В его пасти болтался убитый ворон. Чёрные перья застряли в ухоженной рыжей с белым шерсти, и даже снег на ней выглядел гармонично. Казалось, сама природа совместила их, позолотив солнечными лучами. Зелёные глаза, словно молодая листва, пробившаяся сквозь сугробы, с восторгом смотрели на Пламелапку. У той на миг закружилась голова.

— Ц... Цветолап?

Кот опустил ворона. Алые семена рассыпались вокруг, и через мгновение на снегу распустились кровавые цветы.

— Я прощаю тебя на первый раз за незнание, — добродушно усмехнулся он. — Цветолапа нет. Сегодня Первоцвет за него.

Почему-то именно в этот момент все мысли разбежались из головы Пламелапки. Светлячок, кажется, приветственно сказал что-то... А сама она нелепо уставилась на кота, будто у того отросла вторая голова. Заметив это, Первоцвет хохотнул.

— А, да, ничего не говори, я уже успел узнать от соплеменников о вашем приходе. Но хотел убедиться, не снится ли мне это. Я только вернулся с охоты, думал сразу идти к Ночноглазке, но ради такого случая можно и задержаться. Э... Пламелапка? Что-то не так?

А действительно, что было не так?

Почему она так отреагировала?

Почему продолжает это делать, словно умалишённая?!

Пламелапка резко помотала головой, а Первоцвет всё смотрел на неё выжидающим любопытным взглядом.

— Я... это... нет... Неважно! Всё замечательно!

Глаза кота округлились, и Пламелапка почувствовала себя ещё большей дурой. Но Первоцвет или сам был недалёким, или решил не замечать такое поведение кошки, что было более вероятно.

— Эх, а ты ни капли не изменилась! — Первоцвет улыбнулся. — Знала бы ты, как я испереживался после того, как Чудище Двуногих забрало тебя... А теперь и ты, и Светлячок наконец дома. Чудесные новости!

Затем он взглянул на незнакомых ему котов.

— И не только вы. Слышал, кто-то ещё хочет присоединиться к нам? Не представитесь?

Серая кошка хотела что-то сказать, но Домино показался из-за её плеча.

— Я друг Пламелапки, Домино, — встрял одиночка с непринуждённой, как обычно, улыбкой. — Так уж вышло, мне пришлось заняться вынужденной рыбалкой при нашей первой с ней встрече.

Уши Пламелапки вспыхнули алым цветом. От злобы ли?

«Друг, ещё чего! Если друзей не выбирают, то из всех возможных судьба подбросила мне самого бестолкового».

Глаза Первоцвета сощурились, словно у лиса, задумавшего нечто хитрое. Но он промолчал и обернулся к сидящим у валунах Сороке и Сирени. Своим видом, будто воробьи, плотно сбившиеся на ветке, кошки показывали полное нежелание заводить с племенными бесед.

— Они не слишком хотят с кем-то из вас говорить, — вздохнул Светлячок. — Но их можно понять. После гор им всё кажется отталкивающим.

Первоцвет понятливо кивнул.

— Раз уж так, не хотите вы двое со мной проведать ещё кое-кого, кто будет тоже рад вас видеть?

Пламелапка начала быстро придумывать варианты, но она знала единственный верный. Только почему-то боялась назвать его.

— Ты упомянул Ночноглазку, — Светлячок с готовностью встал. — Выходит, и Ночнолапка стала воительницей. И где она сама?

Усы Первоцвета весело затрепетали.

— О, это страшное место. Место, в котором уши вянут от крика... Темно, тесно и нельзя издать ни звука, чтобы не потревожить их...

И замолчал в томительном ожидании. Видя выражение морд котов, Первоцвет прыснул и наконец поднял своего ворона.

— В общем, сами увидите. Там как раз и расскажете обо всех своих приключениях. Сейчас я несу им в дар этого друга, с которым они разделаются в два счёта. Может быть, они не побрезгуют даже кем-то из вас.

Пламелапка закатила глаза, как только воин отправился в сторону детской. Первое оцепенение от встречи спало, и вернулись чувства. Встретить вновь свой бывший объект симпатии — соседа по ученической палатке — было в любом случае волнительно. Однако этот порыв не продержался долго. На этот раз кошка сумела совладать с собой.

«Ты тоже не изменился», — мысленно сказала Пламелапка вслед Первоцвету, провожая его долгим взглядом.

— Эй, ты не идёшь? — удивился Светлячок, оборачиваясь на сестру.

Та сразу встала, чтобы догнать кота, когда вдруг к ней подскочил Домино.

— Я не помешаю?

— Ты только этим и занимаешься всё время, — раздражённо буркнула на него Пламелапка, но, видя любопытный взгляд бело-чёрного кота, сдалась. — Только сейчас делай это не слишком явно. Ты слышал, что сказал Первоцвет: молчи, если не хочешь быть съеденным.

— Обещаю быть тише травы и ветра, — серьёзно сказал Домино.

В детской было на самом деле тепло, если сравнивать с пронизывающим до костей воздухом в остальном лагере. Запах молока нежно окутывал вошедших, словно заботливые лапы королевы.

Первоцвет сидел в глубине палатки. На его рыжей спине продолжали лежать вороньи перья.

— Ну наконец, я думал, вы успели там покрыться инеем, — тихо посетовал воин в привычной шутливой манере. Белый кончик его хвоста качнулся, подзывая ближе.

— Вот именно. Что можно делать в такую пору снаружи? Звёзды, как же я ошибалась, когда не хотела запираться в детской. Да это самое лучшее место в Голые Деревья!

Пламелапка услышала знакомый голос и сделала несколько осторожных шагов навстречу ему. Светлячок шёл впереди и пристроился рядом с Первоцветом. Пламелапка и Домино же обошли их и сели чуть в стороне.

Внимательный изучающий взгляд янтарных глаз и чёрный лоснящийся мех Ночноглазки. Четыре спящих котёнка у её бока — по виду ровесники котят Медоуски и Волнистого. Уверенные слова, раздавшиеся словно в голове:

— Я ни секунды не сомневалась, что у вас получится.

***

Они сидели в одной палатке, не зная счёта времени. Будто в душе Пламелапки рухнул незримый барьер, она рассказывала всё пережитое своей бывшей соученице, ныне воительнице, а ещё более ныне — матери четверых несносных меховых комков, которые жадно вцепились зубами в тушу ворона. Остальные поддерживали эту беседу, сопровождаемую тихим скрипом древесины снаружи и потоками ветра.

Оказывается, так много может произойти за небольшой отрезок времени. Как Пламелапка и догадывалась, её соучеников уже посвятили в воины. Она мечтала быть на их месте, но сейчас понимала, что даже само её и остальных котов нахождение в племени под вопросом. Эх, а ведь так хотелось не быть причиной всеобщих сплетен. Не было больше её детского желания выделиться из толпы и быть особенной. Сейчас она бы что угодно отдала, чтобы стать обычной племенной кошкой, на чью голову не валились приключения!

Пепелок, Ивушка, Дымочка и Лисичка, наконец, отошли от остатков птицы и выбрали объектом для интереса незнакомых котов.

— Откуда вы?

— Вы видели настоящих Двуногих? Правда?!

— А мне можно будет тоже уйти и исследовать земли за племенами?

Ночноглазка резко нахмурилась и махнула хвостом перед котятами.

— Не говорите ерунды, ваш дом здесь и только здесь.

Пепелок закивал, гордо поднимая чёрную шерсть на загривке.

— Только предатели не имеют права находиться в племени ни секунды. Они или изгоняются, или умирают, — сказал он выученную назубок фразу. — Получается, они тоже предатели?

Поражённая словами котёнка, Пламелапка повернулась к его родителям. Те разделяли её удивление.

— Кто сказал тебе это? — неожиданно напряжённо спросил Первоцвет.

— Малинник, — ни о чём не подозревая, ответил Пепелок. — А что, он не прав? Но ведь все говорят слушать его на занятиях и запоминать. Он даже хвалил меня когда-то, вот!

— Врёшь, он никого не хвалит, — огрызнулась на брата Лисичка. — Только вечно недоволен чем-то.

— Разве что тобой! — фыркнул Пепелок. — Если бы ты не пыталась постоянно его перебивать, он бы и тебя хвалил.

Лисичке были по боку слова брата. Рыжая кошечка просто накинулась на него и повалила, после чего котята, рыча, покатились по детской. Домино преградил дорогу к выходу, выставив перед ними хвост, и теперь котята переключились на новую игру. Одиночке не было в тягость отвлекать их, его голубые глаза весело наблюдали за прыгающими вокруг его хвоста Лисичкой и Пепелком.

Но мрачное зерно уже поселилось в сердцах котов. Пламелапка видела ухудшившееся настроение Первоцвета и Ночноглазки от слов их сына. Это дало понять, что в этом озере ненависти и вражды ко всем неугодным оба стояли на противоположном от большинства бревне. Иначе бы они поддержали тираду Пепелка, которую начал взращивать в нём и других котятах Малинник.

— Всё хотел спросить... — пробормотал Светлячок, прерывая тягучую тишину. — Вы знаете, почему в нашем лагере так много чужих котов? Я не знаю ни одного из них.

Ночноглазка и Первоцвет молчали, но затем Ночноглазка хмуро прижала уши.

— Считай, наши соплеменники, — она недобро хмыкнула, — на четверть луны.

— Как это? — не поняла Пламелапка.

— Теперь нет понятия свой или чужой в племенных кругах, — добавил Первоцвет. — Если только это касается нас, Речное племя и племя Теней. Совиная Звезда объединила все три племени в Союз, и теперь все коты в нём должны попеременно жить у соседей ровно четверть луны.

— Ты же шутишь? — почти с уверенностью сказала серая полосатая кошка.

Но нет. Взгляды котов были серьёзными и не давали засомневаться в правдивости их слов.

— Но это... это противоречит всему, что нам известно, — поразился Светлячок. — Племён всегда было пять, и никто никогда не жил друг у друга.

— Совиная Звезда называет это обменом опытом, — усмехнулся Первоцвет невесело. — Поверь, не нам одним это не нравится. Вряд ли хоть кому-то кроме Совиной Звезды это кажется логичным. Что прикажешь делать коту Теней в Речном лагере? Сразу пойти на дно в их реке? Не слишком результативный обмен выйдет, думаю.

— А что с Небесными и Ветряными?

— Это вторая печальная часть истории, — вздохнула Ночноглазка, внезапно навостряя уши. Наконец, выждав какое-то время, она шёпотом сказала: — Небезопасно говорить что-то лишнее. Они больше не контактируют с нами и вообще объявлены врагами Воинского Союза.

«Великие Звёздные предки, — ахнула про себя Пламелапка, от удивления даже упомянув злосчастные для себя звёзды. — Совиная Звезда на самом деле лишилась ума».

Правда ли они находились сейчас в Грозовом племени? Потому что всё так изменилось, что, скажи кто-то обо всех этих преобразованиях раньше, Пламелапка высмеяла бы его при всех. Но теперь кошка сама ощущала себя публично униженной. Осознание, что в их лагере могут беспрепятственно шнырять иноплеменники, не давало ей покоя, словно присосавшийся клещ. Радость от возвращения домой постепенно исчезала.

«Совиная Звезда так ратует против бродяг, а в итоге сама превратила племена в бродяжью банду».

Тут ежевичные ветви за спинами зашуршали, а шаги заставили компанию обернуться.

— Вы трое, выходите, — грубо бросил Виноград. — Сейчас будет решаться ваша судьба. Совиная Звезда уже здесь.

Раскат грома в голове Пламелапки заставил её потерять ощущение реальности на мгновение. Ей одновременно не терпелось как можно скорее разобраться со всем этим, и в то же время она хотела как можно надольше оттянуть момент истины. И вот он настал.

Ночноглазка встала, шикнув на копошащихся в подстилке котят.

— Сидите тихо, мы с папой ненадолго отойдём.

— Зачем тебе быть там? — с непониманием спросила Пламелапка.

Янтарные глаза королевы окинули её и Светлячка беззлобным насмешливым взглядом.

— Думаете, я просто возьму и пропущу это? Мои друзья наконец-то вернулись домой, а я буду отсиживаться в детской во время собрания? Конечно, я хочу быть рядом, чтобы поддержать вас, мышеголовая.

Пламелапка ощутила острый укол признательности и вины в груди. Ей было неприятно вспоминать прошлое. Тогда она невзлюбила Ночноглазку лишь из-за того, что та стала избранницей Первоцвета вместо неё. Сколько же гадких слов Пламелапка наговорила в то время. Сама же Ночноглазка всегда была ей подругой и верной соплеменницей.

На выходе они пересеклись с Медоуской, которая отправляла своих котят в детскую, но через пару мгновений и она вышла, чтобы присутствовать на собрании племени.

Коты стеклись в центр лагеря, оборачиваясь на Пламелапку и её спутников. Воители с неприязнью смотрели им вслед, а при виде Домино вообще с отвращением морщили носы, словно от него несло падалью.

Почему-то Пламелапку задело это больше всего. Она гордо вскинула голову и шепнула идущему рядом одиночке:

— Не обращай внимания, всё должно пройти хорошо. Они сильно ошибаются на наш счёт.

Домино с удивлением покосился на кошку.

— Я и не обращал, с чего бы? На месте всех этих котов было бы странно принимать незнакомцев с распростёртыми объятиями. Ты выглядишь нервной, всё хорошо?

Пламелапка резко дёрнула хвостом, опустила голову и ускорила шаг, не ответив ему. Но она на самом деле была сама не своя.

Кто-то всё ещё искал себе место под Каменным Карнизом. Предводительницы пока не было видно, и коты желали успеть пристроиться до начала собрания. Пламелапка старалась не придавать значения незнакомым ей запахам, которые наверняка принадлежали иноплеменникам. Они с Домино отстали от остальных, теперь ища их в скоплении разномастных шкур, но тщетно. Те уже скрылись где-то, поглощённые кошачьим морем.

Пламелапка тяжёлым взглядом смотрела в землю, расталкивая кого-то по пути. И в очередной раз вставший прямо на дороге кот заставил её врезаться в чьё-то плечо. Подняв глаза, Пламелапка сердито рыкнула:

— Можно и пропустить нас, на что тебе даны глаза?

Однако едва она столкнулась взглядом с пронзительными глазами незнакомца, её лапы тут же приросли к заснеженной земле. Кот ничего не сказал, однако холод мгновенно пробрался под шкуру Пламелапки против её воли. На фоне чёрной шерсти с рыжевато-бурыми, словно языки огня, вкраплениями, на неё сквозь две зелёные щели, казалось, смотрел змей.

— Тем, кто несётся сломя голову по жизни, вымощена скорая дорога к смерти, — его спокойный голос был пропитан морозными нотками, от которых внутри кошки что-то застыло.

Не сказав больше ни слова, кот прошёл мимо них и скрылся в толпе шумящих воителей. Осадок от встречи долго не спадал с Пламелапки, но она заставила себя встряхнуться и мысленно вскипеть.

«Проклятые чужаки, они уже ведут себя у нас как в собственном лагере!»

— Тебе стоит быть немного внимательнее, — попытался успокоить её Домино, неловко усмехнувшись. — Не все здесь могут быть такими обходительными.

— Ты назвал это обходительностью? — Пламелапка возмущённо пнула снег лапой. — В таком случае ты слепой. Пойдём уже, пока не нарвались на очередного идиота. Они здесь на каждом шагу теперь.

Пришлые коты заняли место с краю от толпы. Многие сторонились их, хотя были и те, кто пришёл поддержать своих знакомых и близких: Волнистый с Медоуской сели позади них, Ночноглазка и Первоцвет по бокам вместе с Орлокрылом и Зарянницей. Искролика старалась не смотреть по сторонам, то и дело приглаживая шерсть. Чувствующие себя неуютно Сирень и Сорока о чём-то тихо шептались, в то время как Пламелапка и Светлячок старались выглядеть естественно, опираясь на свой племенной статус. Пока он ещё был в силе. Лишь Домино непринуждённо следил за кружащимися над головой снежинками и вертел большими чёрными ушами, будто слышал что-то недоступное другим.

Шум в лагере внезапно стих. Пламелапка бросила взгляд на Каменный Карниз и замерла, словно покрывшись льдом.

На вершине Карниза, подсвеченная тусклым солнцем Голых Деревьев, стояла Совиная Звезда. И смотрела она прямо на неё.

— Собрание племени начато! — прогремел Листохват на камне под Карнизом.

Шелест ветра.

Разрезающие силуэты котов снежные хлопья.

Стук веток деревьев друг о друга.

И ядовито-зелёные глаза, которые с нескрываемым презрением следили за ними, Пламелапкой и Светлячком, с самого детства.

Только это составляло мир вокруг в тот момент. Пламелапка и Светлячок стояли рядом с Искроликой, их приёмной матерью, которая была костью в горле у Грозовой предводительницы.

Совиная Звезда, вершина безразличия и злобы в одном лице, испытывала неприязнь ко всем ним всегда. Ни для кого в племени не были секретом отношения между этими котами. И этот долгий как сезон миг заставлял воителей затаить дыхание и наблюдать. Волна напряжения заполнила воздух, и каждый в ожидании смотрел то на одного, то на другого.

Тишина сплелась с нервными шорохами снега под лапами. Совиная Звезда стояла на вершине Каменного Карниза, её бело-бурая шерсть блестела так же величественно ярко, как и звучало имя. Глаза испускали холодное металлическое сияние, говоря о её жестокости и большой самоуверенности. Сильный ветер трепал ветки над головой.

Пламелапка помнила каждую черту в ней. Неважно, сколько лун она провела бы вдали от дома, образ этой кошки вечно преследовал бы её в мыслях.

Совиная Звезда молча наблюдала за толпой, и Пламелапка ощутила, как всё больше нарастает тяжёлый клубок внутри. На лице предводительницы невозможно было прочитать что-либо, словно её лик окаменел.

Но тут произошло нечто непостижимое: морду Совиной Звезды пронзила улыбка. Кажется, в этот миг даже вода в реке замёрзла во второй раз. Жёсткое выражение глаз Совиной Звезды смягчилось.

— Я уже не ожидала увидеть вас, — сказала она с неожиданной теплотой в голосе, а затем приветственно склонила голову перед Пламелапкой, Светлячком и Искроликой. — Мы рады видеть вас вновь среди Грозового племени!

Мерцание морозного света в облике Совиной Звезды было вытеснено солнечным блеском в её глазах.

Пламелапка тупо смотрела на Каменный Карниз, думая, что спит. Нет. Не могло произойти такого в реальности. Что угодно, только не это.

Она скосила взгляд на остальных. Искролика и Светлячок сидели с шоком на мордах, разделяя чувства полосатой ученицы. Даже некоторые воители были поражены тёплым приёмом предводительницы. Они ожидали совсем других слов от неё и теперь недоверчиво смотрели на Совиную Звезду.

— Долгое время я провела, размышляя о жизни наших потерянных соплеменников, — меж тем, продолжала она. — И вот, Звёздное племя вернуло их нам. Какое счастье.

Оленехвост неодобрительно забормотал в толпе.

— Но они ушли из нашего племени. Эта Искролика, кто знает, что она делала все эти луны! Нельзя прощать её за предательство.

— Как и остальных, — поддержал кто-то светло-бурого кота.

«Почему Совиная Звезда сама не сказала это?» — всё ещё не понимала Пламелапка. Ощущение нереальности не покидало её.

— Для того, чтобы понять причину её и других ухода, нужно выслушать их, — не меняясь в тоне, сказала Совиная Звезда. — Я уже знаю что-то от Листохвата, но хочу услышать лично. Итак, зачем же вы все покинули Грозовое племя и почему вернулись?

Светлячок, сбиваясь в некоторых моментах, повторил сказанное ранее перед племенем. Что после похищения Пламелапки он отправился на её поиски, а позже они на время остались в горах. Но на этот раз Искролика высказалась за себя сама.

— Я повела себя неподобающе воительнице, — негромко сказала серебристо-белая кошка, тщательно подбирая слова. — Та битва со стаей Кинжала ужаснула меня, особенно когда мы потеряли многих наших товарищей перед самыми Голыми Деревьями. Я сбежала, обосновавшись в горах. Там поселение котов приняло меня, и я завела новую семью. Но когда Светлячок и Пламелапка тоже ненадолго остановились в горах, я приняла решение вернуться. Горы никогда не были моим домом, в отличие от Грозового племени. Сирень, моя дочь, пожелала уйти вместе со мной, — с этими словами она кивнула на Сирень; бурая кошка не отводила взгляд от своих лап.

Пламелапка понимала, что Искролика лукавила. Вероятно, она сгладила углы своей истории, чтобы племя отнеслось к ней не так враждебно. Взгляд Пламелапки скользил по лицам собравшихся котов, пытаясь уловить их реакцию. Задумчивое молчание царило во всей толпе.

— Когда воин признаёт свои ошибки, это и отличает его от обычных котов, — кивнула Совиная Звезда.

«И где «проваливай отсюда, жалкая предательница», «вы не заслуживаете нашего прощения», «отступникам и полукровкам нет места в моём племени»? Что, лисье дерьмо, произошло с ней?»

Такие мысли царили и в головах остальных. Искролика выглядела по-настоящему ошарашенной. Зная свою сестру как никто другой, она уж точно не могла поверить, что после всего Совиная Звезда закроет глаза на её проступки.

— И что? Она вот так просто отделается?! — возмутился Малинник.

Недовольные голоса слышались отовсюду. Однако когда Совиная Звезда резко подняла бурый хвост, они сразу утихли.

— Искролика, моя сестра и ваша соплеменница, пропала много лун назад, я как и многие считала её погибшей, — громко произнесла предводительница. — Но сегодня она вернулась в наш лагерь вместе с Пламелапкой и Светлячком. Они не только пришли, но и привели новых котов, желающих стать частью нашего славного племени.

Взгляды племени сверлили Совиную Звезду, не отрываясь. Та сделала долгую паузу и наконец выдохнула:

— Я много раз думала о том, что однажды они могут вернуться. Пусть эти коты сделали опрометчивый поступок, покинув племя, они доказали свою преданность, вернувшись обратно и не побоявшись посмотреть нам всем в глаза. И теперь скажу: я признаю Пламелапку, Светлячка и Искролику как часть Грозового племени.

Её слова словно встретил громовой удар. Ветер взмыл до небес, подхватив ворох снега и голосов, кричащих наперебой.

— Как такое возможно?!

— Нельзя спускать им это так просто!

— Совиная Звезда, ты слишком благосклонна к ним!

Пусть Пламелапка до сих пор не понимала поведения предводительницы, она внезапно заметила, что протестующих голосов стало значительно меньше. Речь Совиной Звезды, по-видимому, убедила их. Ночноглазка, Первоцвет и другие коты рядом с виновниками собрания сидели в полном изумлении. Они думали, что им придётся отбивать судьбу своих друзей здесь, но они не успели произнести ни слова, как тех уже приняли.

— Я уверена, что они смогут лучше проявить своё раскаяние, если вернутся к племенным обязанностям, — сказала Совиная Звезда на возмущения котов. Её голос стал твёрже и жёстче. — В противном случае, их участь не будет отличаться от той, что они влачили вне племени. Это слово предводителя. Нарушить его — значит нарушить Воинский Закон.

Ропот понемногу рассеивался. Упоминание Воинского Закона подействовало на котов как нельзя лучше.

Пламелапка переглянулась со Светлячком. Брат выглядел растерянно, как и она сама. Всё это было слишком неправильно, они оба понимали это. Однако самое худшее — изгнание — не коснулось их, а значит, возможно, не стоило переживать.

— Подожди, Совиная Звезда, — осторожно вмешалась Искролика, переступив с лапы на лапу под пристальным взглядом сестры. — Ты сказала о нас, но как насчёт остальных? Сирень и другие неплеменные коты могут стать частью племени?

«Точно! — Пламелапку посетило неприятное предчувствие. — Домино, Сирень и Сороку она даже не упомянула».

Совиная Звезда задумчиво бросила взгляд в сторону трёх котов. От её пробирающего нутро взгляда Сирень вздрогнула, Сорока вызывающе вскинула голову. А Домино легко подмигнул Пламелапке, словно говоря: «Не бойся, мышеголовая голова, ты сама сказала, что всё пройдёт хорошо».

— Они покинут эту территорию сегодня же, — резко сказала Совиная Звезда.

Искролика, Пламелапка и Светлячок почувствовали, будто им на головы обрушили гору. Они в неверии молчали, думая, что ослышались.

— Н-но Сирень — она моя дочь... — лихорадочно пробормотала Искролика, её глаза округлились.

Совиная Звезда вскинула брови и тут же кивнула.

— Ах, именно. Сирень может остаться, так как в её жилах течёт кровь Грозового племени. Только одна она.

Пламелапка смотрела на снег перед собой. Белые ледяные частицы словно пробуждали внутри неё противоположное: громадная волна чего-то обжигающего грозила вырваться наружу и сжечь всех дотла. Её когти впились в землю, представляя перед собой говорящую на Карнизе плоть.

— Нет! — закричала она, удивившись собственной ярости в голосе. Пламелапка с вызовом смотрела прямо в зелёные глаза, которые оставались холодными под маской из тепла. Набрав в грудь больше воздуха и стараясь успокоить пожар внутри холодом Голых Деревьев, она процедила: — Домино и Сорока достойны находиться здесь. Они ничем не хуже нас.

Совиная Звезда выглядела так, словно подцепила когтем мышь. Она с игривой интонацией спросила:

— И почему же?

— Потому что я знаю их, — уверенно ответила Пламелапка. — Эти коты много раз помогали нам. Они легко могут стать воителями.

«Домино, этот пустоголовый, спас меня в реке. В то время как никто из вас даже не решился собрать патруль на мои поиски. Кто после этого больше заслужил зваться воином?»

— Чепуха, — хмыкнула Пшеничная. — Они были бродягами, или кем там ещё, всю жизнь. После такого смешно утверждать, что воинская жизнь будет им по зубам.

Не успела Пламелапка метнуть в золотистую кошку убийственный взгляд, как откуда-то послышались одобряющие голоса.

— Вот именно, Грозовое племя — не место для бродяг и одиночек.

«Зато самое место для иноплеменников!» — взревела Пламелапка мысленно.

Совиная Звезда задумчиво молчала. Пламелапке не нравилась её заминка. Бело-бурая кошка переглянулась с Листохватом, и будто они сошлись на одной мысли, потому что в тот же миг она протянула:

— Воин — это не просто звание; чтобы быть им, сначала нужно заслужить. Я сделала вскидку на вас, потому что Грозовые коты по определению имеют право зваться воинами, даже если они грязнокровки, но могут себя проявить. Бродяги и прочий сброд — совсем другое дело. Однако они могут попытаться произвести на нас впечатление, — Совиная Звезда окинула оценивающим взглядом удивлённых Сороку и Домино.

— Каким образом? — напряглась бывшая клановая кошка.

Предводительница улыбнулась, и эта улыбка не предвещала ничего хорошего, поняла Пламелапка.

— Вы сойдётесь в поединке с исключительным племенным котом. Я сильно сомневаюсь, что вы сможете вообще просто называться его противниками, не то что одержать верх. Но если такое чудо всё же произойдёт, тогда вопрос будет стоять по-другому. В случае проигрыша мои воины позаботятся о том, чтобы даже ваш запах исчез с территории племён.

Заинтригованные воители зашептались. Они бросали друг на друга взгляды, думая, кто станет тем самым «исключительным племенным». Пламелапка же не знала, как реагировать на решение Совиной Звезды. Она мельком заметила взгляд Искролики, направленный на Листохвата. Серебристая кошка будто знала то, чего не знали другие, и это очень угнетало её.

«По крайней мере, она дала им шанс?» — попыталась успокоить себя Пламелапка.

Полосатая кошка посмотрела на Домино, и что-то в нём заставило её поволноваться. После слов предводительницы одиночка растерял свою уверенность. Непривычная для него мрачная серьёзность царапнула сердце Пламелапки.

Сирень резко наклонилась к Сороке, её янтарные глаза испуганно сверкали.

— Не делай этого, — прошептала она. — Ты можешь пострадать.

Белая с чёрными пятнами на спине кошка непринуждённо провела чёрным хвостом по спине подруги.

— Всё в порядке, я заболтаю кого бы то ни было так, что у него уже не останется сил драться.

Но Сирень не оценила шутки. Она продолжала выглядеть очень обеспокоенной.

Совиная Звезда тем временем бросила взгляд в толпу котов и провозгласила:

— Дабы продемонстрировать все качества настоящего воина, с этими котами сразишься ты, Тенелик. Воинский Союз будет благодарен твоему участию.

Пламелапка медленно развернулась в сторону собрания котов. Биение её сердца замедлилось, а зрачки сузились до размера щёлочки.

Неторопливо вышагивая гордой поступью, из толпы воинов вышел тот самый чёрный кот с огненными разводами на шерсти. Его непроницаемый взгляд легко, словно падающая снежинка, опустился на кошку и её спутников. Тенелик обернулся к предводительнице Грозового племени, поклонился и ровно ответил:

— Сочту за честь сражаться от лица племени Теней.