Вместе выйдя из отеля, маленькая команда направилась в пункты назначения. Темнело. Ночь могла помочь затеряться среди теней. Именно поэтому Блэйд почти сливался с небесной мглой, облачённый в привычный костюм: черные брюки, черная водолазка и очень-очень черное пальто, доходящее ему до щиколоток. За ремнем покоились два пистолета, а в ботинке – нож. Шаг его был спокойным, а дыхание ровным. Он, будто пантера, пробирался вперед медленно и уверенно, что даже заставило Джуди испытать зависть и восхищение. Сама она шла чуть позади, одетая в такую же темную водолазку и кожаную куртку, пистолет она отдала другу, потому что очень боялась потерять его еще до прибытия в район мародеров.

Джеймс и Сэм должны были отпочковаться в течение пяти минут, а затем пойти отвлекать жителей Ямы. Морган пришел позже всех, но сейчас был готов отправляться вместе с основой группой по спасению.

– Нам пора, – сообщила старшая Коннор, оглядывая остальных.

– Хорошо, – прохрипел Блэйд.

– Удачи, – откликнулся Джеймс, тревожно сглатывая.

Прямо сейчас друзьям предстояло разойтись. Но самое страшное не это. Они просто могли видеть друг друга в последний раз. Джуди, Уорнер, и Морган собирались отправиться на опасную авантюру просто потому, что не могли бросить совершенно незнакомую, но такую добрую девушку, как Сиера.

Сэм крепко-крепко обняла сестру и что-то тихо шепнула на ухо. Слова о любви? Обещания? Пожелания? Не важно. У Джулиет на глаза выступили слезы, но девушка быстро отвернулась, не желая выглядеть жалко.

Блэйд лишь кивнул вслед Фостеру, мысленно желая успеха их операции.

Морган и Самманта сдержанно попрощались. Невооруженным взглядом заметно, что между ними повисли немые вопросы, которые рано или поздно придется решать. Но не сейчас.

Сейчас они разделяются. Идут в разные стороны, не оглядываясь. Спешат к парадным дверям опасности, которые так и манят их сердца.

– Возьми, – Аллигатор возвращает Джуди ствол, аккуратно вкладывая его в тонкую руку Избранной. – Не бойся спускать курок, дорогая.

Вместо того, чтобы возмутиться этому надменному прозвищу, девушка вскинула бровь, хотя взгляд ее все равно остался серьезным. Не время выяснять отношения.

– А ты случайно не убей нашу подругу, – ответила она, заправляя растрепанные волосы за уши.

– Твою, – Блэйд сглотнул, – подругу.

Эти слова ее задели. Почему парень всегда должен испортить ситуацию своим холодком и пренебрежительностью? Зачем тогда делать то, что его делать не заставляли?

– Я делаю это только ради тебя, – прохрипел Уорнер, угадывая вопрос, который повис на обкусанных губах Коннор. – И Джеймса, – добавил он с небольшой усмешкой.

Этот парень начинал ему нравиться. Уорнер надеялся, что Фостер выживет.

Джуди вдруг поняла, что охотник имеет ввиду, говоря, что делает это ради них. Он в принципе делает все ради нее и Джеймса. Будь воля Аллигатора, он уединился бы, как Сэм, расслабился и прижился, как новый саженец дуба в чужом саду. Медленно. Постепенно. Крепко. Парень пустил бы корни, не рискуя жизнью и не находя приключений.

– Еще раз, спасибо, – прошептала девушка, охваченная благодарностью и чувством, щемящим где-то у сердца, а затем сжала локоть парня, надеясь, что тот поймет всю силу ее слов.

Они почти пришли.

На территории мародеров появлялись красные граффити с указанием расстояния до основного здания их штаба. Научной лаборатории. Джуди не сомневалась, что Сиера именно там. Не могли же эти варвары просто так отпустить Избранную. И убить тоже не могли.

Пятьсот метров, триста пятьдесят... Двести.

Они стоят поодаль светлого здания, освященного фонарями и огороженного воротами из сетки с шипами. Внутри что-то, что не должно достаться остальным.

Но охранников нет. Значит, большинство на собрании. Значит, шанс есть.

– Пошли, – одними губами шепчет парень, доставая пистолет и заряжая его.

За секунду он превращается в убийцу.

***

Здесь полным-полно народу. Жители сидят на скамейках, на земле, облокачиваются о соседние здания.

Кто-то возвел помост в самом центре площади. На нем нет ничего, кроме белого конуса, который, как заявила Сэм, является усилителем звука.

– Громкоговоритель.

Джеймс лишь кивает, не находя слов. Ему страшно, что, потрать он хоть слово, голос исчезнет. Мысли спутаются в гнездо, а жители даже не обратят внимания на этого мелкого паренька в сером свитере и кудряшками на голове. Поэтому он молчит все время. Когда они подходят ближе, сообщают о своем прибытии, ждут около двадцати минут, слушая бесполезную информацию и какие-то новости, призванные развлекать. Отказывается открыть рот даже тогда, когда слышит, что он следующий. Почти не дышит, взбираясь по деревянным ступеням на сцену. Замирает всем телом перед тем, как взять прибор, усиливающий голос, который вряд ли вернется к хозяину.

Фонари сияют сильнее обычного, заставляя прикрыть глаза ребром ладони.

Взгляды жителей направлены куда угодно, кроме сцены. Так юноша и представлял себе это событие. Всем плевать. Ничего не выйдет. Он не заставит их внимать себе, забывая смотреть на часы. Он – неудачник. Он точно не сможет.

– Кхм-кхм, – прокашливается парень, проверяя не только работу устройства, но и наличие голоса. Толпа никак не реагирует, кто-то собирается уходить. – Я Джеймс.

Ситуация не меняется даже после пятисекундной паузы. Избранный переводит взгляд на Сэм, которая все время стоит внизу и уверенно кивает. «Давай», будто произносит она.

И он дает. Он вдруг понимает, что должен сделать. По-настоящему понимает, как завладеть всеми этими глазами, ушами и сердцами.

– Моя фамилия Фостер, – удивительно громко и удивительно гордо добавляет он, наблюдая за реакцией.

Они в смятении. Они в ужасе.

***

– Сюда, – аккуратно произносит Джуди, осматривая тонкую дорогу ко входу в здание. Тут никого нет.

– Мы не пойдем через парадную, – усмехается Блэйд, поправляя пряди, упавшие на лицо. Волосы возвращаются.

– Как тогда мы попадем внутрь?

– Через окно, – отвечает тот, разрывая колючую проволоку чудесным ножом, что принесла Сэм. – Аккуратнее.

С этими словами он пролезает в щель. Выходит не слишком аккуратно, потому что на щеке остается две глубоких царапины, из которым медленно струится кровь. У Джуди получается лучше, от чего та остается без увечий.

Они двигаются к месту, на которое указал парень, не теряя контроль над территорией. Все тихо, даже слишком тихо. Неужели им наплевать на безопасность?

Или это ловушка?

Окно выглядит слишком прочным, чтобы просто разбить его. Аллигнатор понимает это, поэтому, доставая пистолет, оглядывается. Оружие с глушителем, но все равно звук может привлечь внимание. Блэйд жестом приказывает Джуди отойти, а затем направляет оружие в определенное место на окне, испепеляя его очень сосредоточенным взглядом. Все мышцы на его лице и, возможно, теле напрягаются. А потом парень стреляет. Легкий, похожий на свист, звук помогает Джуди отвести взгляд. На окне появляется вмятина и отходящие от нее трещины. Стекло не поддалось.

– Что нам теперь делать? – Восклицает девушка, боясь привлечь внимание.

– Это не все, – отвечает задумчиво Блэйд, подходя ближе.

Неожиданно он разворачивается спиной и бьет по вмятине локтем левой руки, сжимая при этом зубы, чтобы не скорчиться от боли. Трещины расходятся по окну. Не больше. Тогда Аллигатор отходит чуть дальше, а затем выставляет ногу вперед, собираясь нанести удар пяткой тяжелого сапога. Стекло трещит и рушится, а Уорнер растекается в коварной улыбке, радуясь победе. Жаль, что это лишь начало.

Пролезая внутрь, они замечают, что в коридорах света почти нет. Видимо, экономят энергию.

Морган должен был пойти к главному входу, тем самым отвлекая охранников, но не сильно их раздражая. Блэйд надеялся, что парень справится.

Помещение похоже на штаб «Возвращения», где Джуди провела последнюю неделю жизни в Вест-Парадайс.

Коридор длинный и узкий, отчего девушке становится не по себе.

– Нам нужно попасть на этаж с палатами, – сообщает она, надеясь, что поблизости нет ни души.

– Надо сначала найти лестницу, – отвечает Блэйд, сурово смотря на подругу. – Говори тише.

Она кивает.

Чуть ускоряясь, спортивным шагом парень и девушка наконец преодолевают длинное пространство, оказываясь в одном из многочисленных холлов. Здесь несколько зеркал отливают серебром в темноте, а отражения друзей пугают их самих.

Слышатся какие-то шаги. Стук подошвы о блестящую и достаточно светлую плитку. Быстрый стук.

Блэйд снимает пистолет с предохранителя, намекая Джун встать за его спиной. Дуло парень наводит на темноту, откуда вот-вот появится враг.

Готовый выстрелить, он вдруг дергается.

– Это я, тихо! – Произносит испуганный Морган. Что Нортфорд тут делает?

– Как ты сюда попал? – Возмутился Блэйд. – Ты должен выполнять свою задачу, чувак. Ты подставишь нас!

– Тихо, – Морган указывает пальцем на губы. – Там никого не было, я просто вошел. Подумал, что здесь вам понадобится любая помощь!

– Где все люди? – Испуганно спрашивает Джуди, осознавая происходящее.

Кто-то сдал их.

– Ты предупредил их, да? – Уорнер сорвался с места, подскакивая к знакомому с бешеной энергией. – Они знают, что мы придем. Ты действительно сдал нас, урод.

Блэйд направил ствол прямо в лоб Моргана, который не смог связать и двух слов.

***

– Вы не ослышались, – он выдохнул. – Я – Сын Эдлин. И я здесь, в Яме. Все, что вы слышали – не легенды и не слухи. Я попал сюда не потому, что Вест-Парадайс решил навести здесь порядки. Не потому, что моя мать-стерва так решила. Я пришел сюда сам, желая найти ответы на сложные вопросы, хорошо сокрытые от глаз всех остальных. Я остаюсь здесь навсегда. – Он перевел взгляд на толпу, которая вдруг стала увлеченно перешептываться. – Я сын своей матери, но об этом не просил. Забудьте ее имя отныне и навсегда, ведь у меня нет ничего, что бы принадлежало Эдлин. Я стою здесь, чтобы сообщить кое-что.

– Что же? – Крикнул неизвестный.

Самманта, стоящая у сцены, улыбнулась и показала палец вверх.

Все шло спокойно.

– Я объявляю о новой общине. Нравится вам это или нет, но я приглашаю всех Избранных, всех своих друзей, всех, кто захочет... Присоединяйтесь к нам! Ко мне! Я знаю, что мы сможем превратить это глухое место в наш общий дом и положить конец жестокости. У нас есть крыша, есть еда, одежда, кровати. Если вам страшно, плохо или одиноко – мы поможем! Я не брошу ни одного своего союзника и сделаю все, чтобы найти новых. – Еще никогда слова не срывались с его губ так естественно и уверенно. Фостер свято верил в то, что говорил. Это было важнее всего. – Просто приходите в отель у леса. Мы отметили его на карте у сцены. Берите друзей. Уходите оттуда, где вам не рады, – (тут лидеры других кланов презрительно переглянулись). – Вы можете ненавидеть мою мать, но в меня вы поверите, я обещаю.

На этих словах он остановился, чтобы перевести дух. Иногда Джеймс забывал дышать.

Тишина вокруг вдруг усилилась. Люди думали над словами нового лидера.

– Как звать общину? – Спросила симпатичная молодая девушка с первого ряда скамеек.

Джеймс улыбнулся и набрал воздух в легкие: – «Привкус рассвета»! Сообщите всем.

После этих громких слов, Фостер кинул громкоговоритель на помост, а затем быстро зашагал к спуску. Надо было воспользоваться моментом удивления и исчезнуть с глаз жителей, во избежание проблем и конфликтов.

– Получилось! – Воскликнула Сэм, оглядываясь назад. – Уходим.

– Нет, – Джеймс наконец осмелел. – Я хочу остаться и понять, что они обо мне думают.

– Но это опасно... – Вздохнула девушка, потирая лоб.

– Плевать. – Фостер направился в сторону выхода, хотя исчезать не собирался. Надо заставить думать их, что парень ушел.

***

– Я не предавал вас! – Разозлился Морган. – Какая мне выгода, идиот?

Тут Блэйд покрылся румянцем ярости, который, к счастью, никто из остальных не заметил.

– Докажи! – Пистолет прижался к потному лбу «врага».

Морган попытался было объяснить, почему Уорнер не прав, но получались лишь оправдания.

Спусковой крючок почувствовал на себе тепло пальца Аллигатора.

– Тихо! – Закричала вдруг Джуди, заставляя парней обернуться. – Я слышу голоса.

– Я убью тебя, – прорычал Блэйд, сверкая глазами. Он увлек парня за угол вместе с Джуди.

Где-то вдали слышался оживленный диалог трех человек. Один голос был более тихим. Кто-то даже смеялся.

Джулиет поняла, что охрана на базе просто прохлаждалась. Сердце готово было замереть, но вдруг она услышала информацию, о которой только мечтать могла: – Он сказал притащить блонди из триста пятой камеры.

Блэйд прислушался. Голоса приближались вместе с огоньками. Фонари. Мощные. Затыкая рот Моргана своей рукой, он отвел пистолет, будучи готовым защитить друзей. Но свет сменил угол падения, что означало одно – мужчины свернули в один из других коридоров.

– За ними! – Одними губами воскликнула Джуди.

Но Уорнер помотал головой. Лучше подождать, пока они отойдут на безопасное расстояние.

Поскольку Морган не вскрикнул и не попытался выбиться из рук Аллигатора, тот быстро понял, что ошибся на счет приятеля. Трое ребят вышли из укрытия, а затем очень осторожно перешагнули порог очередного коридора, который отличался от предыдущего лишь наличием железных дверей.

Тишина в сумме с темнотой наводили ужас, но фонарями команда воспользоваться просто не имела пава. Возможно, эта тьма им даже на руку.

Пройдя метров восемьдесят, Блэйд шепотом произнес: – Это триста тридцатая. Мы начали путь с конца.

Парень услышал движение – кивок Моргана. Друзья аккуратно двинулись дальше. Вокруг почему-то становилось только тише. А когда тишину стало разряжать лишь их дыхание, Блэйд вдруг резко остановился, сильнее сжимая пистолет.

– Джуди? – Взволнованно и ломко произнес он, выговаривая каждую букву. Вздохи вокруг были тяжелыми и хриплыми. Ни одного легкого и прерывистого дыхания, которое, спустя пару месяцев их знакомства, Аллигатор узнает из тысячи. – Где Джуди?