– Почему ты ищешь его, несмотря на то, что он сделал? – Спрашивает Сэм с легкой осторожностью.

Она не привыкла видеть Джуди рядом. Тем более, такую взрослую и самостоятельную. Раньше та казалась лишь привязчивой малышкой, интересующейся всем вокруг. Сегодня рядом с ней стояла взрослая девушка, имеющая собственный взгляд на положение вещей и огонь в глазах. Если можно сказать, что рядом стоит далекий ей человек, то так сказать и следует.

– Я очень зла на него – факт. Но со мной он ни разу не поступал плохо, поэтому я просто, – Джуди прервалась на секунду, чтобы вздохнуть полной грудью, – хочу узнать точку зрения Блэйда.
– Но он забрал тебя, – изумилась Самманта, не понимая решения младшей сестры. – Он – Аллигатор!
Девушка ненавидела всех, кто был хоть чуть-чуть связан с властями Вест-Парадайс, включая и охотников на Избанных. На то были свои причины. Тем более, Сэм являлась частью сопротивления, пока не рассекретила себя самым глупейшим образом. Одно неверное действие повлекло за собой тысячу последствий. И вот, сейчас она стоит здесь, среди разрухи и мусора, и учит жизни сестру, которая точно также попала в неудачную передрягу.
– Он стал мне другом, сестра, – чуть грубее ответила Джун, прерывая неловкий диалог. Понадобится время, чтобы вновь привыкнуть друг к другу. Они обе изменились. Сестрам страшно вновь открываться, потому что за годы разлуки девушки забыли, что значит довериться кому-то. Открыть душу.
Молчание угнетало, но разговоры совсем не ладились. Особенно потому, что Самманта взяла на себя ответственность упрекать во всем сестру, поучать ее и руководить, хотя Джуди больше не пять, не десять и не пятнадцать. Сейчас она примерно такого же возраста, как и Сэм, когда ее забрали. Так что старшая сестра как раз могла бы понять ее чувства… Ее волнения.

Не совсем так Джулиет представляла их долгожданную встречу.

Сэм себе эту встречу вообще не представляла.

Обе девушку надеялись, что вскоре неловкость исчезнет. В этом им просто обязана помочь вылазка на поиски Блэйда Уорнера, тем более, что сейчас их всего двое.
– Я не знала, жива ли ты, – тихо начала Джудс, поправляя уже грязные волосы.
– Взаимно, – ответила сестра, не оглядываясь. Та уверенно шла вперед, будто зная, где искать аллигатора. Хоть она и относилась к нему с недоверием, для Джуди он стал человеком важным. Значит, она потерпит. – Я не надеялась увидеть вас снова, хотя бы узнать о том, как вы там без меня…
– Я мечтала сбежать в Яму с тех пор, как тебя забрали, Сэм, – призналась девушка. Осенний ветер дул здесь в тысячу раз сильнее, чем в Вест-Парадайс, отчего все стройное тело покрывалось мурашками, а волоски на руках вставали дыбом.
– Это место может и гнилое, сестренка, но здесь я свободна. Я чувствую, что здесь мой дом, как бы я и не старалась отыскать дорогу обратно.
– Ты искала? – Удивилась Избранная. Она почти ничего не знала о жизни сестры.
– Да, первые полтора года я каждый день исследовала территорию, уезжая на много километров на юг, север, запад и восток. Больше на восток. – Молчание, означающее лишь тоску. – Но все зря – Вест-Парадайс там нет. Наш город – призрак. Я знаю здесь каждый переулок, каждую трассу. Но нигде нет и упоминания о твоем доме, Джудс.
Об ее доме. Старшая сестра больше не считала Вест-Парадайс своим местом, даже несмотря на то, что их родители еще за стенами города. Эта новость больно кольнула Джулиет в сердце.
– Так что, если ты планировала вернуться к Алексу, огорчу тебя, – добавила Сэм, осторожно подходя к сестре. Неловкая попытка подбодрить девушку.

Алекс. С каждой новой минутой Джуди думала о нем все меньше – столько новых событий вымещали старые, за что темноволосая себя просто ненавидела. Ей хотелось причинить себе столько вреда, сколько хватило бы, чтобы Алекс оказался рядом. Она все меньше думала о нем, когда оставалась одна. Меньше вспоминала их общие мгновения. По телу перестали бегать разряды тока, когда та представляла его улыбку, его руки, его глаза. Правильно говорят, расстояние губит воспоминания.
Ей было так стыдно за мысли о том, что чувства исчезают. Джуди будто предавала парня, думая о другом.

Но не могла она не думать о Блэйде, сколько ни заставляла разум переключиться.
Почему парень так поступил? Куда он сбежал? Почему не очнулся раньше нее и не выполнил свое обещание?
Почему Джуди злится на него не за убийство, а за то, что исчез из ее жизни, спустя меньше суток, после слов о том, что будет рядом?

Блэйд нужен ей, потому что он понимает то, что сейчас переживает девушка. Потому что в ее глазах он большой и сильный, непобедимый воин, который способен вытащить Джулиет из любой заварухи.
Потому что рядом с Сэм Избранная больше не чувствует, будто находится в безопасности. В Яме на каждом шагу ей становится все больше не по себе. Джуди очень надеялась, что это когда-нибудь пройдет.

– Ясно, – невнятно проговорила младшая Коннор.
Они бродили между общинами в поисках парня, а заодно, и остальных ребят, кого девушки не обнаружили в зоне прибытия. На горизонте все было чисто.
– Ты сказала, что ты ездила…. Ну, здесь, – Джуди интересовал один вопрос. – Те машины, о которых ты рассказывала – правда?
В Вест-Парадайс все находилось настолько близко, что машины были не нужны. Каждая улочка дома была прогулочной. Сенаторы считали, что существование автомобилей раньше доставляло множество неудобств и становилось причиной несчастных случаев. Тут, видимо, они остались. Джуди было очень интересно, как возможно передвигаться по-другому, нежели как ходить.
– Да, Джудс! Представляешь? – Оживилась Сэм, вспоминая, как девушки вместе слушали об этих устройствах в музее Старого Мира. – Я научу тебя водить!
Вдруг обе Коннор почувствовали это – связь. Та крепкая, нерушимая, сестринская, что была раньше. Как девушки могли забыть, сколько у них общего…
– Ладно, раз ты настаиваешь… – Ухмыльнулась Джулиет, шуточно дергая Сэм за плечо.
Девушка дернулась. Это было слегка обидно, ведь означало лишь то, что она забыла их старую привычку. Джуди Коннор помнила о сестре каждую мелочь.
– Прости, – опомнилась старшая, – здесь, эм, я… Я не знаю, как реагировать на проявление тепла. Здесь я почти ни с кем не общаюсь, поэтому мне сложно привыкнуть, что действия в мою сторону бывают… не насильственными.
Боже, подумала Избранная, что же это за место?
– Конечно, так не у всех. Просто это я выбрала уединение, – успокоила сестру Сэм, понимая, что ее слова звучали пугающе.
– Почему?

Светало. Небо окрашивалось в красный – солнце вставало на востоке, прогоняя темноту.

– Я любила одного человека всю жизнь, – Сэм прокашлялась. – Думаю, ты понимаешь, что я чувствовала, когда меня забрали и отправили сюда.
Джуди очень надеялась, что понимала свою сестру, но не знала, как подтвердить это наверняка.
– Я думала, что вы с Морганом… Вместе? – Спросила младшая сестра, а потом посмотрела на Самманту, чтобы увидеть реакцию.
– Нет, Господи, мы просто друзья, – печально усмехнулась та. – Ты знаешь Маркуса Ридли?
– Да… – Смутилась Джун, понимая, в чем дело.
– Это его я люблю уже больше пяти лет… И его я жду здесь до сих пор! – Сэм просто воспаряла духом, рассказывая о своем возлюбленном. Она верила в то, что Марк Ридли придет за ней, несмотря ни на что. Как бы Джулиет не хотелось верить в то, что Алекс доберется до Ямы – она не верила. – Как у него дела...? Прошу, скажи, что вы знакомы.

Она не знала. Сэм понятия не имела, что произошло, вспомнила Джуди, понимая, что Марка казнили уже после исчезновения ее сестры. Боже, что ей делать?

– Он… – Молчание. – С ним все хорошо, – Джун, как ни старалась, не смогла сказать правду. Она не хотела разбивать сестру сейчас, когда они только встретились. Даже несмотря на то, какой ужасной это ложь была. Девушка признается ей, точно. Просто немного позже. – Он изучает то, где находится Яма, вроде…
– Как он сейчас выглядит? Расскажи! – Сэм просияла, а на лице ее появилась самая искренняя улыбка. Джуди по-детски обидел тот факт, что новости о Марке та радовалась больше, чем появлению сестры. Вот, что с людьми делала любовь.
– Постарел, – отстраненно бросила Избранная, так как завираться еще сильнее она не хотела.
Сэм хотела что-то ответить, но вдруг услышала выстрел. Крика не последовало, что означало либо чью-то мгновенную сметь, либо пулю, пущенную в воздух – предупреждение. Обе девушки насторожились, оглядываясь по сторонам. Уйдя с открытого пространства, в двухстах метрах они увидели группу мужчин, ведущих нескольких подростков в белой одежде.
– Избранные! – Воскликнула Джуди, тут же понимая, что сделала это зря.
Хорошо, что сестры были достаточно далеко.
Судорожно разглядывая пленников, темноволосая не обнаружила Блэйда. Жаль, она не знала радоваться или плакать. Зато одно из лиц показалось девушке знакомым, что означало то, что ее подруга в беде.
Девочку со светлыми волосами тащил один из мужчин. Было слышно, как истошно та вопила.
Да, у Сиеры был высокий голос.

Бедная девушка, что же с ней будет?

– Я знаю ее! – Прошептала Джун, смотря на сестру.
– Она у мародеров, у нас не получится, – ответила та, понимая немой вопрос.
Мужчины стояли на перекрестке, что-то доставая из сумок. Оружие? Они хотят их убить?
– Это вода, тот мужчина хочет напоить твоих друзей, – объяснила Сэм. – Я тысячу раз видела мародеров, но никогда так близко не находилась в одиночестве. С ними шутки плохи.
Грозный парень лет двадцати семи подошел к Сиере и сдвинул волосы с ее лица, а затем подставил бутылку к губам.
– Пей! – донеслось издалека. – Хватит реветь.
– Вы убьете меня! – сквозь истошные рыдания прорезались четкие слова.
– Дура, – прокашлялся мужчина. – Никто тебя убивать не будет! Нам нужна только информация и твоя компания.
Остальные Избранные переглянулись.
– Я ничего вам не скажу, варвары, – брыкалась Сиера. – Мне обещали лучшую жизнь, а в итоге я в плену.
– Это не плен, если ты одна из нас. Лучше успокойся, – тот еще раз предложил воды. – Если хочешь вернуться домой.
Что? Но Сэм сказала ей, что это невозможно. Кому Джуди должна верить теперь? Сестре или незнакомым людям, которые свернули руки ее подруге? Откуда они знают дорогу домой?
Сестры подозрительно переглянулись, ведь, как оказалось, обе не ожидали такого аргумента со стороны мародера. Видимо, все бывает впервые.

– Надо уходить, быстро! – резко сказала Сэм, вставая с колен. – Мы притаились на пути к их лагерю, лучше не попадаться на глаза незнакомцам.
Джуди лишь молча послушалась, а затем нырнула в очередной темный переулок вслед за старшей сестрой.
Блэйда и остальных ребят, кроме Сиеры, девушки не обнаружили, поэтому приняли решение вернутся в собственный дом, чтобы перекусить и подремать, а затем снова отправиться на поиски.
Сэм не очень хотелось искать других Избранных и Аллигатора, но, тем не менее, девушка понимала, что Джуди ради нее согласилась бы искать кого угодно. Поэтому она сильно не противилась, когда сестренка разрабатывала очередной план патрулирования территории. Только на этот раз они хотели взять Моргана с собой, грамотно выражаясь, для безопасности.

***

Дорога к их дому занимала совсем немного времени, не включая некоторые остановки. За ночь, проведенную наедине с Джуди, Сэм вынесла для себя несколько вещей: Джудс все еще Джудс, просто советы ей уже не нужны, помогать собирать сестре Избранных они будут еще долго, у Марка все хорошо, что дает ей надежду, а главное – мародеры знают, как вернуться домой. Или только говорят, что знают.
Если бы это хоть как-то выяснить, но, к сожалению, никто их знакомых Коннор с мародерами не контактировал. А то и вообще, старался держаться подальше. Видимо, придется все выяснить самой. На чью поддержку можно рассчитывать в Яме? Ни на чью, вот ответ. Даже Джуди могла бы побояться рискнуть, размышляла Сэм, покусывая ноготь на левой руке.
Они остановились в половине километра от финишной точки, потому что идти в полуденную жару было невыносимо. Джулиет Коннор сняла куртку, повязав ее на пояс. Девушку раздражало все: грязная старая одежда, запах пота, сальные волосы, которые за два дня превратились в месиво из кожного жира и пыли, ссадины, не пойми откуда образовавшиеся на лице.

Куда исчезла та чистоплотная, стройная и ухоженная девушка, которую она каждый день видела в зеркалах Вест-Парадайс?

Почему сейчас на ее месте стоит неопрятная, тощая и вечно голодная заплаканная девчонка, не вызывающая ни одного чувства, кроме жалости?

– Когда все это закончится, – она запустила руки в волосы, прилизывая их назад, – где я могу помыться, может у вас есть ванная или душ?
Самманта задорно рассмеялась, а потом перевела взгляд на сестру:
– Тут неподалеку есть ручей… Там и помоешься, милая!
Глаза Избранной округлились, наполняясь удивлением. Еще никогда в жизни она не мылась, и даже не плавала, в реке или ручье.

– Привыкай, Джудс. – Грустный взгляд. – Мы больше не дома, – Сэм подошла чуть ближе. – Но ты пока не видела наши плюсы, Джуди, здесь есть гитары, настоящий огонь, охота… Мы лежим на земле, пересчитывая звезды и дожидаясь рассветов, ловим ртом капли летнего дождя, которого почти никогда не было у нас. А если начинается гроза, мы садимся на подоконники и восхищаемся сиянием, таким устрашающим и завораживающим. Вот так, милая!

Когда Самманта рассказывала о жизни в Яме, глаза ее просияли, а в голосе были слышны нотки счастья – такого незнакомого ей чувства, покуда она находилась в Вест-Парадайс. Вся эта речь была сказана так искренне, что Джулиет захотела испытать эти эмоции абсолютно полностью, потому что без них чувствовала себя пустой, примитивной.
– Обещай показать мне все это, Сэм, – обратилась с мольбой в голосе к сестре девушка, надеясь, что та захочет разделить с ней эти моменты.
– Обещаю, – ответила старшая Коннор, а затем обняла сестру. Несмотря на столь долгую разлуку, они оставались семьей, лучшими подругами. – А теперь пошли, возьмем Моргана и перекусим.

На этом моменте девушки продолжили свой путь, все ближе подбираясь к дому, где сейчас жили. Он был совсем небольшим, что действительно бросалось в глаза. Подходя к порогу, Джуди услышала странные звуки на заднем дворе. Будто что-то падало или разбивалось.
Нужно было проверить.
Коннор быстро прошла через дом, а когда открыла заднюю дверь и вышла на участок, увидела неожиданную картину: Морган стоял, скрестив руки на груди, и смотрел на двух парней, дерущихся на ярко-зеленой траве, слегка мокрой от росы.
– Блэйд? – Удивилась Джулиет, хватаясь за собственное горло от неожиданности, – Джеймс? Что вы здесь… – Не успела она договорить, как Блэйд в очередной раз повалил парня, а затем быстрым шагом, почти срываясь на бег, направился к ней.
– Джуди! Ты в порядке! – воскликнул парень, слегка поднимая бровь и противясь странному порыву обнять подругу. – Я волновался за тебя, чертовски…
Джеймс поднялся с земли и тоже пошел в направлении Избранной.
– Мы с тобой многое обсудить должны, Блэйд, – Джун сглотнула от образовавшегося вдруг волнения. – От этого будет зависеть, сможем ли мы дружить дальше.
– Ты за этим всю ночь и пол дня ходила искать меня, подвергая вас с сестрой опасности? Чтобы угрожать? – Усмехнулся слегка кудрявый парень, засовывая руки в карманы черных джинс. Он не собирался отрицать тот факт, что ему была приятна мысль о сестрах Коннор, которые отправились искать его. – Я все тебе объясню, только позже. – Добавил Блэйд, отходя на полтора метра.

– Ты знаешь про сестру? – переспросила Избранная, выискивая глазами Сэм.
– Да, в общих словах, – ответил Уорнер, опуская глаза на землю. – Она здесь? – Чуть более робко задал вопрос он.
– Да, я здесь, – послышался знакомый голос, а сама обладательница выходила из-за угла дома.

– Сэм… – Оглянулся Блэйд и не нашел слов, чтобы продолжить. Это была их первая встреча с тех пор, как парень видел ее в штабе много лет назад. Помнит ли она его? Сможет ли принять, как приняла Джуди? Ему очень хотелось в это верить.

– Что тебе от меня надо? – Насторожилась старшая сестра, пряча за спиной нож – не доверяла она незнакомцу. – Кто Вы такой?
Но посмотрев ему в глаза, Сэм сразу поняла, с кем говорит. Она узнала его, потому что из тысячи безликих Аллигаторов он был самым запоминающимся, самым, казалось бы, чистым. Но то было раньше… Тогда, когда юноша лично забрал ее.

– Мне нужно извиниться, Сэм, – аккуратно подошел Блэйд, смотря девушке в глаза. – Наедине, прошу.
Молчание. Такое долгое и такое мучительное. А затем тот ответ, которого он ждал меньше всего.
– Нет, – четко и ясно проговорила Самманта, выплевывая каждую букву. – Я никогда, услышал? Больше никогда не останусь с тобой наедине. – Девушка сверлила его самым холодным взглядом, излучающим ненависть, пока Джуди стояла рядом и толком ничего не понимала. – Чудовище.

Сэм сплюнула на ботинок Блэйда, а затем резко удалилась в дом.
Морган последовал за подругой, будто верный пес, ждущий, когда его похвалят и назовут «хорошим мальчиком».

Джулиет и Джеймс наблюдали за этой картиной издалека, изредка лишь переглядываясь и удивленно кивая головой.

А Блэйд так и остался стоять посреди газона, уставившись в исчезающую спину Самманты, а затем и в пустоту, когда небо заволокли серые тучи и начался их первый осенний ливень.