, приятный ветерок! Самое время для кровопролитной битвы! Сразу хочу заявить, что один я не полезу на тысячи воинов! Так каков ваш план, великий полководец? – поравнявшись с бхари Нахила, спросил Нариндер, мужчина средних лет с тёмными длинными волосами, собранными в хвост, с ажурной золотой серьгой в левом ухе, украшенной крупным изумрудом.

– До битвы явно ещё далеко... – с серьёзным выражением лица заключил Нахил. – Поскольку мы до сих пор не встретили вражеского войска, я смею предположить, что царь Бримвы не собирается вступать с нами в прямой бой. Вероятно, он избрал оборонную тактику, на что, собственно, я и рассчитывал. Зачем терять солдат, если у его столицы отличные оборонительные сооружения.

– Почему же наши осадные башни с таранами и катапультами движутся далеко в хвосте, а не в авангарде? – удивился маг.

– Нет смысла. Их оборонительные установки нас и близко не подпустят к главным воротам. Если мы потеряем наши орудия, война может затянуться на месяцы, а время дорогого стоит... Однако у нас есть ты, и для тебя будет особое поручение! – с ехидной ухмылкой кивнул Нахил. – Мы уже почти достигли Кочхи – пора разбить лагерь и обсудить с командирами план действий.

Полководец свернул с дороги и остановился на краю поля, покрытого ярко-зелёной травой и красными цветами, аромат которых доносился тёплым вечерним ветерком и щекотал ноздри уставших после длительного марша солдат. Впереди были видны бескрайние вспаханные поля, а позади сочные луга и густые леса.

Самый младший брат Великого Бхагвана, Нахил, был довольно щуплым, доброжелательным и мягким по характеру молодым мужчиной. Такого человека никогда бы не поставили во главе многотысячного войска, а солдаты бы не признали его лидером. Однако он имел незаурядный ум, а его тактические приёмы поражали более опытных военачальников старшего поколения. На очевидные действия противника мгновенно принимал удачные решения, а скрытые выявлял с поразительной прозорливостью. С детства он обыгрывал взрослых во все настольные игры, стремительно решая любые, с первого взгляда невыполнимые задачи, что позволило ему впоследствии зарекомендовать себя талантливым стратегом. Старший брат Четана имел не менее острый ум, но его импульсивность и порывистость, которые порой выливались в откровенную агрессию и жестокость, часто мешали ему мыслить трезво. Так или иначе, никто не был против того, чтобы Нахил руководил армией, учитывая его славные победы, хотя и у него случались неудачные исходы.

Когда войско расположилось на ночлег и большинство солдат крепко уснули после изнурительного похода, Нахил созвал командиров полков в своём шатре. Все сели вокруг стола, на котором лежало множество карт, чертежей и планов.

– Нельзя терять бдительность – нас могут застать врасплох во время отдыха. Я уже разослал разведчиков по окрестным землям, а также приказал расставить дозорных вокруг лагеря, – сообщил молодой полководец.

– Господин, завтра мы вступим в бой с этими предателями? – спросил один из командиров.

– Нет! – резко ответил Нахил, растирая глаза, чтобы отогнать сон. – Если всё пойдёт по плану, то осады и прямого столкновения удастся избежать. Я детально изучал эту местность. Как всем известно, Кочха стоит на двух высоких утёсах по обеим сторонам реки. Причём укреплённый главный вход находится на первом, а второй – неприступная крепость, в которую можно попасть лишь по мосту через реку. Там же расположен дворец, в котором скрывается царь Бримвы. У него будет серьёзная охрана, но, уверен, большая часть войска будет сосредоточена у главных ворот и на стенах укреплений на первом утёсе. По сведениям наших разведчиков, численность его армии не так велика – около пятнадцати тысяч. Однако если начнём осаду, вероятно, наши ряды стремительно поредеют.

– Что вы предлагаете? – спросил другой командир, у которого всё лицо было в шрамах.

– Для начала мы отрежем один холм от другого, уничтожив мост! – со всей серьёзностью ответил Нахил, и присутствующие посмотрели на него в недоумении.

– Сразу предупреждаю, моей магии недостаточно, чтобы снести подобную конструкцию. Я, конечно, само очарование и великолепие, но всё же... – укоризненно покачал головой Нариндер, стоя в углу шатра и скрестив руки. – Хорошо, предположим, уничтожим, но как потом попасть к царю?

– Никогда... Ни в одном царстве не было такого, чтобы ко дворцу правителя вела лишь одна дорога! – мерно стуча кулаком по столу, будто вбивая каждое своё слово, заверил полководец. – Всегда есть запасной путь отхода или подземный тоннель! Разведчики сейчас ищут что-то подобное вокруг столицы Бримвы, то, что может привести нас прямо во дворец или хотя бы в здания рядом с ним.

– Это всё равно, что искать иголку в стоге сена... – усмехнулся пожилой командир. – Нужно было брать тараны и по-старинке долбить ворота! Рано или поздно вскрыли бы.

– А сколько с такой тактикой погибло бы солдат под стрелами, горячим маслом или ещё чем-нибудь? Половина нашего войска? Хватит подвергать сомнениям мои методы! – Нахил резко вскочил со стула и осмотрел каждого испепеляющим взглядом. – Завтра утром, Нариндер, явишься ко мне! Все остальные ждите дальнейших приказов. Свободны! И... Не вздумайте напиваться – лично казню, несмотря на все титулы и заслуги!

***

Нахил проснулся рано утром. Веяло утренней росой и сладким запахом цветов, несмотря на то что их затоптали тысячи пар ног. Лагерь стоял на месте, солдаты живы – ночь прошла без потерь. Спать всё равно хотелось, но на плечах лежала колоссальная ответственность – отдыхать было некогда.

Командир разведчиков доложил, что в Кочхе наблюдается высокая активность в подготовке обороны города; за стены никого не выпускают, а внутрь не впускают. Также удалось перехватить двух вражеских лазутчиков, но те ничего о дальнейших планах царя Нанды не сказали даже несмотря на то, что их довольно основательно пытали. Тайный проход ко дворцу не был найден. Обыскали в округе всё: дома, пастбища, склады, шахты, но ничего похожего не выявили.

Нариндер так и не появлялся, что заставляло нервничать и без того перегруженного мыслями полководца. Когда мага притащили солдаты, он был в одной вязаной кофте до колен, помятый и с красными глазами, как с тяжкого похмелья.

– Вызывали, ваш царское превосходительство? – отпихнув стражников, еле проговорил Нариндер. Затем, зевая, принялся прибирать свои длинные чёрные волосы.

– Я сейчас же отдам приказ тебя высечь! Чтоб знал, что такое дисциплина и уважение! – лицо Нахила нервно дёрнулось. – Была бы моя воля, тебя бы давно казнили!

– Боюсь, если мне нанесут малейшие травмы, с мостом тогда некому будет помогать, да и вообще, люди с моими способностями – редкое явление, – маг пожал плечами.

– Все маги – заносчивые наглецы, уверенные в своём всемогуществе! Но это не так – вы обычные люди из плоти и крови. – Нахил начал перебирать бумаги на столе, но потом остановился и протяжно вздохнул. – Тебе десять минут, чтобы привести себя в порядок!

– Так точно, командир! – довольно ухмыльнулся маг и, резко развернувшись, пошатываясь, направился в свою палатку.

Минут через двадцать Нариндер соизволил прийти к полководцу. Теперь он выглядел ухоженным, а похмелье, которое его мучило, словно рукой сняло. Его облегала длинная зелёная мантия, волосы были собраны в хвост, а яркий цветочный аромат настолько ударял в нос, что казалось все цветы с поля собрались в одном человеке, будто мстя за то, что солдаты бесцеремонно втоптали их в землю.

– Как всегда пунктуален... – сидя за столом и набрасывая очередной план, процедил сквозь зубы Нахил. – Ночью мы взяли под контроль небольшой порт в километрах трёх отсюда. Сейчас ты отправишься туда вместе с гвардейцами, переодетыми в рыбаков. Вы захватите любой торговый корабль и поплывёте в сторону Кочхи.

– Вы полагаете, что я способен с корабля снести целый мост? – маг недоумённо развёл руками.

– Если бы ты был по-настоящему одарён, то было бы проще! – довольно ухмыльнулся полководец. – Но нет... Открыть портал туда ты не сможешь – город защищён. Силы твоих заклинаний недостаточно, чтобы крушить постройки. Поднимешь судно над водой, а солдаты сбросят бочки с порохом, которые они загрузят на корабль.

– И это ваш план, о блестящий стратег? А как же стража на стенах и самом мосту? Они нас вмиг нашпигуют копьями из катапульт и забросают камнями из баллист! – Нариндер взмахнул рукой, и из стоящего на столе кувшина вверх взмыл водяной пузырь, который затем принял форму сотен игл, устремившихся в землю.

Нахил лишь равнодушно посмотрел на импровизированное магическое представление. Затем, взяв со стола пергамент с изображением плана столицы Бримвы и на вытянутой руке выставив перед магом, пояснил:

– Нам жизненно важно отрезать первый холм, где сосредоточена большая часть сил противника, от второго, где находятся продовольственные склады и командование. Выполнишь задачу, я распоряжусь, чтобы тебе предоставили любую свободную женщину из гарема!

– Двух, и я найду способ устроить большой бум! – Нариндер расплылся в хитрой улыбке.

– Тебе скорее банька нужна, чтобы смыть с себя эти благоухания... – полководец с отвращением поморщился. – Вперёд! Тебя уже ждут.

Маг, выйдя из лагеря, сел на бхари и вместе с гвардейцами, которые везли на повозках несколько десятков винных бочек, наполненных порохом, направился в небольшой сельский порт. Они миновали пару развилок, ряды небольших крестьянских домиков, из окон которых опасливо выглядывали местные жители. Маскировка солдат под рыбаков явно не работала как должно, и каждый проходящий мимо с осторожным любопытством глазел на пришельцев.

Достигнув своей цели и спустившись по деревянным ступенькам к причалу порта, Нариндер, как только невдалеке появился подходящий торговый корабль, выставил руки перед собой и начал читать магическую формулу. Вода зашумела, пенящиеся волны с грохотом обрушились на каменистый берег, водоворот захватил корабль и прибил его прямо к причалу.

Всё это буйство стихии взволновало обитающих в реке рыб, и они поочередно группками начали осуществлять акробатические кульбиты над водой, а некоторые, с брюшными плавниками-крыльями, словно парящие птицы, оставляющие за собой искрящиеся капли воды, взмывали невысоко в воздух и затем плавно ныряли обратно.

Пока Нариндер любовался рыбьими танцами, корабль был захвачен, а его экипаж был заменён на солдат Сураджа, которые загрузили в трюм и на палубу бочки с порохом.

– Объявляю общий сбор! Обсудим наш план! – выкрикнул маг, зайдя на корабль и встав по центру палубы. – Как только мы окажемся вблизи моста меж двумя утёсами, вы прыгаете все в воду и молите бога Йаму, чтобы вас не зацепил какой-нибудь вражеский снаряд... На этом всё! Что вылупились? Отвалить от берега! Преступайте!

Солдаты, недоумённо пожав плечами, разошлись по своим местам. Нариндер же сел на бочку с порохом и, прислонившись к мачте, прикрыл глаза. Вскоре вдалеке начали появляться зеленоватые крыши домов по обе стороны от реки. Затем столица Бримвы предстала как на ладони: спокойный, тихий и надёжный оплот. Лишь одно настораживало проплывающих между крутыми утесами корабли – на них со стен крепостей было нацелено множество орудий, и при любом подозрении на враждебные действия их тут же могли уничтожить. Скорбные обломки нескольких кораблей, разбросанные по обеим берегам ввиду крепостных стен, служили своеобразным предупреждением.

От полуденного зноя воздух как будто плавился. Нариндер зевнул и поднялся на ноги. До моста оставалось чуть больше трех сотен метров. По сигналу мага солдаты запалили фитили на бочках и, прыгнув в воду, поплыли к берегу.

«Что ж... Устроим представление!» – Нариндер размял кисти рук, хрустнул шеей в обе стороны, а затем спрыгнул с кормы на воду, но не погрузился в неё, а зашагал по водной глади за кораблем, который дальше медленно уносило течением.

Руками он начал описывать круги и фигуры в воздухе, громко проговаривая длинное заклинание вслух. Водная гладь перед ним пришла в движение, и корабль подхватила волна, которая поднималась всё выше и выше, постепенно обнажая берега и дно реки. В Кочхе взвыли сигнальные трубы, на городских стенах поднялась суматоха, а в судно полетели копья и каменные ядра, пробивающие его борта насквозь. Однако этого было недостаточно, чтобы остановить влекомый огромной волной с невообразимой скоростью корабль. Мгновенье... и раздался оглушительный треск – полуразрушенное судно, словно огромный снаряд, пробило крытый мост и застряло в нём. Часть конструкций моста обвалилась в реку, воды которой с невообразимым шумом обрушились в своё русло, затопив берега огромной волной.

– Ну и где взрыв? – маг негодующе всплеснул руками, одновременно отбивая летящие в него стрелы с помощью барьера. – Опять казначеи сэкономили на инвентаре... Поди, фитили старые или порох сырой. Придётся всё самому делать!

Нариндер, не снимая барьера, принялся концентрировать энергию в своих руках, которую затем, в виде огромного огненного шара, выплеснул прямо в корабль, который тут же вспыхнул.

– Давай уже... Ну же... Мне пора в гарем – к своим двум новоиспечённым жёнам! – выкрикнул маг, запустив несколько водных потоков из реки в сторону крепостных стен, смыв с них лучников, которые не переставали стрелять в него.

Наконец пламя охватило весь корабль и раздался долгожданный взрыв, разорвавший мост пополам. Чудовищный грохот разнёсся далеко во все стороны света. Даже Нахил в своём шатре вздрогнул от неожиданности, услышав его, и вздохнул с облегчением. Обломки моста вместе с находящимися на нём людьми рухнули в реку, перекрыв её русло и полностью разрушив порт под ним.

В Кочхе началась настоящая паника – город бесповоротно был разделён на две части. Нариндер, удовлетворённо ухмыльнувшись, открыл портал и, шагнув в него, очутился перед лагерем войска Сураджа.

– Великий полководец! – войдя в шатёр Нахила, маг торжественно подошёл к столу. – Спешу сообщить! Задача выполнена. Мост разрушен – это начало славной военной кампании. Теперь, я соглашусь, что это был гениальный план. Однако я смею напомнить об обещанной награде. Так... где они?

– Не зря царь терпит тебя и продолжает держать при себе! Взрыв был слышен, вероятно, в самом Маханагаре! Но о награде сейчас речи идти не может, – с серьезным и важным видом Нахил обвёл глазами потрёпанного и пропахшего пороховой гарью мага. – Мы победим, и тогда поговорим о твоей жене гарема.

– Двух жёнах! – настойчиво кивнул головой Нариндер.

– Двух... – усмехнулся полководец. – Скоро, царский чародей, тебя будет ждать новое задание, а сейчас иди отдыхай. Заслужил!

– Поскорей бы эти унылые дни солдатской кухни с её кашами и подошвенным мясом остались позади! – недовольно фыркнул маг, выходя из шатра.