Эша вышла из покоев Ганеша со счастливой, влюблённой улыбкой. Ей ужасно не хотелось отдаляться от возлюбленного, тем не менее нужно было спешить на вечернюю тренировку по магии к Нариндеру, который, вероятно, сам опаздывал, застряв в какой-нибудь забегаловке Маханагара.

Аккуратно закрыв за собой дверь, девушка пошла по коридору дворца лёгкой, воздушной походкой, словно порхая в воздухе, как вдруг наткнулась на крайне взволнованную воспитательницу Сабрины. Женщина не могла найти себе места, стучалась в двери покоев членов семьи Неру, но ей никто не открывал.

– Ниша, что случилось? – обеспокоенно спросила Эша, смотря на красные, заплаканные глаза женщины.

– Я... словно в дурном сне... Сабрина пропала! Царь, царица и члены Совета отсутствуют... Я не знаю, что делать! – сквозь слёзы дрожащим голосом проговорила Ниша.

– Так... – царевна сделала глубокий вдох, недовольно сведя брови вместе. – Успокойся и расскажи всё по порядку!

– Мы с Сабриной пошли в город, остановились у лавки травника, девочка пошла играть с со своим другом Рави в сад, они бегали и веселились... Когда начало заходить солнце, я подошла к ним, а они вмиг испарились... Мы со стражниками обыскали всю округу. Куда они могли подеваться, ума не приложу! Разве что... – воспитательница на мгновенье замолчала, непроизвольно прикусив край нижней губы. – Она что-то говорила про озеро у подножия Маханагара.

– Сабрина! Несносная девчонка! Я ей всего лишь рассказала древний миф... – Эша крепко стиснула кулаки, а её лицо исказила гримаса паники и раздражения. – Испарилась говоришь? Значит, не так уж она и безнадёжна... От вас всех толку никакого! Я сама её найду!

– Спасибо, царевна! – Ниша резко упала на колени, ухватившись за руку девушки и благодарно склонив голову. – Сабрина мне, как родная дочь... Я не переживу, если с ней что-то случится!

– Раз ты считаешь её дочерью, нужно было следить за ней лучше, а не заниматься всякой ерундой, как ты обычно делаешь! Пойдёшь сейчас к придворному чародею, Нариндеру, и расскажешь тоже самое – придётся ему простить мне прогул. Твою же судьбу решит Великий Бхагван... Глядишь, смилуется – оставит тебе голову на плечах! – Эша выдернула свою руку из пальцев воспитательницы и грозно посмотрела на женщину. Той оставалось лишь покорно кивнуть в ответ.

Оставив измученную своими переживаниями Нишу, царевна, предварительно захватив обмундирование в своих покоях, устремилась к подножию закатного Маханагара, проносясь, словно молния, через улицы и площади. Ни с кем не церемонясь, она грубо сбивала с ног каждого, кому не посчастливилось оказаться на пути взбудораженной девушки. Кто-то из толпы выкрикнул ей вдогонку несколько ругательств, но та, не замечая ничего вокруг себя, никак не отреагировала. Её переполняла ярость. Безрассудность сестры, её нежелание учиться и тренироваться всегда раздражали Эшу.

Вместе с тем другое чувство из самых глубин её души постепенно начало вытеснять злость. Сабрина была для Эши дороже и роднее всех в этом мире. Что бы не случилось, Эша была готова пожертвовать всем ради младшей сестры. У девушки по пунцовой от бега щеке скатилась слеза, но лишь одна – больше она себе не позволила.

Решив, что юные авантюристы вряд ли избрали путь, проходящий через главные ворота, а затем долгий спуск по серпантину в долину, Эша сразу же направилась к подъёмникам. Там она принялась расспрашивать стражников о двух детях, но о них им ничего не было известно. Ей доложили лишь о странном пожаре на складе, который продлился меньше минуты и самопроизвольно исчез.

Царевна спустилась в кабине подъёмника к подножию скалы и, недолго поблуждав по складской территории, наткнулась на клюющего носом караульного, сидящего на большом ящике рядом с воротами. Девушка пнула его по ноге, и тот в полном недоумении резко вскочил по стойке смирно. Через мгновенье он, осознав, что перед ним стоит прославленный в Сурадже боевой маг, тем более сама дочь Великого Бхагвана, начал молить о прощении. Эша же снисходительно вздохнула и узнала от него, что несколько часов назад на одного из грузчиков ни с того ни с сего упали штабеля ящиков, но тот отделался лёгким испугом, ушибами и ссадинами. В остальном, как и всегда, день у солдата выдался обыкновенным и непримечательным.

«Гляжу тебе совсем стало скучно во дворце, сестрёнка! – усмехнулась про себя Эша, выйдя за пределы склада. – По всей видимости, ты овладела иллюзией... Похвально! Вместе со своим другом успела напугать многих... Но куда вы могли пойти дальше в поисках этого дурацкого озера? Поблизости его нет... А может? Я же тогда в шутку предположила, что оно могло сохраниться под землёй... И что? Вряд ли бы ты начала раскопки... – девушка осмотрелась и остановила взгляд на огромных водонапорных трубах, тянущихся неподалёку к склону. – Насосная станция! Наверняка ты подумала, что воду берут из подземного озера».

Эша добралась до крепости, скрывающей за мощными стенами насосную станцию, но и там солдаты клялись, что никого не видели. Про себя выругавшись так, что заставила бы покраснеть даже портовых рабочих Кочхи, девушка решила попробовать отыскать в округе какие-нибудь следы, оставленные детьми. Однако солнце уже зашло за горизонт, и ей пришлось применить магию – создать парящий над ладонью небольшой огненный шар, чтобы осветить окутанную сумерками и заросшую дикими кустарниками местность. Царевна покинула станцию, перешла грунтовую дорогу и начала всматриваться в непроглядную тьму. Вскоре к ней подбежал молодой стражник низенького роста, за спиной которого было закреплено древковое оружие, и робко проговорил:

– Царевна, у меня есть нужная вам информация! Разрешите доложить? – юноша, получив одобрительный кивок Эши, глубоко вдохнул прохладный, ночной воздух и продолжил: – Днём я дежурил на одной из башен и случайно заприметил двух ребятишек, которые прятались в кустах. Вот... Они вроде как исследовали окрестности. Забавная парочка... Я следил за ними: они что-то искали вдоль стен крепости, а потом скрылись в старой шахте. О своих наблюдениях на посту я уже доложил, но вы ведь знаете, что, пока информация дойдёт до командиров, пройдёт значительное время.

– Покажи, где это! – резко скомандовала царевна.

– Сей момент, госпожа ... – промолвил солдат, немного растерявшись. – Это недалеко!

Солдат перешёл на полубег и через минут пять привёл царевну к забранному решёткой спуску в шахту. Девушка осмотрела вход и заметила свежие следы на земле, указывающие на то, что кто-то пытался пролезть через отверстие в нижнем углу и по-видимому, застрял.

– Как тебя зовут? – спросила Эша стражника, потянув решётку на себя – та не поддалась.

– Хавильдар (1) Джагджит, – коротко бросил солдат, поправив воротник своего мундира.

– Хорошо, Джагджит! Встань подле меня, чтобы не задело, – девушка указала рукой на участок голой земли рядом с собой и направила сосредоточенный взгляд на вход в шахту.

– Что может меня задеть? – удивился стражник, но царевна лишь сердито шикнула на него, и он вмиг повиновался.

Эша расставила руки в стороны и, закрыв глаза, начала шептать заклинание. Со свода тоннеля шахты посыпалась каменная крошка, и раздался пронзительный скрежет от вырываемой из гнёзд деревянной решётки, которая затем повисла в воздухе и отлетела в сторону.

– Я прежде не видел магию... Вот это как! Невероятно! – в изумлении вытаращив глаза, воскликнул солдат.

– Знал бы ты сколько лет я училась этому... – девушка оперлась руками о колени, пытаясь перевести дыхание.

– Я лишь обычный солдат, – Джагджит обеспокоенно посмотрел на царевну. – Мне трудно представить, каким образом учат быть магом.

– Ты забавный, – ухмыльнулась Эша и выпрямилась. – Ступай. Я уведомлю твоего командира, что ты оказал мне существенную помощь.

– Спасибо, но... – солдат, замолчав, смиренно поклонился и, сглотнув, продолжил: – я не могу себе позволить, чтобы дочь Великого Бхагвана одна отправилась в это забытое всеми место. Разрешите сопроводить вас?

Эша нахмурилась, задумчиво смерила его взглядом, тем не менее одобрительно кивнула и направилась в шахту. Снова вызвав огненный шар, она осветила проход, укреплённый сводчатыми балками, и двинулась вглубь.

– Разрешите спросить, что за детей вы ищете и зачем они забрались сюда? – идя следом за царевной и внимательно смотря под ноги, поинтересовался Джагджит.

– Мою сестру и её дружка-травника... – покачав головой, протянула Эша. – Это всё из-за легенды об основании Сураджа и озере.

– Мне мама её в детстве рассказывала. Неужели ваша сестра отправилась искать озеро Йамы? – осторожно перешагивая очередное валяющееся на земле бревно, уточнил солдат.

– Сабрина слишком впечатлительная девочка. Поскорей бы она повзрослела... – девушка резко замолкла и принюхалась, а её лицо вытянулось в гримасе отвращения. – Ты чувствуешь этот запах? Воняет падалью.

Они вошли в обширную залу, заваленную старыми ящиками, инструментами и механизмами. Эша озарила помещение светом огненного шара, который слегка увеличила в размерах, и, развернувшись, увидела изувеченные тела, распятые за конечности на стене. На земле же отчётливо были видны нечеловеческие следы крупных ступней, ведущие куда-то в глубь шахты.

– Срочно отправляйся к своему командиру и доложи об этом! Приведи сюда как можно больше солдат! – приказным тоном велела царевна.

– Но как же вы? Я не могу... – Джагджит завертел головой, стиснув своё древко, словно был готов ринуться в бой.

– Выполняй приказ! – рявкнула Эша. – Со мной всё будет в порядке. Что бы здесь не поселилось, я легко справлюсь с этим.

колебался. Его крайне взволновало это «что». Он с ужасом озирялся по сторонам и скользил взглядом по истерзанным трупам, в которых зияли чудовищные дыры и рваные раны, отчего его желудок начал сворачиваться в узел и закружилась голова. В шахте поселился явно не человек, а монстр, чудовищное и жестокое отродье. Хотя Эша на вид была атлетичной девушкой и явно сильным магом, а за спиной у неё виднелись ножны с двумя кривыми ножами (2), оставлять её один на один со зверем-убийцей ему не хотелось, но не исполнить приказ он не мог. Джагджит отыскал на стене факел, и девушка опалила огненным шаром остатки пакли, сохранившейся на нём. Пожелав царевне удачи и поклонившись, солдат помчался к выходу из логова смерти.

«Йама, молю, пусть эти глупые дети будут живы!» – когда Джагджит скрылся во мраке, Эша на секунду зажмурилась и затем принялась изучать относительно свежие следы, которые вели из залы в единственный не заваленный тоннель.

Перешагивая обломки брёвен и груды камней, девушка вдруг услышала хруст и боковым зрением различила нечеловеческую тень. Она тут же создала свободной рукой ещё один огненный шар и запустила его в нарушителя подземной тишины. Подойдя ближе и осветив небольшой участок земли, она обнаружила обугленную тушу толстого землекрыса.

«Точно в цель!» – довольно усмехнулась царевна и двинулась дальше. Через какое-то время тоннель пошёл резко вниз, и Эша начала скользить по склону из земли и грязи, тем не менее ей удалось удержать равновесие и остаться на ногах. В подобные моменты девушка была рада, что вместо дорогих сари и платьев она всегда носила тренировочный мундир.

Достигнув конца склона в тоннеле, царевна обнаружила валявшийся на земле недавно потухший факел, какой-то горный инвентарь, разрушенные подъездные пути и вагонетку, наполовину наполненную рудой. Деревянным крепям тоннеля ещё кое-как удавалось предотвращать обрушение его сводов, но было отчётливо видно, что они прогнили. В то же время воздух как будто посвежел, а вдалеке виднелся слабый свет. Царевна присела на корточки и, начав рассматривать землю, смогла различить небольшие следы двух пар ног, а также ярко выраженные отпечатки гигантских лап.

«Дети явно потеряли равновесие и кубарем катились по склону. Факел потух, и они его потеряли. Затем бежали... У них определённо была значительная фора, иначе бы монстр их быстро настиг. Единственное, что они могли посчитать возможным, – идти на тот слабый источник света», – рассудила Эша и, разрывая темноту огненным шаром, небольшими скользящими шажками направилась дальше в глубь тоннеля.

По мере её продвижения свет впереди становился ярче. Все развилки были завалены полностью или частично. Лишь несколько поворотов остались целыми, но Эша посчитала маловероятным, что дети могли ринуться во мрак неизвестности, да и еле заметные следы продолжали вести только вперёд. Наконец, она добралась до пролома в стене высотой чуть меньше её роста, из которого лился яркий голубоватый свет. Царевна отозвала магический огонь и, пригнувшись, забралась в пролом. Мало-помалу то, что находилось впереди, начало принимать чёткие очертания. Оказавшись на другой стороне, перед ней предстала карстовая пещера, стены которой поросли необычными светящимися растениями и сочились водой из множества трещин.

«Невероятно! Откуда здесь взялись фосфоресцирующие ненюфары? Когда я читала о них, мне было безумно интересно увидеть их вживую, но ведь они произрастают на дальних землях за южными морями!» – Эша сорвала длинный стебель с крупными, бирюзовыми листьями сердцевидно-овальной формы, на конце которого красовался светящийся ярко-синий цветок, и положила его в небольшой подсумок на поясе.

Углубляясь всё дальше и дальше в пещеру, Эша заметила, что сталактиты, свисавшие с потолка, становились длиннее и в то же время светлее. Проход постепенно начал сужаться и в конечном итоге девушка вышла к крутому склону, с которого открылся поражающий воображение вид на просторный зал, где гигантские известковые сосульки соединяли потолок с полом. Цветовая палитра растительности стала шире – добавились оттенки красного и зелёного цветов. Осторожно спустившись по каменистой насыпи вниз, царевне послышались где-то вдалеке невнятные звуки, и она быстрым шагом направилась к предполагаемому источнику.

Внезапно она уловила совсем рядом какое-то бульканье и благодаря отточенной на тренировках реакции мгновенно увернулась от летящего в неё сгустка зелёной слизи, которая, попав на известняковую колонну, с тихим шипением разъела проросшие на ней ненюфары. В метрах пяти от себя она увидела уставившееся на неё земноводное создание с кожей нефритового цвета и длинной массивной шеей, на которой сзади красовался высокий гребень, коротким туловищем и перепончатыми лапами. Внутри него что-то булькало, а шея содрогалась в спазмах. Через мгновенье оно снова выплюнуло очередную порцию едкой субстанции, но промахнулось – Эша сделала кувырок в сторону и сразу же запустила красный энергетический шар, который, коснувшись амфибии, начал покрывать её твёрдой коркой. Удостоверившись, что существо перестало двигаться и полностью окаменело, девушка отправилась дальше.

«Это место всё больше меня удивляет! Такие твари мне ещё нигде не встречались, даже на страницах Бестиария Сураджа и других царств... – царевна снова услышала какой-то шум и даже, как ей показалось, крики, и вскоре вышла к большому подземному водоёму. – Несомненно – это действительно озеро бога Йамы! Кто бы мог подумать? Всё же легенды оказались реальностью... Но где же эта несносная девчонка?»

На краю озера лежали разодранные в клочья тела пары земноводных. Эша тут же подбежала к месту расправы и принялась внимательно осматривать мёртвых существ, но вдруг за своей спиной услышала знакомый возглас.

– Сестрёнка! – Сабрина вылезла из расщелины в известняке, края которой были все в следах от больших когтей, как будто туда кто-то пытался проникнуть, и кинулась в объятия к Эше. – Я знала, что именно ты придёшь за мной!

– Кто же ещё будет в очередной раз вытаскивать тебя из неприятностей... – пробурчала девушка и крепко обняла сестру. – Отложим нежности! Где та тварь, что убила людей и этих странных существ, – Эша, отпустив девочку, бросила настороженный взгляд на трупы земноводных, – и, похоже, преследовала вас?

– Мы бежали... Долго бежали. Спрятались в той дыре с яйцами, – Сабрина указала рукой на укрытие, из которого робко выглядывал сын травника, – но зверь нас нашёл. На защиту своих детишек подоспели рыбёшки с глупым взглядом, но шансов одолеть монстра у них не было. Оно всё ещё где-то здесь!

Эша осмотрелась. Её не покидало чувство, что что-то скрывалось в тени между колоннами сталактитов и выжидало момента для атаки, наблюдая за ними своими пустыми глазами. В этой шахте, в этой пещере жило нечто, не испытывающее жалости и эмоций, а единственное его предназначение было убийство всего живого: только ради утоления голода, ради своего низменного животного удовольствия, чтобы держать когти постоянно в крови жертв. Одна цель, один смысл существования – убивать.

– Быстро! Возвращайся в укрытие! – настойчиво прошипела Эша.

Сабрина непонимающе посмотрела на неё, но, увидев во взгляде сосредоточенную ярость, рванула к расщелине. Затолкав растерянного Рави назад, девочка снова оказалась в относительной безопасности и принялась внимательно следить за старшей сестрой.

Эша начала осторожно осматривать всё вокруг и приготовилась к любому возможному нападению. Она сделала несколько шагов вперёд, развернулась, прислушалась, пытаясь уловить хотя бы малейший шорох, хруст или писк.

Внезапно откуда-то сверху спрыгнуло нечто, но девушка молниеносно отступила, сделав подряд несколько фляков (3). Предварительно кинув пару огненных шаров в омерзительное существо, представшее перед ней, царевна рванулась в атаку, выхватив оба ножа из-за спины. Монстр крайне ловко и легко увернулся, а магические шары распались на крошечные огоньки, которые тут же исчезли.

Девушка схлестнулась со зверем в ближнем бою. Великолепно заточенные ножи против не менее острых когтей. Удар за ударом, парирование и снова удары. Эша двигалась словно маленький и аккуратный вихрь. Ей удалось нанести несколько болезненных ран в корпус монстра, но, казалось, его это лишь злило и прибавляло сил. Кружась в пируэте, она пыталась вывести противника из равновесия и раскрыть его оборону, что, в принципе, ей удалось – чудовище начало путаться. Эша одной рукой парировала, а второй воткнула клинок ему под рёбра, что вызвало бешенный рык. Не сбивая наработанный темп, девушка усилила напор и, оказавшись за спиной твари, в развороте с размаху рубанула по её костлявому позвоночнику. Протяжный вой эхом раздался по всей пещере. Однако даже такое ранение не остановило зверя. Резко развернувшись, он нанёс скользящий удар. Эша успела отскочить, однако край его когтя со свистом распорол её мундир ниже груди, через ткань которого на разрезе проступила кровь. Оба тяжело дышали.

Из своего укрытия, затаив дыхание, за сражением наблюдали Сабрина и Рави. Мальчик с восхищением следил за отшлифованными движениями Эши. Увидеть воочию боевого мага в действии было большой удачей. Младшая же царевна, сложив ладони вместе, молила Йаму и других известных ей богов, чтобы сестре удалось повергнуть монстра и остаться целой и невредимой. Она и представить не могла, что Эша была настолько сильной и ловкой, что постоянные тренировки и непрерывная учеба сделали из неё элитного бойца и защитника Сураджа.

Тварь, отдышавшись, снова двинулась в атаку. Было заметно, что от полученных ран ей было крайне больно двигаться, но удары когтями не теряли своей мощи. Девушке становилось всё труднее удерживать оборону. Её силы начали иссякать. Подгадав момент, она запустила в зверя красный энергетический шар, который начал несколько сковывать её противника, тем не менее в каменное изваяние он не превратился, по-видимому, обладая естественной защитой от магии. Несмотря на то, что монстр продолжал бороться, движения его замедлились, что позволило Эше успешно произвести ряд ударов по его конечностям и корпусу. Выскользнув из-под мелькающих когтистых лап, девушка плавно вошла в разворот и, подпрыгнув, вонзила оба ножа в шею существа, после чего оно, судорожно сделав попытку нанести последний удар, упало плашмя на краю озера.

Эша выдернула клинки из твари и убрала их в ножны. Кровь на её животе продолжала сочиться, и девушка, обессилев, упала на колени. К ней тут же подбежали дети.

– Прости меня! Прости... Если бы я не заигралась, то ничего этого не случилось бы! – в слезах промолвила Сабрина и обняла сестру, бросив опасливый взгляд на труп монстра.

– Моё почтение, царевна! – мальчик, стоя в стороне, робко подал голос. – Меня зовут Рави. Вы бились, как истинная воительница! Как свирепый хищник, защищающий свой дом! Как...

– Вы, детки, вляпались знатно... – перебила его Эша и, зажмурившись от нахлынувшей боли, вытащила из подсумка кусок чистой ткани и флакон с прозрачной жидкостью. – Тем не менее... это существо нужно было уничтожить, иначе бы оно продолжило убивать местный люд. Ну ка... Помогите снять мундир!

Стащив с себя изрезанную форму, девушка прилегла, облокотившись на локоть. Она подняла край окровавленной нательной рубахи и вылила содержимое пузырька на резанную рану. В тот же миг Эша взвыла на всю пещеру, а на её лице выступил пот. Кровь зашипела и, образуя розовую пену, начала моментально сворачиваться, а края раны медленно стягиваться. Сабрина затем помогла туго перевязать ей живот.

– По крайней мере теперь кишки не вывалятся, но мне всё равно понадобится лекарь... – с облегчением выдохнула побледневшая Эша.

– Давай я тебе наберу воды из озера? – предложила девочка и сделала шаг к водоёму. – Выпьешь – станет легче!

– Не смей заходить туда! – вскрикнула девушка, схватив младшую сестру за руку. – Ты забыла про легенду? Люди её выпивали и умирали!

– Но бог Йама их же воскресил и позволил пользоваться озером? Разве нет? – уточнил мальчик, озадаченно почесав кудрявый затылок.

– В каждой истории есть доля истории и немного правды, – ответила старшая царевна и опасливо завертела головой. – Осмотритесь! Взгляните на растения, на обитающих здесь животных, а также на цвет воды... Он зелёный. Это кислотное озеро! Если оно не разъест кожу, то внутренности точно!

– Сестрёнка, – Сабрина села рядом с ней и обхватила её руку, – я обещаю, что буду прилежно учиться, усердно тренироваться, чтобы стать такой же как ты, чтобы быть достойной тебя!

– Не разбрасывайся такими серьёзными обещаниями, – Эша, улыбнувшись, притянула девочку к себе и поцеловала в макушку. – У меня не осталось сил, чтобы хотя бы встать самостоятельно на ноги. Одна я не справлюсь.

Дети помогли старшей царевне подняться и, придерживая её за талию и руки, медленно направились к выходу из пещеры.

– Этот монстр... Это был хранитель озера? – поинтересовалась Сабрина.

– Вздор! Нет никакого хранителя озера... Это был пандан-тедар – реликт, истреблённое давным-давно нашими предками мерзкое создание, которое убивало всё живое. Обитали они во мраке и охотились ночью или на закате солнца. Видимо, этот экземпляр смог выжить в этой пещере, а затем пробрался в шахту и, соответственно, наружу, – пояснила девушка и осмотрелась – земноводных поблизости видно не было. В противном случае в нынешнем её состоянии оказалось бы трудно уворачиваться от кислотных плевков и вообще вести бой.

– Царевна, скажите, а я могу научиться драться, как вы? – Рави посмотрел на неё с надеждой в глазах. – Понятно, что я не маг и никогда им не стану, но двигаться, подобно молнии, у меня когда-нибудь получится? Я не очень-то хочу посвятить жизнь сбору растений и их продаже.

– Сын травника решил стать героем! – через боль улыбнулась Эша. – Если, конечно, ты готов пережить множество лишений и трудностей... Ты, вроде, крепкий парень.

– Он очень ловкий и сильный! Рави один на один схлестнулся с этим пандан... – Сабрина на миг замолчала, немного смутившись. – В общем, пытался защитить меня.

– Охотно верю... Я порекомендую тебя в школу гвардейцев. Как раз возраст подходит, а нам с тобой, – Эша перевела взгляд с мальчика на сестру, укоризненно сверкнув изумрудными глазами, – ещё предстоит длинный разговор по поводу твоего непослушания и побега. Ты подвергла опасности свою жизнь, этого мальчугана и мою тоже! Также подробно расскажешь о том, как научилась магии иллюзии!

Сабрина, густо покраснев от жгучего стыда, виновато опустила голову. Она так хотела добиться внимания старшей сестры, и теперь получила его в изобилии. Вероятно, ещё и родители вспомнят про её существование. В то же время, учитывая, что магия ей вообще не давалась, девочка не знала, каким образом ей удалось освоить иллюзию, по-видимому, даже лучше, чем самой старшей царевне и многим другим магам Сураджа. Всё, что ей оставалось на тот момент, – молча вести Эшу к выходу.

Ни одна амфибия им не преградила путь, и троица спокойно дошла до каменистой насыпи, на вершине которой зиял вход в сталактитовую пещеру. Девушка крепко зажмурилась, предвкушая крайне болезненный подъём. Стиснув зубы, не без помощи детей, она ступила на рыхлую неустойчивую поверхность. Её ноги подкашивались, удерживать равновесие всем было трудно. По всему телу Эши прошла дрожь. Казалось, ещё чуть-чуть и кровотечение снова откроется. Но вскоре троица добралась до самого верха. В сталактитовом коридоре им навстречу вышел Джагджит со взводом солдат. Эша кратко рассказала о произошедшем и вздохнула с облегчением, так как дальше её несли на носилках бойцы Сураджа.

Когда Эшу вынесли из шахты, она наконец позволила себе расслабиться и закрыть глаза. Царевна улавливала, как солдаты обсуждали её победу над монстром, что она одна героически противостояла душегубу, который наводил ужас на местных жителей, что её могут представить к награде или даже сделать прямой наследницей царского престола. Эти рассуждения девушке безусловно импонировали, но в данный момент ей хотелось больше всего: добраться до лекаря и унять боль, смыть с себя всю грязь и запекшуюся кровь, но больше всего – ощутить прикосновение губ возлюбленного.

Когда искатели приключений вернулись в Маханагар, Рави, попрощавшись со всеми, как ни в чём не бывало пошёл домой. Засаленные волосы, грязная порванная одежда, синяки и ссадины – всё говорило о том, что мальчик влип в какие-то неприятности. Однако разбуженные посреди ночи родители посчитали его внешний вид вполне нормальным после насыщенного дня для такого разгильдяя, а его историю про подземелье и битву с монстром вместе дочерьми Великого Бхагвана – плодом богатой фантазии. В то же время они крайне удивились его решимости поступить в , ведь туда принимали лишь наиболее одарённых детей из богатых и влиятельных семей Сураджа, но мальчик настаивал на своём. Рави поведал им о своём намерении стать профессиональным воином и защищать тех, кому нужна помощь, что он поклялся себе совершенствоваться в умении обращаться с оружием, заниматься боевыми искусствами и ежедневно укреплять своё тело.

В свою очередь, Ниша с заплаканными глазами и бледным лицом, не находя себе места, стояла полночи у парадного входа дворца в ожидании вестей о своей воспитаннице и, увидев вдалеке сопровождаемую несколькими стражниками Сабрину, подбежала к ней и крепко обняла. Девочка бросилась извиняться перед ней, пообещав больше никогда не убегать и не обманывать, а также робко призналась, что очень любит свою воспитательницу. Ниша, не ожидая подобных слов от своей капризной и часто неблагодарной подопечной, разрыдалась пуще прежнего.

Старшую царевну сразу же понесли к придворному лекарю. После всех процедур Эшу поместили в дворцовый лазарет, и она наконец уснула, но через несколько часов её разбудил гул и какой-то переполох в коридоре. В палату зашли слуги с непривычно яркими светильниками в руках, а затем высокий мужчина в богатом одеянии – её сводный брат Шрест, который приказал разместить всех доходяг в других помещениях, оставив дочь Великого Бхагвана одну.

– Что случилось? – девушка с полузакрытыми глазами приподнялась на локтях. – Отец узнал обо всём и решил предоставить мне более комфортные условия? Спасибо, не нужно! Я не просила!

– Помолчи! Не до тебя сейчас... Случилась беда!

---------------------------

Примечание:

1) Сержант

2) Кукри

3) Темповое соединение двух движений — прыжка назад на руки и курбета