Ребята вернулись с острова полностью отдохнувшие и загорелые. Не только родители удивились их бронзовому тону кожи, но и все одноклассники в лицее. Вэл наконец купил себе совсем недавно вышедшую модель корейского смартфона. Девушки же устроили совместный штурм магазинов одежды. Лишь Лазиз сумел перебороть желание потратить даже малую часть добычи с хранилищ пса, оставив всё в банке Зенобии.

В один из будних дней четвёрка, как обычно, встретилась во время перерыва на обед в лицее и, заняв самый дальний стол, начала планировать досуг на выходные. Внезапно Николь обратила внимание на знакомого ей парня, стоящего в очереди за едой: высокий, стриженный под ноль, с серьгами в ушах, в потёртых джинсах и чёрной майке, на которой был изображён белый череп. Молодой человек создавал впечатление какого-то рокера-неформала, но при всём бунтарском виде его черты лица казались довольно красивыми, и на него украдкой посматривали окружающие девушки.

– Знаете, кто это? – невольно содрогнувшись и кивнув в сторону вызывающе одетого молодого человека, спросила всех Николь. – Это Матиу – сын мадам Аведит, которая является председателем Совета Зенобии! Что он тут делает? Я думала, он уже закончил школу.

– Значит, вот за кого хотели... – Вэл резко замолк, ощутив на себе грозный, прожигающий взгляд блондинки и осознав, что чуть не ляпнул лишнего, а затем растерянно протянул: – Эм... Это с его матерью работает твой отец?

– Несколько раз родители брали меня на приёмы в управу, и там был он. Мадам Аведит часто рассказывала про него моему папе, например, какой Матиу умничка и красавец, но как только меня с ним познакомили... – Николь смущённо прокашлялась и, выждав пару секунд, закончила мысль: – В общем, он грубый и мрачный тип. Непонятно, о чём он думает. Может быть, о массовой резне... Рядом с ним становится не по себе!

– Если у него стрёмный прикид, это ещё не значит, что он абсолютный социопат, ночующий на кладбищах, – отметил Лазиз, устремив пристальный взор на Матиу, усевшегося за свободный столик в противоположном конце зала. – Вероятно, как и всегда, ты преувеличиваешь. Раз он маг, давайте подойдём и поздороваемся?

– Валяй! Только в драку не лезь, если что! – насмешливо процедила блондинка. – Он тебе ответит что-то вроде «пошёл прочь».

Лазиз встал из-за стола и, расправив плечи, направился к сыну Председателя. Ребята с интересом наблюдали за добровольцем, но разговор двух парней долго не продлился, и вскоре блондин вернулся к друзьям.

– Прости, Николь. Ты была права – он придурок, – возмутился даже привычный ко всему Лазиз. – Сказал: «Отвали, мелюзга! Скройся в своей песочнице».

– Видимо, иногда внешний вид отражает также и внутреннее состояние. Он как бы говорит: не подходите ко мне, я злая собака, – констатировала Камилла, и все дружно рассмеялись. Четвёрка в итоге решила, что выходные проведёт в самом популярном месте Зенобии, про которое когда-то рассказывал отец Николетт, – Арене.

***

Арена находилась на западе города в Большой Зенобии. Постройка напоминала знаменитый амфитеатр античного мира – Колизей и представляла собой эллипс, середину которого занимала арена, а её, в свою очередь, окружали концентрические кольца мест для зрителей. Облицовка сооружения была выполнена из чёрного мрамора с золотистыми вкраплениями, что придавало его архитектурному образу величественность и значимость. Места не подразделялись по сословиям, как в Древнем Риме, а отличались лишь ценой за билет. Но разница между зрителями всё равно присутствовала. Самые дальние от арены ряды сидений являлись наиболее дешёвыми, и в основном их занимали жители Малой Зенобии. Существовали и обособленные места для важных гостей города и членов Совета. Порядок охранялся десятками храмовников, которые на входе проверяли каждого посетителя на наличие запрещённых предметов, а также патрулировали все коридоры и помещения в здании.

Стоя в очереди, Вэл услышал разговор двух работяг из Малой о том, что скоро за всеми придут храмовники и произойдёт массовое выселение из квартала. Часть отправят на время в лагеря, часть выгонят из города, а часть будет гнить в недавно построенной тюрьме, либо станет бесплатной рабочей силой. Всё ради реконструкции целого квартала, а власть тем самым избавится от неудобных ей людей. Один из собеседников заявил, что подобная молва может вызвать бунты, так как никто не захочет покидать свои дома и тем более город.

«С тем ужасом, который творится в квартале, нужно обязательно что-то делать... – принялся рассуждать про себя Вэл. – Но что будет с Элоизой и добропорядочными работягами, их семьями, детьми, будет ли им комфортно в лагерях, получат ли они достойное жилье после реконструкции? Какими бы ни были благими цели Совета, недовольных окажется очень много, если эти слухи, конечно, окажутся правдой».

Ребята смогли позволить себе приобрести билеты на сидения посередине. Первый же ряд оказался почти раскуплен. Заоблачные цены на оставшиеся места поражали воображение, но даже их через какое-то время разобрали. Помимо касс, где продавались билеты, в главном зале Арены находились пункты ставок на игры, у которых толпилась целая уйма народу.

Между непосредственно ареной и зрителями возвышался прозрачный защитный барьер, чтобы ненароком какое-нибудь заклинание или секира не отлетели в зрителей. Каждый поединок длился десять минут. Если противник был поражён досрочно и не мог встать с земли, то бой заканчивался. В противном случае четыре судьи выносили свой вердикт о том, кто доминировал в схватке и становился в итоге победителем.

Арена открывалась для всех жаждущих зрелищ поострее с самого утра до вечера субботы и воскресенья. Участники подразделялись по категориям на новичков, любителей, воинов и повелителей Арены. Расписание боёв организовывалось так, что за поединком новичков могла идти схватка повелителей, а затем любителей. Такой случайный порядок не давал зрителям заскучать и в то же время предоставлял промежуток времени, чтобы передохнуть от насыщенных битв профессионалов. Тем не менее самые многообещающие бои планировались всегда на вечер.

Также помимо поединков двух противников, организовывались схватки три на три и пять на пять. При всей серьёзности оружия и практически неограниченного набора заклинаний, все бойцы независимо от категории носили зачарованную броню, которая защищала их от тяжёлых травм и потерь конечностей.

Ребят впечатлил больше всего бой чемпионов, выступающих среди любителей. Исключительным он считался из-за нестандартного количества участников – бой два на три. На поле предстоящего сражения вышла первая команда, состоящая из трёх малоизвестных бойцов. Первый был с ятаганом, второй со щитом и мечом, а третий с арбалетом. Но когда в противоположном углу арены появились два смуглых подростка – близнеца, зрители загалдели и засвистели. В расписании указывалось, что их звали Джоржи и Джоржетта Акаму и было им по девятнадцать лет.

Бой начался стремительно. Джоржи, отбивая заклинания, быстро расправился с помощью двух зачарованных мечей с парнем с ятаганом, в то время как Джоржетта направила град огненных стрел в арбалетчика. И хотя ни один наконечник не пронзил его броню – часть отлетела, а часть застряла в ней, казалось, что каждая причиняла сильную боль, которая в итоге свалила юношу на землю. Оставался лишь участник со щитом. Близнецы, окружив его с двух сторон, ударили заклинанием, вызвавшим две мощные водяные волны, которые сдавили бедолагу, и тот потерял сознание. Схватка промчалась быстрее ветра и продлилась чуть больше минуты.

Перед тем, как покинуть Арену, друзья решили дождаться сражения за защиту титула чемпиона среди повелителей. Первым бойцом был огромный храмовник в чёрной тяжёлой броне и с цепным моргенштерном, а вторым под гул толпы вышел действующий чемпион и, по всей видимости, отец близнецов Гара Акаму, двухметровый широкоплечий гигант в средней броне и с огромной секирой.

Храмовник шумно, словно чудовищным молотом по наковальне, ударил по земле своим моргенштерном, что вызвало её раскол и слабое землетрясение, но Гара устоял на ногах и быстро ринулся к противнику. Они обменивались разного рода смертоносными, но впечатляющими заклинаниями – от шаровых молний до вызова локального торнадо. Как только Гара добрался до храмовника, то начал орудовать своей испускающей молнии секирой, как будто это была невесомая веточка дерева. Его противник в тяжелой броне со стороны казался неловким и медлительным, тем не менее стойко переносил множество ударов, а его шипастый шар на цепи вселял реальный страх в тех, кто не отводил глаз от зрелища. Взмахи оружия, рассекающие воздух и землю под ногами участников, сверхсильные заклинания, отлетающие в ограждающий зрителей барьер, прыжки, кувырки и резкие развороты воителей – всё будоражило чувства собравшейся публики и вызывало у каждого приступ эйфории. Гара, подгадав момент и собрав все силы, атаковал своим всесокрушающим оружием так, что пробил магическую защиту соперника, а секира вонзилась в верхний слой чёрной брони. Храмовник после такого мощного удара повалился на землю, а Гара защитил в очередной раз свой титул, смиренно уходя с поля боя под громогласный рёв людских масс.

– Я в жизни такого побоища не видал! – восторженно, схватившись за голову обеими руками, воскликнул Лазиз на выходе из Арены. – Это чума! Просто... невероятно! Вы видели, какой мощный этот Гара? Уверен, что под его бронёй огромные мускулы. Я буду тренироваться теперь в разы усерднее, чтобы стать таким же непобедимым и неистовым зверем!

– Прости, Лазизи, но в нём два метра роста. Ты сможешь стать больше, если только вширь! – не упустила возможности съязвить Николь, на что блондин недовольно поджал губы и поморщился.

– Как же искусно работает луком Джоржетта! – восхищённо выдохнула Камилла и, остановившись вместе со всеми, загляделась на внушительную мемориальную доску славы в главном зале, где были изображены сотни именитых чемпионов Арены. – Насколько быстро и точно она выпускает стрелы! Я бы тоже так хотела, но она, скорее всего, с самого детства этим занималась.

– Да... Она вся в батю, как и брат! Близнецы, кстати, дрались против троих! – хвалебно произнёс Лазиз. – Думаю, что, будучи чемпионами в своей категории, им явно не терпится перейти на следующий уровень – воины, но, видимо, возраст пока не позволяет.

– Прикиньте, я прочитал в правилах Арены, что в категории новичков можно участвовать с четырнадцати лет без боевого опыта, а в категории любителей с восемнадцати при условии определённого количества побед в одиночных боях в младшей категории. Мне помнится, что мы договорились больше не влезать в приключения, но... – Вэл, замявшись, робко, исподлобья посмотрел на друзей, которые сразу же поняли к чему он вёл и разом пристально на него уставились. – В общем... почему бы нам не зарегистрироваться среди новичков для командного боя? Броню нам предоставит Арена, а оружие у двоих уже есть. Я давно хочу опробовать свой Мелдирон, а Камилла, я уверен, свой лук.

– Нас четверо! Нужно либо трое, либо пятеро. Новичкам вряд ли пойдут навстречу и сделают исключение. И почему тебе, месье́ Орлов, не достаточно просто смотреть бои? Почему обязательно нужно что-то «опробовать»? – громко возмутилась Николь, склонив голову набок и уперев руки в талию, словно отчитывая юношу за какой-то проступок. Вэлу на мгновенье показалось, что перед ним стояла его мать, начавшая гневно читать нравоучения, и он отшатнулся в коротком смятении на полшага.

– Да ладно тебе, трусиха! – легкомысленно махнул рукой Лазиз. – Мы дрались с реальными магами, а тут будет учебный спарринг с оружием. К тому же в полной броне! Мы же наблюдали один бой этой категории – он казался вполне безопасным и скучным. Да никто там фактически не умеет даже пользоваться железяками – детская песочница. По правде говоря, я хотел бы приобрести себе секиру или большой меч!

– Я, в принципе, за, даже несмотря на то, что за нами будут наблюдать сотни людей, если не тысячи, – неопределённо пожала плечами Камилла и обратилась к блондинке: Мы можем и втроём попробовать, если ты не хочешь. Тогда ты просто поболеешь за нас.

– Нет уж! – самодовольно ухмыльнулась Николь, не желая становиться аутсайдером среди друзей. – Бросить вас на поле боя? За вами нужен глаз да глаз! Но понадобится пятый член команды, и я не представляю, кто к нам может присоединиться.

– Отыщем, а я пока зарегистрирую нас на следующую субботу. Как вам название «Призрачные метедоры*»? – с торжествующей улыбкой спросил Вэл.

– Да уж... Наверное, ты продумывал это название с того самого момента, как мы сюда пришли, – прыснула смешком Камилла. – Сойдёт. Жаль Карлоса нельзя позвать. Уверена, что когда-то он был очень сильным магом. Барону это точно не будет интересно – он сейчас, как и всегда, поглощён амурными делами.

Пока друзья ломали голову над тем, кто бы мог стать их товарищем по оружию, Вэл успешно зарегистрировал команду на раннее утро субботы. За два дня им также необходимо было посетить Арену, чтобы подтвердить состав команды, пройти проверки и инструктаж.

Ребята, покинув помпезный амфитеатр, отправились в оружейный магазин в Центральной Зенобии, придя в который, сообщили мастеру-продавцу, что успешно отыскали украденную вещь благодаря его подсказке о Союзе воров, а затем принялись подбирать Лазизу и Николь боевое оружие.

Блондин долго не мог выбрать между секирой, клеймором и цвайхандером, а девушке не нравилось ни оружие ближнего боя, ни дальнего. Тогда вмешался бородатый продавец и развеял их сомнения: Лазизу порекомендовал остановиться на клейморе, зачарованном на удары молниями, как у Гары, а Николь – на металлическом посохе с инкрустированным большим альмандином малинового цвета, способным усиливать магическую силу, а также дальность применения заклинаний. Вэл приобрёл себе небольшой металлический щит Тарджет, блокирующий многие виды вражеских чар. Все трое также нанесли для удобства на свои приобретения гравировки призыва.

В итоге щит обошёлся в пять Чент, меч в семь Чент, а посох в четыре Ченты. Камилла также приобрела себе три набора стрел за одну Ченту. Тренироваться и продумывать план атаки и защиты они решили, как всегда, в Уютном подвальчике, чему друзья и посвятили весь воскресный день. Однако договориться о том, кто мог бы стать пятым членом команды им так и не удалось.

-----------------

Примечание:

* Контрабандисты