В понедельник Вэл во время обеденного перерыва похвастался друзьям, что смог успешно зачаровать Мелдирон и призвать его. С того момента Лазиз, Камилла и Николь начали строить планы о приобретении собственного оружия. В своём воображении ребята видели себя рыцарями в доспехах, ловкими лучниками или могущественными колдунами, а также примеряли на себя образы из книг, фильмов и видеоигр, прежде всего охотников за сокровищами и борцов за справедливость. По прошествии медленно тянущейся учебной недели, как обычно, все вчетвером собрались в Уютном подвальчике.

– Мой отец кое-что нашел! – гордо сообщила Николь, плюхнувшись в кресло. – Джон Салливан сейчас работает преподавателем в Оксфордском университете. Также в документах городского архива говорилось, что он вступал в контакт с магами. Скорее всего, он что-то откопал во время своей экспедиции в Египет.

– Мы на шаг ближе к разгадке! – воскликнула Камилла, сделав серию ударов по груше и завершив её психокинетическим толчком так, что уже изрядно помятый мешок отбросило практически к потолку. – Но как нам с ним связаться или до него добраться?

– Я сказала папе, что это для школьного задания по истории. Он умный человек, но любовь к дочери иногда туманит рассудок, – лукаво сверкнула небесными глазами Николь. – Но, если мы отправимся туда общественным транспортом из Страсбурга, отец об этом узнает, и мне мало не покажется. Даже если мы используем городской портал в Осталарус, а оттуда отправимся в Оксфорд, то итог будет тот же. Может быть, поискать телефон или электронную почту этого преподавателя в Интернете?

– Не думаю, что он нам что-то расскажет по телефону, – предположил Лазиз, проглотив бутерброд с курятиной, приготовленный его матерью, – учитывая, что во время раскопок погибли его товарищи, то он вряд ли захочет вспоминать то, что случилось. Необходимо поговорить с ним с глазу на глаз.

– Я думаю, что выход у нас один, – вздохнул Вэл, откинувшись к стене и покачиваясь на двух задних ножках стула. – Мои порталы никто не фиксирует. Мигом туда и обратно. Но я не могу создать портал в пустоту. Мне нужна привязка к человеку, к месту. Возможно, если будет больше данных о нём, у меня выйдет.

Мобильной сети в Уютном подвальчике не было, но зато смартфоны ловили соседский Wi-Fi, на точке доступа которого не стояло пароля. Ребята начали искать в Интернете информацию, и на сайте исторического факультета университета удалось найти фотографию Салливана, а также групповые снимки профессоров и студентов. Вэл долго смотрел на них, пытался представить университет, учебные аудитории, как Салливан выступает перед студентами с лекцией, как он молодой путешествует по Египту... И вдруг удача – Вэл в своём воображении увидел его, сидящим в кабинете и копающимся в куче бумаг. Тут же открылся портал, и четвёрка, не раздумывая, вошла в него.

Ребята оказались в довольно просторной комнате Оксфордского университета, но вокруг царил беспорядок – всё пространство было заполнено неаккуратно разложенными бумагами, книгами, различными предметами на полу, стульях и диване.

– Мне кажется, он нас не видит, – прошептал Лазиз и обратился к Вэлу: – Вдруг ты научился делать нас прозрачными?

– Мистер Салливан, у вас найдется несколько минут? – громко произнёс Вэл на английском языке.

Старик перестал перебирать листы бумаги и медленно поднял угрюмые глаза: «Вы кто? Я не слышал, как вы зашли в мой кабинет! Вошли без стука – убрались без звука! Или на отчисление претендуете? Пересдавать в сотый раз пришли мои предметы?»

– Если я вдруг захочу поступить в Оксфорд, напомните мне про этого профессора! – тихо проговорила Камилла.

– Сэр, мы извиняемся, что так внезапно ворвались... – Вэл начал говорить медленнее, обдумывая каждое слово, – но мы пришли сугубо в научных интересах. Нас интересует один исторический факт. Вы руководили экспедицией в Египте в 1987 году, целью которой был поиск Звезды Анамелет.

– Не руководил я ничем! – отмахнулся старик. – Я всю жизнь прожил в Оксфорде!

– Вы нашли гробницу царицы, но утверждали, что Звезды там не было, – Вэл подошёл ближе к столу профессора, отчего тот напрягся, и по его лицу скользнула грозная тень. – Двое ваших коллег погибли при неустановленных обстоятельствах.

– Зачем вы пришли? Убирайтесь отсюда! – крикнул профессор, привстав со стула.

– Мы уверены, что там вы столкнулись с чем-то необъяснимым. Позже с вами вступили в контакт загадочные люди... – Вэл продолжил наседать, но старик его прервал.

– Я же сказал! Я ничего не знаю! Если вы сейчас не уберётесь, я вызову охрану, – медленно, сквозь зубы процедил старик, и его рука потянулась к телефону.

Вэл использовал заклинание Левитация и отбросил телефонный аппарат на диван, так что в воздухе из его корпуса выскочил провод. Ошеломлённый старик резко сел на стул и, заикаясь, заявил: «Я знал, что этот день наступит... но не думал, что... за мной явятся подростки».

– Кто за вами должен явиться? – включился в разговор Лазиз. – Мы лишь хотим узнать, что случилось в действительности во время экспедиции.

– Люди в белых масках и чёрных капюшонах! – выкрикнул профессор, ударив по столу ладонями. – Они пришли ко мне из ниоткуда, как вы, и потребовали отдать им магический артефакт, который я нашёл в гробнице. Однако я поклялся им, что уничтожил его, чтобы проклятье не вышло за пределы захоронения.

– Значит, артефакт всё же существовал! – Лазиз довольно закивал. – Что значит он был проклят? Из-за него погибли ваши товарищи?

– Они были моими лучшими друзьями! – срывающимся голосом завопил профессор. – Долгое время поиски экспедиции были бесплодны, финансирование закончилось, наёмные рабочие ушли, и мы работали на одном лишь энтузиазме. Собрав всю информацию о возможном захоронении царицы воедино, мы долго кружили вокруг нужного места, пока в песках случайно не нашли статую, посвящённую Анамелет. В руках у неё был предмет в форме звезды. Тогда мы поняли, что на верном пути. Выкопав довольно много песка, мы обнаружили туннель, уходящий вглубь под землю. Освещая свой путь факелами, мы начали спуск. Гробница тысячелетиями никем не была тронута. Даже ловушки от воров были активны, но это не вызвало особых затруднений. У нас с собой были респираторные маски, позволявшие нам дышать в насыщенном тысячелетней пылью воздухе, который, как мы предполагали, мог быть к тому же отравлен.

– И что же вы нашли там в глубине? Неужели ожившую мумию? – усмехнулся блондин, скрестив руки на груди. Лицо профессора потемнело, словно буря негодования внутри него становилась всё сильнее. Тем не менее старик, глубоко вздохнув, продолжил:

– Мы добрались до погребальной комнаты, стены которой были расписаны иероглифами и рисунками, там же находились статуи, кувшины, чаши и много чего ещё из золота. Но нашей целью была Звезда Анамелет. Мы сдвинули крышку древнего саркофага и увидели хорошо сохранившуюся мумию. На её груди лежал предмет в форме семиконечной звезды размером с ладонь взрослого мужчины. Центр богато украшенной драгоценными камнями Звезды был инкрустирован крупным карбонадо*. Существует теория, что эти алмазы имеют космическое происхождение и образуются в результате взрыва сверхновой звезды. В тот момент мы осознали, что сделали открытие века! По крайней мере, второе открытие века после гробницы Тутанхамона. Однако, когда мой товарищ, Николас, взял в руки артефакт, все наши мечты рухнули. Он онемел и помрачнел, а его взгляд помутнел. Через мгновенье он направил на Джима, третьего члена нашей экспедиции, Звезду, и она превратила его в мумию, высосав всю жизненную силу. Я сначала не мог сдвинуться с места, но, когда из центрального камня Звезды вырвался мощный чёрный луч, испепеляющий всё на своем пути, я тут же, оправившись от шока, спрятался за одну из статуй. Николас, без сомнений, обезумел и пытался со мной расправиться. Моё укрытие было почти разрушено. В кобуре у меня был старенький Webley & Scott и я, выбрав момент, выстрелил в своего друга. Он упал замертво, а луч в Звезде погас. Я выбрался наружу и долгое время не знал, что делать. Собравшись с силами, я вернулся туда и вытащил тела друзей наружу. Я не горжусь тем, что дальше делал и какую историю придумал, чтобы снять с себя возможные подозрения в убийстве товарищей. Их призраки преследуют меня уже многие годы. Но какой у меня был выбор? Никто бы не поверил в магию и проклятья. Перед тем, как я решил вернуться в Фивы и сообщить о своей находке, за моей спиной появились два странно одетых человека в масках. Они сказали, что зафиксировали мощный выброс магической энергии, и начали допрашивать меня. Я ничего им не ответил. Тогда один из них движением руки поднял меня в воздух. Второй же произнес непонятную фразу, и я почувствовал, как у меня все кости в теле начали деформироваться. Я рассказал им всё, что произошло. Они ещё какое-то время меня мучили, а потом исчезли, пригрозив, что вернутся, если я им соврал. В лучах мимолетной славы я вернулся в Оксфорд и больше его не покидал.

– Мы соболезнуем вам, не вините себя, – с неподдельной горечью в голосе сказал Вэл. – Жаль, что Звезда потеряна навсегда, но вы сделали всё правильно – проклятые вещи должны быть уничтожены.

Ребята уже двинулись к выходу из кабинета, но Николь вдруг остановилась у самой двери и прошептала: «Что-то здесь не так... Почему он так жутко нервничал? Конечно, это могла быть бурная реакция на магию, но он ведь прежде с ней сталкивался... Профессор был испуган до смерти! Если бы он сказал правду тем мугамдинам, то ему нечего было бы бояться».

– Вдруг он патологически страшится магов? – предположила Камилла. – Не каждый день телефонные аппараты летают в воздухе.

– Нет, Николь права, – согласился Лазиз. – Правдива его история или нет, но Звезду он точно прибрал себе. Нужно надавить на него!

– Сэр, у меня ещё один вопрос, – Вэл, резко развернувшись, решительно направился к столу профессора и положил руки на край столешницы, придирчиво глянув на старика. – Жаль, но вы нам соврали. Та белокурая девушка умеет читать мысли. Мы из Юной гвардии охраны магического мира, и нам нужно уничтожить проклятый артефакт. Он у вас! Отдайте нам его и спокойно живите дальше. Иначе придут люди в масках, и разговор будет короче. Уверяю, что вы здесь больше не будете преподавать.

– Как вы смеете! Угрожаете мне? – профессор вскочил со стула, и его иссиня-чёрные глаза яростно уставились на мальчика. – Я уже открыл вам свою самую сокровенную тайну!

Вэл попросил ребят подойти к нему поближе и применил заклинание Óss Hagol в направлении выхода. Все книги и предметы в комнате, лежащие на полу и мебели, разлетелись в стороны.

– Сэр, этот предмет крайне опасен! – в надежде убедить застывшего в оцепенении старика, воскликнул Вэл. – Сейчас мы пришли, потом придут люди в масках. Задачи у нас одни – спокойствие и мир. Но вдруг к вам наведается кто-то другой и, забрав у вас этот артефакт, использует его в пагубных целях. Расскажите нам правду!

Профессор, спустя несколько секунд выйдя из состояния оцепенения, вздохнул и уставился в пол: «Столько лет я хранил его у себя, и всё было хорошо. Никто больше не пострадал с тех пор. Это я первым взял артефакт в руки! Это я превратил в мумию одного друга и испепелил второго! Я не уничтожил Звезду, а спрятал!»

– Как вам не тошно от себя? – брезгливо посмотрел на старика Лазиз. – Где вы её спрятали? Сейчас же отведите нас туда!

– У себя дома... В надёжном месте... Я покажу где! – профессор нехотя встал из-за стола и, направившись к выходу, раздражённо бросил: – Вы магией можете только разрушать или всё же созидать? Верните все вещи на место!

– Мистер Салливан, одевайтесь и ведите нас к себе! – приказным тоном произнёс Лазиз, сложив руки на груди и взглянув на старика из-под лобья. – Вы ведь не хотите беспомощно левитировать в воздухе, как когда-то в Египте.

– Нужно следить за каждым его движением и быть настороже! – прошептал Вэл друзьям, следуя за профессором по коридору университета. – Из его рассказа следует, что Звезда Анамелет – древнее оружие некроманта. Мощнее, чем то, с которым мы столкнулись в Зенобии. Вдруг он решится использовать её против нас.

На улице в Оксфорде стояла пасмурная и мокрая погода, но снега не было. Январь здесь скорее был похож на раннюю осень в Москве или позднюю в Страсбурге. Пропитанные историей готические постройки Оксфордского университета поражали своим величием и таинственностью. Стрельчатые арки, увенчанные остроконечными шпилями вытянутые панели-прямоугольники, большие заострённые окна, контрфорсы, ожившие лепные фигурки на фасадах, мрачно-тёмные и тяжелые внутри романские соборы со сводчатыми потолками и сложными ажурными узорами – всё это складывалось в умопомрачительную каменную симфонию. Множество студентов и преподавателей безмятежно передвигались по улицам старинного города, монотонно постукивая чёрными ботинками по тротуарам. Вся эта тихая укромная английская атмосфера погрузила четверых друзей в состояние немой созерцательной радости.

Пройдя реку Темзу, вскоре ребята дошли до соединённых в ряд двухэтажных домов с дымоходами, в одном из которых проживал профессор.

– Ваше жилище выглядит довольно скромным для человека, который отыскал кучу золота, – ехидно заметил Лазиз. – После тех несчастий, что вы пережили, нельзя же было все находки оставить музеям?

– Я трудился только во имя науки и истории человечества! – презрительно взглянув на блондина, ответил старик.

В доме профессора был такой же беспорядок, как и в его университетском кабинете. Одежда, книги, журналы, немытая посуда валялись повсюду: стульях, тумбочках и всевозможных других поверхностях. Николь хотела сказать, что дому не хватает женской руки, но решила, что делать замечания старому мужчине было бы неуместно.

Поднявшись на второй этаж, ребята вошли в спальню, где профессор, взяв из шкафа мягкую игрушку и вспоров шов, вытащил из неё ключ. Затем он отодвинул тот же шкаф и из дыры в полу, в которой виднелись несколько старинных золотых побрякушек, достал небольшой железный ящик, запертый на висячий замок.

– Вы там спрятали Звезду? Позвольте, я сам открою! – Вэл выхватил у профессора сундучок с ключом и открыл его. – Это шутка? – застыв с открытым ртом, возмутился Вэл, а старика бросило в дрожь так, что он, пошатнувшись, чуть не рухнул на пол, успев ухватиться за дверцу шкафа. В ящике лежала лишь японская латунная статуэтка трёх обезьян «Ничего не вижу, ничего не слышу, ничего никому не скажу».

– Моя Звезда! Её украли! – не своим голосом закричал профессор. Он клялся, что артефакт лежал там всё время, а ящик ни разу не открывался последние лет пять, и что он никому ничего не говорил.

– Либо вы опять лжёте, либо вор был магом и целенаправленно пришёл за Звездой. Ведь ваше золотишко не было тронуто! – ухмыльнувшись, Лазиз указал на отверстие в полу. –Обычные воры первым делом выгребли бы всё добро из той дыры.

– Девушка, – обратился профессор к Николь, – вы же читаете мысли... Скажите, что я говорю правду!

– Он... Говорит правду, – неуверенно проговорила Николь, затеребив подол своего пальто.

Вэл не чувствовал в доме какого-либо мощного магического источника, кроме ожерелья на шее Камиллы. Он открыл портал, забрал статуэтку и попросил профессора быть помягче со своими студентами. Оставив одинокого старика наедине со своими демонами, друзья вернулись в Уютный подвальчик.

– Шикарненько! Мы побывали в историческом образовательном центре Англии! – Камилла восхищённо выдохнула и плюхнулась в кресло.

– Но что нам делать с этой статуэткой? Если профессор соврал, то мы потратим много сил и времени, идя по ложному следу, – отметила Николь, бросив тяжёлый взгляд на усевшуюся на её излюбленное место брюнетку.

– Ты же сама сказала, что он не лгал! Но ты не виновата – это всё вранье Вэла! – прыснул со смеха Лазиз.

– Да, да. Во всём виноват я! – снисходительно улыбнулся Вэл. – В том доме артефакта точно не было. Профессор мог его спрятать где-то ещё, но не думаю, что он симулировал свою реакцию, когда я открыл ящик. Нам остаётся только отталкиваться от найденной статуэтки. Возможно, это своеобразная воровская подпись. Нужно подумать, кто может знать магический воровской мир как свои пять пальцев.

***

Когда Вэл вернулся домой, то увидел, что родители принимали гостей.

– Валера, ты вовремя вернулся! – воскликнула мадам Орлова, когда сын зашёл в гостиную.

– Здрасте, теть Люд! – поздоровался Вэл, посмотрев на сидящую за столом стройную миниатюрную женщину лет тридцати с каштановыми волосами, которая в тот день выглядела крайне уставшей. Мальчик был с ней знаком уже довольно давно, так как мать часто с ней общалась и приглашала в гости. Однако её шестилетнюю дочь, Нику, он видел впервые. Девочка с прибранной в светлый хвостик причёской была так печальна, что Вэлу стало её искренне жалко.

– В их семье возникли сложности, из-за которых Ника поживет вместе с нами какое-то время, – продолжила мадам Орлова. – Людмиле же нужно поехать вместе с мужем в Москву. Будем надеяться, что всё будет хорошо и они скоро вернутся.

«Вот же морока... Небось родители повесят на меня девчонку... Ещё эта странная статуэтка... Где я найду на всё это время?», – подумал про себя Вэл и обратился к матери: – Я буду рад нашей гостье, но ты ведь знаешь о моей загруженности и что я постоянно занят. Вряд ли я смогу быть рядом, если понадоблюсь, – максимально дипломатично постарался предупредить Вэл.

– Не волнуйся, я сама со всем справлюсь! – уверенно заявила мадам Орлова, глянув на мужа, на лице которого словно было написано: «Ну я же тебе говорил... От сыночка, да и от меня тоже, не жди помощи».

– Ладненько... – юноша на мгновенье замешкался. – Ника очевидно будет жить в свободной комнате? – мадам Орлова кивнула, и Вэл обратился к девочке: – Пойдем покажу твою комнату! Она очень классная! – Ника встала из-за стола и молча последовала за ним.

– Эта комната больше моей, – несколько стеснительно заявила девочка, осматривая пустые коричневые шкафы и широкую кровать.

– Говорил же, что она классная! У меня точно такая же, но чуть-чуть больше. Да и... – Вэл запнулся на несколько секунд, вспомнив про топор и другие магические вещи, хранящиеся у него. – Если захочешь ко мне зайти, то, пожалуйста, постучись... Я довольно тяжело переношу вторжение в личное пространство, и мне понадобится несколько мгновений, чтобы морально подготовиться... – Вэл зажмурился, осознав, какую чушь сморозил, тем не менее девочка утвердительно кивнула. – Ты в каком классе? Что любишь помимо школы?

– Это мой первый год в школе, – Ника подошла к кровати и уселась на её край. – Мне нравится учиться. Ещё мама меня отдала на дополнительные занятия по французскому языку. А ты чем занимаешься?

– Тоже учусь первый год, только в лицее. Хожу периодически в спортзал, на тайский бокс. Много времени провожу с друзьями, – Вэл, облокотившись о стену спиной, умилённо улыбнулся. – Мне повезло с ними.

– У меня тоже есть друзья в школе! Но мы только там видимся. А тайский бокс – это как? – непонимающе спросила девочка, немного нахмурившись.

– Это когда бьют руками, ногами, локтями и коленями, – уточнил Вэл, наблюдая за всё ещё грустным лицом Ники. – Ты не расстраивайся, что твои родители вынуждены уехать. Ты всегда можешь с ними созваниваться, а моя мама – очень заботливая и добрая женщина. С ней ты не соскучишься!

– Тётя Лия мне подарила коробку конфет, но мама тут же её отобрала, сказав, что мне нельзя много сладкого, – пожаловалась девочка и обиженно надула губы.

– Тётя Лия? Так мою маму ещё не называли, – Вэл удивлённо поднял бровь, потом с улыбкой кивнул. – Но это мило! Ладно, пойдём вернёмся к родителям...

«Хорошая и славная девочка... Печальная правда... – подумал Вэл, когда Людмила и Ника покинули апартаменты семьи Орловых. – Нужно будет потом узнать, какие проблемы навалились на них и почему Нике придётся жить с нами».

------------------

Примечание:

* Чёрный алмаз