Джуди было больно. Многочисленные иголки впивались ей в руки и шею. Какие-то были предназначены для забора крови Избранной, чтобы протестировать ее в дальнейшем, а внутри других были цветные жидкости. Голубые, желтые, зеленые. Девушка не имела ни малейшего понятия о том, что с ней хотят сделать. Вдруг ее таким образом хотят убить? Нет, такого уж точно быть не может, думала Джулиет. Зачем им лишать жизни того, кого буквально на днях отправят гнить в яму. Несколько врачей сновали перед ней, задевая Джун своими белыми халатами из какого-то холодного материала. Талия усердно била по сенсору с клавиатурой, набирая текст. Девушка сидела в медицинском кресле, крепко сжимая зубы.

— Приготовься, сейчас будет больно, — предупредила одна из сотрудниц, а затем воткнула шприц в плечо Джудс. Врач не соврала. Что бы то ни было, оно причиняло неприятное ощущение. Ей будто вставили под кожу какую-то бусинку, которая продолжала там двигаться сама по себе. Джулиет хотелось разорвать все плечо, а затем вытащить эту капсулу.

— Что это такое? — спросила Избранная, хотя отлично понимала, что ответ не услышит. Здесь никто не говорил ничего лишнего. Распространяться о тестах не в стиле сотрудников проекта.
— Это лекарство. — Именно такого ответа Джун и ожидала. — Капсула с препаратом. Она лопнет только тогда, когда тебе действительно будет нужно. Будь то сильная болезнь или смертельная рана. Таким образом "Возвращение" дарит тебе второй шанс на жизнь, Джуди, — продолжила женщина, которая стояла в центре палаты, контролируя всех остальных.

— Разве в яме нет Оздоровителей?
— Глаза девушки расширились от удивления. Она-то думала, что все так просто.

Женщина отрицательно помотала головой и прикрыла глаза, будто правда сожалела той, кого могут попытаться убить дважды. И во второй раз спасительной капсулы не будет.

— Тогда почему мне так больно? — Джудс не могла сидеть спокойно. Под кожу будто жуки и червяки заползли.
— Капсула проникает глубже в ткани, чтобы при случае оказать более сильное воздействие, — успокоила девушку врач. — Не волнуйся.

Ее слова были очень похожи на правду. Джуди надеялась, что так и есть. А еще она знала, что никому верить нельзя.

Вскоре после этого укола все остальные тоже закончились. Талия решила, что Джуди пора отправить к стилисту, так как девушка совсем плохо выглядит.

— Завтра сюда приедут первые репортеры с камерами. Вы все должны выглядеть счастливыми красавцами, — бросила женщина, не особо вникая в то, что говорит.
— Первое интервью будет через день, кажется. Я совсем замоталась с тобой. Надо проверить точное расписание.

Тон Талии был крайне неприятным. Казалось, что блондинка намекает на вину Избранной во всех ее ошибках и погрешностях.
Джуди не обращала на это внимания. Сейчас девушка пыталась понять, как же поступить с посланием парня с красными волосами. Можно долго размышлять, но он не вызывал у темноволосой ни страха, ни подозрений в чем-либо. Аллигатор просто хотел спросить ее о чем-то. Даже в день, когда охотники на подростков постучали в дверь по улице C, юноша пытался узнать что-то у Коннор. Только вот она не помнит, что именно. Во всем виноват паралин.

На это и был расчет, поняла Джун, туже затягивая хвост.
Из ее головы не выходил  его голос. Девушка же отлично знала, что людям в черном строго запрещено говорить. Что же ему нужно, раз ради этой информации парень решил нарушить законы Вест-Парадайс. Сначала показать свой голос, а затем повторно войти в контакт с Избранной. Неужели у Красные волосы совсем нет головы на плечах? Чем же он думает, подставляя обоих?
Если Джуди все-таки сможет увидеть Аллигатора еще раз, то обязательно задаст эти вопросы.

У стилистов в распоряжении был целый этаж, где сейчас не было почти никого. Массовые нашествия сюда начнутся только завтра утром, поэтому у них есть еще много времени до отбоя. Ужин Джулиет сегодня принесут в комнату, чтобы лишний раз не вызывать зависть и лишние взгляды со стороны окружающих. Так ей объяснила Талия, которая уже договорилась с лучшим мастером. Это был мужчина лет тридцати пяти с зелеными волосами и в странном костюме с блестками. Все, кто проживал на Площадях имели искушенный вкус. Площади - самые богатые и благополучные районы Вест-Парадайс. Таких сейчас три. Все они будто отделены от внешнего мира своим лоском и верой в лучшее. От всех жителей там пахнет верностью Эдлин Фостер и ромашковым мылом. Оздоровители есть в каждой квартире безупречно прозрачных высоток. Джуди же жила в более бедном районе, который все равно славился благополучием и добротой людей. Кроме таких мест, в Вест-Парадайс были и сомнительные места. Окраины. Доносители там почти не проверяли, а жители боялись оставаться надолго.
— Жули, да? — спросил мужчина, разворачивая к девушке высокое кресло.

— Я вообще Джуди, — чуть смутилась она. Сейчас Избранная находилась в комнате, где создавались красивые прически.
Еще недалеко был спа и целая гардеробная.

— Хорошо, Джудс. Талия проводит тебя в спа, а я пока подготовлю здесь все. — Вопреки ожиданиям девушки, на стул сел он.

В ответ Коннор хмыкнула, направляясь дальше по коридору.
Одна из сотрудниц выдала ей полотенце и шелковый светло-зеленый халат, еле прикрывающий бедра.

— Сжечь все это, — крикнула кому-то ассистент, кидая на пол всю старую одежду девушки, включая нижнее белье. — На ритуальном костре. Сколько раз говорили, что ваша пижама ужасна.

Специально для Джуди была подготовлена пенная ванна, из которой пахло лавандой. Вода была горячей, да такой, что вверх поднимался пар. Одна из трех девушек в розовой форме мыла ей волосы, другая занялась маникюром, а третья натерала тело Избранной скрабом.
После всей проделанной работы, ее отправили на идиализацию лица. Брови превратили в аккуратные темные дорожки, ресницам придали цвет, синяки под глазами исчезли. Теперь Джун выглядела вполне здоровой и даже красивой. Видел бы ее теперь Алекс, точно бы не смог устоять.

— Я думал, что не дождусь, — воскликнул мужчина с зелеными волосами, хлопнув в ладоши. — Извини, малышка, я забыл представиться. Я Адаам.

— Адаам? — переспросила девушка. Еще никогда она не слышала такого странного имени.

— Я Адам, но прошу называть меня именно Адаам. И я твой мастер по преображению, — объяснил он. Жители Площади всегда выдумывали всякие диковенные слова и выражения. Не зря ходили слухи, что обычному человеку сложно понять привилегированных.
— Ладно. Хорошо. Я поняла. — Глаза Джудс разбегались, ведь перед ней лежало столько необычных приспособлений. Даже странно, что перед ямой за их внешним видом так следят, подумала Избранная. Видимо Эдлин хочет, чтобы это выглядело как огромная удача, счастливый шанс. Только никого не обманешь. Особенно тех, кто при таком раскладе теряет родственника, друга, или любимого.

Несколько часов странный Адаам возился с волосами Джулиет Коннор. В итоге он решил, что их стоит немного подстричь и покрасить в цвет темного дуба или мокко. Джуди не понимала ни единого слова или названия, но все равно кивала с умным видом. Почему-то она боялась показаться глупой.

— Как тебе, Джуди? — спросил Адам, заговорщически улыбаясь. С этими волосами мужчина повернул кресло к зеркало. Настоящему. Это очень удивило девушку, но задуматься она не успела, ведь увидела новую себя. Волосы волнами спадали до лопаток, переливаясь в ярком свете ламп. Новый цвет ей очень шел, что не могло остаться без внимания учтивой Талии. Это и вернуло Джун в реальность. Она не должна радоваться преображению, ведь каждый шаг медленно приближает ее к уходу отсюда. К исчезновению с радаров Вест-Парадайс.

— Нормально, — неопределенно бросила она, заправив пряди за уши. Это девушка проделывала почти постоянно. Своеобразная привычка выработалась за много лет. Может, она так становится менее симпатичной, но Джуди все же устраивало, поэтому расставаться с привычкой она точно не желала.
Девушка встала, а затем попыталась опустить халат чуть ниже, чтобы ее тело не видел ни Адаам, ни Талия. Взглядом она задала вопрос, ответ на который скрывался за соседней дверью. Две пары нарядов красовались на манекенах. Джулиет надела легкое серое  платье на тонких бретелях. Теперь каждый мог увидеть ее чуть широкие для девушки острые плечи, которые совершенно не портили общий вид Коннор. Запасную одежду она положила в сумку, забирая с собой в номер. Завтра ее ждал еще один визит сюда.

Выйдя на главный этаж, Талия старалась не отпускать взглядом свою Избранную. Это было предельно просто, ведь почти все уже разошлись на комендантский час. Ей тоже предстояло уложить девушку спать, но перед этим подать ужин. Джулиет старалась запомнить каждый поворот как можно четче, ведь после отбоя она должна была прийти в столовую одна. Без сопровождения. Где-то глубоко внутри Джун еще чувствовала дискомфорт, который доставляла капсула, но сейчас это было уже не так ощутимо.
Неужели Сэм тоже посещала спа? От этой мысли на душе у девушки стало тепло. Возможно, ее сестра точно также ходила по этому зданию, размышляла на те же темы. Пусть между их обитанием здесь прошли годы, но Джулиет Коннор все еще ощущала Самманту рядом. Будто та и не исчезала из ее жизни на пару лет.

— Где была комната моей сестры? — раздался голос Избранной в ночной тишине. Наставница смутилась, придумывая ответ на такой неожиданный вопрос. Она легко могла предполагать, что такие темы всплывут, но не предполагала.

— Я не знаю, — произнесла неубедительно Талия.

— Не ври, пожалуйста, — попросила Джуди. У нее не осталось сил слушать чужую ложь.

Талия подошла к двери, а затем достала ключ-карту, которую крепко держала в руках. Что же ответить Избранной, желающей знать все так, как есть?
Ответ прост: правду.

— Мне запрещено распространять подобную информацию. — Женщина отдала ключ и двинулась к лифту. — А теперь иди спать.

Джулиет пришлось зайти внутрь, а потом закрыть дверь на замок. У нее есть пол часа, а дальше, скорее всего, незаконная встреча с новыми союзниками.
Девушка медленно опустилась на кровать, запустила пальцы себе в волосы и шумно выдохнула. Хотелось просто заснуть, а потом понять, что все эти события - лишь неприятный сон, вызванный переживаниями из-за прикосновения к Алексу. Зачем она вообще пошла на ту вечеринку? Будто девушка специально спешила разрушить собственную жизнь. Еще и эта идея встретиться с Фостер. Может, говорить об этом Талии не стоило. Лучше было бы самой пробраться в кабинет, подумала Джуди, падая на матрац.
Да кого ей обманывать? Сама она и с третью задачи не справилась бы. Джун правда надеялась, что наставница сообщила Эдлин про то, что одна из Избранных хочет встретиться с ней. Разговор с человеком, который действительно может дать ответы, очень помог бы девушке, запутавшейся в загадках.
Но что она может спросить? Почему именно она? Банально. Сенатор посмеется в лицо девчонке, которая осмелилась просить разговор, желая опозориться, задавая вопросы в таком духе. Да что там, Эдлин Фостер никогда не согласится принять ее. Именно поэтому Джудс решила, что голову этим заполнять не стоит.

Аппетита не было, зато интерес не исчезал ни на минуту. Девушка аккуратно достала небольшую бумажку, а затем развернула ее чуть дрожащими руками. Несколько непонятных слов не стали понятнее за пару часов. Джулиет все еще смотрела на них как на предмет, предназначения которого она не знала и боялась, что тот ненароком сможет убить ее. Буквы, слова, предложение. Алфавит. Старый Язык. Улицы. Джуди осенило. Будто ее стукнули по голове, от чего появилось понимание.
Каждая улица в этом проклятом городе была названа буквой Старого алфавита! Получается, что она уже знала каждую букву этих слов. Оставалось только разобрать похожие, а дальше попытаться правильно прочесть их. Единственная проблема заключалась в том, что Джун Коннор не знала, какое звучание дают определенные буквы вместе. Эту задачу стоило решить как можно скорее. Вдруг здесь было что-то неимоверно важное. И Избранная ни на секунду не сомневалась в том, что так оно и есть.

Отбой. А теперь ей пора.

***
Джеймсу не составило большого труда сбежать из своей комнаты и добраться до дверей, ведущих в столовую. С самого детства юноша часто проводил время в здании проекта, поэтому сейчас мог с закрытыми глазами найти любой коридор или проход. Наставник его был пожилыми мужчиной, который часто торопился уйти домой пораньше – его ждала дочь с детьми.
Сегодня Джеймс Фостер разрешил Алеку отправиться с работы чуть раньше обусловленного договором времени, что очень его обрадовало. Подвоха он, конечно, ожидать не мог. Парень аккуратно вышел из комнаты, а затем пошел в конец коридора, так как там находилась лестница для сотрудников. Ночью здесь не было ни души. Его новые подруги точно не знали таких лазеек, но где они жили, он тоже не знал, поэтому и помочь не мог.

Сиера безумно ждала встречи с новыми знакомыми. Пару дней назад девушка не подозревала, что ее жизнь превратится в сущее приключение, заканчивающиеся морем опасностей, которые она отыщет в яме. Путь она знала плохо, но зато ее мало кто узнает в коридорах - девушка спрятала браслет и облачилась в форму своей наставницы. Брук однажды забыла сменную одежду в ее спальне, а Прескоут решила, что это к лучшему, и она не ошиблась. Бесшумно закрыв комнату, Сиера зашла в лифт, а затем начала судорожно нажимать на кнопку, отвечающую за закрытие тяжелых дверей.

 — Постойте! Придержите! — воскликнул молодой мужчина, успевающий просунуть руку в самый неподходящий момент. — Добрый вечер.

У Избранной перехватило дыхание. Это явно был кто-то из сотрудников, а значит он мог опознать ее.

 — Добрый, —  ответила девушка каким-то чужим и далеким голосом. Им предстояло находится рядом целую минуту.  Где же ее  удача? Может, этот человек не случаен. Может, и это к лучшему. Сиере оставалось лишь надеяться на то, что судьба преподнесла дар, а не проклятье.

— Вы тоже домой идете? — поинтересовался парень. Он стоял по стойке, иногда посматривая  на собеседницу с добродушной улыбкой.

— Да-да, — Сиера прокашлялась. Ей не нравилось, что юноша проявляет излишнюю вежливость.

— Меня перевели сюда только сегодня. Думаю, что теперь мы будем видеться чаще, — рассказал он. — Я Томас. Мне было бы интересно узнать ваше имя.

Томас поправил свои темно-русые волосы и протянул руку.

Сиера была сбита с толку. Что же делать? Если она скажет имя своей наставницы, то потом этот Томас увидит ее где-нибудь и все поймет. Да он в любом случае догадается, так как все наставники встретятся тогда, когда Избранные будут знакомиться друг с другом. Какой ужас. Парень же имеет право рассказать про то, что свидетельствовал согласованной вылазке Избранной после отбоя.

  — Я... Э-э-э... — От ответа девушку избавил сигнал, означающий, что она добралась до пункта назначения.   — Простите, но мне правда пора.

Сиера выскочила из кабины лифта, а затем побежала по коридору, ведущему в центру здания. Томас еще что-то говорил, но девушка уже не слушала, мечтая скрыться из его поля зрения.
Двери столовой были уже близко, а около них стоял знакомый юноша, засунув руки в карманы и насвистывая странную и одновременно легкую мелодию.

— Ай! — взвизгнула вдруг Сиера, прикусывая губу. Секунду назад в нее врезалась девушка, недавно ставшая их союзницей. — Джуди?

— Да-да, прости. Нам надо спешить, я еле добралась досюда, — неопределенно бросила темноволосая, направляясь к Джеймсу. Всем своим видом она выказывала беспокойство и нервозность. Что-то явно случилось с ней, и Сиера хотела знать, что именно.

Вскоре ребята стояли близко друг к другу и смотрели в пол. Они не знали, о чем говорить, но расходиться не хотели точно. Джуди кусала нижнюю губу, Джеймс щелкал пальцами, а блондинка просто стояла, бегая глазами повсюду и примечая любые детали. В глубине души ее тревожило, что тот мужчина из лифта решит вернуться и проверить здесь все, хотя девушка прекрасно понимала, что этого не произойдет. 
Неожиданно Джун поняла, что помощь ей точно понадобится. Тем более, больше не к кому обратиться нельзя. Сейчас эти двое - ее самые близкие друзья.
— Я не знаю, можно ли вам доверять, но одной мне не разобраться, — выдохнула она, проводя рукой по волосам. Затем Коннор потянулась за маленькой бумажкой, припрятанной между браслетом и рукой. — Посмотрите на это.

Джеймс и Сиера во все глаза уставились на листок с непонятными символами. Юноша сразу понял, что это чье-то послание, чего о блондинке сказать было нельзя. Она смотрела на бумагу большими глазами, в которых читалось недоумение. 

— Это твое? Кто-то дал это тебе? — Фостер выхватил листок, пытаясь разобраться с иероглифами, начерченными от руки.

— Да. — Она сглотнула. — Это дал мне Аллигатор. И я не знаю, чего этот парень хотел.

Друзья ахнули одновременно. Аллигаторы никогда не общаются и не встречаются с Избранными. Что же происходит в этом случае?

— Но как... Он же нарушает все законы, — шепнула себе под нос Сиера. От чего-то по ее коже пробежались мурашки, поэтому пришлось обнять себя своими руками. Ей было не по себе от мысли, что охотник на детей подставляет такими действиями только себя, но и Джулиет. А она подставляет их. Теперь все они являются соучастниками чего-то, чему пока не могут дать название.

— А как зовут этого охотника? —  вдруг спросил Джеймс Фостер, поднимая голову и глядя Джулиет прямо в глаза.

— Я не знаю, — помявшись, ответила та, заправляя волосы за уши. — Но у него красные волосы! — воскликнула затем Джудс. Она не знала, поможет ли это, но все же решила сказать.

— Хм. — Юноша задумался, вспоминая такого Аллигатора.

Неожиданно ребята услышали чьи-то голоса, доносящиеся из центра здания. Вот это было настоящей проблемой.

— Думаю, что смогу помочь, —  обрадовался парень, который вспомнил про свое происхождение. Пусть сейчас он Избранный, но титула пока не потерял. Хоть сейчас какие-никакие привилегии пригодятся.

— Но как? —  спросила  Джун, но на месте, где стоял Джеймс секунду назад, никого не было. И им с Сиерой нужно убираться отсюда, только  уже слишком поздно бежать к лифтам или лестницам. Сотрудники совсем рядом. Ни секунды не думая, Джуди схватила за руку Сиеру Прескоут, и вместе они вбежали в столовую, запрыгивая под первый  стол, попавшийся на глаза.