Пламелапка, прищурившись, напружинила лапы и прыгнула. Зяблик на ветке встрепенулся, расправил крылья и взлетел, но когти серой ученицы успели вонзиться в его тело до того, как дичь смогла улететь. Пламелапка извернулась в воздухе и приземлилась на все четыре лапы, держа в пасти обмякшее тельце.

«Неплохая добыча, - рассудила кошка, слизнув кровь с усов. - Пыльелапке сейчас нужна свежая еда».

Пламелапка никогда бы не подумала, что когда-нибудь будет беспокоиться о кошке, которая совсем недавно жестоко дразнила её и брата. Возможно, она бы слегка посочувствовала. Но сейчас, когда жизни Пыльелапки ничего не угрожает, но на теле оставались ужасные шрамы, сердце Пламелапки смягчилось. В конце концов, какими бы задиристыми ни были твои обидчики, всем нужно давать второй шанс. Вряд ли Пыльелапка станет опять проявлять свой дурной характер, хотя бы до полного выздоровления. Её родня была так подавлена всем этим, что никакие обиды уже не хотелось припоминать. Особенно было невыносимо смотреть на до ужаса обеспокоенных Цветолапа и Чернолапа. Пламелапка понимала их волнение: случись то же со Светлячком, она бы сошла с ума от страха.

«Ох, бедный Цветолап! - томно вдохнула она, вспомнив страдальческое выражение морды любимого. - Как бы я хотела ему помочь!»

Внезапно за её спиной раздался хруст ломающихся веток, и Пламелапка резко обернулась. В ежевичных кустах неподалёку замелькала рыже-белая шерсть, и следом из них выбежал запыхавшийся Цветолап. Впереди него, отчаянно рассекая лапами воздух, бежал кролик. Пламелапка застыла, и двое пробежали мимо неё. Когда она обернулась, Цветолап уже настиг добычу и теперь сидел, довольный своим уловом. Кролик лежал у его лап, его серая шерсть на шее побурела от крови.

Пламелапка пришла в себя и поспешила поздравить охотника.

- Удачная охота! - крикнула она и улыбнулась.

Рыже-белый ученик, казалось, не отреагировал.

- Угу, - угрюмо буркнул он и лизнул лапу. - Я гнал его от самой границы с племенем Ветра. Рад, что эта погоня не была напрасной.

Пламелапка сконфуженно переступила с лапы на лапу, не понимая, почему её друг такой мрачный. Может, он обиделся на неё из-за чего-то? Или же он ещё не отошёл от новости про сестру? Вопрос крутился у неё на кончике языка, но она не решалась задать его вслух.

- Я тоже рада... - пытаясь разбавить гнетущую тишину, промямлила она. Затем, встряхнувшись, нерешительно спросила: - Как там Пыльелапка?

Зелёные глаза кота померкли. Он резко отвернулся от неё.

- Ты и сама прекрасно знаешь.

Эти слова больнее когтя пронзили её сердце. Пламелапка отшатнулась, крепко-крепко зажмурившись. Разве она сказала ему что-то плохое? Разве это она искалечила Пыльелапку? Почему просто нельзя жить дальше, не распространяя свои мрачные настроения на окружающих? Зачем он так поступает с ней?

- Я... Я не хотела обидеть тебя, - кошка услышала, как Цветолап тяжело вздохнул.

- Да, я знаю...

- Я действительно думаю, что с твоей сестрой всё будет в порядке, - пыталась сгладить обстановку Пламелапка и осторожно прижалась к нему.

Но тут Цветолап вдруг бесцеремонно оттолкнул её плечом, чего Пламелапка совершенно не ожидала.

- С каких пор ты так беспокоишься о Пыльелапке?! - внезапно прорычал он, и в его голосе слышались отчаянные нотки. - Вы со Светлячком никогда не любили её.

- Н-но я... - прошептала она, голос её дрожал. Мысли разом сбились в кучу, а сердце бешено забилось, словно пойманная птица. Её внезапно охватила ярость, и она крепко сжала когти. Что он позволяет себе? - Да потому что ты мне нравишься!

Цветолап тут же растерянно замер, и всё его негодование мигом улетучилось. Его прекрасные зелёные глаза округлились от удивления. Кот посмотрел на лапы, будто там был написан ответ на такой неожиданный выпад кошки.

Не сразу Пламелапка поняла, что сказала. Но когда до неё наконец дошло, то она в ужасе прижала уши. Зачем, зачем она только сказала ему это?! Она же была не готова! Всё это должно было произойти не так, совсем не так! Где же та прекрасная обстановка, где взаимные взгляды, полные нежности, и запах цветения вокруг? Пламелапка мечтала, что их признание произойдёт ещё не скоро, перед этим должны были пройти много-много свиданий и любовных перешёптываний по ночам. И что теперь осталось от этих мечтаний!

Однако вместе с тем, на душе неожиданно стало немного легче, ведь секрет долгих лун наконец вышел наружу. Но что ни говори, всё ещё это мало успокаивало до смерти смущённую Пламелапку. Казалось, её уши горели алым пламенем и были красными-красными, словно ягоды остролиста.

Цветолап уже пришёл в себя. Он захлопал глазами, тщательно избегая её взгляда.

- Оу... Это... Это неожиданно.

Пламелапка сглотнула ком в горле и через силу улыбнулась. Придётся признать: что сделано, то сделано. Теперь нужно доводить дело до конца!

- Д-да... Я правда не хотела тебя так удивлять. Просто... Просто мне кажется, уже нет смысла скрываться.

Рыжий хвост Цветолапа беспрерывно подрагивал, и ученица догадалась, что тот был сбит с толку. Затем кот наконец поднял взгляд, и Пламелапка в ожидании застыла, будто статуя, ощущая неприятный зуд внутри.

- Знаешь... - Цветолап немного помолчал и с трудом выдавил: - Извини, но сейчас не лучшее время для этого.

Мир вокруг стих, оглушённый страшными словами кота. Пламелапка неверяще смотрела на него, её рот непроизвольно открылся. Может быть, ей только показалось?..

- Н-но... Почему? - жалобно пробормотала она, чувствуя, как к глазам подкатывают солёные слёзы.

Нет, нет, этого просто не могло случиться! Сейчас Цветолап всё объяснит, и они вместе будут ещё долго смеяться над этим недоразумением - вместе!..

Цветолап вздохнул и попытался положить хвост на плечо Пламелапки, но та резко отодвинулась в сторону, словно кот хотел её ударить.

- Пламелапка, пожалуйста, пойми это правильно, - сказал он и с сожалением добавил. - Ты чудесный друг, и с тобой можно отлично провести время, но... Прости, но мне нравится другая кошка. Не ты, а Ночнолапка.

Светло-серая ученица вздрогнула, будто в её шкуру вонзились тысячи и тысячи острейших иголок, раскалённых и пылающих. Все те неловкости, которые Пламелапка испытывала в последнее время, были ничтожными по сравнению с тем ужасным чувством подавленности и смущения, что она испытывала сейчас. Она будто издалека услышала полный печали голос Цветолапа:

- Я надеюсь, это не повлияет на нашу дальнейшую дружбу?

«Дружбу?»

Дружбу?... д-р-у-ж-б-у?

Словно находясь в трансе, Пламелапка кивнула, даже не думая, чему, и рыже-белый кот расплылся в радостной улыбке.

- Ох, я очень рад! - он облегчённо выдохнул и встал, подняв кролика. - Я собираюсь идти в лагерь. Ты со мной? Вместе отнесём его Совиной Звезде, и она похвалит нас!

Пламелапка не ответила ему. Резко вскочив, она со всех лап бросилась бежать обратно, оставив своего зяблика под деревом. Цветолап остался недоумённо стоять и смотреть ей вслед, как будто на его глазах только что ударила молния.

Слёзы потоками сбегали со щёк, а жгучая боль распирала изнутри. Тысячи колоний термитов в одну секунду поселились в душе, они рвали и пробирались глубже, оставляя после себя безжизненную пустоту.

Пламелапка не понимала. Она ничего не понимала. Почему всё пошло не так, как она хотела? Она ведь всего лишь хотела жить счастливо вместе с Цветолапом! Зачем было давать ей ложные надежды, чтобы потом разбить всё это, как хрустальный лёд? Чем Ночнолапка лучше, что её возлюбленный променял её на эту замухрышку, которая терпеть его не могла?!

Пламелапка остановилась и яростно посмотрел на небо.

«Ну, Звёздное племя, если вы и правда существуете, - мысленно прорычала она, - как вы могли допустить это?! Или вы специально сделали так, чтобы я осталась несчастна?! Ну что ж, вы добились своего! Если бы вы правда были, мне бы не пришлось сейчас разрываться от страданий! Все, кто верит в вас, только безмозглые глупцы! На небе не существует мёртвых котов, это обычные звёзды! Звёзды и ничего больше!»

Пламелапка вбежала в лагерь и мигом забилась в свою палатку, содрогаясь от рыданий, сотрясавших её тело. К счастью, вокруг никого не было, чтобы увидеть настолько подавленное состояние кошки. Она превратилась в листок, который безжалостно треплет холодный ветер под звуки рычащего грома. Кажется, именно это и творилось сейчас внутри: ледяной дождь и молнии, которые скалятся с каждым всплывающим в памяти словом Цветолапа. Возможно, он всё это время считал Пламелапку ужасной? Настолько, что её можно заменить кем угодно? Настолько, что она даже не заслуживает внимания?.. ничтожного шанса?

- Ненавижу, - зашипела Пламелапка, уткнувшись мордочкой во влажный от слёз мох. - Какая... какая же я идиотка, когда надеялась... Ненавижу!..

За её спиной вдруг раздались шаги, и Пламелапка вздрогнула, поспешив привести себя в порядок. Когда она увидела чёрную шерсть возле себя, то прокляла свою судьбу.

- Пламелапка? Ты в порядке? - Ночнолапка наклонилась к ней, озадаченно глядя на ученицу.

Серая кошка свирепо зарычала. Ей теперь уже было плевать, кто что о ней подумает. Настолько обида захлестнула её, уничтожив все другие мысли. Ха! Эта Ночнолапка ещё смеет спрашивать! Сейчас она стоит перед Пламелапкой, словно ни о чём не догадывается. И та невольно вглядывалась в этот непримечательный чёрный мех, совершенно обычные жёлтые глаза, какие можно встретить у каждого второго кота! Она была невысокой, не слишком выносливой на вид, да даже никакими навыками не выделялась! Чем же тогда Ночнолапка так привлекла Цветолапа, раз он закрыл на Пламелапку глаза? Или же это Пламелапка какая-то направильная?!

- Не твоё собачье дело! - прорычала кошка со всей злобой в голосе, какую имела, и Ночнолапка непонимающе охнула.

- Тебе гора на голову свалилась что ли? - хмуро пробормотала чёрная ученица и прищурилась. - Я же вижу, что с тобой что-то не так! Говори.

Перед глазами как назло пронеслись все моменты, когда Цветолап проводил время с Ночнолапкой. Он постоянно бегал за ней, а Пламелапка была такой дурой, раз не замечала этого! Ревность сдавила её грудь, и она с колоссальным трудом сдержалась, чтобы снова не разреветься. Пестролапка была гораздо больше увлечена Цветолапом, так почему он выбрал не её, а её сестру, которая совершенно не интересовалась им?

Или интересовалась, но не показывала этого?

- Уходи, - презрительно процедила Пламелапка. - Оставь меня в покое! Не трогай меня! Иди к своему Цветолапу! Он явно будет рад тебя видеть!

Ночнолапка недоумённо похлопала глазами, но затем выпрямилась. Язвительные слова, казалось, совсем её не задели.

- А, вот почему ты так ведёшь себя, - догадалась она и вздохнула. - Нет, милочка, ты уж извини, но из-за того, что кто-то отказал тебе, не даёт права бросаться на всех и каждого, как бешеная лиса.

От её слов Пламелапка ощетинилась.

- Кто бы говорил! Сама ты бешеная!

Чёрная кошка помотала головой, её янтарные глаза задумчиво смотрели на Пламелапку, словно видели её насквозь.

- Цветолап не твоя судьба, - негромко мяукнула она. - Ты никогда не задумывалась об этом? Впереди у тебя вся жизнь, а ты сохнешь по тому, чьё сердце давно уже занято, - её тон смягчился. - Извини, Пламелапка, я не хотела, чтобы ты так сильно обиделась. Просто прими это, как должное.

Не дожидаясь ответа, она молча развернулась и вышла из палатки. Пламелапка ещё долго смотрела на то место, где была кошка, и смутно думала о сказанном. Гнев мало утихал, но она всё равно не желала видеть никого из тех, кто разбил её сердце.

Она краем глаза заметила, что в палатку вошёл Светлячок. Брат озабоченно смотрел на неё.

- Что с тобой? Я видел, как ты залетела в лагерь, будто за тобой собаки гонятся.

- Всё в порядке, - буркнула Пламелапка и отвернулась.

Она не хотела рассказывать ему обо всём. Светлячок уже и так не раз говорил ей, чтобы она раскрыла глаза и что Цветолап рано или поздно выберет другую. Но она не слушала и продолжала, словно наивный котёнок, восхищаться им, несмотря на то, что всё это время его сердце принадлежало другой.

- По тебе не заметно, что в порядке, - пробурчал Светлячок и тяжело вздохнул. Его взгляд был крайне задумчивым. - Ладно, если ты не хочешь говорить об этом, не говори. Я пришёл сюда не только за этим... Мне нужно кое-что тебе сказать.

Пламелапка навострила уши.

- И что?

Тёмно-серый котик переступил с лапы на лапу, нерешительно отведя взгляд. И чего он боится? Страшнее того, что Пламелапка услышала сегодня, уже не будет.

- Пламелапка, я... - он набрал в грудь побольше воздуха, сосредоточившись на чём-то, и резко выпалил: - Я собираюсь стать целителем!

Слово от автора:

Пам, пам, пам!

Перейдём к новеллам: по результатам голосования победила "Гордость Млечнонрава", первую главу которой вы уже можете посмотреть на моём профиле ·ω· ♡