Удар о дно выбил из легких Книжника весь воздух. Но нога, мгновенно взорвавшаяся болью, тут же научила его дышать заново. Леша закричал, скорчившись на куче деревянной трухи и бетонного крошева.

– Лешка! – раздался сверху испуганный голос Искры. – Ты живой там?

– Да, – проскулил Алексей, без особой надежды, что будет услышан.

Короткого взгляда на рваную дыру в высоком потолке хватило, чтобы понять, что он упал с высоты как минимум третьего этажа. Еще повезло, что жив остался.

– Держись там, – снова подала голос Ирина. – Мы тебя вытащим. Я к машине, за веревкой. Койот, прием! Книжник провалился в какую-то хрень, нужна твоя помощь. Лешка, я мигом! Оставайся на месте.

И Искра отдалилась, оставив Алексея один на один с болью в отбитом теле и сломанной ноге.

– Так точно, – прохрипел Леша сквозь зубы. – Есть, оставаться на месте.

Можно подумать, он собирался куда-то срочно убегать.

Спустя несколько мучительных минут, Книжник заставил себя сесть. Заодно проверил, нет ли на теле еще каких-то повреждений. Но нет, всего один перелом в левой ноге. Осторожно ощупав стремительно распухающую конечность, Алексей понял, что повезло ему уже дважды. Если бы обломок сместился еще немного – получил бы он открытый перелом. А так вполне можно жить. Обидно, но не смертельно. Еще бы Искра вернулась поскорее.

Стараясь отвлечься от боли, Леша огляделся. Он сидел в самом центре гулкого зала, округлой формы. Во все стороны из него вели арочные проемы, в количестве как минимум шести ходов. Помимо строительного мусора, который ссыпался на каменный пол вместе с Алексеем, повсюду валялись различные черепки и кости. Все это напоминало какие-то катакомбы, убежище древнего чудовища. Книжник заинтересованно вгляделся, нырнул в инфополе, вместе с ним проникая глубже в коридоры. И тут же испуганно вздрогнул, натолкнувшись разумом на нечто... нечто живое. А через секунду зал наполнился глухим рычанием.

Из тьмы арок к нему приближалась стая. Четвероногие монстры, некогда бывшие обычными бродячими псами, медленно окружали нечаянную добычу. Острые когти скребли по камням, обрывки свалявшейся шерсти и пергаментной кожи свисали с почерневших ребер. На мордах-черепах горели желтые светляки глаз. Искра рассказывала, что истощенные животные порой умудрялись находить крошечные червоточины, через которые и проникали на Изнанку. Это пространство притягивало их, словно магнитом, ведь здесь их смерть растягивалась на почти бесконечное чудовищное существование в теле искаженных тварей.

Алексей попытался подняться, но нога отозвалась вспышкой острой боли. Желудок свело от ледяного ужаса. Ладони затряслись. Леша вцепился в подвернувшийся под руку обломок доски и поднял его перед собой в оборонительном жесте. Хотя прекрасно осознавал бесполезность такого оружия. Твари тоже это понимали.

Они не торопились. Шли нарочито медленно, принюхиваясь к аромату испуганной жертвы, смакуя этот запах. Книжник выпустил эмотики, намереваясь хлестнуть врагов собственным страхом, но вовремя сообразил, что здесь эта тактика сработает против него еще вернее, чем в случае с боевиками. Словно в подтверждение его мыслей, две ближайшие твари зарычали громче.

Эти двое явно были в стае за главарей, на правах сильнейших. Инфо уловило электрические импульсы в еще живом мозгу. Хотя кровь, медленно текущая по черным жилам, уже была тронута ядом Изнанки. Эти псы были на грани перехода. Некогда домашние любимцы, элита породы, они еще помнили тепло человеческих рук, еще противились голоду и жажде убийства. Но вылезшая шерсть уже оголила участки сухой кожи, уже заострились хрящи в купированных ушах. Отчего доберманы стали выглядеть просто адскими гончими.

Повинуясь неясному импульсу, Книжник тронул двух псов эмотиками. Но не для того чтобы напугать. Он ощутил их пустоту, обжигающий холод потери, так знакомый ему самому. Отстранившись от ужаса, сковывающего сознание, Алексей погрузился глубже, принимая на себя застарелую боль утраты любимого хозяина. И, нащупав контакт, на выдохе, отдал часть собственного тепла, так бережно сберегаемый в закоулках души. Послал импульс: «вы не одни, я рядом».

Он услышал растерянный скулеж. Ощутил, что твари подошли совсем близко, но не позволил себе даже открыть глаз. Желание отогреть собачьи сердца стало важнее собственной жизни. Алексею необходимо было доказать этим двум щенкам, что они не одиноки. Что жизнь не состоит из одних только голода и боли. И что скоро вернется Искра и спасет их всех. В эту минуту, он не позволил себе сомневаться в этом.

Леша кормил их собственными чувствами, раскрывался перед ними, обнажал душу. Нет, это было совсем не похоже на сессию с Дриши. Птицелов не переносил светлые волны положительных эмоций – они были для него почти ядовиты. Но этих двух псов они исцеляли. Книжник видел это и, готов был отдать всего себя. Но чем больше он отдавал, тем больше обнаруживал в себе скрытых ресурсов. И поток тепла не иссякал.

Самая голодная, мелкая тварь не выдержала – прыгнула вперед вожаков. Ближайший к ней доберман дернулся наперерез, щелкнул челюстью. Тварь умерла без единого звука, просто ссыпалась под лапы противника горстью костей. Но это стало сигналом для остальных.

Алексей распахнул глаза и увидел, как двое угольно-черных псов рвут на клочки свою бывшую стаю. В сторону летели ошметки мертвой плоти. И обрывки остаточных импульсов. Они раздражали рецепторы свободных эмотиков. Леша вздрагивал от привкуса чужой боли на языке, от вязнущей на зубах холодной смерти. И от останков инстинкта самосохранения, что гнали тварей на поиски пищи. От них воздух в зале становится удушающе плотным, а боль в ноге – нестерпимой.

Леша со стоном обхватил горящую огнем икру. Почувствовал под пальцами движение и едва не распрощался с остатками завтрака. Мышцы непроизвольно сокращались, подталкивая осколки кости друг к другу. Книжник не сразу понял, что происходит, но инфополе, снова, не оставило его в неведении. Эмотики выхватывали из пространства ошметки чужого желания выжить и направляли на ускорение регенерации. Они лечили Алексея за счет чужих смертей.

Драка подходила к концу. Более крупный доберман подмял под себя очередную тварь, вцепился зубами в шею. Новая волна предсмертного ужаса сделала боль в ноге нестерпимой. Леша заорал, заметался по полу. Эхо его крика заглушило первые выстрелы.

– Какого хуя тут... – Искра, обмотанная веревкой, зависла над ним и пальнула почти не глядя, среагировала на движение.

Доберманы восприняли новое действующее лицо, как очередную опасность и ринулись на защиту Алексея. Ирка вскинула пистолет им навстречу...

– Стоять! Свои! – гаркнул Книжник из последних сил и потерял сознание.