- Волнистый, мы ведь пойдём сегодня смотреть нашу территорию?

Искролапка спрашивала этот вопрос у наставника уже битый час, но всегда получала один и тот же ответ.

- Нет! - мяукнул Волнистый и строго посмотрел на ученицу. - Я уже сто раз тебе сказал, что вхожу в патруль Яркогривки и не могу быть одновременно в двух местах!

Потом он поспешно встал и, взяв недоеденного воробья, ушёл в тень куста остролиста, подальше от назойливой кошки. Той только и оставалось, что с негодованием таращиться вслед полосатому воину.

Отвернувшись от него, Искролапка вымученно вздохнула. Конечно, он говорил это, но она всё равно чувствовала несправедливость.

В полдень охотничий патруль заметил запах нескольких бродяг, шатавшихся на их территории, поэтому Вранозвёзд велел послать патрульных, чтобы выследить и прогнать их подальше. Яркогривка возглавляла этот патруль, и в него входил Волнистый, поэтому он в самом деле не мог показать Искролапке территорию их племени.

«А Кремнелап и Соволапка идут!» - незамедлительно обиженно подумала она.

Она с завистью наблюдала за братом и сестрой, которые шли мимо неё следом за своими наставниками.

Неожиданно, Искролапке показалось, что, проходя мимо нее Соволапка сверкнула зелёными глазами, в которых так чётко читалась насмешка, словно при взгляде на немощного котёнка, что внутри всё замерло. «Ничтожество», «Сдайся», «Тебе ничего не светит» - словно бы гласил этот пронзительный взгляд двух ядовитых, как озёр, глаз. Но никто ничего не успел сказать, потому что белая кошка в бурые пятна заскочила вслед за Осой в ежевичный туннель, едва успев появиться в поле зрения.

Искролапка тихо зарычала, но когда она опомнилась от удивления, её отвлёк голос Волнистого:

- И, да, Искролапка, чтобы тебе не сидеть без дела, помоги Траволапке искать блох у старейшин.

Ученица так и застыла с занесённой для прыжка лапой. Она не ослышалась? Искать у старейшин блох? Да это же самая ужасная работа из всех возможных!

Искролапка ещё больше зарычала и обернулась к сестре, но кончик её бурого хвоста уже скрылся в проходе ежевичных кустов.

«Вечно самые скучные вещи достаются мне!» - обиженно подумала она.

Обречённо повесив хвост, Искролапка потащилась к палатке старейшин. По дороге она увидела Волнистого, выходившего из лагеря вместе с Яркогривкой, Медоуской, Малинником, Чибисом и Сажей.

Бросив последний сердитый взгляд на наставника, как если бы она хотела заставить его покрыться так мхом, Искролапка скрылась в тени душной палатки.

Поначалу она зажмурилась от резкого неприятного запаха, исходившего из глубины куста. Осторожно пробравшись подальше, она увидела Траволапку, внимательно выискивающую блох и клещей у старика Темнозуба. Серый кот лежал и жаловался кошке на ломоту в суставах да на плохую погоду в этом году.

Искролапка негромко кашлянула, привлекая внимание ученицы целителя. Потревоженная шумом Траволапка резко подняла голову.

- О, это ты! - радостно мяукнула она. - Чего-то хотела?

- Нет, я... это... меня Волнистый в помощь послал, - сухо ответила Искролапка.

Траволапка сразу оживилась и взяла в рот какую-то палку, на конце которой висел комок мха, смоченный в странной жидкости. Она-то и издавала этот резкий запах.

Рыжая кошечка передала палку Искролапке, но та недоверчиво оглядела её, не торопясь взять.

- Что это?

Искролапка попыталась дотронуться лапой до мха, но Траволапка резко ударила её своей лапой. Серебристо-белая кошка лишь вопросительно уставилась на ту.

- Не твогай его, - пробурчала Траволапка сквозь палку. - Если докаснёфся, лапы будут фонять, - она кивнула на смоченный кусок мха. - Я окунула мох в мыфыную желчь.

- Хорошо, - послушно ответила Искролапка. - И что мне делать?

Траволапка передала палку Искролапке и осмотрела старейшин.

- Для начала поищи клещей у Калины, а позже у Снежнолистого, - она кивнула в сторону болтавших в дальнем углу палатки стариков.

Внезапно Темнозуб громко фыркнул, заставив учениц обернуться к нему.

- Вы что же, до самого вечера лясы точить будете или пока снег не выпадет? - проворчал серый кот. - Траволапка, ты вообще-то блох у меня искала.

- Уже иду! - торопливо отозвалась она и повернулась к старику.

Искролапка недоумённо посмотрел на палку. Затем, склонив голову на бок, спросила:

- И как это работает?

- О, это несложно, - рассеянно ответила рыжая кошка. - Всего лишь капни желчью со мха на блоху, она сама и отпадёт.

Искролапка не стала спорить. Она взяла палку, немного перевешивающую вбок, и направилась к Калине.

Темно-рыжая кошка уже ожидала её, раскинувшись на моховой подстилке, и улыбнулась, когда завидела подслеповатыми глазами идущую к ней ученицу.

- Ты вовремя, Искролапка, - мяукнула она. - Меня эти блохи уже замучили, сил моих больше нет!

Искролапка начала рыться в густой шерсти Калины и, найдя блоху, ловко капнула мышиной желчью на насекомое, которое сразу отскочило на пол и больше не шевелилось.

- Отличная работа! - довольно проскрипела старая кошка. - Почаще заходи к нам, а то Траволапка одна тут не справляется.

«Нет уж, спасибо, - поморщилась Искролапка, нос которой ещё щекотал противный запах желчи. - Воздержусь, пожалуй, от такой чести!»

- Это ты не справляешься! - вдруг громыхнуло где-то в дальней части палатки. Там лежал Темнозуб, сощурив свои тёмные жёлтые глаза. - Что в младые годы, что сейчас - нет никакой разницы!

Несмотря на его явно враждебные слова, Калина только добродушно раздвинула седые усы в улыбке.

- Ну чего ты там бурчишь, Траволапка уже убрала всех твоих блох, так что твоя пеньковая голова уже давно должна отдыхать.

- Ты ещё поучи меня! Сама раньше продыху никому не давала, всё рвалась кому-то шерсть до мяса расчесать, а сейчас, погляди-ка, лежит себе, как ни в чём не бывало!

Искролапка неловко замерла со своей палкой, косясь в сторону двух злобно горящих жёлтых огоньков.

Калина заметила её замешательство и погладила по плечу облезлым тёмно-рыжим хвостом.

- Ты на него внимание-то не обращай, порычит себе что-то и перестанет. Это у него ещё с молодости.

- А у тебя с молодости словами без дела раскидываться! - не оставил себя в долгу Темнозуб, блеснув желтыми кривыми клыками. - Не поэтому ли ты постоянно проигрывала все драки до единой, какие бы ни начинала!

Неожиданно бледные зелёные глаза Калины распахнулись, зрачки сузились до размеров сосновой иглы, а мех на загривке зашевелился. Только голос продолжал ласково и с заботой вещать:

- Закрой свою пасть, безманерный старикашка, если не хочешь сверкать всю ночь костями под открытым небом.

Со стороны неаккуратно сваленного папоротника и мха послышались жалобные стоны. Белоснежный густой мех зашевелился - это Снежнолистый закрывал лапами уши.

- Ох, Звёздное племя, заберите меня, я не в силах больше слушать их!..

Палатка постепенно наполнялась шумом и переругиваниями стариков, но Искролапка, к своему удивлению, обнаружила, что это совсем не мешает ей сосредоточиться. По крайней мере, из головы у неё как-то вылетело недавнее столкновение с Соволапкой, которое в глубине души нанесло свой неизгладимый отпечаток. Однако очень скоро он должен зарости другими воспоминаниями, на этот раз хорошими. Благо времени для этого у неё вдоволь!

Так, слушая брань и вздохи, Искролапка постепенно отыскала блох и клещей у Калины, а потом и у Снежнолистого, как вдруг со стороны входа в лагерь послышались пронзительные крики, наполненные ужасом и отчаянием:

- На помощь! Змеехвост!.. Орлокрыл ранен!