Лапы сами несли Сирень по уже давно проложенному ей пути. От радости и предвкушения она даже подпрыгивала выше обычного, вытянувшись во весь рост и, уподобившись хищной орлице, падала с высоты на камни, совсем не чувствуя боли в подушечках. Пусть даже победа не принадлежала ей, Сирень всё равно не могла скрывать своего счастья. Ведь этому незнакомому ранее коту, Светлячку, наконец-то удалось справиться с болезнью! Теперь уже Клан не тонул в обречённости, а мог с давно утерянной надеждой глянуть из своего укрытия в будущее. О таком скором избавлении никто не мог и мечтать раньше.

Но это значило ещё кое-что. И теперь Сирень неслась во весь дух к их с Каштаном местечку встречи, чтобы поделиться с другом отличной вестью.

Как он, должно быть, обрадуется, когда всё узнает! Как будет смотреть на Сирень с обожанием и благосклонностью в прекрасных глазах цвета янтаря... Почти никогда она не получала таких взглядов, и эта редкая возможность была сродни куску мяса для голодающего. А Каштан, пусть и ехидничал иногда, но делал это не со зла, а потому что у горных бродяг другие обычаи, не то что в Клане Падающей Воды. Кто Сирень такая, чтобы лезть со своими порядками в чужую стаю?

Тем более, это Каштан... Всё равно он не такой, как остальные. Он не побрезговал Сиренью, как её соклановцы, не стал задевать её происхождение или в открытую игнорировать. Она так устала стараться и постоянно быть незамеченной, так пусть лучше Сирень заслужит уважение и любовь этого единственного кота, что не отвернулся от неё когда-то.

Вот уже и знакомая скала в форме когтя показалась за поворотом. Сирень не успела вынырнуть из своих сладких грёз, как чуть не столкнулась нос к носу с Каштаном, чьи красивые янтарные глаза округлились от неожиданности и чуть не вылезли из орбит. Полосатый кот отпрыгнул назад, уже приготовившись к драке, и только в последний момент убрал занесённую когтистую лапу от морды Сирени.

Оба стояли без слов несколько ударов сердца, приходя в себя. Сирень первая с привычным для неё любвеобилием уткнулись в недовольную морду Каштана. Он явно не был рад такому началу их разговора.

- За тобой там бешеные лисы гнались, или как? - пробормотал светло-бурый кот, уклоняясь от очередных попыток урчащей Сирени потереться о каждый участок его тела. - Хотя ты вовремя. Я уже собирался уходить. Снова ты опаздываешь и заставляешь меня задерживаться, а значит ставить меня в неудобное положение перед вожаком. Что я ему скажу, когда вернусь так поздно в стаю и ни с чем? М?

У Сирени было слишком хорошее настроение, так что она не придала значения ворчанию Каштана. За многие луны она уже успела к ним привыкнуть и даже полюбить.

- А вот и нет! Сегодня ты точно не уйдёшь от меня без ничего! Я так хочу тебе всё рассказать... ты не поверишь!

Каштан устроился поудобнее на камнях, плотно обернув длинным гибким хвостом лапы и в ожидании уставился на Сирень.

- Не поверю во что? В то, что ты в кои-то веки ответишь пользой на мою благодарность? Пожалуй, это так.

Сирень с наигранной обидой фыркнула:

- Посмотрим, как ты запоёшь, когда узнаешь, что наш Клан больше не страдает эпидемией. Совсем недавно мы нашли лекарс...

- Что ты сказала?! - мгновенно оживился Каштан и даже чуть подался вперёд. Его янтарные глаза жадно засверкали. - Ты... ты правда нашла это лекарство? Где?

Кошка смущённо опустила взгляд на свои белые лапы.

- На самом деле отыскала его не я, а тот кот, о котором я тебе рассказывала... Он и ещё пара чужаков с дальних лесов живут у нас уже больше луны, помнишь?

Не сказать, чтобы Каштан особо задумался над её вопросом, прежде чем быстро кивнуть.

- Да, естественно, помню. Но что дальше? Как это лекарство выглядит и где этот кот его нашёл? Ты сможешь показать мне то место?

- Прости, - с сожалением вздохнула Сирень и отвела взгляд. - Это травы, но я не знаю, гди их искать... Светлячок сказал только, что путь ему указал Клан Бесконечной Охоты, не больше. Может, Камнесказительнице известно что-то ещё, но я не имею права расспрашивать кого-то из них. Это выглядело бы странно.

- Странно? - усмехнулся горный бродяга. - А наблюдать за страданиями других со стороны, значит, не странно? Сирень, ты так много рассказывала о своих благих намерениях и желании помочь мне, а теперь и когтем не пошевелила, чтобы даже поинтересоваться, где найти ту траву. Вы радуетесь и в ус не дуете, а моя стая редеет день ото дня, - морда Каштана окончательно помрачнела. Последние слова он тихо прорычал. - А знаешь ещё что? Одна из моих сестёр умерла вчера на рассвете. Ведь у неё, в отличие от вас, не было никаких лекарств, которые ты, Сирень, обещала отыскать для меня. Но даже когда они появились, ты всё равно осталась в стороне.

- Это... это не так! - Сирень бросило в холод. - Я правда хотела что-то сделать для твоей семьи, но у меня нет доступа к тем травам, к тому же их слишком мало...

Но Каштан не хотел слушать никаких оправданий. Нахмурились, он повернул голову в сторону возвышающихся у горизонта сизых пиков.

- А я-то думал, что могу на тебя положиться. Думал, что ты не такая, как эти клановые идиоты, а другая... - кот покачал головой, тяжело вздыхая. - Но выходит, что ты ничем от них не отличаешься. Такая же равнодушная к чужим проблемам единоличница.

Эти слова, пропитанные чужеродным холодом, такие отталкивающие и страшные, заставили мир Сирени пошатнуться. Она застыла и не могла понять, что ей сказать в первую очередь.

Потому что Каштан не был так уж неправ.

Разве она действительно не сидела в стороне и не радовалась только за себя и свой Клан, а про Каштана вспомнила в последнюю очередь? Конечно, она бы не смогла незаметно умыкнуть растения из-под носа лекарей, чтобы передать коту в одну из встреч. И тем не менее... она ведь дала обещание. А какой преданный друг его нарушает, особенно в такие тяжёлые времена?

Только Сирень собралась что-то сказать, как Каштан наконец-то повернулся, и в его глазах уже не было той обиды. Только странная решимость.

- Выходит, у вас всё-таки остались травы...

- Да, - Сирень осторожно кивнула. - Но я говорила, что их не хватит надолго, мы и так экономим их в меру возможного... Поверь, я бы правда хотела поделиться, но Светлячок и Камнесказительница, они не...

Она говорила быстро и сбито, пытаясь убедить саму себя в том, что поступает не эгоистично, что у неё, возможно, ещё есть шанс помочь и Каштану, ведь время на поиски осталось. Но она не успела объясниться до конца, потому что в один момент перед глазами вдруг потемнело. Сирень оборвалась на полуслове, резко вдохнула холодный воздух и стала медленно заваливаться набок, наблюдая меркнувшим взглядом за выходящим из-за её спины Каштаном, которого она не смогла заметить раньше... Так быстро он прошмыгнул назад.

Янтарный взгляд его казался мрачным и печальным. Полосатый кот остановился перед уже лежащей на земле кошкой и покачал головой, с досадой ударив лапой ближайший камешек.

- Гр-р... Я ведь не хотел этого, не хотел!.. Если бы твой Клан... Прости, Сирень, но другого выхода нет. Я не могу позволить моей семье умереть.

Сирень лишь с удивлением попыталась расширить глаза, но у неё не вышло. Они быстро закрылись, и следом коричневая кошка погрузилась во мрак и собственный страх. Она не понимала. Ничего не понимала.

Зато Каштан знал, что делает. Было видно, с каким трудом ему даётся это решение, но в конце концов бродяга приподнял Сирень за загривок и потащил в другую сторону от Клановых границ. Его дыхание было тяжёлым, и он ускорился, чтобы добраться до цели, пока сюда не заявился кто-то чужой.

Пока бессознательное тело бурой кошки болталось в пасти Каштана, минуло уже не одно ущелье или скала на пути. Каменная дорожка, пропитанная кошачьими запахами, вывела их к новой горе, которую прорезала узкая щель. На входе в туннель дежурила пара бродяг, что, завидев Каштана с его ношей, тут же встали и с подозрением уставились на них.

- Это ещё кто? - спросил один из котов.

- От неё воняет Кланом. Мёртвая, что ли? - другой обнюхал мех Сирени и сморщился, на что Каштан отвесил удар прямо по его носу.

- Клановая, - отрезал светло-бурый кот и дальше без слов протиснулся в туннель, ведущий под землю.

Бродяги недобро уставились ему вслед, подняв шерсть на загривках. Но Каштан не собирался им всё докладывать. Ещё не время.

Туннель разветвлялся на множество тесных ходов, на конце которых ждали небольшие пещерки. Там жили его соклановцы, но до вожака нужно было постараться добраться, так как его пещера находилась глубже всего. Каштану приходилось нелегко, ведь тащить Сирень по этому туннелю, который и одного кота с трудом пропускал, та ещё задача. Но он осторожно нёс кошку за собой, стараясь не поранить её за выступающие тут и там каменные наросты.

Позже пред ним открылась полость в горе, а нос уловил запах. Похоже, вожак сейчас спал, потому что его храп гулко отскакивал от стен пещеры в этой оглушающей тишине. Однако он имел чуткий слух. Заслышав шаги Каштана, кот перестал храпеть и привстал. Его тёмная фигура с трудом проглядывалась во мраке пещеры.

- Рык, мне нужно поговорить с тобой, - сказал Каштан, когда понял, что вожак его заметил.

Послышалось шуршание каких-то подстилок, звуки возни и наконец приглашающий хриплый голос Рыка:

- Говори.

Каштан прошёл в пещеру и присел напротив кота, опустив Сирень рядом с собой на камни. Рык увидел незнакомую кошку, и его глаза сверкнули ледяным блеском.

- Кто это?

- Кошка из Клана, - ответил Каштан, стараясь не сболтнуть лишнего. Он не мог признаться, что на самом деле проводил с этой кошкой время. - Я столкнулся с ней рядом с их границами, не заметил, как чуть не перешёл пределы... Она выглядела здоровой, и меня с самого начала удивило это, хотя раньше на всех котах из этого сброда видок был ещё тот. В общем, мы сцепились языками, и эта кошка выдала, что Клан нашёл травы, которые смогли победить болезнь, - хотя Каштан сомневался, что Рык мог разглядеть это, но на всякий случай натянул насмешливую ухмылку. - И ведь всегда говорил, что у них мозгов как у птиц - что угодно разболтают.

Кот перед ним внимательно слушал рассказ. Он неопределённо фыркнул и наклонился к Сирени, чтобы обнюхать её.

- Так и есть, - бросил он и отстранился. - Запаха болезни нет, но я заметил что-то другое.

- Видимо, те травы, - кивнул Каштан.

- И что ты предлагаешь? - спросил Рык, его глаза сузились до щёлок. - Ты притащил эту кошку, чтобы ещё раз доказать мне свою никчёмность? Даже эти глупцы смогли найти, чем отогнать заразу, а стая должна издыхать, как собаки. Чья это вина?

По телу Каштана пробежали волны злости и неприязни, но он покорно снёс все попрекания.

- Да, никто из нас не справился с задачей, зато теперь появилась другая возможность. Для этого нам и нужна эта кошка.

Рык склонил голову набок, явно неубеждённый словами кота, но и перебивать не стал. Каштан продолжил, стараясь выглядеть уверенным:

- Если они такие благородные, как кажутся, то пусть докажут это делом. Мы пошлём кого-то к границам этим вечером, и когда патруль Клана будет проходить рядом, их ожидают занятные вести, - для большей убедительности Каштан оскалил клыки. - Если они не хотят потерять члена своей своры, то придётся поделиться этими травками. В противном случае... - коготь Каштана покачался в угрожающей близости от горла Сирени.

Тишина от молчания ненадолго повисла в пещерке. Наконец Рык поднялся и взглянул в глаза Каштану со смесью одобрения и скрытого удивления.

- Что ж, вот и ты доказал, что не просто впустую тратишь наши запасы.

Размявшись, вожак прошёл мимо состайника к туннелю и возле входа обернулся.

- Тащи её обратно, стая тоже должна быть в курсе. До вечера этой дорогой гостье нужно потесниться где-нибудь под присмотром наших глаз.

Рык первым скрылся в тесном ходе, а Каштан ненадолго задержал взгляд на Сирени, прежде чем отправиться за ним. Теперь ей предстоит провести время в подземной пещере, окружённой стражами и котами стаи, пока её соклановцы должны будут принести им выкуп.

Каштан загнал все посторонние мысли на задворки души. Он должен служить своей стае, и лишь так можно добиться блага для неё, а не уподобляться мягкотелым идиотам, подобным Сирени и её дружкам. Да, именно так.

***

Все эти дни гнетущая и в какой-то степени мёртвая атмосфера пещеры, содержащей больных, изменилась. В пещере царило непривычное оживление, коты сновали тут и там, кто-то тихо беседовал между собой или помогал принять лекарства. От былой гнетущей картины не осталось и следа, на место ей пришёл долгожданный конец этой затянувшейся напасти. Всем было хорошо и радостно на душе от осознания этого.

Один только Светлячок казался единственным, кто никак не вписывался в понятие чего-то весёлого. Словно ночной мазок оставил след на чистом утреннем небе, так и он бездумной тенью ходил от одного кота к другому, на автомате выдавая нужные травы и бесцветным голосом интересуясь состоянием. Конечно, почти все чувствовали себя в разы лучше, чем обычно. Светлячок должен был быть рад этому, ведь, в конце концов, именно он и помог всем, как и должен был. Он исполнил пророчество, спас множество жизней и заслужил уважение Клана, очистив свою совесть.

Может быть, раньше он и был рад. До того момента, как парализующие своим безумием слова просочились в его сознание, сковывая всё тело неощутимым ядом. Теперь этот яд выжег всё хорошее, что осталось в далёком «раньше», и на его месте воцарилась холодная пустота. Душа отчаянно не желала принимать информацию, что прогремела вместе с громом в тот вечер. Однако она была реальной, настолько, что кости сводило судорогой, взгляд затуманивался, словно пред ним встала стена тумана, а внутри всё сжималось в тугой узел из шипящих и жалящих змей.

Как можно сохранять невозмутимость?

Как можно отнестись к этому спокойно?!

Ведь Светлячок всю жизнь считал за свою кровь, свою родную мать совершенно чужую ему кошку, которая, к тому же, обманула всех и решила сбежать прочь от плодов своего обмана. В реальности же его матерью была какая-то давно умершая бывшая бродяга, а об отце вообще почти ни слова!

Тогда как, как ему не переживать, как не желать броситься далеко в горы или куда угодно, лишь бы затеряться в этом огромном мире, сплошь состоящим из недосказанностей?!

Но обязанности. Проклятые обязанности, которые теперь сослужили неплохую службу, заставив Светлячка немного забить голову рутиной заботы о больных. Но даже они не в состоянии затмить собой ворох тех проблем и переживаний, что скопились на душе кота. Ничего не смогло бы смыть это ужасное чёрное пятно на его сердце.

Вдобавок ко всему плохому, на днях Лопух, Чьи Листья Затеняют Землю спустя долгие луны борьбы с болезнью потерпел поражение и этим утром отправился к Клану Бесконечной Охоты. Как бы Камнесказительница ни хотела скрыть это - да она и не пыталась, - но её скорбь по умершему другу переросла в тяжёлую апатию. Подавленная горем, она не выходила из Пещеры Остроконечных Камней после услышанной страшной новости, и теперь Светлячок выполнял обязанности Врачевателя в одиночку. Но он не мог винить в этом старую кошку, ведь в какой-то мере тоже разделял её чувства.

Светлячок планировал вернуться домой, но сейчас сделать это раньше не выйдет. Даже не потому, что вся работа лежала на нём одном. Он видел Пламелапку на днях, и её состояние тревожило его сильнее своего. Сестра не желала видеться почти ни с кем и большую часть времени проводила снаружи. Оно и понятно: сам Светлячок тоже не хотел бы сталкиваться с Искроликой, поэтому заменил просторы гор подземной пещерой. Эти обстоятельства вынудили его задержаться в Клане ещё на какое-то время, пока Пламелапка не остынет и пока коты полностью не восстановятся после болезни.

Резвящийся по мрачной пещере Луч полностью оправдывал своё имя. Он скакал солнечным зайчиком от одного кота к следующему, затем пытался как-то помочь тащить влажный мох к тем, кто не мог подняться. Однако в конце это почти всегда оборачивалось полностью разворошённым комом мха, так что вскоре котёнка прогнали взашей вместе с его помощью.

Расстроенный Луч был таким недолго, потому что очень быстро заметил в ворохе разноцветных шкур Светлячка и тут же поспешил к нему, размахивая на бегу хвостом.

- Два дня! - прокричал он так, что некоторые коты с негодованием побросали ему недовольные взгляды в спину. - Прошло уже два дня! Два!!

Светлячок обратил на него своё внимание и остановился на полпути к очередному больному. Вопящий от радости Луч чуть было не врезался в его лапу, но не придал этому значение и тут же запрыгал вокруг тёмно-серого кота.

- Два дня прошло! Ты помнишь, помнишь, что обещал мне?!

Нахмурившись, Светлячок посмотрел на Луча, но в его рассеянном взгляде нельзя было что-то разглядеть.

- Обещал что?..

Рыжий котёнок перестал носиться и уставился на старшего кота так, будто тот глубоко обидел его.

- Неужели не помнишь?! Ты обещал, что через два дня я стану Будущим, если ты не найдёшь у меня признаков болезни. Только не говори, что такого не было, я всё помню!

До Светлячка доходили мысленные потоки, состоящие из невнятных обрывков, но затем они сформировались в единый образ. Он понял: действительно, было такое не так давно.

Бросив взгляд на Луча, только слепой мог бы увидеть в нём больного. Своей энергией и врождённой активностью он мог бы свалить любого, так и теперь нельзя было не отметить улучшения с момента лечения травами. Однако, каким бы здоровым Луч ни выглядел, убедиться в этом точно было необходимо.

Светлячок коснулся носом лба полосатого котёнка, аккуратно ощупал его тело и осмотрел глаза. В уголках двух круглых янтарных лун оставалось покраснение, дыхание чуть отдавало хрипотцой, небольшие язвочки на лапах не успели до конца затянуться, но в целом Луч быстрым темпом шёл на поправку.

- В самом деле, никаких серьёзных симптомов, - произнёс Светлячок равнодушно, но Луч не заметил тон его голоса, а только ещё сильнее разразился восторженным криком.

- Ура!! Я стану настоящим Будущим, Будущим! И даже не позже Шишки с Бликом!

Разгоревшуюся было радость быстро потушил проходящий мимо кот, с раздражением бросивший:

- Будущим? И кто тебя, ты думаешь, посвятит? Камнесказительница весь день торчит в своей пещере и не выйдет оттуда после такого ещё долго.

Котёнок сменил радость на удивление, а следом на испуг.

- То есть, как? Меня не станут посвящать?.. А кто же заменит Камнесказительницу?

Кот неопределённо дёрнул плечом и поспешил уйти, куда шёл.

- Кто его знает... Она ведь даже не успела обучить себе преемника.

Коты вокруг услышали этот короткий разговор. Теперь и они забеспокоились и принялись сплетничать, обсуждать и строить теории. В пещере повис тревожный шёпот со всех углов.

Светлячок не был исключением. До него только сейчас в полной мере дошла эта проблема... Ведь если Камнесказительница решит замкнуться надолго, тогда кто будет управлять Кланом в её отсутствие?

Внезапно он ощутил на себе взгляды и осмотрелся. Коты взирали на него со странным выражением морд, будто знали какую-то общую тайну, неизвестную только самому Светлячку. Но в конечном итоге и он догадался о ней. Кто заменит? А кто всё это время был с Камнесказительницей, помогал ей, так ещё и был тем, на кого указал Клан Бесконечной Охоты? Всё было уже ясно.

Светлячок испытал неприятное ощущение в груди. Его словно бросили в ледяную воду без надежды на помощь и теперь ожидали, что он выберется из неё сам.

Он должен был, да... Это лишь очередные обязанности. И скоро они сойдут на нет. Камнесказительница не была из тех, кто перекладывает ответственность на других, она обязательно вернётся. Что может приключиться в такой короткий срок?

Как оказалось, приключилось.

На заходе солнца, когда Светлячок выбрался в главную пещеру за куском добычи, его сразу встретили взволнованные голоса. Пещеру заполняли коты, столпившиеся и что-то громко обсуждавшие. Тёмный кот сразу направился к ним с недобрым предчувствствием, чтобы всё разузнать.

Из сбивчивого рассказа ему удалось выяснить, что вечерний патруль, отправившийся к границам, встретил возле них кота из стаи горных бродяг, живущих неподалёку от Клана. Патрульные докладывали, что тот бродяга требовал от них трав взамен на пленённую ими Сирень. Если завтра в полдень они не принесут нужное лекарство, тогда неизвестно, что эти коты сделают с ней. В доказательство своих намерений бродяга оставил клочок меха Сирени и скрылся до того, как патруль успел опомниться.

Казалось, череде проблем нет конца. Светлячок с отяжелевшей головой слушал яростно рычащих наперебой котов, которые требовали перебить всех этих алчных тварей до единого. Кто-то вообще предлагал оставить всё как есть и впредь просто не ходить возле тех мест по одиночке, а травы Клану нужнее, чтобы вот так тратить их бестолку.

Предложений было море, но только за Светлячком оставалось последнее решение. На него свалился очередной груз ответственности, однако теперь от него зависела всего одна жизнь... Как поступить? Камнесказительница на его месте вряд ли бы пожертвовала ценными травами, добытыми таким трудом. Но что же будет с Сиренью? Что сделает с ней та стая, если они не явятся с выкупом?.. Пусть она не была Светлячку родной сестрой или близко знакомой, он не мог просто оставить её там. Трав и правда было очень мало, чтобы разбрасываться ими направо и налево, но разве стоили они жизни? Даже если одной - за этим словом скрывается целая судьба, целая история.

Взгляды в очередной раз обрушились на Светлячка, стоявшего в центре пещеры в окружении бурлящей толпы. Коты ждали его слов, и ожидание с каждой секундой приближало неизбежное.

Наконец, спустя бесконечно тянущиеся мгновения, Светлячок всё понял. Он принял решение.