Жёсткая корка инея покрывала траву, при каждом шаге Светлячок чувствовал, будто наступал на шишки, которые выглядывали тут и там из снежного покрова. Но когда он перешёл территорию племени Теней, его взгляд стали цеплять бурые листья камышей и сгорбившиеся под тяжестью снега вековые ивы. Начиналась граница с Речным племенем.

В этот раз ему не пришлось делать крюк по кромке озера, чтобы соседи не обнаружили чужой запах на своей земле. Племя Теней стало им союзником, а часть Небесного племени отпала самому Союзу. Светлячок шагал по вытоптанным другими котами тропам, чувствуя тяжесть на сердце от всего, что случилось за последнее время.

Вот сосны остались позади, ветер ухватился за загривок Светлячка увереннее. Зажмурившись, тёмный кот пробился сквозь заросли тростника. Он не слышал журчания воды. Вместо этого глазам кота предстала извилистая лента льда, что тянулась далеко вперёд. Запах меток Речного племени хлынул в ноздри ярким потоком.

По памяти Светлячок преодолел часть территории соседей, пока перед ним не встала ещё более плотная стена из камыша и осоки. Лагерь Речного племени.

В тёплую пору он был защищён не только живой стеной, но и водой: река словно ударялась об островок суши и распадалась на два потока, что кольцом смыкались вокруг лагеря.

Однако сейчас река замёрзла, обратившись в прозрачную поверхность льда. Светлячок вспомнил, как впервые переплывал эту некогда бурную реку, а Смородина помогала ему не пойти на дно.

Сейчас же целитель мог войти в лагерь соседей без труда, что он и сделал. Лишь что-то внутри замирало от скрипа в глубине льда после каждого его шага.

Два силуэта вышли из камыша навстречу незваному гостю. Белоснежная кошка и бурый кот подозрительно сощурились. Однако, будто узнав его или учуяв запах Грозового племени, пригладили шерсть.

— Не ты ли ученик Травоглазки? Давно тебя не было видно, — сказал бурый кот, когда Светлячок приблизился к ним.

— Это я, — кивнул он. — Мне нужно встретиться со Смородиной. Могли бы вы провести меня? Не хочу выглядеть так, словно врываюсь в чужой лагерь.

Бурый кот задумчиво качнул ушами.

— Лебединое Перо, иди ты с ним. Я останусь на дозоре.

Белая кошка молча кивнула и махнула хвостом Светлячку, увлекая за собой в туннель в камышах.

Целитель последовал за Речной воительницей, внутренне удивляясь, насколько легко они впустили чужака в свой лагерь. Раньше бы они несколько раз подумали и скорее прогнали бы его прочь, чем вот так, отринув осторожность, с лёгкостью приняли хоть и целителя, но иноплеменника. Однако теперь они Союз, и границы своих и чужих стали размытыми.

Оказавшись внутри лагеря Речных котов, Светлячок тут же ощутил на себе множество взглядов. Лебединое Перо бросила что-то соплеменникам, и те потеряли интерес к чужаку. Светлячок же сразу направился в сторону пещерки, где, как он думал, находилась Смородина.

Однако из глубины пещеры ему навстречу вылетел чей-то небольшой, но поджарый силуэт, едва не повалив Светлячка на землю. Кот остановился в мгновении до этого, насупился и чуть не выронил травы из пасти.

— Эй! Разуй глаза и проваливай с дороги! — и тут же убежал куда-то в сторону палаток.

«Даже не узнал во мне чужака...»

Светлячок пожал плечами, но смутное чувство преследовало его от этой встречи. Странный кот казался знакомым, но в такой спешке не удалось разглядеть его поподробнее.

Смородина же отыскалась сама. Она вышла из палатки, куда мгновение назад забежал кот. Длинный чёрный мех её лоснился в свете тусклого солнца, однако спутался, а хвост устало волочился по снегу, оставляя на нём борозду.

Она шла навстречу Светлячку, тот уже готов был поприветствовать давнюю подругу, когда та... просто прошла мимо. Будто рядом никого не было. Рассеянный взгляд кошки направлял её тяжёлые шаги.

Светлячок не мог сдержать вымученной улыбки. Он сам догнал Смородину и только сейчас услышал её бормотание.

— Кашель... глухой... влажный... ещё боль... Календула? Слишком слабое... тогда... золотарник? Нет, не то...

— Есть жар? — прошептал Светлячок ей в такт, словно призрак.

Смородина даже не поменялась в лице.

— Да, у Чайки... Но у Водоцапа нет... ещё нет...

— Добавь лаванду к пижме. Если жар не спадёт, воспользуйся песчанкой.

Тусклые синие глаза Смородины внезапно просияли. Она словно вынырнула из глубокого омута. Закивав, кошка бросилась к пещере, а Светлячок неспешно шёл за ней.

Пока целительница лихорадочно искала травы в своих запасах, Светлячок смотрел ей в спину и думал. Он вспоминал ту неугомонную ученицу, которая повергла его в шок своим дружелюбием и открытостью при первой встрече у Лунного Озера. Тогда никто из них ещё не знал серьёзных проблем. Тогда сумрак только сгущался вокруг всех.

— Да! Вот оно!

Найдя нужные травы, Смородина развернулась, и её уже осмысленный взгляд наткнулся на Светлячка, сидящего у свода пещеры. Она несколько раз моргнула, видя перед собой соплеменника, но с каждой секундой старый образ всплывал в её памяти. Капля за каплей, песчинка за песчинкой.

Пока не сформировался в единое целое.

— Све... тлячок?

Травы с глухим стуком ударились о каменный пол.

— Привет.

Слепое удивление вымело мороз из стен пещеры, внезапно сделалось душно, что дыхание перехватывало.

Смородина помотала головой пару раз, приложила лапу к голове.

— Похоже, мне тоже стоит принять травы. Я не смогу помочь остальным, пока меня мучают видения от жара.

Светлячок приблизился, подняв упавшие травы, его дыхание тёплыми волнами расплылось вокруг.

— Не думаю, что видения способны на такое.

— Как ты..? Это правда ты? Что ты... Как...

— Слишком много вопросов, у меня не хватит времени ответить на все сразу.

Смородина сидела, уставившись на него во все глаза, словно забыла про все свои дела. Только когда кто-то вошёл в пещеру, её взгляд оторвался от Светлячка.

— Сестра! Где ты застряла?! Предлагаешь мне одному справляться со всем? Это не входит в мои обязанности!

Опять тот кот... Назвал её сестрой? Он брат Смородины? Да, это Угорёк!

Светлячок обернулся, увидев застывшего в проходе тёмно-серого кота в полоску, чьи глаза были точь-в-точь как у Смородины. Только смотрели острее и с недобрым прищуром.

— А ты... ещё кто... — с каждым словом до Угорька добиралось подозрение при виде Светлячка. Это не его соплеменник.

— Угрелап, — выдохнула Смородина спустя долгие мгновения тишины, — Угрелап, ты должен помнить его. Тот кот, что вылечил тебя, это он. Светлячок...

***

— Значит, ты сумел найти сестру и вернуться с ней домой? Немыслимо! Я так боялась, когда на следующем Собрании целителей узнала, что ты пропал! Ты невероятно глупый, но такой отважный... И всё-таки я виновата, что сказала те слова тогда. Если бы не они, ты бы не стал так рисковать.

— Тебе не нужно винить себя. Эти слова пошли мне на пользу.

Светлячок успел поведать Смородине обо всём, пока они носили лекарства. Оказалось, не только Лапчатка заразилась Жёлтым Кашлем. Многие коты в Речном племени слегли в отдельную палатку, даже целительская не вместила бы всех. Большой риск, что болезнь перетечёт в Зелёный Кашель, кружил над котами. По измотанному виду Смородины Светлячок уже понял, насколько эта работа была для неё тяжёлой.

Только Угрелап помогал сестре не упасть от усталости прямо в сугроб. Некогда жалкий на вид, похожий скорее на котёнка, когда все в его возрасте уже давно были оруженосцами, теперь Угрелап стал полноправным учеником воителя. Он всё ещё не отличался крепкостью мышц, но шустро носился от палатки к палатке, словно ветер. Нрав его закалился вместе с телом, и Светлячок уже успел ощутить это при первой встрече. Однако после того, как Угрелап признал в Светлячке избавителя от своей ужасной ноши, синие глаза кота наполнились уважением.

Вместе со Смородиной Светлячок вошёл в палатку с больными, сразу почуяв едкий запах, присущий Жёлтому Кашлю. Что-то похожее он уже чувствовал во время эпидемии в Клане Падающей Воды.

Угрелап сразу понёс охапку трав к гнезду ярко-рыжей кошки, которая закатила глаза на это и скривилась.

— Опять есть всякую гадость! Лучше бы принёс сома. Я что, травоядная по-твоему?

— Сама поймаешь, когда перестанешь кашлять, будто Чудище Двуногих, — проворчал Угрелап.

— Он прав, Бузинолапка, — согласилась Смородина. — Лучше побереги силы, ещё успеете оба поспорить, а так племя хотя бы отдохнёт от вашего вечного галдежа.

Угрелап и Бузинолапка одновременно ощетинились, словно целительница задела что-то особое. Рыжая ученица вздохнула и съела лекарство, а Угрелап отвернулся, чтобы скрыть своё удовлетворение после этого.

— Вот, почти всё. Теперь я могу приготовить Лапчатку к...

— Смородина! Смородина, иди сюда!

Взволнованный зов снаружи перебил чёрную кошку, и той пришлось выйти из палатки. Светлячок пошёл вместе с ней.

Черепаховая кошка махала им лапой, и Светлячок увидел рядом с ней большого крапчато-полосатого серого кота.

— Вечерней Звезде нужна помощь! Он пробил лапу куском камыша в патруле.

Предводитель лишь тряхнул головой.

— Не нужно поднимать столько шума. Я в порядке.

Но Светлячок так не думал. Прямо за Вечерней Звездой тянулся след из кровавых отпечатков на снегу, а из поднятой лапы в районе подушечек стекала вязкая алая кровь.

Глаза Смородины в тревоге расширились. Светлячок же не стал терять времени зря и рванул к целительской за паутиной. За спиной он продолжал слышать разговоры:

— Как это произошло?

— Снег в округе обычно выдерживает наш вес после морозов, но в том месте он был рыхлым. Вечерняя Звезда прыгнул на него, но в итоге провалился и напоролся лапой прямо на острый стебель камыша.

Когда Светлячок вернулся, черепаховая кошка всё ещё что-то рассказывала. Морда Вечерней Звезды же была безучастной. Он спокойно смотрел на алое пятно под собой, не выдавая страха. Или других эмоций.

«Может, для него это не такая страшная рана, но всё равно... Вечерняя Звезда выглядит так, словно это произошло не с ним. Он даже на моё присутствие в его лагере внимания не обратил!»

— Спасибо, Щука, — кивнула Смородина кошке, — можешь идти, дальше мы сами справимся.

Светлячок прихватил не только паутину, но и ноготки. Вместе со Смородиной они обработали рану Вечерней Звезды, но кровь не спешила останавливаться. За весь процесс Речной предводитель не проронил ни слова, и когда Светлячок взглянул на него, то сначала подумал, что кот спит с открытыми глазами.

«Похоже, у него болевой шок», — понял целитель.

Когда кровь более-менее перестала просачиваться сквозь мазь и паутину, Смородина посоветовала Вечерней Звезде отдохнуть в своей палатке. Кот едва заметно кивнул и зашагал прочь, подбирая под себя повреждённую лапу. Глядя ему вслед, Светлячок удивлялся, как такой кот мог присоединиться к Совиной Звезде. Речной вожак славился во всех племенах своим миролюбием, однако он поддержал кровожадные планы Совиной Звезды. Сожалел ли он об этом теперь?

Тем временем на лагерь упала полутень, солнце быстро скрывалось за деревьями. Холод чувствовался ярче прежнего.

Времени для подготовки к церемонии прощания с Лапчаткой оставалось всё меньше.

Под конец этого дня Смородина находилась на пределе своих сил. Светлячок видел это, поэтому положил кончик хвоста ей на плечо.

— Речному племени невероятно повезло с целительницей. Более надёжные лапы сложно найти.

Чёрная кошка вздохнула, в этом вздохе было скрыто огромное количество тягучих мрачных мыслей и чувств.

— Спасибо... вот бы я думала так же.

— Лапчатка не могла выбрать себе слабого преемника. Сейчас ты просто вымоталась. Даю слово, во всём лесу не найдётся того, кто назвал бы тебя недостойной звания целителя.

Уверенные слова Светлячка, казалось, подняли угасающий дух Смородины. Она улыбнулась, и на этот краткий миг вернулся старый облик юной и полной оптимизма кошки.

— А теперь давай поможем Лапчатке преодолеть последние шаги перед уходом на небеса.

В сумерках силуэт Смородины приобрёл загадочный статный вид, а синие глаза неожиданно ярко просияли на фоне мрака.

— Да. Не время топтаться на месте.

В пещере целителя стало ещё темнее, но за стеной в небольшом каменном углублении Светлячок смог разглядеть Лапчатку. Её тщедушное тело смотрелось печально в окружении тьмы и холодного камня. Светло-бурый мех источал запах смерти.

Светлячок вдруг почувствовал дрожь Смородины. Они стояли перед телом бок о бок и не решались побеспокоить вечный сон умершей целительницы.

Втянув носом ледяной воздух, Смородина наконец сделала шаг к Лапчатке.

Оба они подняли её над землёй, и Светлячок внутренне сжался, когда мышцы Лапчатки не разогнулись. Словно мороз навечно сковал её тело и превратил в памятник этих Голых Деревьев.

К тому времени, как целители перенесли Лапчатку в центр лагеря, на небесах уже загорались первые звёзды. Воители со всех сторон с любопытством и тоской следили за действиями двух котов.

Светлячку уже не раз приходилось наблюдать чью-то смерть. Болезнь в Клане часто забирала жизни котов, и он не в силах был ей помешать. Оставалось лишь вырывать из её ненасытных когтей ещё живых. Для Смородины же этот опыт был первым и самым болезненным, ведь ей приходилось хоронить свою наставницу. Светлячок видел, с каким трудом Смородина удерживает себя от горестных рыданий. Сейчас было не до них. От этого зрелища и Светлячку становилось горько на душе.

«Я правильно сделал, что пришёл в Речное племя, — подумал тёмно-серый кот. — У Смородины сильный дух, но даже скалы со временем дают трещины. Рядом со мной ей, похоже, не так тяжело справляться с потерей Лапчатки».

Вместе они натёрли шерсть Лапчатки розмарином, чтобы вывести запах смерти. Смородина с осторожностью расправила её лапы и придала вид мирно спящей кошки. Глаза целительницы влажно блестели.

Лунный диск показался из-за туч, осветив три кошачьи фигуры посреди лагеря. В этом серебристом свете тело Лапчатки словно приняло облик звёздного духа, который снизошёл на землю к своим потомкам. Атмосфера благоговения витала в колючем воздухе. Смородина подняла голову, созывая племя на церемонию прощания.

Когда коты наконец собрались вокруг, Светлячок разглядел Вечернюю Звезду в толпе. Несмотря на рану, он был вместе с племенем в этот момент. Самым последним из палатки вышел Угрелап. Всё это время он помогал больным, и Смородина благодарно кивнула брату, поймав его усталый взгляд. Затем она встала, распрямилась и обратилась к полукругу соплеменников:

— Речное племя! Настало время провести Лапчатку в последний путь перед тем, как она отправится в Звёздное племя.

Светлячок уловил едва заметную дорожь в голосе подруги, но вскоре она выровняла тон. Она звучала так, словно проводила этот обряд уже много лун, боясь разочаровать Лапчатку неудачей.

— Она была лучшей целительницей из всех, что я знаю. Лапчатка долгие луны оберегала наше племя, всегда следовала за голосом сердца. Даже смерть она встретила, выполняя свой долг — сражаясь с болезнью. У неё были великие знания. К сожалению, Лапчатка не успела передать мне их все. Но я обещаю вам стать её достойной заменой в целительском деле. Саму же утрату такой кошки, как Лапчатка, ничем заменить невозможно. Нам всем будет очень не хватать её.

Некоторое время голос Смородины заглушал свист ветра, разнося белые хлопья по лагерю. Казалось, всё вокруг присоединилось к обряду и решило проститься с погибшей. Светлячок тоже склонил голову в знак почтения.

— Кто-нибудь ещё хочет сказать последние слова? — спросила уже у племени Смородина.

Коты колебались, но в итоге первым встал Вечерняя Звезда. Его зелёные глаза всё ещё казались чуть мутными, но удивительно чётко он произнёс каждое слово:

— Лапчатка была целительницей ещё до того, как я получил свои Девять Жизней, но уже тогда она отличалась мудростью. Я всегда прислушивался к её словам, и ни разу она не подводила меня. Надеюсь, даже находясь в Звёздном племени Лапчатка продолжит заботиться о нас.

Следом за предводителем и другие коты почтили память целительницы. У всех потеря Лапчатки вызывала скорбь, не было того, кто отозвался бы о ней небрежно.

Светлячок тоже не хотел оставаться в стороне.

— Я знал Лапчатку не так хорошо, но она по праву заслужила уважение во всех племенах, — негромко произнёс кот. — Нам, целителям, будет тяжело оправиться после её смерти.

Дождавшись, пока каждый желающий скажет пару слов, Смородина кивнула.

— Я проведу бдение над телом Лапчатки этой ночью. Пусть её дорога до предков будет лёгкой.

Молчание ознаменовало конец церемонии. Коты ещё оставались на местах какое-то время, мысленно провожая Лапчатку, но в итоге в центре лагеря для бдения остались лишь Смородина, Светлячок, Вечерняя Звезда и ещё несколько котов.

После проведения церемонии Смородина, казалось, избавилась от груза, который тяготил её с момента смерти наставницы. Спокойная печаль, словно гонимые лёгким ветром волны на речной глади, отражалась на её лице. Она выполнила свой последний долг перед Лапчаткой, оставаясь с ней до самого конца.

Кошка легла возле тела, и Светлячок присел рядом с ней. Его переполняла гордость за подругу, ведь в такой момент она не растерялась, доказала всем свой статус.

— Всё ещё думаешь, что не справишься с такой ответственностью?

Смородина задумчиво смотрела, как ветер касается шерсти на загривке Лапчатки.

— Вы заставили меня думать иначе.

— Вы?

— Ты и Угрелап, — тихо произнесла Смородина, не поворачиваясь к Светлячку. — После смерти Лапчатки я осталась один на один с больным племенем. Если бы вы не помогли мне... Даже не знаю, справилась бы я одна. Угрелап — всё для меня. В тот раз ты дал ему шанс обрести настоящую жизнь. А сегодня вместе со мной готовил Лапчатку к церемонии. Я в бесконечном долгу перед тобой, Светлячок.

Почему-то слова Смородины задели Светлячка. Не так, как раньше — в этот раз в них была скрыта некая сила, что заставляет растения оживать с приходом тепла; что поднимает солнце после долгой ночи и что в итоге создаёт невероятно крепкие узы.

Светлячок смущённо лизнул белую грудку. Несмотря на холод, изнутри его распирал огонь.

— Ты преувеличиваешь. Моей заслуги здесь не так много.

— Ошибаешься. Ты делаешь куда больше важного, чем думаешь.

Что он мог ответить на это?

Для Смородины он действительно был тем светом, который выводит котов из беспощадного мрака. Но этими словами она лишь загоняла Светлячка во мрак смятения, когда сотня мыслей в голове устраивает битву, но в итоге ни одна не одерживает верх.

Однако на самом деле слова были бы лишними. Бдение — особое время, когда единение связывает всех и без них. Эта ночь дала понять, что связи между ними оказались гораздо более крепкими, чем они оба подозревали.