Обсудив примерный план действий, Вэл открыл портал в мраморную комнату. Николь крепко взяла за руку юношу и окунулась в его ясные, выразительные глаза. Им не нужны были слова, чтобы поделиться друг с другом своими опасениями и страхами, надеждой и теми чувствами, которые они разделяли. Хватило лишь одного мгновенья и нежного взгляда, который обоим не хотелось прерывать. Сердце Вэла разрывалось от скверных мыслей, что его белокурая возлюбленная может хоть как-то пострадать, что он больше не прильнёт к её сладостным губам и какой-то психопат отнимет у него самое дорогое. Но бежать было некуда, иначе во мраке сгинут абсолютно все. По иронии судьбы, в роковой час, оказались в самом пекле не бойцы Клана, не храмовники или другие искусные маги, а пять подростков, которым выпала доля решать безумные проблемы взрослых.

Друзья глубоко вздохнули и одновременно шагнули в пространственную дыру. На другой стороне портала они увидели своего рода чёрную пульсирующую субстанцию без чётких очертаний, которая протянула свои липкие конечности к кристаллу и вбирала в себя его энергию.

– Вы осмелились вернуться! – прозвучал глухой голос злодея изнутри мерзкой жижи. – Поздно! Меня уже никто не остановит!

Ребята, не теряя ни секунды, начали применять разнообразные атакующие заклинания, но ни одно не заставило Форнье сдвинуться с места: его оболочка поглощала всю враждебную магию. Подойти ближе он не давал, выпуская со всей поверхности обволакивающей его чёрной материи острые колья, которые тут же пробивали создаваемые пятёркой барьеры. По очереди перебегая от одной колонны к другой, друзья обошли монстра вокруг.

– Сейчас он стоит на месте, но, когда поглотит всю энергию – нам несдобровать! – прокричал Лазиз, прислонившись спиной к колонне и ощущая, как с другой стороны мощные шипы врезались в мрамор, постепенно разрушая его укрытие.

– Погодите... Я чувствую... мой кристалл вибрирует! Мне кажется, я снова смогу его использовать! – воскликнула Камилла и достала из-под доспеха подвеску Ивоны. Пока внимание Форнье было сконцентрировано на Лазизе, брюнетка, резко выпрыгнув из-за колонны, запустила луч энергии голубого цвета в страсбургского убийцу, защита которого тут же стала ослабевать, а чёрная субстанция частично разрушаться. Чудовище издало нечеловечески истошный вопль.

– Действуем по плану! – скомандовал Вэл и, создав вокруг себя очередной барьер, ринулся к Таэлону.

В то время как Матиу и Камилла не позволяли Форнье контратаковать, остальные приблизились к кристаллу и, дотронувшись до него, начали также получать магическую силу, которую перенаправили с помощью Стабилизированного шторма и огненных потоков в убийцу. Помещение озарило множество слепящих вспышек и стихийных трескучих взрывов. Ребята крепко зажмурились: Таэлон своей неестественной яркостью выжигал глаза, а производимый ими танец огней не улучшал видимость. Под неистовым напором заклинаний оболочка злодея начала колебаться и постепенно распадаться. Вначале одна чёрная конечность оторвалась от кристалла, а затем и другая. Через несколько секунд душегуб упал на пол, полностью вернув своё человеческое обличие.

Почти вся одежда мужчины превратилась в труху, его кожа была сильно обожжена, а кровь сочилась из множества ран. Чтобы не позволить полуживому телу снова дотронуться до Сосредоточения, Лазиз и Матиу подхватили его за руки и, пройдя через портал, вынесли Форнье на соборную площадь. Поодаль лежали на мостовой десятки трупов малозенобийцев. Из пятерых мугамдинов, бившихся с толпой, двое получили тяжёлые увечья, тем не менее им удалось разогнать бунтовщиков.

– Мне кажется, Форнье умер! – отметил Лазиз, пнув злодея пару раз ногой. Тот не подавал никаких признаков жизни. – Легко отделались. Не думал, что у нас получится, ведь он вобрал в себя невообразимое количество энергии.

– Вдруг его ещё можно спасти? Что будем делать? Отнесём в госпиталь, а потом передадим Клану? Он ведь всё-таки твой отец, – сочувствующе глянув на Матиу, уточнила Николь.

– Этот урод признался, что не имеет никаких родственных связей со мной. Пускай здесь и издохнет! – скрестив руки на груди и бросив полный ненависти и презрения взгляд на тело страсбургского убийцы, прорычал сын Председателя.

– Помнишь, Вэл? Ринэа сказала, что ты должен избавиться от демонов у себя дома. Видимо, она имела в виду это чудовище, которое когда-то было человеком, – предположила Камилла, тихонько похлопав друга по плечу.

– Скорее всего, так и есть, – неопределённо покачал головой юноша, смерив печальным взглядом изуродованного мужчину. – Будем надеяться, что в кристалле ещё что-то осталось и город продолжит существовать вместе со всеми этими ненавидящими друг друга жителями.

Внезапно тело Форнье забилось в конвульсиях, словно от электричества, и стало покрываться чёрной субстанцией, которая нарастала на нём всё сильнее. Друзья оторопели, а, когда осознали, что дело начало принимать опасный оборот, бросились к бойцам Клана с криком: «Помогите!», чтобы их ненароком не убили, приняв за бунтовщиков.

Приблизившись к мугамдинам, Вэл постарался рассказать им о случившемся настолько коротко, насколько это было возможным. Благодаря присутствию сына Председателя те поверили в историю подростков, не без ужаса наблюдая за трансформацией страсбургского убийцы.

К тому времени монстр, продолжая медленно увеличиваться в размерах, встал на ноги. Его чёрная оболочка оформилась в громадное гуманоидное тело, поверх которого вспыхнул огонь фиолетово-синего цвета. По всему телу шли электрические разряды, а правая рука превратилась во внушительный клинок. Именно этот образ великана видел в своём кошмаре Вэл, отчего у него затряслись все поджилки, а к горлу подступил тошнотворный комок, когда он вспомнил горы обгоревших трупов и бесчисленные пожарища.

– Pongwoh Nabeghat. Hawan pagh hegh*! – крикнуло существо так громко, что эхо разнеслось по всему городу, отчего бои между Кланом и остатками бунтовщиков резко остановились.

– Своими размерами замещаешь комплекс неполноценности? – крикнул Матиу в сторону раздувшегося до размеров собора чудовища, но оно не обратило на парня никакого внимания.

– Это тот самый демон, про которого рассказывал Форнье, – заключил Лазиз, с нарастающей тревогой наблюдая за тем, как ходячая громадина, осознав, где находится, двинулась к центру города. – Скорее всего, он обманул глупца и завладел его телом. Что будем делать?

– Вы – ничего! – строго отрезал один из мугамдинов, размяв повреждённое плечо. – Мы этим займёмся, а вы бегите в укрытие и присмотрите за нашими ранеными товарищами!

Три бойца Клана бросились к великану и вступили в ожесточённый бой, однако было заметно, что после стычек с толпой сил у них осталось не так много. Они насылали на него торнадо, огненный дождь, потоки воды, каменные глыбы, отчего гнев Наберата становился только сильнее.

Демон выпустил из своего тела во все стороны острые, наэлектризованные и пылающие огнём колья. Один из бойцов Клана был ими задет и, издав короткий стон, беспомощно рухнул на брусчатку. Монстр тут же своим лезвием разрубил его пополам.

Спустя миг в другого мугамдина Наберат запустил несколько шаров фиолетово-синего огня, почти мгновенно испепелив всю его защиту, и тот, взвыв от невообразимой боли, сгорел заживо. На помощь третьему бойцу подбежали пятеро людей в масках, один из которых был в красной, а именно самим Главой Клана.

Выглядывая из-за раскуроченной толпой торговой палатки, друзья стали свидетелями того, как все мощные заклинания мугамдинов обрушились на гиганта, а потоки чистой энергии переплетались и уничтожали всё вокруг. Казалось, великан начал слабеть, но, резко сконцентрировав большое количество энергии, он выпустил её вовне в виде расширяющейся огненной сферы. Два бойца тут же погибли, а остальные успели отскочить на безопасное расстояние. Ребята заметили, что оставшиеся в живых члены Клана выдохлись, дойдя до предела своих возможностей. Укрывшись, каждый из них восстановил силы с помощью маленьких Таэлонов, напоминающих плоды с Древ на Палусе, и приготовился к следующей атаке.

– И что? Мы должны просто смотреть, как они гибнут? – возмутился Матиу, наблюдая за тем, как демон разрушает городскую собственность, и с трудом сдерживая порыв рвануть на поле битвы.

– Как мы можем им помочь? Наша магия гораздо слабее, чем у мугамдинов! – присев на корточки и прислонившись спиной к фанерной доске, обречённо развела руками Камилла. – Нас тут же прикончат!

– Что бы Клан не предпринял – всё впустую! Вряд ли они смогут пробить защиту этого выродка. Они уже использовали свои самые разрушительные заклинания. Им не помогут даже кристаллы, которых у них, скорее всего, не так много, – Лазиз зажмурил глаза, пытаясь придумать хоть какой-то выход из сложившейся патовой ситуации.

Вэл обратил внимание на висящий у него на поясе Мелдирон, который как будто пульсировал, и, взяв его в руку, почувствовал прилив сил. В этот момент юноша окончательно понял, ради чего ему пришлось пережить испытания, пробудившие в нём тайные силы, а также осознал истинное назначение топора.

– Я последний из элитных воинов Одина – Ульфхеднар! Мелдирон будет нести свет во все миры и изничтожит всю эту скверну! – величаво пробасил Вэл. – Я должен одолеть огненного великана и остановить Рагнарёк!

– Совсем кукушка поплыла? Ты чего несёшь? Я тебя туда не пущу! – вцепившись за предплечье юноши, вскрикнула Николь.

– Когда не станет Клана, город будет уничтожен, а затем и вся Земля сгинет в огне! Я видел это в своём сне. Только я и Мелдирон сможем одолеть осатаневшего Форнье, – спокойно произнёс Вэл и крепко прижал к себе девушку, тихо прошептав ей на ухо: – Как же я люблю тебя!

Николь в его объятиях задрожала, а по её щекам медленно покатились крупные слёзы. Ей так хотелось услышать эти слова от него, но при более радужных обстоятельствах, не в настолько скверный момент. Голосовые связки блондинки словно свело судорогой, и, опустив глаза, вместо ответа она лишь издала тихий гортанный всхлип.

Вэл отпрянул и открыл портал рядом с собой. Он ещё раз ласково посмотрел на белокурую девушку, ободряюще на друзей и, сделав шаг, скрылся в пространственной дыре. Сбитые с толку ребята не успели ни остановить своего товарища, ни вразумить, вероятно, уверовав, что его топор – действительно последняя надежда Зенобии.

Юноша очутился за разрушенным торговым киоском в паре десятков метров от монстра. Выглянув из-за укрытия, он ужаснулся от того, насколько огромен и страшен был Наберат вблизи. Его охватило смятение, а руки задрожали. О чём он думал? Зачем произнёс эту пафосную речь перед друзьями, будучи неуверенным в своих собственных силах? Постаравшись успокоиться и сделав несколько глубоких вдохов, Вэл создал вокруг себя барьер, восстановил в памяти последний бой на Арене, где активно уклонялся от атак с помощью порталов, и стал поджидать, когда Клан завершит очередную рискованную вылазку, чтобы случайно не попасть под дружественный огонь.

Решив, что момент настал, юноша вышел из-за укрытия и приступил к штурму гиганта, перемещаясь из одной точки пространства вокруг Наберата в другую. Он возник сверху над головой демона и со всего размаху нанёс по ней удар топором, затем сразу же исчез в портале и появился у его ног, рубанув несколько раз по ступням. Чудовище впало в смятение и ярость, стало терять равновесие, взвыв от боли. Ни одно заклинание и оружие до этого не смогли нанести великану ощутимого урона, лишь внеземные чары и лезвие Мелдирона оказались эффективны против его защиты.

Монстр начал испепелять всё вокруг без разбору. Вэл отступил, снова скрывшись поодаль за одним из киосков. Благодаря тому, что он вместе с друзьями впитал в себя немного энергии Первозданного кристалла, сил у него оставалось ещё много. Пока он переводил дух, бойцы Клана снова вступили в бой.

– Хватит! – выпалил Матиу, ударив кулаком по фанерной доске своего укрытия. – Не честно, что Клану вместе с Вэлом всё веселье перепадает. Пора остановить этого клоуна! Хэллоуин ещё не скоро, чтобы показывать всем свой крутой огненный костюм!

Сын Председателя рванул прямо к Наберату, поймав на себе шокированные взгляды ребят и лежащих рядом раненных мугамдинов. Возможно, извилины его мозга полностью отключались, когда адреналин резко выбрасывался в кровь, но в пылу битвы необдуманным действиям не было оправдания. Матиу не обладал ни способностями Вэла, ни его оружием. Ему нечего было противопоставить гиганту. Друзья не могли позволить импульсивному парню покончить с собой и последовали за ним, попутно насылая на демона атакующие заклинания.

Юноша, воспользовавшись тем, что монстр отвлёкся, принялся снова его атаковать, выпрыгивая из порталов, и один из ударов Мелдирона пришёлся точно в макушку чудовища. Наберат упал на колени, схватившись рукой за голову. Из всех его ран сочилась какая-то чёрная густая жижа. Не раздумывая, Вэл продолжил нападать, но тот, простонав какую-то длинную фразу на своём языке, создал в воздухе огненную волну как раз в тот момент, когда юноша предпринял очередную попытку ранить великана. Барьер Вэла мгновенно испарился, тем не менее щит выдержал, приняв на себя весь удар.

Переместившись за ближайшее укрытие, юноша почувствовал левой рукой сильный жар и был вынужден сбросить щит вместе с наручем от доспеха, которые тут же начали плавиться. На предплечье расплывался багровый ожог, но лечить его времени не было. Выглянув из-за стойки разрушенного киоска, Вэл увидел, как Матиу ринулся в бой с монстром.

«Вот же дурак! – зажмурившись, вскипел Вэл. – Даже на метр не подбежит, как превратится в пепел».

Юноша мигом прыгнул в пространственный коридор и переместился к сыну Председателя, преградив тому путь, но великан уже замахнулся на обоих своим клинком. Вэл лишь успел подставить лезвие топора, стиснув рукоять обеими руками и упав на колени в момент удара. Его бы просто раздавило, как букашку, под тяжестью смертоносной руки монстра, но особые чары Мелдирона сделали своё дело – чёрный клинок раскололся пополам, а Наберат, свалившись на землю, с силой рассёк воздух пронзительным звериным воплем.

Воспользовавшись замешательством демона, Вэл сразу же кинулся его добивать. Матиу, произведя несколько ударов своими мечами, осознал наконец, что ему не пробить тело великана, и, отступив, начал метать молнии в ещё незатянувшиеся раны чудовища. Мугамдины и ребята, выскочив из своих укрытий, принялись точечно насылать атакующие заклинания на Наберата так, чтобы не попасть при этом в Вэла. Когда казалось, что победа близка, гигант призвал над собой огромный огненный вихрь, устремившийся во все стороны. Юноша отбежал к своим друзьям и, открыв портал, прыгнул в него вместе со всеми.

Однако разрушительный вихрь всё же успел их настичь в самую последнюю секунду. Когда все оказались вдалеке от монстра, Вэл увидел, как его товарищи горели фиолетово-синим пламенем, и прокричал, чтобы все быстро снимали доспехи. Практически весь торс Лазиза обволок магический огонь, но он смог в один миг скинуть толстую тяжёлую броню, прежде чем она расплавилась. У Матиу полыхала нога, у Вэла плечо, у Камиллы правый наруч, тем не менее всем им удалось стащить повреждённые части брони, не дав губительному пламени достичь кожи.

Вдруг все услышали отчаянный вопль. У Николь на доспехе расплавились застёжки, и она не могла скинуть с себя горящий шлем. Вэл и Камилла тут же ринулись ей на помощь, но лёгкая броня блондинки не была предназначена для сдерживания демонического огня, и девушка, закричав от жгучей боли, резко потеряла сознание.

Юноша успел подхватить Николь и бережно положить на брусчатку. Времени оставалось всё меньше – ещё пара десятков секунд и пламя бы испепелило её. Вэл как можно аккуратнее срубил топором повреждённые застёжки, а Камилла тут же стащила с неё шлем, а затем и нагрудный доспех.

Ребята ужаснулись: у белокурой девушки вся левая сторона от щеки до плеча получила глубокие, ужасающие ожоги. Сам неистовый огонь остался на повреждённой броне, продолжив её пожирать. Однако Николь не подавала признаков жизни.

Время как будто остановилось. Тёмная пелена застелила глаза Вэла. Где-то в стороне, словно издалека, слышались приглушённые возгласы друзей. Кто-то из них теребил его плечо. Сердце юноши замерло, точно оледенев, а потом забилось настолько учащённо, что стало трудно дышать. Через пару секунд он вернулся в реальность и упал на колени рядом с пострадавшей девушкой, подложив свою ладонь ей под голову.

– Николь, прошу тебя... Пожалуйста... – возопил Вэл, проглатывая слёзы отчаяния. – Я обещаю, что больше никаких подвигов, боёв и приключений! Я больше не стану рисковать! Ну же! Ты мне нужна!

Крик рвал ему горло – он молил очнуться Николь, но она не приходила в сознание. Пульс не прощупывался. Разум не желал примириться с тем, что возлюбленная могла его покинуть. Они только-только начали строить совместные планы на будущее, проведя столь ничтожное время вместе, сравнимое с крохотной песчинкой в песочных часах. Мысли метались в хаосе. Трудно было сосредоточиться, понять, что делать и как ей помочь. Внезапно, юноша уловил слово «госпиталь» из того потока звуков, что издавали ребята.

Найдя в себе остатки самообладания, Вэл подхватил девушку на руки и тут же переместился вместе со всеми ко входу в госпиталь Зенобии. Ворвавшись внутрь, друзья столкнулись с толпами людей, заполонившими залы и коридоры первого этажа. Все они по тем или иным причинам оказались вовлечёнными в беспорядки и ожидали медицинской помощи.

Глаза Вэла горели бирюзовым пламенем. Он был готов пробивать себе путь силой, смести всех Óss Hagol'ом, лишь бы найти хоть одного лекаря. Ребята помогли ему добраться до приёмного покоя, где медработница, узнавшая раненую девушку, тут же отвела их к мадам де Лоррен.

– Моя девочка! Что случилось? – вскрикнула мать Николь, судорожно начав осматривать дочь, но юноша, словно онемев, ничего не смог выговорить. – Быстро клади её на тележку! Дальше я сама!

Вэл мгновенно повиновался, а санитары по команде мадам де Лоррен спешно покатили Николь в операционную. Сам он так и остался стоять на месте, глядя им вслед и пытаясь осознать произошедшее. Друзьям было не легче – они не находили себе места. Их невероятные приключения не могли закончиться так трагически. Казалось невозможным, что кто-то из них в действительности окажется на грани жизни и смерти.

– Всё будет хорошо! Николь выкарабкается! – сочувствующе произнёс Лазиз, положив руку на плечо сломленного друга.

– Мне жаль, что так получилось, – пролепетал Матиу и, нахмурив брови, уставился в пол.

– Конечно, тебе жаль! – осклабившись, гневно бросил Вэл. Резко развернувшись к сыну Председателя, он схватил его за пластины в броне и прижал к стене. – Если бы ты не попёрся на демона, остальным бы не пришлось покидать укрытия. Николь бы была в безопасности!

– Прости... – оправдывающимся голосом протянул Матиу, и юноша, сдерживая вновь подступивший комок слёз, отпустил его.

– Мы проиграли? Что же с нами будет? Нам так и не удалось одолеть демона! – усевшись у стены ядовито-салатового цвета и прижав к груди колени, обречённо вздохнула Камилла.

– Я разрублю Наберата на мелкие кусочки! Один! Больше никто не пострадает... – прорычал Вэл и тут же исчез в портале, оставив друзей в опустошающем, тягостном ожидании исхода.

Ослабленный и израненный великан продолжал оказывать сильное сопротивление четверым бойцам Клана, которые в конечном итоге, будучи полностью истощены, отступили за пределы площади, а монстр медленно направился вдоль некогда живописной улицы к центру города.

Оказавшись в пятистах метрах от демона, Вэл сбросил с себя оставшиеся части доспехов, от которых уже не было толку, и ринулся навстречу монстру, крепко держа в руке топор. Заметив юношу, Наберат начал насылать в его направлении огромные огненные шары, которые врезались в мостовую, крыши, стены и окна домов, порождая новые разрушения. Чудовище явно опасалось неудержимого владельца зачарованного топора и не желало его снова подпускать близко.

Позабыв про инстинкт самосохранения и страх, Вэл ощутил лишь животную ярость, пыл Ульфхеднара и желание отомстить за Николь. Нырнув в портал, он переместился за спину монстра и начал наносить множественные удары Мелдироном по телу исполина. Бурлящий в юноше гнев извергался с силой, на которую его человеческая природа была попросту неспособна. Заключалась ли причина такой мощи в поглощённой энергии Таэлона, отсутствии брони на нём или чём-то ещё – понять это не представлялось возможным.

Великан метался из стороны в сторону, источая волны смертоносного огня. Однако Вэл достиг такой скорости перемещений между порталами, что монстр не мог его достать в слепых зонах и лишь получал широкие, резкие удары топором.

Постепенно Наберат перестал двигаться и рухнул на землю, издав глухой стон. Вэл, не теряя ни секунды, начал рубить ему шею, вкладывая всю свою злость, ненависть и боль. Взмах, удар. Взмах, удар. Ещё и ещё. Мерзкая жижа разлеталась во всех направлениях и тут же испарялась. Вскоре чёрная субстанция полностью исчезла, а на месте великана осталось лишь безжизненное, изуродованное тело Форнье с отрубленной головой.

Отойдя от трупа на десяток метров и окончательно обессилев, юноша улёгся на мостовую. Вокруг него собрались бойцы Клана и что-то говорили, но он просто смотрел в небо и ему было страшно возвращаться в госпиталь. От мысли, что Николь могла не пережить таких тяжелых ран, его начало лихорадить. Он её подвёл и не смог защитить...

--------------------

Примечание:

* Я Наберат! Склонитесь или умрите!