С наступлением вечера Млечнолап сидел около палатки целителя, морщась от жгущих раны целебных трав, которые нанёс ему Багульник по возвращению в лагерь.

Пёстрый серый целитель что-то бессвязно бормотал, склонившись над горой растений, выложенных на камне. Заходящее солнце иссушило листья, и теперь травы оставались вялыми и сморщенными, как древние старейшины.

Щетинка помогала выносить ему другие растения, она была мрачна, как сама смерть.

- Столько всего сделать... - носился Багульник, его серый с белыми и тёмными пятнами мех спутался и потускнел. - Так стар... Я не успею взять ученика...

Тёмно-серая кошка подошла к Млечнолапу и неожиданно выплюнула перед его лапами корень окопника.

- Надоел! - зашипела Щетинка в бессильном раздражении. Она метнула убийственный взгляд на бормочущего целителя и снова отвернулась. - Сколько можно уже ныть и переживать!.. Да всё племя уже давно бы вылечилось одними его причитаниями.

- Но ученик целителя важен, - попытался вяло встрять Млечнолап. - Багульник вроде не настолько старый, но кто знает, что случится с ним завтра?

Щетинка поморщилась, сгребая сухие листья в горсть. Она устало глянула на чёрного оруженосца.

- Он брал к себе учеников уже четыре раза! - многозначительный взгляд полосатой кошки смутил Млечнолапа. - И все они... уходили в Звёздное племя.

- Всмысле... прямо все и... и... - кот раскрыл пасть, не в силах даже закончить это нереальное предположение.

- Именно. Прямо все и умирали, - закончила за него Щетинка со зловещим видом. - Кто-то вышел на пустоши, и его сцапал беркут; кто-то наткнулся в целительской пещере на ядовитую гадюку; кто-то умер от Зелёного Кашля, а кто-то просто был слишком тупым для целителя, чтобы принять тисовые ягоды за смородину.

Щетинка понизила голос, когда обеспокоенный чем-то Багульник пронёсся вихрем мимо них с гнилыми травами в зубах.

- И вот теперь, - продолжила возмущаться кошка с новой силой, - он эксплуатирует меня, как своего ученика! Мало мне его ежеминутной паранойи, но ведь Зайцелапа и Воднолапку он не трогает, хотя и они сегодня остались без работы! - Щетинка топнула лапой, придавив многострадальный корень окопника когтями. - А я, между прочим, ещё не хочу умирать! Однажды племени Ветра придёт конец только из-за того, что Багульник вообще откажется от учеников.

Забрав свой корень, тёмная кошечка тяжёлым шагом направилась обратно к целительской, и Млечнолап так и не понял, зачем она всё это ему рассказала. Но, с другой стороны, его раны перестали тревожить на время, потому что кот был вырван из своих размышлений. Млечнолап передёрнулся, когда воспоминания навалились ещё сильнее, чем прежде.

Когда он вернулся в лагерь, все были поражены тому, что он увёл настоящую собаку от патруля. Однако кислые лица соплеменников возвратились, стоило только дойти до момента с Цаплелапом. Быть спасённым учеником, своим же ровесником - конечно, не самая приятная честь. Но с другой стороны, на что Млечнолап рассчитывал, когда уходит от остального патруля? Он заслужил это всё, как бы ни было ужасно признавать.

«Стремительная Звезда так ничего и не сказал мне... Хотя после того, что я узнал от Цаплелапа, я ещё меньше хочу с ним встречаться».

Конечно, Млечнолап по-прежнему восхищался и любил предводителя, но червь неуверенности шевелился в его животе каждый раз, стоило наставнику иногда показаться неподалёку. Эта история с ним и Цаплелапом была запутаннее кроличьих следов, но чёрному ученику не хотелось ещё сильнее в неё просвещаться.

Только после победы над Грозовыми...

Млечнолап встряхнулся, его пробрала неожиданно сильно злость. Да за кого этот Цаплелап его считал? Неужели действительно он перестанет насмехаться над ним только после того, как Грозовой кот падёт под его лапой?

Но неожиданно даже для самого себя, оглядываясь на прошлое, эта идея показалась Млечнолапу не такой уж и абсурдной. Он ведь хотел стать воином, побеждать врагов и купаться в лучах славы. Может быть не только Цаплелап, но и Стремительная Звезда тогда прекратит видеть в нём сущее разочарование? А если и повезёт, то и всё племя вслед за ним. Разве все сильные и храбрые легендарные коты не так прокладывали себе путь к славе? Враги должны знать своё место, а Грозовое племя показало себя на Совете самым омерзительным образом. Племя Ветра никогда не должно спускать такое с лап, потому что оно самое лучшее, могущественное и великое!

А ещё Млечнолапу хотелось ответить Цаплелапу за все те насмешки над ним. Но он будет давиться от зависти только тогда, когда Млечнолап вернётся сегодня победителем. А этого он пропустить ну уж никак не мог.

Как только тёплые рыжие лучи скользнули в последний раз по дну лога и скрылись за горизонтом, Млечнолап тенью прополз наверх, ощущая на себе слежку невидимых врагов. Да и вся дорога по скрытым во мраке пустошам не прошла без лишних опасений: при каждом его шаге из соседних порослей травы выскакивали испуганные куропатки и взлетали в небо, пронзительно крича. В сумерках сверкали зеленоватые огни светлячков, а цикады и сверчки разрушали могильную тишину умиротворённым стрёкотом. Где-то в подлеске надрывались сычи; Млечнолап поморщился, когда он представил их горящие глаза и тёмные силуэты между ветвей. Никогда бы он не захотел жить в темнице этого душного леса.

Кот перепрыгнул ручей, граничащий с соседями, и стал идти осторожнее: его чёрная шкура удачно сливалась с темнотой ночи, но Грозовые могли отыскать его по звуку шагов. Вереск и благоухающие тут и там цветы могли скрыть его запах ненадолго, растворив в сладости нектара.

«Хорошо. Если я не опоздал, патруль ещё не проходил тут. Да, запах меток старый, значит они подойдут позже».

Млечнолап вздохнул, унимая бешеный стук сердца, и ступил на чужую территорию. Зелёные лапы деревьев скрыли ночное небо, сковали движения кота и не переставали шептаться между собой на одном только им понятном языке. Тут сновали ночные птицы и копошилась добыча, но Млечнолап не мог позволить себе её поймать, хотя в животе громко урчало. Он залез в густые кусты акации, задыхаясь от запаха её белых цветов. До поры до времени они хотя бы помогут ему оставаться незамеченным, а это - уже явный плюс к этой не слишком приятной вылазке.

Послышался треск и шорох травы, но совсем не на территории Грозового племени, а сзади Млечнолапа, с пустошей. Мелькнул серый мех в траве, и края губ чёрного ученика непроизвольно поднялись, обнажив клыки.

- За какой крысой ты сюда пришёл, баран?!

Цаплелап поднял на него горящий жёлтый взгляд, и следом кот нырнул в заросли к Млечнолапу, который рычал и извивался, как уж на раскалённом камне.

- Уж только бродяг я ещё не спрашивал, что мне делать! - злобно прошипел он в ответ. - Не думал, что ты ещё больший болван. Хотя следовало догадаться, что пойдёшь геройствовать с вырванными когтями и зубами!

«Так вот, значит, как! Выходит, только прятаться за мной и выслеживать, будто какая-то крыса, ты и можешь!»

Млечнолап оскорблённо ощетинился:

- Что, поздно спохватился? Придётся огорчить: можешь идти назад! Я сам могу справиться с котом из любого племени.

«И это вообще не для того, чтобы ты признал меня, совсем нет...»

Но Цаплелап был настолько взбешон, что даже трясся.

- Да чтоб тебя разорвали прямо на этом месте! Из-за тебя у нас одни проблемы!

- Зачем же ты меня спас тогда от собаки?

- А зачем ты тогда полез в драку с теми оруженосцами на Совете?

Млечнолап отвернулся, потому что не нашёлся с ответом. В его душе поселилось мрачное чувство.

Цаплелап хмыкнул как-то по-довольному странно.

- То, что было сказано мной про Грозовых тогда, было просто эмоциями. Я не заставлял тебя идти в тот же день и рвать их шкуры на части!

- Знаешь... - хотел огрызнуться было Млечнолап, однако приближающиеся шаги, треск веток и голоса заставили его быстро захлопнуть пасть и испуганно прижаться к земле.

Цаплелап благоразумно последовал его примеру. Хвост кота дрожал, а мех воинственно встопорщился.

«А вот и Грозовые пожаловали собственной персоной».

Коты пришли к ним со спины и подошли опасливо близко, потому даже двинуться в зарослях, чтобы глянуть на врага, было невозможным: любая ветка или лист с хрустом их выдаст. Незнакомые коты о чём-то говорили, но услышать их удалось только когда они вплотную приблизились к зарослям. Если бы не сезон цветения акации, перекрывающий их запах, кто бы знал, удалось бы оруженосцам там спрятаться. Однако так и они не могли учуять совсем ничего, кроме приторного аромата цветов.

- ... и не можем тянуть время, - послышался грубый голос кота. Он ёрзал по земле и что-то глухо бормотал. - Даже если они и сильны, мы не отступим.

- Я понимаю, - а это уже голос кошки. Та звучала тише и настороженнее своего спутника. Трепещущие на сильном ветру листья над головами учеников серьёзно мешали слышать их разговор. - Но нужно ещё подождать. Грозовое племя, как ты и сам знаешь, не может затеять войну так скоро. Мы не готовы.

- Да. Поэтому нам следует готовиться лучше.

- Не думаю, что Звёздная Лань это одобрит.

- Нам не нужно её одобрение! - кот сорвался на рык, и по звуку шелеста листьев можно было понять, что он вскочил на лапы. - Каким бы грозным ни казалось племя Ветра, мы ещё сильнее. Довольно пресмыкаться, пора действовать!

Млечнолап прикрыл рот хвостом, чтобы ненароком не вскрикнуть. Он не мог поверить своим ушам, лапы невольно затряслись.

Судя по ошарашенному выражению морды Цаплелапа, тот разделял его чувства.

«Грозовое племя готовит против нас заговор! - вспышкой ослепительной молнии отпечаталось в голове чёрного кота. - Они серьёзно хотят битвы!..»

Если бы он не был так поражён, то тотчас бы развернулся, выпрыгнул из своей засады - и размазал их наглые, захватческие морды об землю! Но шок настолько сильно сковал тело Млечнолапа, что он едва мог двинуть ухом.

Почему эти коты так хотели войны? Может быть, у них какие-то проблемы с территориями? На Совете они явно дали понять, что не сталкивались с трудностями. Однако тоже самое говорил и Вечерняя Звезда, но если судить по его котам, всё было с точностью до наоборот. Никто из племён не признался бы публично в своих слабостях, так может и у Грозового племени что-то стряслось, раз они так яро хотят войны с ними?

Что ж, это очень даже может быть! Обычно в этот период в лес приходят Двуногие. Возможно, в этот раз они зашли ещё дальше: добыча могла запросто уйти с насиженных мест от создаваемого ими шума, коты встревожены и в полном смятении... Но, что самое главное, им всё ещё нужно пополнять свои запасы.

И источник этих запасов - земли племени Ветра.

Да и какая разница! Желание для битвы есть, а причина всегда найдётся. Теперь Млечнолап точно не позволит им это сделать!

- Так значит, ты согласна? - вновь зашептал кот.

От кошки долгое время не было ответа, но вот она промяукала так тихо, что Млечнолап еле расслышал её слова:

- Да. Ты прав. Мы нападём, как только будем готовы. Я неплохо умею уговаривать, поэтому может быть скоро и остальное Грозовое племя будет поддерживать наши идеи.

- Ты о... - кот не договорил, потому что вновь раздались шаги по направлению из леса.

Двое говоривших подскочили, словно сидели на иголках. Они сказали ещё что-то неразборчивое друг другу, и следом их шаги стали удаляться в противоположную от идущих к ним котов сторону. Только сухая листва шелестела под лапами.

Млечнолап захотел досадно вздохнуть, но несколько пар голосов опять прервали тишину.

- Не знаю, насколько Враноокий прав, но посылать вечерний патруль так поздно - полный идиотизм.

- Хватит ворчать, Темнозуб, иди лучше пометь те осины, пока на твои крики не сбежались Ветряные дураки.

- Да тут же всё провоняло этими проклятыми цветами! Я лучше бы поспал.

Судя по шагам, коты разбрелись в разные стороны для обновления меток. Млечнолап слышал их тяжёлое дыхание совсем рядом и внезапно почувствовал обжигающую сознание ненависть. Эти коты хотят уничтожить племя Ветра! Племя, которое стало ему домом! Которое приняло его и дало шанс на счастливое будущее!

Однако пришёл его черёд защищать товарищей, и теперь Млечнолап не позволит никому затевать эти грязные подлости у них за спиной!

Первичное оцепенение спало, и Млечнолап почувствовал приток сил к лапами. Прижимающийся к земле Цаплелап опасливо глянул на него сверху вниз, его взгляд буквально кричал: «Сиди на месте, зайцеголовый магнит на неприятности!»

«Вот, сейчас! Смотри же, Цаплелап, я не останусь больше в долгу перед тобой».

И он прыгнул. Ветви акации расступились перед ним, окружающую темноту подсветила вешедшая из-за облаков луна. Деревья будто бы в такт этой сцене зловеще зашумели над головой, а звенящие голоса сычей утихли.

Коты застыли, уловив звук трещащих веток, и все как один разом повернули головы к Млечнолапу. Их глаза засветились яростным огнём хищника, и котику ещё сильнее захотелось выцарапать их. Наверняка так они смотрели и на земли его родного племени! В таком случае они могут не рассчитывать ни на мышиный усик их пустошей!

- Нарушитель! - заревел тёмно-серый кот, взрыв лапами землю и вставая на дыбы. - Как вовремя мы пришли! Они что, устроили засаду?

Двое других котов окружили Млечнолапа и рычали, низко прижав головы.

- Похоже на то. Племя Ветра хотело надурить нас, послав ученика? - усмехнулся белый кот и развернулся, обратившись к пустоте леса. - Ну же, кроличьи душонки, выходите, теперь прятаться бесполезно!

Млечнолап решительно раздвинул плечи и распушился, сделав шаг по направлению к нему. В душе же он трепетал, как молодой лист на ветру, но отчаянно старался подавить нарастающую панику.

- Я пришёл один! - прорычал он, угрожающе выгибая спину. - Мне не нужен никто, чтобы победить вас.

Тёмно-рыжая кошка только усмехнулась. Она стояла дальше всех от Млечнолапа, но ближе к кустам, где прятался сейчас Цаплелап. Лучше бы он и продолжал сидеть там смирно и не мешал!

- Ну-ну, это что, шутка какая-то? Снежнолистый, Темнозуб, кто из вас преподаст ему урок первым?

Белый и тёмный коты переглянулись игриво.

- А давай ты, Калина. В конце концов, ты одна настояла на этом патруле!

Кошка только пожала плечами и в следующую секунду, не давая Млечнолапу одуматься, сбила его с лап. Котик шумно вдохнул ускользающий воздух, боль в груди вспышкой прорезала глаза. Он упал, и следом Калина вцепилась когтями в его живот. Котик поморщился от боли, откинулся назад и врезался в её бок всем телом. Он был достаточно мускулистым, а Грозовая - мелкой и хилой, поэтому та отлетела от него на пару лисьих хвостов. Тут уж Млечнолап прыгнул ей на спину и прижал лапу к горлу.

- Вот незадача, - ухмыльнулся Темнозуб. - Неприятно, наверное, когда тебя побеждает даже Ветряной ученик, да, Калина?

В тот же миг из акации раздалось грозное рычание - это Цаплелап, воспользовавшись их заминкой, накинулся на тёмно-серого кота, сбив того с лап. Не дав одуматься Снежнолистому, серый ученик подсёк его лапы и отпрыгнул. Казалось, эти действия он провернул в одну секунду. Недаром он славился своей скоростью.

Но появление Цаплелапа вывело Млечнолапа из себя.

- Зачем ты вле... - свирепо зарычал он, и тут Калина резко встала и сбросила с себя чёрного оруженосца.

- Ах вы мелкие гады! - сердито прошипела тёмно-рыжая кошка. - И свалились же на наши головы! Разве в вашем племени не учат, что означают чужие метки? Что ж, сейчас я тебе доходчиво и подробно объясню, голубчик!

Она накинулась на Млечнолапа, словно орлиха, и стала с двойной силой рвать когтями его бока. Котик шипел, визжал и извивался, однако Калина прижимала его к земле и больно прикусывала горло. Погрузившись в пучину своей ярости, думая только о возможном захвате племени, одолеваемый жаждой мести, Млечнолап и не подумал, что перевес в силе будет далеко не у него.

Цаплелап теперь отбивался от пришедших в себя Грозовых воинов. Каким бы быстрым он ни был, но вечно петлять не выходило: коты прижали его к колючим ежевичным кустам и наносили удар за ударом. Ученик только неумело уворачивался и пытался вырваться из ловушки, но снова и снова натыкался на острые когти врага.

«Я привёл нас прямо на расправу! - с ужасающей дрожью понял наконец Млечнолап. - Ни я, ни Цаплелап не сможем победить их».

- Теперь ты уже не такой смелый, а? - с ехидным выражением прорычала Калина в морду коту и сильнее сжала когти на его плечах. Она всё яростнее и безжалостнее вдавливала его в землю, сырую после недавнего ливня. - Никто не смеет безнаказанно соваться на нашу территорию, грязные Ветряные шкуры!

Тут откуда-то раздался топот: листья шуршали у границы, но они сменялись местами так быстро, что Млечнолапу показалось, что весь лес ходит ходуном.

- Отойдите от них прочь!

Котик краем глаза уловил тёмный силуэт, вырывающийся из оков приграничных кустов. Он быстрее ветра обогнул заросли ежевики и оттолкнул Снежнолистого, что врезался в Темнозуба. Оба под тяжестью своих тел полетели на землю, но силуэт не терял время даром и схватил Цаплелапа за загривок, отшвырнув его к границе.

Затем Млечнолап почувствовал, как вскрикнула Калина над ним и как тяжесть спала с его плеч. Боль вдруг пронзила шею, он ощутил себя в полёте и тут же шлёпнулся о землю совсем рядом с Цаплелапом. Он поднял голову, мгновенно радость залила сознание.

Стремительная Звезда, тяжело дыша, обернулся к ним с горящими яростью глазами.

- Бегите вон отсюда оба, живо!

Млечнолап едва был жив от усталости и боли в каждой клеточке своего тела, но повиновался. Сейчас всё напоминало его бег от пса на пастбищах, только вот теперь Цаплелап и Стремительная Звезда неслись от опасности наравне с ним. Страх, возбуждение и адреналин смешались, круговорот картин по сторонам превратился в смешение тусклых пятен. Они бежали целую вечность, и Млечнолап не жалел подушечек своих лап, что уже точно стёрлись до крови.

Но вот Стремительная Звезда свалился в овраг, окружённый высоким тёрном. За ним последовали оруженосцы. Рыже-белый предводитель ещё долго вслушивался в ночную тишь, прижавшись к земле всем телом.

Млечнолап испуганно дрожал, сейчас он не обращал внимание на свои раны. События врезались в голову, терзали всё его тело, даже голоса тех разъярённых котов до сих пор звенели в ушах.

- Никого, - выдохнул наконец предводитель и приподнялся. - Нас не преследовали.

Но не успели оруженосцы расслабиться, как Стремительная Звезда набросился на них похлеще тех Грозовых воинов.

- Ну и что вы творили?! - зарычал он, приблизившись вплотную к Цаплелапу и Млечнолапу. - Как вам вообще хватило ума напасть на целый патруль - патруль!! - Грозовых котов?! Что вообще было бы, если бы я не напал на ваш след в пустошах?!

Никогда ещё Млечнолап не видел Стремительную Звезду в таком гневе. Кот хлестал себя по бокам рыжим хвостом, его губы растянулись в оскале, а голубые глаза излучали весь спектр бушующего шторма.

Млечнолап понуро опустил голову, но вот Цаплелап рядом с ним дерзко ощетинился.

- Я не обязан оправдываться перед тобой, - прошипел он, в отвращении щурясь. - Мне вообще не нужна была твоя помощь!

Казалось, это немного поубавило яростный настрой предводителя. Он было отвёл взгляд, но тут решительно мотнул головой.

- Довольно этого, Цаплелап. Я знаю, что́ ты хочешь начать. Но прошло уже слишком много времени, пора уже отпустить это.

Серый котик вздрогнул, будто его ударили по морде, его когти свирепо полоснули землю.

- Но не слишком много, чтобы безнаказанно убивать мою семью!..

Стремительная Звезда вскинул голову. Млечнолап ожидал увидеть в них прежнюю злобу, но наткнулся лишь на усталость. Кот опустил хвост и попытался подойти к Цаплелапу, но тот шипел и пятился от него.

- Что ж, если ты продолжишь... Послушай, тогда... - начал кот с запинкой, словно из него силой выдавливали слова. - Цаплелап, я не знал, что Пеплохват был твоим отцом.

- Ты знал! - упрямо рявкнул ученик. - Знал, потому и убил его!

Млечнолап невольно подался назад. Сейчас ему явно не стоило вмешиваться в это. Может быть, прямо на его глазах зарождается истина.

- Нет, - спокойно ответил Стремительная Звезда, глядя прямо в глаза Цаплелапу. - Знал бы ты, сколько лун подряд я продолжал - и по сей день продолжаю - корить себя за тот случай. Но если бы я этого не сделал, Пеплохват убил бы меня.

На мгновение в жёлтых глазах котика мелькнуло сомнение. Но только на мгновение: следом же он опять замахал головой и отвернулся.

- Мы сражались у реки, - продолжил Стремительная Звезда тихо. - Я помню, как всё было, и эти образы продолжают мучить меня в кошмарах. Те коты заступили далеко за свои территории, и мы напали первыми. Пеплохват повалил меня тогда в воду и был готов прокусить горло...

- Заткнись! - завизжал Цаплелап, прижимая уши к голове. Сейчас он походил на котёнка, что мучительно не хотел расставаться со своими давними убеждениями. - Ты врёшь, врёшь!.. Я не верю ни единому твоему слову и никогда не поверю!

Но Стремительная Звезда не дрогнул и только поморщился, словно сердце его царапнули когти.

- Мы долго сражались, пока в один момент я не вырвался и не оттолкнул от себя Пеплохвата... Но я не мог знать, что там, где-то под водой, окажутся камни. И что Пеплохват упадёт прямо на них. Цаплелап, никто этого не знал.

Воцарившаяся тишина повисла грозовым облаком между ними. Эту ужасную пелену времени, похожую на мутную болотистую воду, прерывали только редкие голоса сверчков. Но тут и они умолкли, словно в ожидании долгожданной развязки.

- Ты... - подал наконец хрипло голос Цаплелап. Он смотрел в землю, еле держась на дрожащих лапах. Млечнолап неожиданно почувствовал укол жалости к нему. Но тут кот вдруг ощерился в язвительной ухмылке. - Думаешь, я настолько глуп, да? Настолько, что не знаю, как умер мой собственный отец?

Стремительная Звезда недоумённо моргнул:

- Но если ты знал, то тогда в чём обвинял меня всё это время?

- В чём?! - неожиданно вспылил Цаплелап, как будто вспыхнула огнём соломинка. - Кому из нас это лучше известно? Не ты ли был там? После случившегося ты даже не посмотрел на меня, не сказал ни единого слова! Что ещё мне было думать о тебе после всего?! И вот сейчас ты опять пытаешься оправдаться передо мной, вместо того, чтобы наконец признать! Может быть, намеренно ты его и не убил, но, согласись, не окажись там тебя, Пеплохват бы и не умирал! Однако вместо того, чтобы хотя бы покаяться перед его сыном, ты просто сделал вид, что я не имею к этому никакого отношения! Ты действительно убил Пеплохвата своими поступками после! Почему же сейчас ты хочешь, чтобы я думал иначе?

Он всё говорил и говорил, слова лились из него рекой в пору разлива, жёлтые глаза горели двумя огромными факелами, в которых читалась такая боль и обида, что заставит отшатнуться любого, кто в них заглянет.

- Почему... - вдруг понизил Цаплелап тон до хриплого рычания. Сжав когти и прищурив глаза, он пожирал свирепым взглядом Стремительную Звезду. - Почему же ты молчал все эти дни? Тебе нравилось наблюдать за мной, не так ли? А если ты хотел что-то изменить, то почему не сделал? Почему не позволил ему себя убить?.. Почему не... - и его слова неожиданно утонули в глухих, едва уловимых, будто шелест листьев, всхлипываниях.

Никогда ещё никому не приходилось видеть Цаплелапа - холодного, словно камень, и неприступного, как горы, - в таком положении. Поистине странная, непривычная картина! Млечнолап бы и не поверил никогда, если бы сам не наблюдал сейчас за борьбой вспыхивающих всеми красками чувств внутри оруженосца.

Стремительная Звезда бесшумно подошёл к Цаплелапу и укрыл хвостом от колючего ветра. Тот дёрнулся вначале, но к огромному удивлению не отстранился, и Млечнолап удивлённо воскликнул про себя.

- Мне очень жаль, что я не смог поступить тогда иначе, - прошептал предводитель с потухшим взглядом. Плечи ученика продолжали мелко дрожать. - Ты прав: я не поговорил с тобой, хотя был обязан, и даже не как предводитель. Тогда меня пожирала такая вина, что, казалось, я и сам убедил себя, что намеренно убил Пеплохвата. Может, поэтому я так боялся объясниться перед его единственным сыном. Но, Цаплелап, теперь знай, что если бы был способ всё изменить, я бы непременно им воспользовался. Я знаю: ты ненавидишь меня, но не имею права осуждать тебя за это. Всё, что должно быть сказано, произошло сейчас, - остальное стоит похоронить в водах той реки.

И между ними воцарилось молчание. Пробеги прямо перед ними кто-то из Грозового патруля, он бы не получил ни малейшего внимания.

- Нет, - произнёс в конце концов Цаплелап единственное слово. Одно только Звёздное племя знает, к чему именно оно назначалось.

Он угрюмо смотрел прямо в землю; его жёлтые глаза странно блестели, но теперь Млечнолапу показалось, будто глубоко в них что-то просветлело. Словно река оттаяла после стальных тисков затяжного холода.

Цаплелап поспешно отвернулся от рыже-белого кота, провёл лапой за ухом, будто приводил себя в порядок и пытался поскорее прогнать эти недолгие и одновременно бесконечные мгновения.

Намеренно сгорбившись, он хрипло выдавил:

- Эти коты Грозы, они могут вернуться. По поводу... Млечнолап устроил эту драку первым.

Несправедливо обвинённый Млечнолап тут же распушил хвост, но благоразумно не стал развязывать спор. Что-то ему подсказывало, что ему стоит промолчать хотя бы сейчас.

Стремительная Звезда отошёл от Цаплелапа, и тот поднялся.

- Мы возвращаемся, - сказал кот. - Разберёмся с этим уже в лагере.

И они пустились по ночной пустоши, разгоняя мерцающих в темноте светлячков. Всю дорогу Цаплелап провёл в раздумьях и не проронил ни слова до самого лагеря.

Может, это и было правильным. Может, эта стычка решила всё для каждого. Может, Млечнолап наконец добился того, на что и рассчитывал изначально. Неважно, какими методами, но теперь пропасть и между Млечнолапом, и между Цаплелапом с предводителем, спустя столько времени мучительных ожиданий, наконец-то стала затягиваться новыми узами.