Холода опустились на кошачьи земли. Первая луна сезона голых деревьев, своим ледяным дыханием убила всю красоту пейзажей, поле как будто поседело, трава засохла, стала бурой и блеклой.

Вдалике виднелся лес, что выглядел ещё хуже чем поле. Чёрные, сиротливые столбы деревьев, плотной стеной окружали Снежное Племя. « Как же можно быть счастливым в таком ужасном месте ? »

На вершине серого неба блестело холодное солнце, что совсем не согревало землю. Оно как будто дразнило котов, когда им всем так хотелось тепла.

Лапы серой кошки, при каждом шаге ломали изморозь на траве. Она сама не понимала, зачем вышла в поле, когда сейчас начались заморозки, ведь всё равно все травы давно иссохли. Но что-то, как будто манило её ближе к лесу, где начинается граница с Племенем Дождя. Она словно повиновалась зову звёздных предков, что решили вершить её судьбу.

Шиполапка остановилась и внимательньно вглядывалась в грустные заросли леса, что затягивал её взгляд куда-то далеко, через ветки и стволы деревьев.

На душе у неё было паршиво, словно у неё в жизни отобрали последний лучик солнца. В её памяти вновь всплыл образ огненно-рыжей шерсти кота, в чьих глазах отражалось искренне беспокойство за неё.
« Может я увижу его снова ? » — Она досадно выдохнула облачко пара изо рта.
« Он ведь, рисковал своим здоровьем или даже жизнью ради меня... » — уже какую луну все её мысли были заполнены тем незнакомцем.

С тех самых пор, она его больше не встречала, и та надежда, что внезапно блестнула во тьме, внезапно также  отвернулась от неё. А теперь, она стоит возле леса, и сама не знает чего ждёт.

« Глупость ! Это не имеет никакого смысла. Лучше вернутся домой, пока лапы не отмёрзли ».

Кошка нахмурилась, и вдохнула тяжёлый холодный воздух, что обжёг её горло, но тут же, она воспрянула духом, когда почувствовала нежный кошачий запах.

В лесу громко зашуршали голые кусты, и из них выступил рыжий кот, с густой шерстью и большими зелёными глазами.

Несмотря на холод, Шиполапке на душе стало тепло и радостно.
« Почему же рядом с этим котом я чувствую себя счастливой ? » Ей хотелось немедленно бросится к нему, и прижаться к его теплой шерсти. Но на деле, она только замерла, как  будто впервые увидела страшного хищника, что вот-вот готов вцепиться в неё клыками.

Кот остановился, и впился взглядом в серую кошку. « Ты помнишь меня ? » — Мысленно спросила она. Шиполапка не смогла даже сделать глоток воздуха, бесконечно долгое мгновение, давило на неё как груда камней.

Зелёные глаза оруженосца радостно зажглись, и он подскочил к самой границе, чтобы приблизится к Шиполапке.

— Привет ! — Весело прозвучал голос кота. — Это ведь ты, та кошка с поля ?

— Да, — Коротко кивнула она в ответ, и сделала несколько нерешительных шагов навстречу. — я бы... Хотела знать как тебя зовут ? — Голос Шиполапки дрогнул, и она испугалась, что кот посчитает её какой-то глупой.

— Я Огнелап, Оруженосец Племени Дождя. — Гордо распушил он свою пламенную шерсть. — А ты, как тебя зовут ?

— Шиполапка, я ученица целителя.

— Ого, целителя ? Знаешь, а ведь котята, которые хотят стать целителями особенные. — Возможно это было комплиментом, но Шиполапка только кисло улыбнулась в ответ.

— Вот только, я не хотела быть целителем ! — воскликнула она. Шиполапка хотела здержать свои эмоции, как того от неё хотело племя, но при виде Огнелапа, она захотела рассказать ему всё.

— А как же так ? — Растерянно захлопал он глазками. — Неужели тебя могли посвятить против воли ?

— Я бы тоже в это не поверила. Вот только Звёздное племя признало во мне ученицу Подснежника. Честное слово, я бы всё сделала ради того, чтобы стать таким же оруженосцем как и ты !

— Так получается, ты ещё более особенная чем я ожидал ! — Засмеялся Огнелап. — Ну-ка, юный оруженосец, покажи свои боевые приёмы !

Огнелап принял боевую стойку, а Шиполапка, сама не понимала почему, последовала эго примеру. Рыжий кот напрыгнул на ученицу и они вместе покотились с холма. Как только они коснулись твёрдой земли, клубок из котов распался, и Шиполапка, не теряя времени прыгнула на спину противника, а Огнелап притворно упал как поверженный.

Через заливистый смех котов, из чащи леса послышался грубый незнакомый голос. Огнелап вскочил как ошпаренный, будто только сейчас заметил, что находится не на своей территории.

— Прости, мне пора, наставник зовёт ! — Кот выбежал на холм но на половине пути в лес, остановился и повернул голову к Шиполапке. — Может... Встретимся ещё ? Дня через два ? — Неуверенно, как провинившийся котёнок спросил он.

Сердце Шиполапки подпрыгнуло, и она с трудом сдержалась, чтобы не завизжать от счастья.

— Конечно ! — Ответила она. Глаза её сияли, а хвост так и подрагивал от напряжения. — Я буду ждать.

Огнелап улыбнулся в ответ, и помчался обратно в лес, где его уже заждался наставник.

Шиполапка стояла у границы, и жадно впитывала каждый звук, что исходит оттуда. Кошке так хотелось зайти в лес и догнать Огнелапа, чтобы как можно дольше провести с ним время.

Почему то именно с Огнелапом, она чувствовала уже забытое тепло и радость. И только находится с ним рядом, было достаточно, чтобы всё плохое вокруг отступило.

« Что же со мной происходит ? » — Но в глубине души она уже знала ответ.

* * *

Земля была устелена тонким белым ковром снега, что громко скрипел при каждом шаге. Шиполапка весело наблюдала, как её лапы оставляют на земле забавные следы.

Бледное утро взошло на небо, а под солнечным светом снег мерцал и переливался снежными искорками, как шерсть звёздных воителей.

Серая кошка поднялась на холм, следом за наставником. Коты вновь отправились в путешествие на собрание к Лунному Ручью.

Наверное пока Шиполапка доберется до места встречи, то в конец окаченеет, если уже её лапы и уши кусал холод. А ведь это только начало заморозков. Пока, сезон Голых Деревьев щадил котов, но как долго будет длиться милость зимы ?

Она остановилась на горке, и посмотрела назад, себе через спину. Далеко позади оставался лес, и она с тоской вздохнула, вспоминая огненную шерсть друга. Эти несколько встреч с Огнелапом, были наполнены странной радостью, которую она никогда раньше не чувствовала.

« Может я влюбилась ? » — Эта мысль прозвучала как гром среди ясного неба, что заставил её вздрогнуть всем телом. « Нет ! » — Решила прогнать она её из головы. —  « Такого не может быть. Мне нельзя, я ведь ученица целителя. » — Нерушимое правило о запрете целительской любви, терзало её изнутри. Разве можно запретить любить ?

— Шевели лапами ! — Прикрикнул Подснежник на ученицу.

Шиполапка проморгала глаза, будто вышла из глубокого сна, и пристыженно поплелась за стариком.

Наставник тяжело дышал и хромал на обе задние лапы. Старейшины сказали, что когда-то на Подснежника напал барсук, повредил спину, откусил хвост. А ворчлив он потому, что у него всё болит. Хотя самой Шиполапке казалось, что он уже родился такой недовольный жизнью.

Спустя долгий и тяжёлый путь, коты наконец приблизились к горам. Снег на них, растекся по всем камням, и белые скалистые вершины, стали походить на огромные клыки.

Тихие сумерки сияли звёздам над горами, и приглашали целителей на встречу к предкам.

На камнях уже сидела Семечко Яблока, она мгновенно вскочила на лапы, и подняла к небу свой роскошный белячий хвост.

— Здравствуйте, рада вас видеть !

Шиполапка устало повалилась на землю и протяжно заныла. Мороз как будто истерзал её, выпил последнее силы.

— Как дела, Шиполапка ? — Спросила темно-рыжая Акация.

— Холодно... — Простонала в ответ ученица.

— Холодно ей ! — Ворчливо повторил Подснежник. — А зачем тебе тогда шерсть ?

— Хватит обижать меньших ! — Послышался весёлый голос сзади. Это Виноградник вскочил на валуны, и подошёл к остальным целителям. Сегодня на встречу он пришёл последним.

— Так хорошо, что мы все сегодня собрались, — Ласково мяукнула Семечко Яблока. — пора посетить предков воителей.

Светленькая целительница первой зашла в пещеру, а за ней последовали все остальные.

Темнота сковала Шиполапку со всех сторон, она всей душой ненавидела это место. « И вновь встреча с этим Звёздным племенем ! » — Она поморщилась, вспоминая свою звёздную наставницу – Снежную Звезду, что так просто смогла оборвать её мечты.

В глаза ударил яркий свет пещеры, что заставил её раздраженно прищуриться.
Одновременно ужасное и завораживающее место открылось перед её взором.

Шиполапка тихо подошла к берегу ручья, и ей показалось, будто под её лапами льется звёздное небо. Речушка переливалась звёздными искорками, а плеск воды отдавался от стен пещеры гулким эхом.

Шиполапка наклонила голову, и отпила немного ледяной воды, что обожгло её горло. Она улеглась на сыром полу, вся дрожа от холода, в надежде поскорее заснуть.

Она с трудом открыла глаза, и оказалось, что она наконец попала в долгожданный сон.

Перед целителями, что выстроились ровной строкой, постала гордая фигура белой кошки. Её мутно-голубые глаза не выдавали никакой эмоции, от чего у Шиполапки пробежал холодок по спине. Никогда ей не привыкнуть к этому взгляду !

— Здравствуйте. — Шепнула Семечко Яблока, и приветствие повторили остальные целители.

Белая кошка ничего не ответила, приблизилась к котам, и гордо вскинула голову.

— Звёздное племя предупреждает своих детей, что этот сезон Голых Деревьев будет труден для вас. — От этих слов, казалось, все живые коты на звёздной поляне перестали дышать. Снежная Звезда посмотрела прямо на Шиполапку, и ей показалось, что в ранее безразличном взгляде белой кошки, промелькнула какая-то жалость. — Шиполапка, ты должна набраться сил и терпения, преодолеть все препятствия уготованные этим сезоном,  чтобы помочь своим соплеменникам.

Ученицу обожгло чувство страха и непонимания. « Почему Звёздное племя только играется в пугалки земных котов. Только бросает слова на ветер !  »

— Что меня ждёт ? — Не выдержала кошка — Не молчи, скажи мне !

Но в ответ, всё только поплыло, и Снежная Звезда так и оставила кошку с тяжёлыми вопросами и огорчением на душе.