Пролог

   Тяжелое дыхание сбивалось, не позволяя нормально вдохнуть прохладный воздух, но, поглядывая на чистое, пока без единого облака небо, темно-серая кошка продолжала быстро бежать, изредка спотыкаясь об каменистую землю. Миновав широкую лужу с мутной водой, она приостановилась, огляделась и с бешено бьющимся сердцем снова устремилась вперёд.

   «Успеть, только бы успеть!» – Её мысли нельзя было сравнить с метелью или вихрем, они скорее напоминали ядовитую волну. Стоит только позволить им накрыть тебя, как всплыть на поверхность почти нереально. Поэтому Мрак старалась оставаться спокойной.

   Малиновые и огненные цвета окрасили небо, и оно стало похоже на большое пламя, медленно угасающее в такт скрывающемуся за горизонтом солнцу. В воздухе появился слабый, но резкий запах скорой бури, и над головой из неоткуда появилась чёрная, как бездна, маленькая тучка, которая быстро перерастала в огромную массу.

  Серые и с первого взгляда пыльные здания перед глазами, тянущиеся высоко вверх, потемнели, стали ещё мрачнее и пугающе. Унылый ветер пробежал по его пустынным улочках, будто пытался разыскать кого-то, но город давно забыт людьми. Если б не строения, можно подумать, их никогда не было здесь.

   Скажи кто-то, что он вдруг почувствовал себя некомфортно, небезопасно, его с чистой совестью назвали бы лжецов. Потому что в Проклятом Городе всегда ощущаешь опасность. Она сжигает душу изнутри, подобно огню.

  Давно затихли птицы, спрятались в своих укрытиях. Но, пожалуй, даже они знали, что совершенно нигде не будет безопасно после того, как тучи полностью настигнут небеса. Только опасность царила не в жуткой непогоде, от которой бежал холодок по спине, а несли её те, кто таинственным образом появились вместе с Тьмой.

Вздрогнув от пугающей мысли, кошка выдохнула, стараясь не уронить свисающих из её пасти двух мышей с темными шубками. Живот сжался от голода, но лишнего времени, чтобы перекусить не оставалось. Его вообще не было.

Каменистая земля сменилась темно-серым асфальтом, здания стояли теснее друг к другу, а около грязно-желтого дома валялась груда ржавого металла, которая раньше являлась неживым чудищем, запросто способным убить. Чёрная тень опускалась на заброшенный город.

  «Ещё несколько поворотов! Успеть, только бы успеть!» – Казалось, её мысли унёс ледяной ветер. Пронизывал до костей, даже дома не служили препятствием для него. Потому что это непросто стихия. Один из предвестников шторма.

Закат все ещё медленно тлел над горизонтом, малиновые оттенки расплывались в черноте. Мрачная туча гигантским месивом растянулась над головой, быстро пожирая далекие и ещё открытые просторы. С первого взгляда могло показаться, что вот-вот и разразится сильный ливень, оглушительно загромыхает, а после сверкнёт белая молния, но Мрак могла поклясться, что ничего такого не будет. Темные тучи несли в себе не ужасную бурю, а кое-что намного хуже.

  Резко свернув у перекрёстка, в центре которого расколота дорога, и оттуда росла молодая береза, свесив ветки вниз, темно-серая кошка бегло огляделась, и отметила, что бежит в верном направлении. Она, немного отдышавшись, свернула в узкий проулок, между двумя зданиями, занесённый всевозможным мусором.

Внезапно перед ней выскочил силуэт, и из темноты вынырнул темно-рыжий кот, закинув голову вверх. Мрак чуть не врезалась в него, не сразу заметив среди многочисленного хлама.

– Уйди с дороги! – Прошипела она, уронив мышей, но сразу прикрыв передней лапой добычу.
Её длинная шерсть встала дыбом, как молодая листва, глаза сузились. По её грозному виду можно понять, что кошка давно знакома с ним, но тот, похоже, отнюдь не самый лучший товарищ.

– Куда это ты так спешишь? – Ухмыльнулся кот, с наигранным безразличием глядя на чернеющее небо. С первого взгляда его глаза можно было сравнить с солнечным светом, но, приглядевшись, замечаешь ледяной нрав.

– Хватит делать вид, что тебе все равно, Марс! – Огрызнулась Мрак, нетерпеливо глядя на проход за спиной темно-рыжего, но переулочек был слишком узким, чтобы проскочить, мимо, враждебно настроенного, кота. А завалы мусора только усугубляли положение.

– Я подумаю над твоими словами, – Голос Марса звучал грубо и в нем четко слышалась доля сарказма, – Но мне нужно кое-что другое. Отдай добычу.

Он с ухмылкой покосился на мышей и сделал уверенный шаг вперёд. Темно-рыжий был из тех, кто не способен сделать что-то сам и отнимает желанное у других. Таких в Проклятом Городе немало.

Темно-серая кошка зашипела и медленно попятилась назад, глазами разыскивая возможные пути отступления, но, быстро глянув на, чернеющее, небо, с ужасом поняла, что времени осталось совсем немного. Оно с каждым мгновением утекало в никуда.

– Неужели гордость для тебя снова важнее жизни? – Усмехнулся Марс, прищурив золотые глаза, которые не предсказывали ничего доброго, – Или жизни того, кто тебя ждёт..

А Мрак замерла, смотря раскрытыми глазами куда-то вдаль. Она словно погрузилась в воспоминание о прошлом, на её мордочке появилась гримаса ужаса. То, о чем кошка старалась не думать. Но оно вновь и вновь напоминало о себе, преследуя повсюду.

Внезапно Марс подскочил, толкнул её и мгновенно схватил одну из мышей. Мрак не успела опомниться, а он уже с довольной ухмылкой на потрепанной морде отскочил назад.

– Чтоб от тебя мокрого места не осталось! – Злобно крикнула она ему вслед, глазами пытаясь отыскать в темноте вторую мышь. Заметив потрепанную шубку зверька, которая почти сливалась с асфальтом, кошка подняла добычу и с лютой неприязнью во взгляде посмотрела на Марса, который, сузив глаза, также глядел прямо на неё.

– Тебе желаю того же, Мрак, – Фыркнул он и быстрой тенью скрылся за поворотом. Темно-серая кошка в ответ хотелось высказать все, что о нем думала, но ледяной ветер привёл её в себя.
Последние секунды на счету. Чёрные, как бездна, тучи почти полностью скрыли небесные просторы и с каждым мигом темнели над головой.

   Тревожный шелест листвы был единственным ещё живым звуком в мертвой тишине, поглотившей многочисленные улицы заброшенного города. Все затихло перед неизбежным ожиданием опасности, которая стремительно росла.

   Завернув за поворот, перед взором появились тёмные очертания высокого дома грязно-белого цвета, около которого покоились пыльные картонки, старые доски и другой мусор. На самом краю груды даже расположилась толстая бочка, в которой некогда что-то можно было хранить, но теперь на её боку зияла дыра.

  Пробравшись мимо невысокой стены из коробок, кошка  нырнула за доску, находившуюся за ними, и, немного побродив в кромешной темноте, она отыскала небольшое окошко, находившиеся у земли, с пустой рамой без стекла. Это стало необходимым ритуалом. Каждый раз приходилось проходит знакомый путь, прежде чем скрыться в укрытии. Скоро придётся искать новое. Находится в одном и том же с каждым днём становилось все опаснее.
Завывающий ветер на улице стих. Это сигнал о начале бедствия.

  «Успела – Промелькнуло в голове темно-серой кошки – Но теперь больше нигде не безопасно»

Она долго и пристально глядела на разбитое окошко, но в крошечной тьме ничего не дрогнуло, ничего не проскочило мимо, и Мрак тревожно выдохнула.

   В темноте подвала появилось очертание и совсем близко сверкнули, словно два маленьких огонька, ярко-янтарные глаза. Этот цвет можно сравнить с мёдом. А ближе к зрачку золотистый оттенок. К кошке немного неуверенной походкой выскочил котёнок с черно-белой шёрстной и посмотрел на неё немного виноватым взглядом.

  – Мама, ты вернулась, – Негромко мяукнул он, опасливо присматриваясь к окошку, до которого он вряд ли сам мог допрыгнуть, – Почему тебя снова так долго не было?

   Мрак тревожно улыбнулась и положила перед котёнком потрёпанную мышь, но тот, обнюхав её, посмотрел в глаза матери, отчего кошке стало не по себе от его пронзительного взгляда.

  – Я не голодна, ешь, – Солгала  она, оборачиваясь к окну. На секунду ей показалась, что вдалеке, через щели в мусоре, мелькнули чьи-то ярко-золотые глаза, но Мрак, приглядевшись, нигде их не заметила. Нужно оставаться спокойной. Хоть и знаешь, что кто-то из Них рядом. Позволишь панике взять вверх, и Они сразу найдут.

– А правда, что когда-то все станет как раньше? Помнишь, как ты рассказывала про звёзды, луну и, что небо каждую ночь не будет закрывать тучами, – Котёнок мечтательно прикрыл глаза, представляя то, что совершенно никогда не видел.

Горестно вздохнув, Мрак на миг пожалела, что рассказала ему про необычайную красоту некогда таких простых вещей, которых сейчас было просто невозможно увидеть. Сияние далеких точек-звезд, загадочный свет луны. Все они оставались в прошлом. Бедный малыш постоянно мечтал, что когда-то все измениться, но здесь они совершенно беспомощны.

– Может быть, – Кратко ответила она ему и подтолкнула котёнка носом в противоположную сторону от разбитого оконца.

За рамой в темноте сверкнули, словно два огня, ярко-золотые пятна. Вдалеке что-то капнуло, будто с крыши стекала вода. Кто-то из Них совсем рядом. Трудно оставаться абсолютно спокойной, но это единственный шанс спастись. Они ощущают страх.
А вдали тревожно шептала молодая листва.

– Туман, если в темноте увидишь зелёный свет, позови по имени, – Серьезно прошептала она малышу, а тот непонимающе уставился на неё медовыми глазами.

– Мама, о чем ты? – Бедняга задрожал от плохого предчувствия, но не отводил взгляда. Что-то заставляло верить, будто все не так плохо.

И совсем рядом раздался скрежет, словно кто-то специально царапал острыми когтями асфальт. И с каждым мгновением звук неторопливо приближался.

– Лёд не должен охватить тело, или назад пути не будет, – Продолжала Мрак, – А теперь, Туман, беги! К запасному укрытию, – А он продолжал смотреть на неё, – Я скоро вернусь. Я всегда буду рядом.

Котёнок терпеть не мог делать выбор. Он изъедал его изнутри, заставлял чувствовать стыд за последствия. Но, искренне поверив матери, Туман побежал в темноте, следуя точной цели. И надеялся, что не станет жалеть.

А Мрак насторожилась и встала недалёко от окошка, готовая, если придётся, защищать своё дитё. Скрежет когтей совсем близко. Нечто прекрасно знало, где находится вход в убежище, но будто специально тянуло время.
Совсем рядом, прямо около окошка сверкнули ярко-золотые глаза.

– Ничего не бойся, Туман! Не выдай себя! Чувствуя страх, у Них просыпается голод, – Она знала, что котик её слышит.

В нос ворвался сильный запах, напоминающий едкую вонь, словно тухлая рыба. Нечто принюхалось и, издав неописуемый звук, напоминающий тихий собачий вой, с глухим звуком прыгнуло в подвальное помещение. Кошка знала, что даже если она сейчас притаится, спрячется в темноте, то Оно все равно вскоре найдёт их.

«Туман не успеет спрятаться. Пусть тогда останется кто-то из нас» – Горестно подумала она.

И выскочила перед неведомой Тварью. Золотистые глаза, вокруг которых чёрный сгусток энергии с различимыми в нем длинными ушами и отростками на спине. Мрак не боялась.

В темноте мелькнула черно-белая шубка. Туман давно проскочил мимо грязных коробок. Теперь остановился около едва заметной в тьме приоткрытой двери. Он толкнул её лапкой и уже собрался нырнуть в другое помещение, но вдруг посмотрел на мать. Она так недалёко, но и недосягаема.

– В темноте увидишь зелёный свет, позови по имени, – Негромко повторила Мрак, смотря на чудище, а то не двигалось, – Я всегда рядом.

Котёнок заерзал на месте, неуверенно глядя перед собой. Он просто терпеть не мог делать  выбор. Смотрел то на дверь, за которой скрылась лестница, ведущая в неизвестное ещё ему место, и перевёл взгляд на Мрак, которая тихо шипела на нечто с ярко-золотыми глазами.

Однажды котик спросил её:
– А почему мы не можем спрятаться в запасном укрытии? Ты говоришь, если что-то случиться, бежать туда. Что там безопаснее. Тогда почему мы не прячемся там?

– Это запасной вариант. Здесь не менее безопасно, чем там, – Но почему-то он не поверил материнским словам.

Тварь неожиданно набросилось на темно-серую кошку, что очень напугало Тумана, и тот нырнул в темноту за дверью. Он слышал шипение, но оно почти сразу стихло, оставив за собой пугающую тишину. Удаляющийся скрежет когтей и ужасная вонь.

Не было слез, кошки переживают трагедии безмолвно. Никому не скажут, не покажут, просто съёжатся в уголочке, давая себе волю. Сердце яростно стучало, мордочка поморщилась в невыносимой гримасе боли и ужаса.

Туман никогда ещё не видел Тварей. То, с золотистыми глазами и чёрным телом стояло перед глазами невидимым призраком. Оно пугало, вызывало отвращение. И ужас. Он сильнее страха, слабее паники. Заставляет делать, не думая. Зрачки расширяются, шерстка встаёт дыбом. И перестаёшь владеть собой, даёшь волю своим чувствам.

Ему хотелось закричать, но боялся привлечь внимание Чудищ.

«Мама говорила, что Существа с золотыми глазами ничего не слышат. А с кровавыми ничего не видят. Но откуда ей это знать?» – Он зажмурился от одного воспоминания о Мрак.

Она была такой храброй, рассказывала о звёздах и луне. А, когда он просил, рисовала на пыльной поверхности ночное небо до появления Тьмы. Туман всегда мечтал увидеть то, что она так подробно описывала. В её глазах всегда царило спокойствие. Даже голод и холод не смогли сломить её. Они не смогли, а Нечто убило.

Больше никаких историй о прошлом и возможном будущем. Никаких редких совместных вылазок на поверхность. Она редко брала его с собой, но всегда рассказывала о том, что происходит наверху.

И медовые глаза наполнились слезами.