Эша недоумевающе смотрела на сводного брата, но тот, ничего не объясняя, вышел из палаты. Девушка откинулась на подушку и снова попыталась заснуть, но суматоха в коридоре не давала расслабиться.

«Что же там происходи? Шрест! Высокомерный говнюк! Даже не поинтересовался, что со мной случилось или как я себя чувствую... Боится, наверное, что я займу его место в Совете или более того... Стану наследницей престола! Ждёт не дождётся момента, когда я загнусь на каком-нибудь задании вместе с Нариндером».

Когда шум стих, и Эша потихоньку начала засыпать, дверь резко распахнулась – слуги внесли в палату на носилках Великого Бхагвана, лицо и тело которого были плотно перемотаны бинтами, и положили на соседнюю койку.

– Мне кто-нибудь объяснит, что здесь происходит? – вскрикнула девушка и попыталась встать, но её резко скрутила боль в животе, заставив вернуться в прежнее положение.

– Созвать сюда членов Совета! – тяжело прохрипел Сиб, смотря в потолок и стараясь не двигаться, потому как всё тело превратилось словно в оголённый ноющий нерв, стиснутый, ко всему прочему, раскалёнными металлическими обручами. – Всем остальным выйти!

В помещение незамедлительно зашли братья царя, Четана и Нахил, а также его сын, Шрест. Когда слуги и лекари удалились, закрыв за собой дверь, царь, слегка повернув голову, бросил взгляд на присутствующих сквозь отверстия в повязке и спросил:

– Дегдан ещё не вернулся из Турга?

– От него нет вестей, – поморщившись от вида правителя, ответил Нахил.

– Об Амите... позаботились? – дрожащим голосом процедил Сиб, но никто не осмеливался ответить.

– К рассвету будет подготовлен погребальный костер... – на выдохе произнёс Шрест, сокрушённо уставившись в пол. – Все выразят своё почтение царице, как того требуют традиции... Мы все её любили! Она не была мне матерью, но за её доброе отношение, помощь и советы я буду всегда благодарен.

– Что! – взвизгнула Эша, и на её лице проступили слезы. Девушка, позабыв про ноющую рану на животе, резко приподнялась и села на край кровати. – Что случилось с мамой? Кто-нибудь обратите на меня внимание!

– Мне жаль, сестра... – Шрест подошёл к койке и осторожно сел рядом с царевной, попытавшись приобнять её за плечи, но та его резко отпихнула и закрыла лицо руками, беззвучно и горько заплакав. – То, что сотворил мой дед... Мы не можем оставить это безнаказанным! Нанда ответит за это вероломное предательство... Обещаю, мы отомстим, даже если понадобится разнести всю Кочху!

– Боюсь, в этот раз я с тобой соглашусь... – прошипел царь и сильно зажмурился, пытаясь сдержать нахлынувшие тяжёлые эмоции и слёзы. – Однако объясните мне, почему моя дочь тоже находится здесь?

– Сабрина сегодня пропала... – неодобрительно покачал головой Нахил. – Эша отправилась на её поиски и в итоге отыскала девочку в заброшенной шахте. Там же наш искусный боевой маг покончила с монстром, терроризирующим окрестности Маханагара. Не поверишь... Это был пандан-тедар!

– Боги явно встали не на мою сторону. Если бы я потерял обеих дочерей... Я не хочу даже думать об этом! – Сиб попытался стиснуть кулаки, но сил не осталось даже на это.

– Других вариантов я не вижу – Триссор подождёт, завтра же пойдём на Бримву. Но прежде... как бы это не было тяжело... нам нужно узнать, что именно случилось в Кочхе, – заключил Четана, сев на край ближайшей к правителю пустой койки. Великий Бхагван несколько мгновений молчал, но затем, тяжело вздохнув, постарался пересказать в деталях то, что случилось во время его визита в союзное царство.

В комнате установилась тишина. Эша снова легла, подавленно уставившись в потолок, на котором в неровном пламени свечей играли причудливые тени. Она не могла понять, как её мать, которая являлась одним из самых могущественных магов, могла погибнуть от удара кинжалом. Девушке приходила в голову лишь одна догадка – Амита, самоотверженно защищая мужа, израсходовала все свои магические и жизненные силы и была не в состоянии позаботиться о самой себе.

– Что будет, когда о случившемся и о нашем замысле узнает мама? – задался вопросом Шрест, озадаченно оглядев всех присутствующих.

– Ты ведь понимаешь... – Великий Бхагван, натужно кряхтя, повернул голову в сторону сына и посмотрел на него опухшими красными глазами. – Нельзя, чтобы Кази каким-либо образом вмешалась в это! Нанду она всегда любила и превозносила. Пускай останется в неведении, а лучше отправьте её на север в загородный дом. Вероятно, она возненавидит всех нас, но с этим мы потом разберёмся... Как бы я хотел этого старика лично заставить страдать! Но единственное, чем он дорожит больше семьи, – это его царство!

– Ты в этом состоянии вряд ли сможешь не то, что руководить армией, но стоять или даже сидеть, – нахмурился Четана. – Доверься нам! Нанда заплатит за убийство царицы, за твои тяжёлые раны, за солдат, которых мы потеряли и будем вынуждены ещё потерять.

– Хотел бы я поспорить... – с досадой ухмыльнулся царь. – Действуйте немедленно и с рассветом выступайте! Захватите Бримву, а её царя – взять живым или мертвым! Нахил, поведёшь войска... И Нариндера возьми с собой – помощь мага тебе понадобится. Четана, на тебе не менее сложная задача – ты должен взять под контроль все пограничные гарнизоны, а затем сомкнуть кольцо вокруг Кочхи. Шрест, останешься за главного в Маханагаре. Будьте готовы ко всему! Нанда – великолепный стратег... Нельзя его недооценивать.

– После каждого посещения Кочхи, я представлял себе, как буду захватывать этот город! – широко улыбнулся Нахил, а в его глазах блеснул торжествующий огонёк. – У меня уже давно созрел план, а этот осел... Нариндер будет играть в нём главную роль. Положись на меня!

– Я сейчас же выступлю с отрядом солдат, чтобы захватить как можно больше пограничных пунктов. Начну с запада и буду продвигаться на юго-восток к территории Бримвы. Находящиеся там представители Нанды будут взяты под арест, – Четана скривил губы в самоуверенной ухмылке.

– Отец, – Шрест подошёл к кровати царя и, встав на одно колено, взял его за руку, – я подготовлю стражу Маханагара к возможной обороне города на случай, если Нанда пойдёт в контрнаступление. Всем жителям, если обстоятельства так сложатся, будет приказано запереться у себя дома. Обещаю, что не подведу!

– Я верю в вас! Не теряйте времени – есть ещё шанс воспользоваться фактором неожиданности. Ступайте... И чтобы все вы остались живы! – приказал Великий Бхагван.

– Судьба веди! Во славу Сураджа! – хором воскликнули члены Верховного совета и, попрощавшись с правителем, покинули палату. На несколько минут помещение окутала скорбная тишина, нарушаемая потрескиванием огня свечей и стрекотанием за окнами насекомых.

– Вот мы и остались наедине, дочь. Спрашивай... – Сиб протяжно вздохнул. – Я ведь чувствую, ты хочешь что-то сказать.

– Знаешь... – хрипло протянула Эша, пытаясь проглотить комок слёз. – С раннего детства меня заставляли учиться, тренироваться, постигать тайны магии. Вокруг меня было столько воспитательниц, мастеров боевых искусств, военных стратегов. Один Нариндер чего стоит! – девушка, закатив глаза, слегка улыбнулась. – Но я провела совсем ничтожное время со своими родителями. Для меня, да и для Сабрины тоже, ты всегда был каким-то недосягаемым сверхсуществом, благодаря которому мы появились на свет и который властвовал над всем. Мама старалась уделять мне время, и я могу вспомнить несколько по-настоящему счастливых моментов, проведённых с ней, но, казалось, все её мысли были где-то далеко... о тебе, о царстве, о войнах, но никак не о детях.

– К сожалению, так во всех правящих семьях. Дети вынуждены испытывать недостаток любви, которая есть в изобилии, например, в семье какого-нибудь ремесленника или рядового солдата, но зато у тебя была возможность стать той, кем ты больше всего хотела – прославленным боевым магом Сураджа, получить лучшее образование и тренироваться вместе с талантливыми мастерами.

– Стоит ли это того? Власть и богатство... В итоге ты становишься чёрствым и бесконечно одиноким человеком.

– Но ты ведь не стала... Амита не была такой, – произнеся имя жены, Сиб почувствовал, как все его раны резко заныли, и он зажмурился. – Она любила своих дочерей больше всего на свете, и то, что она не могла быть постоянно рядом с вами, ужасно её терзало... Но я горжусь тем, кем ты стала. Тебя уважает любой солдат от низшего до высшего ранга, ты сильная и могущественная, ты в одиночку одолела древнего монстра, на которого когда-то охотились целыми отрядами! Променяла бы ты всё это на роскошную придворную жизнь с заунывными торжественными приёмами или стала бы обычной крестьянкой, выращивающей на своей земле овощи и разводящей скот?

– Нет, конечно! – рассмеялась Эша сквозь слёзы, которые продолжали литься из глаз. – Пап, спасибо тебе! Вот почему нам обоим нужно быть тяжело раненными, чтобы просто поговорить? Обещай, что не погибнешь в какой-нибудь из предстоящих битв!

– Доченька, я тебя люблю! Я приложу все усилия, но...

Великий Бхагван хотел сказать, что не сможет гарантировать свою невредимость, что его судьбой управляют боги, но в тот момент в палату ворвался Ганеш, а за ним несколько стражников, которые, по-видимому, не позволяли ему войти. Молодой человек подбежал к Эше и, схватив её кисть цепкими пальцами, бережно поднёс к своим губам.

– Дурачок, – снисходительно улыбнулась девушка, – прояви уважение к правителю!

Ганеш непонимающе посмотрел на забинтованного человека, лежащего на соседней кровати. Через мгновенье он осознал, что перед ним сам Великий Бхагван, и, упав на колени, начал желать ему скорого выздоровления, просить прощения и разрешения провести немного времени с его дочерью. Сиб усмехнулся, но, закрыв уставшие глаза, дал своё согласие.

***

На рассвете запели комба* и барабаны. В последний путь вышел провожать царицу Амиту весь Маханагар. Слышался горестный плачь, мольбы и стоны. Дым от погребального костра, сооружённого на одной из башен, устремлялся ввысь до самых небес. Казалось, дух благородной правительницы – могущественной защитницы Сураджа возносился вместе с ним. Царя Сиба и Эшу вынесли на носилках в сад при дворце, чтобы они смогли попрощаться с любимой женой и матерью. Рядом с ними стояла Сабрина, прижавшаяся к своей воспитательнице, и рыдала, уткнувшись лицом в сари женщины.

Двадцатипятитысячное войско в тот момент уже стояло на окраинах столицы и уже было готово выдвинуться на Бримву. Командиры проводили поверку своих полков, а инженеры, лекари и носильщики завершали последние приготовления. В воздухе висела тревога, скорбь, печаль и неистовое желание броситься в бой.

– Слушайте, воины! – зычный голос Нахила, восседающего на бхари, пробился сквозь шум галдящих солдат. – Сегодня мы идём против нашего давнего союзника... Для многих бримвовцы стали братьями и сестрами, но предательство... Предательство невозможно простить! Нас лишили царицы, наших товарищей и друзей, чуть не убили Великого Бхагвана... Мы восстановим справедливость! Без страха!

– Судьба веди! Во славу Сураджа! – хором выкрикнули солдаты и вскоре стройными колоннами отправились в путь, наполняя округу топотом тысяч ног.

Когда армия скрылась за горизонтом, Шрест выступил перед жителями на главной площади Маханагара, потребовав ни при каких обстоятельствах не покидать город, а также раздал необходимые указания командирам стражников, которые заперли все ворота и приготовились к обороне города. Лишь один подъёмник принимал людей, проживающих в окрестностях столицы, остальные механизмы были заблокировали в верхнем положении.

К полудню отряд Четаны взял под контроль все пограничные гарнизоны, находящиеся на территории Сураджа, тем самым сформировав своё небольшое войско из тысячи человек, и двинулся на юго-восток во вражеский тыл. Ему удалось захватить, не проливая крови, один бримвовский передовой пункт, однако разведчики доложили, что дальше их будет поджидать трёхтысячное войско противника.

– Командир Санкар, ко мне! – приказал Четана, и к нему подъехал верхом на низеньком бхари солдат в доспехах не по размеру, похожий больше на подростка, чем на воина. – Слушай внимательно! Возьмёшь большую часть пороховых бочек и заложишь в подвале этого форпоста. Мы отступим, а когда войско Бримвы займёт это здание – всё здесь взорвешь. Позаботься о том, чтобы тебя не заметили, и ты успел убежать. Выполняй!

Санкар отсалютовал и отправился выполнять приказ. Четана же приказал всем строиться, и войско продолжило двигаться вперёд. Через несколько километров они встретились лицом к лицу с превосходящими силами противника. Солдаты Сураджа тут же поникли головами, а по их рукам пробежалась невольная дрожь. Местность была ровная и открытая, не считая зарослей тиковых деревьев да небольших рощиц, что не давало преимущества ни одной из сторон.

Четана приказал лучникам выдвинуться и начать обстрел противника с максимально дальней дистанции. Остальные же перестроились в три длинных шеренги в ожидании дальнейших команд. Первая волна стрел поразила пару десятков вражеских солдат, остальные же закрылись щитами. Постепенно трехтысячное войско начало наступать, укрываясь широкими щитами от несущих смерть метательных снарядов. Подпустив чуть ближе неприятелей, Четана отдал приказ отступать к форпосту.

В это же время Санкар с двумя товарищами завершили закладку пороха и завалили вход в подвал, обрушив его каменную кладку. Вытянув несколько фитилей наружу, смельчаки спрятались во рву неподалёку от здания. Отступающее войско Четаны, достигнув укрепленного пункта, остановилось на короткое время, чтобы передохнуть, а затем продолжило бегство. Вскоре отряды солдат из Бримвы заполонили холм, на котором располагался форпост, и их командование вошло в здание. Послышались громкие победные и торжествующие крики. В этот момент фитили были подожжены. Санкар услышал, что внутри опорного пункта начался переполох – по-видимому кто-то заметил искрящиеся ленты, но было уже поздно. Каменное двухэтажное укрепление взмыло вверх тысячами обломков в огненном шаре взрыва. Всё вокруг заволокло чёрным дымом и пылью, ограничивая поле зрения противника.

Затрубил рог и войско Сураджа, развернувшись, устремилось назад к форпосту, где ряды вражеских солдат изрядно поредели, а те из них, кто остался жив, были ошеломлены и не готовы к внезапной контратаке. Засверкали мечи, засвистели стрелы. Врезавшиеся в толпу врагов воины Сураджа превратили неразбериху в сплошной хаос. Топот, гул, лязг металла заполнили всю округу... Но вскоре наступила тишина.

По полю битвы бродили воины в поисках раненных. Четана в удовлетворении смотрел на результат своей тактической уловки. И хотя он потерял две трети своих людей, ему удалось разгромить изначально в три раза превосходящее по численности войско. Допросив пленных, военачальник выяснил, что вдоль границы сопротивления он больше не встретит, а все основные силы Бримвы сконцентрировались в Кочхе для её обороны.

------------------------------

Примечание:

* Духовой инструмент, рог