Безумная какафония звуков раздирала уши, когда непрекращающиеся удары грома разрывали помрачневший небосвод. Яркие всполохи молний выхватывали пелену из страшного ливня, что обрушил всю свою мощь на землю. Бушевала гроза. Вода всё прибывала, и лес стоял под угрозой потопа, если река наполнится до критического уровня. В воздухе буквально повисло напряжение, исходившее от затопленного Грозового лагеря.

— Быстрее, мы не успеем спасти всех котят, если не поторопимся! — вскричал Снеголап, перехватывая у перепуганной королевы Горицветки Медовушку. Золотистая кошечка пронзительно запищала после очередного раската грома, но Снеголап ловко передал малышку Враноокому, который эвакуировал котят из лагеря.

Медовушка была последней, и оттого Снеголап мог вздохнуть спокойно. Рыжая с белым Горицветка спешила следом за детьми покинуть небезопасное место, но оруженосец остался на месте, внимательно выискивая котов, что не смогут сделать этого сами.

Вода всё прибывала, увлекая мусор из веток и листвы хороводом по лагерю. Она уже доходила котам чуть выше лап и залила все палатки. Того и гляди, может начаться оползень! Их лагерю с каменными стенами этого можно было не страшиться, но вот смертоносная вода — всё ещё главный враг.

Быстро пробегающие мимо Снеголапа кошачьи фигуры кружили голову, а вода подбиралась всё выше и выше. Длинная белая шерсть оруженосца промокла и испачкалась в грязи, но его это волновало в последнюю очередь. Он был просто обязан спасти котов из затопленного оврага! Интересно, успели ли убежать старейшины? А младшие ученики...

Внезапно в небе вспыхнула новая молния, но в этот раз разрушительный треск оглушил на мгновение мир, и это был вовсе не удар грома. В лесу полыхал огонь, распространяясь от одного горящего дерева к другому.

Снеголап пришёл в ужас. Его лапы подкашивались, когда он видел свирепое пламя, что нещадно пожирало лес. Его дом. Даже ливень не мог остановить его распространение.

— На помощь! Кто-нибудь, помогите мне!

Стена ливня перекрывала обзор, но ветер донёс до ушей Снеголапа чей-то клич. Его левое ухо совсем не слышало, поэтому он подумал, что ему просто чудится из-за грозы. Но нет: снова кто-то отчаянно воззвал к помощи. Оруженосец завертел головой, пытаясь найти источник шума. Он заметил возле пещеры целителей силуэт и поспешил к нему, спотыкаясь и скользя на раскисшей под водой глине.

Молодая кошка Заливница отчаянно вырывалась из грязевого плена, но её лапы увязли в топкой земле настолько, что своими силами она бы просто не смогла выбраться.

Снеголап подоспел вовремя, и кремовая кошечка, едва завидев его, радостно заверещала:

— Снеголап, Снеголап, хвала звёздам, хоть кто-то! Пожалуйста, вытащи меня отсюда!

Белый кот с трудом затормозил и тут же принялся вертеться вокруг воительницы. Её лапы увязли глубоко в грязь, несмотря на то, что та всеми силами старалась выбраться. Дерево над их головами угрожающе скрипело, выпирая вымытые водой кривые корни.

«Я же не смогу помочь ей в одиночку!» — в панике пронеслось в голове Снеголапа, но он резко мотнул головой. Нет, он не бросит её! Остальные уже, наверное, выбрались. Стоит хотя бы попытаться.

— Успокойся! — стараясь перекричать шум дождя, бросил он насмерть перепуганной кошке. — Сейчас я найду толстую палку и постараюсь вытащить тебя. Не двигайся!

Заливница вдруг замотала головой, поднимая её вверх.

— Нет-нет-нет!.. Ты не успеешь!

Снеголап уже собрался огрызнуться, но внезапно всё вокруг вновь осветила яркая вспышка; словно днём он мог рассмотреть перепачканную морду Заливницы перед собой, что раскрыла пасть в ужасе, и поток грязной воды вместе с проплывающими обломками. Над головами что-то загромыхало с такой силой, что Снеголапу показалось, будто само небо раскололось на части.

Следующий удар он уже не успел понять: в лисьем хвосте от двух котов, где росло дерево, врезалась ослепительно-яркая вспышка. Снеголап болезненно прикрыл глаза от резкого света, его вдруг обожгло, хотя солнца не было. Завизжала Заливница, и тут оглушительный треск перекрыл её вопли. Исполинский клён полыхал огненными языками, треск ломающейся древесины врывался в мозг и разрушал всё до единой частички. Дым чёрными клубами обвивал ветви, устремляясь далеко к свинцовому небу.

Заливница забилась на месте, её глаза расширились в безумном ужасе.

— Снеголап, скорее! Дерево рушится!!

От её бешеного крика кот пришёл в себя. Молния ударила в дерево и раскололо его на две половины. Теперь объятый пламенем клён медленно наклонялся в их сторону, и только корни, что не до конца ещё вымыла вода, сдерживали его от падения. Позади бушевал пожар, раскинувшийся уже на остальную лесную часть. Огненные искры летели во все стороны, а и без того тёмное небо застилала непроглядная стена из дыма.

Лапы Снеголапа приросли к земле. В голове яростно пульсировало осознание своей беспомощности. Что ему делать? Заливница всё равно не успеет выбраться!..

Дерево теперь затрещало сильнее, щепки посыпались на землю градом. Корни раздвинулись, и их разрушенные концы выскользнули из земли. Толстый ствол полетел вниз.

Заливница застыла. Её голова резко обернулась, а глаза округлились, увидев надвигающуюся громадину. Снеголап не двигался с места, и словно какая-то неведомая сила заставляла его смотреть на рушущийся клён. Почему же он не убегает?..

Кошка изогнулась в тот момент, когда дерево обрушилось вниз с грохотом разваливающихся гор. Её тело скрылось под стволом и кроной так быстро, что Снеголап не успел ничего понять. Её испуганный вопль отдавался беззвучным эхом у него в голове. Крик застрял где-то в горле, и единственная мысль, как пойманная птица, билась в подсознании.

На его глазах произошла первая смерть.

Белый кот не двинулся даже тогда, когда почувствовал жар и раскалённое дыхание пожара. Деревья и кусты в лагере охватил огонь и нещадно подступал всё ближе и ближе. Снеголап находился в кольце пламени. Красные языки пытались обжечь лапы ученика, но тот продолжал стоять и неверяще таращиться на место крушения дерева. Ему всё ещё слышались крики о помощи из-под ствола.

Когда жар стал невыносимым, а белый мех начал обугливаться на концах, Снеголап пришёл в себя. Его дикий взгляд начал выхватывать картины бедствия, а мозг лихорадочно искать пути к спасению. Дождь ослаб, и теперь огонь взял всё под свой контроль. Ежевичный лаз полыхал, как и все палатки в лагере. Кот задыхался от дыма, что забивал его ноздри. Ему казалось это самым страшным сном, который только мог быть в этом мире.

Почему он умрёт так скоро и глупо? Это из-за него, из-за него погибла Заливница! Он не смог спасти никого... даже себя самого. И теперь его следы скроет пожар, поглотив без всяких проблем.

— По... моги.. те, — Снеголап захрипел и зашатался. Его глаза слезились, оттого трагедия в лагере представала перед ним расплывчатым пятном. Он без сил упал на склизкую землю.

Вот и всё, конец героической жизни. Звёздное племя уже открыло к себе дорогу.

Чей-то быстрый топот по лужам приближался, но треск горящих ветвей над головой заглушил этот звук. Снеголап вдруг почувствовал острую боль в загривке, и самого его куда-то спешно поволокли. Едва только он вывернул голову, в нос ударил запах, что почти полностью перекрывал дым.

— За... Зарянка, это т-ты?..

Бледно-серый мех ученицы обгорел. Та, видно, прорывала себе дорогу сквозь стену огня. Её зелёные глаза подсветили летящие искры.

— Ты жив! — радостно пробурчала она сквозь его шерсть. Она не отпускала загривок кота и упрямо неслась куда-то, огибая горящие ветви. — Сейчас... сейчас мы выберемся.

Снеголап не понимал, куда они направлялись. Лапы налились тяжестью, как и голова. Его глаза вновь закрылись, когда перед ними с оглушительным треском свалился сук, раскидывая искры и огненные листья.

Зарянка не останавливалась и продолжала нестись куда-то. Снеголап чувствовал её учащённое сердцебиение. Кошка находилась на грани, но упрямо искала выход, что был скрыт за смертоносными лапами пожара. Они обязаны были спастись.

Невдалеке послышались голоса. Соплеменники спешили к ним, но Снеголап не мог понять, что происходило. Темнота в глазах окунула в ледяное озеро его страхов, но теперь жар от пламенных когтей оставался позади. Неужели они выбрались?

Зарянка замедлилась. Кот не знал, была ли она ранена, но тяжёлая поступь раскрывала смертельную усталость. Снеголап ощущал её дыхание на своей обгоревшей шерсти, и мысли его расплывались. Вот бы никогда не вырываться из её хватки и продолжать вот так брести через неизвестность. Только в одиночку, чувствуя дыхание кошки и стуки её сердца.

Над головами пролетела падающая звезда.

Тогда первые чувства вспыхнули вместе с огнём, породившим вереницу смертей.