- Эй! Немедленно убери свои вонючие лапы!

Мощный удар откинул Искролику назад. Она поднялась, гневно распушив шерсть, но обидчика это не остановило, а лишь придало сил. Каштановая кошка яростно сжимала в челюстях полёвку, которую недавно захотела взять для себя Грозовая воительница.

- Не смей подходить к нашей еде, грязная шавка, - сквозь зубы прошипела она и села возле ямы с добычей, тщательно сторожа её от чужаков.

Искролика опустила голову и поплелась назад к их палатке. С чего она взяла, что местные славятся радушием? Глупо, очень глупо.

Волнистый, вылизывавший у входа лапы, поднял на неё сочувствующий взгляд.

- Не стоило надеяться на их щедрость, - мяукнул он, обнимая кошку хвостом. - Блекломордая обещала принести что-нибудь с охоты.

Искролика отмахнулась от него, садясь в тень. Большое не было смысла надеяться на других.

- Мне не нужна их еда, - кошка сжала кусок мха в когтях, пытаясь унять злость. - Я бы могла и сама поймать дичь, если бы нам можно было выйти хоть недалеко. Я уже по горло сыта их объедками!

Белый полосатый кот отвёл взгляд. Ему нечего было сказать: все их попытки сбежать с треском провалились, ведь охрана была на каждом шагу. Недавно они подслушали разговор Кинжала с некоторыми котами о захвате територии, и Искролика ещё больше убеждалась в том, что если они не предупредят племя, то победа с лёгкостью перейдёт в лапы стае.

Дни, вдобавок, постоянно омрачали сказанные Снегопадом слова. Иногда Искролика думала о том, как Звёздное племя могло подумать, что она действительно могла использовать силу против котов, с которыми она выросла, с которыми делила палатку и вместе тренировалась? Почему же эта сила досталась именно ей? Разве Искролика настолько провинилась перед предками ещё до рождения? Всё это не укладывалось в голове.

С другой стороно, может, они все правы, и она приносит только опасность и смерть? Разве события до этого, все те несчастья, не стали подтверждением?..

Снаружи послышался шум. Кусты малины затрещали, и из них показались Шиповник с Блекломордой. Оба шли с добычей, хотя еды в куче и без того было вдоволь. Искролика видела, что Блекломордая заметно пополнена от здешнего ухода за ней, как за хрупким яблоневым цветком, и невольно окинула взглядом свои тощие лапы. За последние пару лун она совсем забыла нормально питаться и всё время посвящала охоте для стариков и служению соплеменникам. Куда ей теперь состязаться в красоте с другими.

До ушей донеслись негромкие слова тёмной кошки:

- Шиповник, прошу, я хочу выйти в лес, но одна! - взволнованно прошипела Блекломордая. - Поговори с Кинжалом, я же не могу ходить всё время с охраной.

Тёмно-бурый кот отрицательно покачал головой.

- Кинжал не может допустить, чтобы ты выдала нас. Если ты отойдёшь слишком далеко, коты племени точно заметят тебя и допросят. Извини, но это приказ твоего отца, и даже ты не можешь просто так его нарушить.

«В лес? - прищурилась Искролика. - Что ей нужно в лесу, да ещё и одной? Помнится, она постоянно пропадала где-то в племени, а теперь хочет ещё и сейчас! Что за ветер у неё в голове?»

Уши Блекломордой поникли, её голубые глаза в волнении шарили по оврагу, но вырваться она и правда не могла. Искролика закатила глаза. Её бывшая подруга, видимо, до сих пор не верила в предательство Шиповника, и это больше всего выводило её из себя.

Рядом с Искроликой Волнистый вдруг негромко зашипел.

- Мне надоело тут сидеть сложа лапы, - справедливо возмутился он. - Мы обязаны выбраться и спасти наших.

Кошка пихнула его в бок, испуганно озираясь по сторонам. Нет, вроде бы никто их не слышал: коты занимались привычными делами, а их охрана сидела слишком далеко, чтобы прислушиваться к разговору.

- Не ори ты! - шикнула Искролика, пригладив мех. - Хорошо. И что ты предлагаешь? Из их лагеря нам не выбраться, любой котёнок легко тебя заметит.

Волнистый довольно пошевелил усами.

- А я и не собираюсь выходить именно из того входа, откуда нас привели. У меня есть план!

Искролика с сомнением глянула на него.

- Что там у тебя? Выкладывай.

Полосатый кот огляделся по сторонам и придвинулся ближе к серебристой кошке. Его синие глаза сверкали азартным огнём.

- Ночью я всё думал об этом, даже пытался осмотреть их лагерь, но охрана меня прогнала. Когда я уже собирался бросить всё это, то заметил, что палатка, где мы спим, довольно ненадёжно закреплена с одной стороны. И если сделать небольшой подкоп и раздвинуть ветки, то мы вполне можем выбраться отсюда! - его пушистый хвост в воодушевлении подметал землю, но внезапно кот посерьёзнел. - Правда, всем вместе нам уйти не получится, стражники могут почуять неладное. Да и подкоп создаст много шума, нужно их отвлечь, а уже потом исполнять план в действие.

Искролика обдумывала его слова, глядя в землю. Она очень надеялась, что Волнистый правда всё тщательно продумал и дело оставалось за малым. Искролика должна была признать, что довольна своим другом.

- Ладно, я отвлеку их, а ты беги и предупреди остальных, - решила она, наконец подняв голову. - Ты быстрее меня и сможешь добраться до лагеря вовремя.

Волнистый в волнении ощетинил белую шерсть.

- А вдруг меня заметят, и тебе придётся столкнуться с ними один на один?

- Она будет не одна.

Искролика подскочила от неожиданности, когда Блекломордая внезапно вышла к ним из-за угла палатки с твёрдым настроем в глазах.

- Как бы то ни было, Грозовое племя стало для меня домом, и я не могу допустить, чтобы коты, которые дали мне приют и с которыми я росла здесь, погибали в этой глупой битве. Я с вами.

Искролика не знала, что и думать. Блекломордая в самом деле была неплохой кошкой. Племя стало ей будто родным домом, но даже с этими фактами Искролика не могла забыть её другие поступки и простить за всю боль. Не сейчас. Слишком многого они ещё не сказали друг другу.

Волнистый несколько мгновений разглядывал двух кошек, после чего кивнул.

- Значит вы отвлечёте Сокольника и Шему, а я постараюсь как можно быстрее добраться до племени. Но только, во имя Звёздного племени, не попадите в неприятности!

- Постараемся, - Искролика потёрлась лбом о его подбородок и тихонько замурчала. - И ты береги себя и возвращайся с подкреплением.

Белый полосатый кот кивнул и, лизнув напоследок Искролику в ухо, забежал в палатку. Он принялся осторожно разгребать лапами гнилые листья и землю, перекусывая ненужные стебли и ветки.

Искролика отвернулась от него, поднимаясь на лапы.

- Давай, нужно увести их подальше от куста, - сказала она Блекломордой.

Тёмная кошка до этого задумчиво смотрела в землю и теперь вскинула голову в молчаливом согласии.

«Всё время так, - против воли проскочили навязчивые мысли, и Искролика поморщилась. - Витает где-то не здесь, будто даже реальность не воспринимает всерьёз. Да что с ней, в самом деле?»

Искролика обогнула палатку, заметив недалеко от её входа белую и рыже-бурую шкуры их стражей. Сокольник и Шема выглядели внушающими противниками, но даже если и придётся драться, Искролика помнила про свою силу.

«Надеюсь, до этого не дойдёт», - сглотнула она комок в горле.

Коты наконец заметили их и гневно оскалились.

- Немедленно возвращайтесь назад! - рявкнула Шема и устрашающе привстала на задние лапы. - Вам не велено выходить из логова, пока не прикажут.

- Мне нужно сходить в... на Поганое место! - выпалила Искролика первое, что пришло в голову.

- Я тоже иду с ней, - резко встала рядом с Искроликой Блекломордая.

- Ну так сходите, - буркнул Сокольник, но тут же опомнился. - Гр-р, ладно! Шема, оставайся тут охранять их дружка. Он целыми днями только и делает, что жрёт наши запасы да спит.

Шема же скучающе посмотрела на своего спутника.

- Так если он спит, то какой смысл его сторожить? Вокруг полно котов, ему всё равно не удастся удрать. Меня больше всего волнуют только эти двое, сомневаюсь, что если они нападут на тебя, то ты справишься сразу с двумя.

Белый кот гордо поднял голову.

- Они слишком немощные для этого, но даже если ты боишься остаться тут одна, то пожалуйста, валяй.

Блекломордая и Искролика переглянулись. Всё шло именно так, как они задумали, но половина дела ещё оставалась впереди.

Кошки двинулись за двумя охранниками. Грязным местом служило небольшое пространство, окружённое булыжниками, вкопанными в землю. Вокруг витал омерзительный запах испражнений. Искролика поморщилась, с трудом заставив себя оставаться в этом месте. Блекломордая разделяла её брезгливые чувства, но старалась вести себя естественно.

Искролика перевела взгляд на бледное небо и вот так простояла какое-то время. Сейчас погода была благосклоннее, чем все прошлые дни, но новые облака могли предвещать только дождь и холода.

- Эй, вы там что, застряли?

Искролика услышала раздражённый крик Шемы и засуетилась.

Ох, хватило ли Волнистому времени? Так или иначе, сейчас было нельзя задерживаться, ведь стражники могли догадаться, что они не просто ходили закапывать грязь.

- Идём, - громко ответила она.

Сокольник наморщил нос при их появлении.

- Что-то вы долго. Вы что, своровали у нас испорченную дичь?

Искролика проигнорировала его насмешку. Она намеренно шла медленно, чтобы в случае чего дать Волнистому больше времени.

Приблизившись к палатке, она как бы невзначай заглянула туда, и её сердце запело от радости. Кота не было, а под стеной куста красовалась небольшая дыра, через которую тот и выбрался.

Искролика пыталась унять свою радость, но воодушевление никак не покидало её.

Блекломордая тоже заглянула внутрь, и её лицо озарила улыбка.

- У него и правда вышло... - прошептала она.

Обе зашли внутрь, обнюхивая дыру в стене. Но тут шум снаружи привлёк внимание Искролики. Она высунула голову и заметила деда Блекломордой, Шрамовника, перебиравшегося сквозь толпу котов.

«Поразительно, - подумала она. - Он слепой, но ходит увереннее, чем многие здоровые коты. И как он ещё был вожаком...»

Мгновением позже Искролика увидела и чёрную шерсть Кинжала. Глава стаи зачем-то направлялся к своим пленникам, и Искролике очень это не понравилось.

«Проклятье! Он сейчас увидит, что Волнистый исчез!»

Кошка начала в панике прикидывать в голове план, но огромный кот уже стоял у входа.

Блекломордая подскочила к нему, и Искролика догадалась, что она хотела загородить собой пропажу.

- Здравствуй, - почтительно кивнула ему тёмная кошка. - Ты что-то хотел?

- Выйди, - коротко бросил Кинжал, мощной лапой отодвигая дочь в сторону. - Я собираюсь поговорить с пленниками. Шиповник не Грозовой кот, а эти двое могут рассказать нам то, что поможет в грядущей битве.

Но Блекломордая не тронулась с места. Теперь и Искролика спешно подошла к нему.

- Ты можешь поговорить со мной, - выпалила она. - Всё равно Волнистый знает не больше меня.

Но Кинжал даже не посмотрел на неё. Взгляд его зелёных глаз был прикован к палатке, он словно высматривал там мышь и что-то заподозрил. Вдруг его зрачки сузились до размера щёлочек. Кот издал яростное шипение, когти на его лапах удлинились. Кинжал не раздумывал, а просто откинул Искролику в сторону и ворвался внутрь, разбрасывая комья листьев. Он поднял голову и неистово зарычал, да так, что стены палатки затряслись.

- Вонючие, пронырливые крысы! Думаете, у вас что-то получится? Да я порву ваши глотки!

Разъярённый Кинжал одним прыжком вылетел из палатки и оказался возле Сокольника и Шемы.

- Я говорил вам сторожить их! - зарычал он, выпуская огромные изогнутые когти. - Как он мог с сбежать у вас из-под носа?!

На мордах обоих котов отпечаталось недоумение и неописуемый ужас.

Сокольник что-то неразборчиво забормотал:

- Н-но этого не м-может быть... он... Он же был на мест-те, когда я...

Тут Кинжал взревел и взмахнул лапой. В свете блеснули страшные когти. Мгновение, и тело Сокольника с грохотом обрушилось на землю. Из раны на его горле ручьями хлынула кровь, пустые золотистые глаза навсегда застыли, безучастно глядя перед собой.

Толпа котов, собравшаяся вокруг, испуганно зароптала. Шема в ужасе смотрела на своего мёртвого друга и приготовилась к той же участи, но вожак уже развернулся в сторону Искролики. Серебристая кошка попятилась, а Кинжал стремительно наступал, угрожающе скаля жёлтые клыки.

- Грязная крыса, а ты ведь всё знала! Вы планировали побег, принимали меня за идиота? - неожиданно его взгляд резко переметнулся на Блекломордую. - И... Ты тоже.

Тёмная кошка лишь опустила голову.

Кинжал ненадолго задержался на дочери пристальным взглядом, затем просто презрительно оскалился.

- Ты не достойна жизни здесь. Ты предала свою стаю, свою семью, что вырастила тебя и вскормила! Теперь этот кот уже сбежал и выдал нас... И вы заплатите за это своей кровью.

Искролика не успела и опомниться, как Кинжал без предупреждения бросился на неё и опрокинул на землю одним ударом. Она с трудом увернулась, когда его острые клыки клацнули в мышином усике от её горла. Кошка беспорядочно замолотила задними лапами по его животу, но Кинжал был слишком тяжёлым, чтобы его скинуть. Чёрный кот отбросил её в сторону, но Искролика смогла отскочить от нового удара. Она пыталась привести хаотично мечущиеся мысли в порядок и вспомнить хоть один действующий приём, но каша из непрошеных страхов в голове не позволяла этого сделать. Новый удар могучего кота откинул её, но недалеко. Искролика царапнула его по глазам, однако Кинжал не обратил на это внимания, словно по нему просто провели пером.

- Папа, стой! Не надо!

Блекломордая было бросилась на помощь кошке, но внезапно подскочившая Мэгги отпихнула её в сторону, преградив дорогу.

- Не лезь, плутовка, ты и так достаточно принесла нам проблем, - черепаховая кошка выгнула спину, и Блекломордой оставалось только несчастно наблюдать за расправой.

С трудом Искролика заставила себя сосредоточиться на драке. Она переключила внимание на Кинжала, усмерила беспорядочный стук своего сердца. Постепенно её сила стала растекаться по венам, обдавая обжигающей яростью каждую жилку, как от прикосновения к огню. Выпустить когти, подобраться поближе и бить, пока лапы не устанут, пока земля не пропитается кровью до основания!

Тут острая боль пронзила спину, и Искролика обернулась, но не успела защититься: Рыжий Коготь снова наступал, осыпая сзади ударами острых когтей. Многие коты стаи последовали его примеру и стали окружать её, отрезая пути к спасению. Всё спокойствие вмиг улетучилось, и кошка в страхе начала оглядывать смыкающееся с каждой секундой кольцо. Слишком много. Слишком...

Кинжал неторопливо подходил к ней, в его узких зелёных глазах читалась неутолимая ненависть.

- Вы думаете, что выиграли, но не надейтесь. Моя стая перебьёт каждого кота из твоего племени, и тогда мы займём эти места. Ваши котята будут умирать с голоду, как умирали раньше и мы, но не дадим ни кусочка територии!

Лапы Искролики будто приросли к земле. Куда бежать? Как ей противостоять всей стае? Как победить всех в одиночку? Как благословение Сумрачного леса поможет ей теперь?

«Звёздное племя, слышишь ли ты меня, пожалуйста, помоги!»

Раздался злорадный крик вороны, перелетевшей с другого дерева. Её чёрные глаза-бусинки любопытно следили за грядущей битвой. Конечно, ведь сегодня ей предстоял сытный обед.

Один удар по лапам. Они подгибаются от слабости.

В ухо вгрызлись чьи-то клыки.

На плечи навалились, но тут же были скинуты. Ненадолго: когти ритмично осыпали бока и хвост.

Кровь полилась из каждой раны, лапы заскользили на алой жидкости, камни резали подушечки, будто всё тут было против.

Со всех сторон оглушительный смех, рычание, победные крики, визги, вой, клацанье зубов и стук когтей.

Искролика без сил обрушилась на землю, и волна тел и смертоносных лап окутала её.

В самом деле. С каких пор Звёздное племя вообще слышало её мольбы, когда их помощь была так нужна.

Ворона резко слетела со своего места, разрезая крыльями серое небо.

И тут все голоса внезапно стихли. Коты замерли, устремив взгляды вверх. Песок посыпался сверху, обдавая тех, кто стоял ближе; десятки других запахов хлынули в нос Искролики. Над кошкой начали проноситься коты, они срывались с песчаного склона и бросались в бой с котами стаи. Их смелые крики разносились на многие расстояния, нагоняя ледяной страх на врагов.

Волнистый привёл помощь... Не Звёздное племя.

На дрожащих лапах Искролика привстала и огляделась. Её лапы опять подкосились. Вокруг бушевала по-настоящему масштабная битва.

Вранозвёзд сцепился с Кинжалом, клочья чёрной шерсти летели во все стороны, и из этой битвы в живых мог выйти только один.

Совокрылка и Кремнегрив в паре сражались с тремя котами, а Хорькогрив безрассудно кидался на всех врагов без разбора, пока в один момент не скрылся под ворохом шкур. Ни один из учеников, сражавшихся рядом с ним, не обратил на него внимание, и они просто продолжили биться толпой с бродягами. Орлокрыл оттеснял кучку молодых котов к краю оврага, скаля зубы, пока сзади окружала Зарянница, готовая рвать их тыл. В суматохе Искролика смогла заметить полосатую шерсть Волнистого и сразу поспешила другу на помощь. Было не так-то просто протолкнуться сквозь десятки дерущихся - каждый соплеменник мог случайно принять её за врага.

Искролика только собиралась пробить себе путь к белому коту, когда перед ней словно из-под земли вырос Шиповник. Бурый полосатый воин преградил ей дорогу, как скала. Он пригнулся, прижав уши к голове.

- Не делай глупостей, Искролика, - вкрадчиво шикнул он. - Ты ведь знаешь, мне не всё равно на твою судьбу. Знаешь, присоединяйся к нам, а? И тогда в этой битве ты не пострадаешь.

Искролика немигающе смотрела на него, будто не могла поверить глазам и ушам. Нарастающая боль в сердце в один миг сменилась жгучей яростью.

- Ты безмозглый, лицедейный идиот! Проваливай вон, потому что я не поменяю своего решения, - холодно процедила кошка. - Ты ослеп от жажды наживы. Я была такой безмозглой, когда в первый же день доверилась твоему языку. Однако что бы ты ни воображал себе, знай: я не такая, как ты.

Шиповник угрожающе разглядывал её и после этих слов оскалился.

- Ты ничего не понимаешь. Я делаю всё только ради блага своего племени. Ты бы сделала тоже самое на моём месте, - с секунду он молчал. Затем его губы слегка растянулись в улыбке. - Глупая Искролика. Ты ведь так и не поняла, что мы могли бы начать всё заново, забыть всё и после победы стаи зажить лучшей жизнью вместе - я и ты. Жаль, но ты сделала выбор. И теперь не сможешь помешать мне. Тебе следует запомнить вот ещё что: я ни перед чем не остановлюсь.

Внезапно он вскинул лапу и прошёлся когтями по щеке Искролики, оставляя длинный кровавый рубец. Она взвизгнула и ударила его наотмашь по уху, но Шиповник ловко подсёк лапы, опрокидывая кошку на землю. Его клыки вцепились в шею, впиваясь всё глубже под шерсть. Искролика забилась под ним, но безрезультатно. Она стала задыхаться, медный запах крови уже щекотал её ноздри. Холодные зелёные глаза, над которыми она раньше могла любоваться дольше, чем на что-либо, теперь бесстрастно смотрели в глаза задыхающейся жертве.

Искролика захрипела, пытаясь вырваться, но силы с каждым рывком покидали её. Жгучий холод прокатился по её телу, нехватка воздуха с силой ударила в голову, как оползень, как волна вышедшей из берегов реки. Тоненькая струйка крови потекла изо рта, и Искролика судорожно сжалась.

«Ты - особенная. Я понял это с того раза, как только увидел тебя».

«Мы с Блекломордой подходим лучше друг другу. Извини».

«Я делаю всё только ради блага своего племени. Ты бы сделала тоже самое на моём месте. Я не остановлюсь ни перед чем!»

...

«Даже перед моей смертью».

Словно сквозь сон Искролика услышала визг, разрывающий давящую тишину в ушах. Следом за ним в Шиповника с огромной скоростью врезался комок тёмно-серого меха. Недавно поглощающая её душу тьма начала понемногу рассеиваться, и Искролика с трудом открыла глаза, делая жадные глотки воздуха. Мерзкий свист вместе с вдохами издавался из её горла. Она осторожно приподняла голову.

По багровой от крови траве извивался Шиповник, а Блекломордая цепко прижимала его к земле.

- Тварь! - серая кошка яростно махала хвостом. - Мерзавец! Лжец!.. Ты обещал, что не тронешь никого, ты обещал, что то, что ты делаешь, только в благих целях!.. Ты врал мне! Всё это время!..

Шиповник сплюнул кровь на землю. Его усы слегка подрагивали; он усмехался.

- Ты думаешь, я настолько туп, что упущу возможность обеспечить землями моё племя, но при этом не убивая твоих дружков? - его хихиканье эхом отразилось в голове. - Значит, ты действительно мышеголовая. Неудивительно, что все отвернулись от тебя.

Боль в глазах Блекломордой вспышкой молнии озарила её голубые глаза. Весь мир в одну секунду перевернулся с ног на голову, небо уже давно обрушилось, погребая под собой тела тех, кто был на земле. Слёзы струйками скатывались со щёк и в тот же миг растворялись.

- Ты... Ты лгал мне... Смотрел в глаза, говорил, как любишь, как я дорога тебе, как доверяешь мне... И одновременно думал, как бы лучше убить тех, кто дорог мне. Когда обещал... Обещал... Ненавижу!..

Внезапно Шиповник ударил её в живот, откидывая назад, и уже следом он стоял над Блекломордой, выпустив когти. Он наклонился к самому её уху, сладко растягивая слова:

- Да, да и да. Всё так, как ты говоришь. Не стоит рвать попросту глотку. Мы слишком разные, глупышка. Для тебя нет ничего важнее твоих дружков, для меня - моих. Вот и всё. Я не могу упустить такой шанс из-за тебя, - очередная усмешка озарила его морду. - Кажется, теперь ты тут немного лишняя. Извини.

«Извини».

Внезапно мир вокруг Искролики словно остановился. Когти Шиповника так аккуратно и медленно прошлись по шее Блекломордой, сгустки крови вырвались из открытой раны, словно всё не по-настоящему.

- Нет... Нет!!! - Искролика бешено заорала, до хрипоты срывая голос. Кровь заливала пасть, крик царапал горло, но она не останавливалась. Острый комок горечи появился в глотке, разъедая всё нутро, а слёзы хлынули наружу. - Блекломордая!.. Н-нет!! Убирайся от неё!

Шиповник поднял лапу, окраплённую свежей горячей кровью.

- Как скажешь.

И следом ловко перескочил через тело. Плавно лавируя между котами, он скрылся в толпе дерущихся, будто и не было его.

Превозмогая боль, Искролика подбежала к распростёртому на земле телу тёмной кошки.

- Блекломордая... Ты слышишь меня? Пожалуйста, скажи что-нибудь, я здесь, я помогу...

Её сумасшедший шёпот заставил ту вздрогнуть.

- ... Искро... лика... - Блекломордая попыталась встать, но у неё совсем не было сил. Кошка лишь издала новый хрип. - Прости меня...

Искролика в отчаянии прижалась к ней в попытке унять страх. Но непонятно чей, свой или Блекломордой.

- Тебе не за что извиняться, - всхлипнула она. - Это я должна просить прощение, это я не должна была доверять Шиповнику, не должна была вообще соглашаться тогда.... тогда....

- Шиповник... - взгляд Блекломордой затуманила боль, она крепко зажмурилась. В глубине её голубых глаз таилось что-то непонятное Искролике, она словно погрузилась куда-то далеко отсюда. - Ха... Искролика... Мне... Нет. Уже поздно. Слишком поздно. Я так долго ошибалась... пожалуйста, прости меня.

- Нет!

Искролика резко встала. Раны тёмно-серой кошки сильно кровоточили, но если позвать целителя, то они, возможно, успеют. Точно, не время останавливаться... Они уже почти победили! Они через столько прошли! Нельзя оставлять всё так... Нельзя!!

- Никогда не может быть поздно! Не смей так говорить! Ты спасла меня, и я не позволю умереть тебе после всего этого!..

Блекломордая действительно спасла Искролику. Однако сейчас она имела ввиду далеко не её и не Шиповника сегодня.

Слабая улыбка появилась на лице Блекломордой. Она просто прикрыла глаза.

- Нет, Искролика. Иногда слишком поздно что-то менять... И сейчас именно это время. Оставь... Звёзды укажут мне путь. Знай только, что я благодарна тебе за всё. За то, что я смогла узнать радость племенной жизни. Что нашла место, где была нужна... Где мне действительно доверяли свои жизни... А ты... Ты была прекрасной подругой, Искролика. Мне жаль, что я не верила тебе... Я всю жизнь была слепа, но мои глаза открылись только когда собственная кровь залила их... Прости... прости меня за всё.

- Нет... нет... Прекрати извиняться. Мы успеем, - упрямо игнорировала её слова и лихорадочно обводила взглядом поляну Искролика. Тут она и заметила в отдалённых кустах Змеехвоста. - Береги силы, сейчас я приведу помощь.

Не дожидаясь её ответа, она бросилась сквозь поляну к целителю. Бой ещё не стихал, но вдруг краем глаза она увидела Кинжала, запрыгивающего на камень. Его чёрная шкура была порвана, кровь стекала из многих мест.

- Стая! - истошно прокричал он срывающимся от яростного рыка голосом. - Отступаем!..

Она видела, как при этом недоумённо замерли его коты. Многие застыли прямо во время драки, и тут же их с новой силой атаковали Грозовые воины.

Неожиданно к вожаку подскочил Шиповник, яростно хлеща себя хвостом по бокам.

- Мы не можем уйти! - прошипел он с негодованием. - Ты обещал, что половина отвоёванных земель достанется племени Теней! Мы должны сражаться дальше! Ты обещал мне! Обещал!

Кажется, и сам Шиповник много чего обещал. Но, правда, давно позабыл об этом.

Кинжал зарычал и внезапно сорвался с места. Он рванулся к бурому коту, размахнув лапами с огромными когтями. Шиповник не ожидал этого и испуганно взвизгнул. Но чёрный кот уже схватил его за загривок и прочно вцепился, трепя из стороны в сторону. Воин пытался вырваться, но мощная хватка Кинжала перекрывала спасение. Он так истошно дёргался и хватался за жизнь, что можно было позавидовать этому напору. Однако мошкаре никогда не удастся вырваться из лап огромного чёрного мохнатого паука, который уже нацелил на жертву свои ядовитые клыки.

Наконец полосатое тело перестало шевелиться, безвольно обмякнув в зубах. Два зелёных огонька померкли, заволакиваясь тьмой, как туман над болотами.

Кинжал откинул кота от себя, презрительно сморщившись, будто только что съел падаль.

- Значит, мне придётся нарушить наше обещание, - он ещё раз поднял голову вверх и пронзительно завыл. - Отступаем, живо!

Но как только коты хлынули из оврага, Вранозвёзд не дал уйти вожаку бродяг, и между ними снова завязалась драка, исход которой Искролика не увидела. Страх и смятение после увиденного овладевали ей, она пыталась выкинуть из головы знакомые стеклянные зелёные глаза, но те, должно быть, засели у неё навсегда. С охладевшим сердцем кошка заспешила к Змеехвосту.

Тёмно-бурый целитель дрожащими лапами перекладывал травы, спрятавшись в кустарниках.

- Т-там... там... Блекломордая! - бездумно выдохнула Искролика, едва связывая слова.

Старый кот мельком посмотрел на неё, и воительница указала ему хвостом на раненную кошку. Без лишних слов он кивнул, понимая, и, подобрав травы, направился к Блекломордой.

Искролика же устало упала на землю. Она вся дрожала и слышала только звон где-то в ушах вперемешку с чьими-то криками. С замиранием сердца она увидела Волнистого, тяжело переставлявшего лапы. Он добрался до своей подруги, и Искролика с облегчением заметила, что кот сильно не пострадал. Во многих местах шерсть была вырвана и добавились новые шрамы, но в целом он держался хорошо.

- Мы победили... - одними губами прошептал Волнистый, опускаясь рядом с ней. - Даже не верится.

- Да, - только и смогла хрипло выдавить Искролика, наблюдая, как Змеехвост и некоторые воины перетаскивали наиболее сильно раненных товарищей в лагерь. Среди них, должно быть, была и Блекломордая.

Волнистый скорбно опустил голову, видно, не совсем так поняв её вид.

- Да, сегодня мы потеряли кого-то... Мне так жаль. Но если бы мы проиграли, смертей было бы во много раз больше. Я уверен, Звёздное племя достойно примет их в свои ряды.

Искролика встала, её лапы продолжали дрожать, но она заставила себя собраться с силами.

- Куда это ты? - спохватился Волнистый.

Кошка лишь отмахнулась.

- Мне нужно побыть одной... Я вернусь, а ты возвращайся в лагерь. Сейчас ты как никогда нужен им.

Кот хотел запротестовать, но, поняв, что Искролика уже уходит, сдался.

- Возвращайся скорее. Целители должны осмотреть твои раны.

«Травы не смогут вылечить моё сердце», - невольно подумала она, но кивнула.

Искролика бежала к реке. Она не знала, сколько прошло времени, может, час, а может, больше. Она могла лишь догадываться о том, пришли ли соплеменники в лагерь, и молилась Звёздному племени о жизни Блекломордой. Однако услышат ли они её? Захотят ли помочь тем, кто не родился в племенных кругах?

Бурная вода шумела у лап, жадно облизывая песчаный берег. Пенящиеся волны вздымались вверх и накатывали на землю от набирающего силу ветра, свистящего в ушах. Первые холодные капли упали на нос. Вдали заворчал гром, и слабые вспышки молнии вторили ему вслед.

Треск ломающихся сучьев раздался позади. Искролика обернулась, и всё внутри неё вдруг сжалось.

- Здравствуй, малышка, - Снегопад вышел из тени. Жёлто-синие глаза со звериным прищуром смотрели на неё, изучая, как в первый раз. - Уже забыла меня?

Искролика сглотнула. Лапы мельком задрожали, она с силой заставила стоять себя прямо. Но голос её прозвучал, как лёд.

- Что тебе нужно?

Белоснежный кот захохотал, издавая тот гортанный звук, от которого часто хочется навсегда скрыться. Капли дождя не проходили сквозь него, и сам он теперь казался как никогда материальным. И не менее опасным.

- Я пришёл забрать должок. Признавайся, он же тебе понравился? - и снова визгливо рассмеялся. В этом голосе перемешался треск умирающих от пасти пожара деревьев, плеск уходящей под землю реки и что-то ещё... Потерянное и одинокое чувство, голос разрушившейся души, едва та успела родиться.

Искролика прижала уши. Ледяной ветер хлестал её в лицо, но кошка оградила себя от внешних помех. Теперь рядом были только она и Снегопад. И теперь она знала, что делать.

- Тебе следует уйти отсюда. Ты сам знаешь, на что я способна.

Кот не ответил. Насмешка плясала в бездонных глазах, с каждым его выдохом подлинность слов постепенно выходила наружу.

- В самом деле? Нет. Не посмеешь. Маленькая кошечка испугалась, что большой и страшный воин отберёт её драгоценную силу, без которой она сдохнет на следующий же день.

Искролика сжала когти. Нет, он не мог знать, блефует ли она или же говорит правду. Он слишком долго обучал её, но даже не представлял, что творится у неё внутри.

А вдруг, всё-таки, мог?

- Можешь не волноваться за меня, - Искролика смотрела в глаза Снегопада, изо всех сил стараясь не отвести взгляд. - А теперь проваливай, иначе я убью тебя во второй раз. И теперь окончательно.

Снегопад с ледяным спокойствием передёрнул плечом и приблизился к ней, словно ничего не услышал. В один момент Искролика испугалась, что ей не справиться с ним, но потом напомнила: с ней всё ещё была её сила. Однако даже это мало помогало.

- Да что ты? Убьёшь? Меня? - раскатистый смех пронёсся по поляне, а гром будто бы специально зловеще пробасил у них над головой. - Не нашёлся ещё тот, кто не хлебнул крови, когда приблизился ко мне. Ну что, ты всё ещё хочешь проверить это? Давай, рискни и покажи, на что способна.

Искролика с силой сжала когти. Река теперь не просто волновалась. Тёмные волны разбивались о берег в паре мышиных хвостах от них, словно хотели разрушить землю до основания и погрести всё под толщей чёрной воды. Дождь лупил изо всех сил, намочив двух котов с лап до головы.

- Не можешь, - заключил Снегопад, прерывая долгое молчание. Он обошёл её кругом. - Не можешь. Потому что боишься. А знаешь почему? Потому что это я дал тебе силу, дал тебе власть. Но ты до сих пор не научилась ею пользоваться. Именно я могу в одну секунду всё отнять, и ты будешь жалеть до конца жизни. Все вы горазды строить из себя великих, забывая о том, кто был рядом всё это время и превозносил к свету. Ты - никто, твоё имя сотрётся со временем, и ни одна живая душа никогда о тебе не вспомнит. Звёздное племя и подавно не пустит тебя в свои святые угодья. Ты, как и все мы, будешь гнить в Беззвёздном краю, и твои просьбы никто не услышит.

- Заткнись!

Искролика зажала лапами уши, не в силах слушать его змеиный шёпот. Но он продолжал.

- Хватит бегать от рока, Искролика. Пойми наконец неразрывность наших судеб. Без твоего упрямства мы бы могли стать одним целым и подчинить все три мира только себе. Не ты ли, как и я, была никем и твой голос ничего не значил? Не наплевали ли на тебя также, предпочтя чужое сердце? Не было ли и до тебя дела звёздам, которые отдавали всю любовь и удачу кому угодно, только не тебе?

- ... Закрой пасть! - Искролика взмахнула когтями возле себя, пытаясь дотянуться до кота, но царапнула только воздух.

Снегопад стоял позади, злорадно хохоча.

- Смело. Но глупо. А судьба никогда не прощает глупцов, - вспыхнула молния, озаряя безумный огонь в его глазах. - Выходит, ты такая же неблагодарная и безжалостная, как и все вокруг. Ты показала, что не намерена делать то, что нужно и что должна. Значит, и ты не нужна мне.

И тут Снегопад прыгнул, но Искролика знала, что он планировал, поэтому увернулась, лягнув кота в живот. Тот отлетел к краю берега, но быстро поднялся, обнажив ряд острых зубов. Его глаза заволокла тень беззвёздной ночи.

- Попрощайся, малышка, сегодня Грозовое племя потеряет ещё одного воина.

Снегопад снова прыгнул, на этот раз целясь в горло. Искролика пригнулась, но кот задел её, вцепившись в основание хвоста. Она завертелась на месте, едва не свалившись с размытого волнами берега в реку. Снова сверкнула молния, раскаты грома разрывали небеса на части. Кошка зарычала, она чувствовала энергию, пульсирующую в мышцах. Ей удалось откинуть белого воина в сторону, однако тот не растерялся и снова зашёл сзади, на этот раз подсекая её лапы. Искролика упала, и кот навалился на неё всем телом, вдавливая её нос в землю.

- Скоро встретимся, - широко оскалился в улыбке он, прижимая её спину лапой. - Передай от меня привет Звёздным пустышкам, если встретятся по пути. Уж они-то точно будут рады услышать обо мне вновь. Я сотру с лица этой земли каждого, кто стоит на моём пути сейчас или стоял однажды, кто пытается прыгнуть выше головы и не знает своего места, которым распорядилась для них судьба... Даже если для этого мне придётся умереть дважды.

С новым громовым ударом Снегопад вцепился в шею сверху. Смертельный укус. Кто бы мог подумать?.. Кто мог знать, что он настолько далеко зайдёт и бросит всё в огненное пекло вместе с участниками?.. Однако свидетелям из прошлого было ясно: на деле, всё скрывалось на поверхности с самого начала.

Клыки проходили всё дальше в опасной близости от того, чтобы поверженная навзничь кошка действительно не ушла из жизни. Она забилась под тяжёлым телом, захлёбываясь кровью. Кажется, находясь рядом с этим Сумрачным духом дарованная сила в самом деле ослабевала. Выходит, и эти слова были правдой.

Почему-то теперь Искролика не ощущала ничего, кроме горечи в душе. Будь проклят тот день, когда на неё снизошло это проклятье, которое всё разрушило. Она всего лишь хотела верно служить племени, жить обычной жизнью, но разве этого просила она, когда в детстве обращалась к предкам?

Искролика издала сдавленный выдох. Дождь смывал кровь с её шерсти, но новые порции вытекали следом. Глаза Снегопада сверкнули в сумерках. Искролика больше не сопротивлялась, и он улыбнулся, широко и без сожалений. Взмах когтей прорезал воздух, в котором звенели капли крови и далёкие голоса тех, кто когда-то также пал под тяжёлой лапой. Те, чьи тела поглотила река, те, о которых никто не помнит. Очень скоро кровожадная вода получит новое лакомство.

Удар мощной силы послышался где-то позади - или сверху - или со всех сторон. Кажется, земля затряслась и завибрировала, словно некто рвался из-под неё, желая вырваться спустя сотни лет заточения и незримого наблюдения за миром. Искролике в нос сразу ударил острый запах чего-то неудержимого, опасного, чего нельзя ожидать и что приносит с собой катастрофу. Она не могла поднять голову, но уши прорезал крик. Нет. Их было два. Первый принадлежал Снегопаду, который не пошевелился, но которого что-то потрясло.

Второй крик слился с криком дождя, с криком рвущихся от капель чёрных туч, с криком разбивающихся о землю волн, что продолжали свои атаки. Этот крик впитал в себя всю силу земли, воздуха, лучей солнца, которое падало на хвою, камни и гладь некогда спокойной реки. Он шёл от корней, впитывающих долгие сезоны тепло этих мест, расползался по агонизирующей коре, на которую уже попадала однажды кровь, затем по жилкам засохших листьев, по ветвям и множествам колец под корой. Тот крик издавала сама природа этих мест - его издал разрываемый ослепительной вспышкой размером с гору ствол старого клёна, чьё тело окутывало пламя. Старые корни рвались под весом падающего дерева, лопались как травинки, которые слегка натянули в разные стороны, а золотые листья рассыпались по земле и тут же сгорали от падающих на них искр.

Эта стремительно угасающая жизнь отразилась в глазах белого кота. Казалось, на долю секунды в них промелькнуло осознание чего-то далёкого, смутно знакомого, но как языки пламени это осознание скользило меж его когтей и не позволяло себя схватить. Его призрачное тело сковали клубы дыма, а нос заложил запах, не оставлявший
ни на мгновение последние годы.

Искролика тут же рванула вперёд и не почувствовала сопротивления. Она отлетела назад, ударившись рёбрами о прибрежную гальку. Подняла голову, но не успела и сделать вдоха, как оранжевый свет ослепил её, пригвоздив к земле.

Звёздное ли племя это было или случайное совпадение, но на мгновение ей померещились несколько силуэтов подле белоснежного духа. Они окружили его и что-то как будто шептали, но звук ломающейся древесины заглушал все звуки. Снегопад же не двигался, словно скованный параличом.

Искролика только прикрыла глаза от нарастающей боли в груди.

«Ты сделал много поспешных выводов, Снегопад. Но судьба не прощает глупцов. Ведь потом кто-то может расплатиться за это жизнью».

- Ненавижу, - уловила Искролика шипение этого кота, который отравлял её жизнь, сколько она себя помнила. - Вы все... все давно мертвы! Я довёл дело до конца... Да! - его голос сорвался на смех безумца. - Даже если у меня не вышло уничтожить всё ваше проклятое семейство, я оставил след, который не заживёт никогда! Он будет кровоточить от каждого воспоминания обо мне, покуда время самих звёзд не истечёт и всё не погрязнет в огне умирающего мира!..

Смерч из колец пламени заволок всё небо, дым скрыл звёзды и землю, а жар от огня уничтожал все, к чему прикасался. В один момент эта раскалённая алая волна из лап и пастей верхом на падающем ствола накрыла померкший белый силуэт. Рёв и крики взорвали воздух, отбросив ударной волной щепки и листья.

Искролика зажмурилась, чувствуя удушье и дыхание пожара на себе. Однако она не боялась. Тот, за кем он явился, уже был погребён под множеством пламенных когтей и тел. Огненное облако окружило пятачок земли и жадно пожирало его до основания. А затем яростный ливневый поток решил взять ситуацию под свой контроль и погасил последние рыжие языки, лижущие обугленную древесину. Пустота и чёрная, как обсидиан, земля показалась под двумя трупами - один принадлежал поверженному клёну. Другой исчез навсегда из этого мира.

Ливень хлестал по спине, как кнутами, но Искролика ещё долго не могла прийти в себя. Наконец она встала и на шатающихся лапах отошла в сторону, опустив глаза. Запах дыма постепенно развеялся в воздухе, пепел прибивал дождь, а белой шерсти и двух разноцветных глаз больше не было видно.

Искролика обернулась. Кровью была залита земля, но то была её кровь. Вода вперемешку с ней собиралась рядом в грязные бурые лужи и весёлым потоком сбрасывалась в чёрную ощерившуюся реку, принося ей последнюю жертву.

Он ушёл. И на этот раз навсегда.

***

Багровые лучи опускались на лагерь. Вода размыла землю, знакомые тропинки покрылись грязью. С листьев стекали капли, стирая из памяти послегрозовой день. Теперь птицы осмелились подать голос, на все лады распевая звенящую трель.

Искролика зашла в лагерь. Многие из тех, кто участвовал в битве, сейчас пребывали рядом с целительской. Оставшихся же послали на дополнительный осмотр границ на случай, если бродяги осмелятся вернуться.

Траволапка бегала по лагерю от одного кота к другому. Её зелёные глаза смотрели на всех с безграничной заботой, но сама походка выдавала усталость молодой кошки. Она сделала последнюю припарку Саже и обернулась к Искролике. Её глаза расширились от удивления, будто она только что заметила воительницу, хотя та довольно долго наблюдала за жизнью в лагере. Тихо ойкнув, она подбежала к ней.

- Да где же ты пропадала-то, - заворковала она, подталкивая кошку носом к пещере целителей. - Ты только погляди, какие у тебя раны! Только не говори, что тебе хорошо, тебе вовсе не хорошо! - она повела её к пещере.

По правде говоря, Искролика и не собиралась говорить, что с ней всё в порядке, ведь чувствовала непреодолимую усталость. После смерти Снегопада она чувствовала себя значительно хуже, будто из неё разом забрали всю её силу, она была не способна даже пошевелить когтем.

Хотя, кого она обманывает, если так оно и было. Вместе со смертью Снегопада она лишилась того, что ценила и ненавидела одновременно - свой дар и проклятье.

- Давай, живо-живо, иди, сейчас я помогу тебе, - Траволапка вдруг резко замолчала и остановилась, словно что-то вспомнила. - Ах, точно! Блекломордая просила позвать тебя.

- С ней всё хорошо? - моментально спросила Искролика. За всё время от реки к лагерю она совершенно забыла, что подруге угрожает опасность, и не могла простить себе этого.

Траволапка только опустила голову, прикрыв глаза. Искролика поняла это без слов. Она тихо всхлипнула, в бесполезной попытке унять пустоту внутри.

- Мы не можем ничего сделать, - тихо обронила рыжая кошка. - Рана слишком глубокая. Мы пытались облегчить ей боль маковыми зёрнами, но она отказалась. Она сказала, что хочет тебя дождаться и передать какую-то очень важную просьбу, - Траволапка пожала плечами. - Настолько важную, что это должна слышать лишь ты, пока не стало поздно.

Искролика удивилась. Что может быть таким важным, что не требует отложений? Хотя, какой это уже имеет смысл, если Блекломордой не будет рядом. Ничего теперь не будет снова, как раньше.

- Сейчас её судьба в лапах Звёздного племени.

«Сомневаюсь, что они способны что-то изменить».

- Разумеется, - кошка подняла глаза на ученицу целителя. - Она в пещере?

Траволапка кивнула.

- Она ждёт тебя. Змеехвост сейчас осматривает Вранозвёзда, так что в палатке практически никого нет, кроме котов, которые сейчас лежат без сознания. Поторопись. Она ждёт.

Искролика кивнула ей и посеменила в целительскую. Рыжая кошка так сосредоточилась на просьбе Блекломордой, что забыла осмотреть раны Искролики, но воительнице этого сейчас было и не надо. Она уже знала, что то, что она должна услышать, изменит её жизнь. А, может, и жизни других котов, кто знает. Она лишь надеялась, что если и ей не суждено будет попасть в Звёздные угодья, то пусть они пустят туда Блекломордую. Это единственное, что сейчас хотела кошка: покой, что заслужила её подруга. Слишком много несчастий пришло в последнее время. И с ними нельзя было свыкнуться, сколько бы ты их не проходил.

Искролика глубоко вздохнула и скрылась за древними каменными стенами пещеры.