Он продирался через кустарники, царапал ноги, перелезал через огромные валуны, протаскивая за собой своего верного железного коня. Он устал, как чёрт, но упрямство гнало его всё дальше от Сноухилла. Скоро должно было стать совсем темно, и Колин не знал, где ему спать и что делать дальше, но всё шёл и шёл. Прямо перед собой он увидел крутой подъём и взобрался на него, совсем рядом слышалось журчание воды. Мальчик прошёл несколько ярдов и обнаружил небольшой ручей, бегущий сквозь гладкие камни. Он зачерпнул горсть и стал пить. Где-то ниже, в равнине, должна находиться Куик Ривер, и Колину вдруг нестерпимо туда захотелось. Дальше тащить велосипед у него не было сил, и он оставил его у небольшой ели. Переступая через камни, он брёл вдоль ручья, который, весело журча, убегал от него. Колин жалел, что у него нет бумажного кораблика, который можно было бы опустить на воду и наблюдать, как тот прыгает по маленьким порожкам. Поток расширялся, кроссовки мальчика скользили по мокрой траве. Он забыл про всё и просто бегал по этому мелководью, разбрызгивая ногами воду и беззаботно радуясь своей внезапной свободе.

Так, веселясь, он бежал по воде, пока не наткнулся на скалы, которые поток огибал. По каменистому бережку, покрытому пучками травы, он добрался до елей и стал следовать за водой дальше, обходя одну из скал. Продираясь сквозь кусты и цепляясь за ветки деревьев, он аккуратно спускался со склона холма вдоль всё больше расширяющегося журчащего спутника. И только, когда мальчику открылся вид на равнину, он понял, что его большой ручей и был рекой Куик Ривер, к которой Колин так стремился попасть. Внизу её подпитывал приток, превращая в действительно быструю и бурную реку. Когда он, наконец, спустился вниз, отбив зад, несколько раз поскальзываясь и падая, уже почти стемнело.

Колин брёл по травянистой равнине, в кроссовках хлюпала вода, и было уже совсем не весело. Он сел на один из булыжников, подперев подбородок кулаками, и принялся глядеть на чёрные потоки воды. Царапины на коленках саднили, синяк на заднице отдавал тупой болью, ноги были мокрыми и мёрзли, в затылке, без остановки, стучал упорный молоточек. Колин совсем не планировал, что ему делать дальше, но даже если бы и попытался, то вряд ли смог бы что-нибудь придумать. По-хорошему, надо было вернуться домой, вытерпеть очередные побои, оскорбления, зато уснуть в своей родной и тёплой постели. Но упрямство и жгучая обида не позволяли ему это сделать. Поэтому он продолжал просто сидеть, а минуты шли, и темнота покрыла всё вокруг. Он обернулся. Позади него простиралась равнина, за ней очередные холмы, а дальше - горы, с белоснежными верхушками. Наверное, он пойдёт в ту сторону, но река не отпускала его. Её шум и тёмные бурлящие воды словно гипнотизировали. Здесь было так спокойно, никаких раздражающих взрослых, только голоса природы и собственные мысли. Вдруг Колину показалось, что кусты на противоположной стороне реки зашевелились. Скорее всего, это были лисы, но мальчику всё равно стало страшновато. Он подумал о Гейбе и Челси, а ведь им довелось побывать в действительно жутких местах и видеть поистине страшные вещи. Чего только стоило вспомнить того зубастого мутанта, которого они притащили за собой. Колин содрогнулся.

Кустарник на той стороне был невысокий и рос вдоль всего берега. Вряд ли там мог прятаться какой-нибудь убийца-маньяк, да и что ему делать в такой глуши. Не каждый же день здесь встретишь одинокого мальчика. Вдруг Колину пришла в голову жутчайшая мысль о медведях. В школе им рассказывали, что за долю секунды медведь может своей когтистой лапой оторвать голову взрослому человеку. Что же он сделает с ребёнком? Только вот Колин не знал, водятся ли медведи здесь. Что они бродят где-то там, в горах, - а это, слава богу, очень далеко отсюда - он помнил. А вот могут ли забрести в здешние края - ответ учителя на вопрос одного из одноклассников Колин прохлопал ушами. От этих мыслей всё его тело похолодело. Колин прекратил вглядываться в противоположный берег, поднялся с камня и стал медленно пятиться от реки. А когда из кустов внезапно появилась огромная страшная морда чудовища, Колин развернулся и помчался к холмам.

Жуть пробрала его настолько, что пока он бежал, его колотила дрожь, но совсем не от того, что его ноги были насквозь промокшими и он замёрз. Внезапно он услышал громкий всплеск, словно большой мешок с чем-то тяжёлым бросили в воду. Колин всё понял - чудище погналось за ним. Мальчик припустил что есть мочи, но в сумраке он плохо видел куда наступает и постоянно спотыкался о камни, что существенно снижало скорость. Зато Колин прекрасно слышал слоновий топот и громкое сопение монстра за спиной. Расстояние между ним и его преследователем стремительно сокращалось. Он уже потерял всякую надежду добраться до холмов. Мальчик споткнулся и упал, попав коленом прямо на острый камень. Но боль притупилась при мысли о том, что может случиться с ним дальше. Он точно попал на ужин к медведю.

Колин мгновенно забыл про все свои синяки, полученные ранее, про всю прежнюю боль, он просто боялся пошевелиться и смотрел на спасительные холмы, до которых оставалось совсем немного, и в растительности которых можно было спрятаться. Возможно, там он мог бы залезть на какое-нибудь большое дерево и в безопасности переждать ночь. Хотя медведи, вроде бы, умели лазить по деревьям. На курсах выживания им говорили, что при встрече с этим опасным зверем надо замереть и притвориться мёртвым - тогда он не тронет. Но как возможно притвориться мёртвым, когда этот монстр, жаждущий его мяса, уже видел, что Колин слишком уж проворный для трупа. Тем более, всё его тело содрогнулось, когда ему на ногу пала капля горячей слюны. И тогда мальчик понял, что думать о холмах уже бессмысленно. Зажмурившись и сделав глубокий вдох, он медленно перевернулся на спину и открыл глаза, чтобы посмотреть на врага. Но перед ним был вовсе не медведь. Перед ним стояла самая обычная, но очень крупная, беспородная собака с чёрным окрасом и белым пятном на груди.

Собака зарычала, обнажив острые клыки, с которых ручьями стекала слюна. Колин икнул, очевидно, что псина больна бешенством. Она пока ещё не бросалась грызть ему глотку, и мальчик решил, что у него есть шанс бороться. Правой рукой он нащупал камень и швырнул в одичавшее животное. Руки так тряслись, что он попал в грудь, а не в голову. Собака встряхнулась, рыкнула, отошла в сторону и просто села. Колин не понял, что это значит. Может, псина просто охраняла что-то и совсем не собиралась нападать на него. Видя, что собака перестала скалиться и сидит, не двигаясь, Колин, подождав ещё немного в неуверенности, решил всё-таки подняться на ноги. Когда он встал, собака даже не шелохнулась. Мальчик стал аккуратно пятиться к холмам, понимая, что бежать пока не стоит. Он отходил всё дальше и дальше, а псина так и не предпринимала попыток следовать за ним. Похоже, и правда отгоняла его от чего-то, скорее всего, где-то там, в кустах, у неё были щенки. Понимая, что всё время идти задом наперёд он не сможет, Колин рискнул повернуться спиной к псине. Спокойно выдохнув, пытаясь унять дрожь, он медленно двигался к цели. За ним никто не гнался. В полной темноте, под лишь лунным светом, освещающим равнину, Колин преодолел половину пути. До холмов оставалось чуть-чуть, а за ними - горы. Только Колин не был уверен в том, стоит ли ему туда соваться. В горах холодно, а на нём только футболка, да и сейчас не сказать, что уж слишком жарко.

Зато там он мог бы смастерить лук или наловить рыбы. Спичек у него не было, но он был ярым любителем шоу Беара Гриллса и примерно представлял, как прокормиться в горах. Он даже знал, что ягоды лучше не трогать вообще никакие, если в них не разбираешься, иначе можно отравиться и умереть. Колин уже пересёк равнину и к тому времени, когда планировал, как будет строить палатку из веток деревьев, из размышлений его вывел грозный рык. Справа из тени клёна, опустив голову и медленно переступая лапами, вышла та самая собака, он узнал ее по белому пятну. Что за чёрт, как она здесь оказалась? Или здесь много одинаковых и бешеных псин?

Колин запаниковал. В этот раз собака явно планировала поужинать мальчиком. Она снова утробно зарычала и сделала еще шаг в его сторону. Мальчик рванул влево к крутому холму. Он впивался ногтями в мягкую землю, хватаясь за валуны, подтягивался на них. Погоня последовала незамедлительно, голодное фырканье звучало совсем близко от его пяток. Колин слышал, как мелкие камни вылетают из-под мощных лап и катятся вниз. И вдруг позади всё стихло, как будто с ним издевательски играли в кошки-мышки. Колин прибавил ходу и стал карабкаться ещё активнее. Когда он забрался на холм, то понял, что своего предела усталости он достиг, и будто открылось второе дыхание. Страх на время убил в нём все прежние слабости. Лёгкие работали мощно, все мышцы напряглись и не хотели сдаваться. Только глаза, по ощущениям, будто вылезли из орбит и старались разом оценить всё окружающее пространство. Самое обидное, что вокруг совсем не оказалось деревьев. Ни одного деревца, на которое можно было забраться и передохнуть. Зато злобная тварь, казалось, прекратила преследование. Но Колин больше не верил в такое чудо, он огляделся и побрёл дальше по склону холма. Шлёпнувшись снова, он проехал по траве и когда встал, в голове возникла нелепая в данной ситуации мысль, что отец точно убьёт его, обнаружив, что шорты, которые купил сыну недавно, все в земле, пятнах травы и протёртых дырах.

Дальше он уже аккуратно спустился по пологому склону, огибая огромные камни. На ощупь он преодолел последние каменистые препятствия и с облегчением встал на ровную землю. Сначала в темноте он увидел только, что холм, с которого он спустился, севернее становится скалистым. Колин шёл вдоль него, и вдруг, о, чудо, заметил в скале вход в старую заброшенную шахту. Здесь-то он спрячется и переночует! Даже, если там будут крысы - ему плевать. От внезапного толчка в спину он упал и, не успев скоординироваться, разбил нос. Глаза заслезились от боли, в носу и гортани адски щипало. Колин стал ползти в сторону спасительной шахты, но вдруг почувствовал, как сомкнулись мощные челюсти на его левой ноге. Находясь в полубессознательном состоянии, Колин перевернулся на спину и увидел то, что никак не могло быть реальностью. Не выпуская из пасти его ногу, собака начала увеличиваться в размерах, меняя форму. На груди и лапах вздулись огромные мышцы, из головы выросли рога, хвост удлинился и извивался в воздухе подобно хвосту скорпиона. Теперь это была не собака, а нечто из ада.

В глазах помутнело от боли и ужаса. Колина затошнило, стало трудно дышать, но он всё ещё старался бороться. Руками он отчаянно шарил по земле, но, как назло, именно в этот момент большие камни, о которые он спотыкался весь свой путь, отсутствовали, между пальцами лишь проскальзывали мелкие камушки и пыль. И тут монстр разжал челюсти, выпустив из пасти ногу, и вцепился длинными клыками мальчику в бока, подняв его в воздух. Голова Колина запрокинулась назад. Он больше не чувствовал боли, разум его отключался. Он только посмотрел на небо в последний раз и широко открыл глаза, широко, как только мог. Чёрное покрывало стелилось над ним, а звёзды были такими яркими, как бриллианты, было принято так говорить, хотя бриллиантов Колин никогда не видел, тем не менее, он ценил эту ослепительную красоту, хоть и не мог выразить это своими словами. Он всегда мечтал отправиться туда, в эту гипнотическую черноту неба, в космос, к звёздам, подальше от всех. Колин уже умер к тому моменту, когда Бони затащила его в старую шахту и бросила на землю. От стен тут же отделились тени и закружили над телом мальчика.

О том, что их сын пропал, родители узнали только в полдень - от звонка классной руководительницы, которая решила поинтересоваться, почему Колин не явился в школу. Не вернулся он и на следующий день. Сутками полицейские и поисковые отряды добровольцев прочёсывали окрестности. Везде кружили беспилотники. Когда стало понятно, что в городе искать мальчика бессмысленно, был проверен каждый клочок прилегающей к Сноухиллу земли: холмы, карьеры, поля и озёра, которые водолазы исследовали вдоль и поперёк. Искали и в старой шахте, но не было обнаружено никаких следов мальчика. Абсолютно ничего, кроме того, что волонтеры наткнулись на его велосипед недалеко от фермы Доусонов. Сам ребёнок будто испарился.