Последнее, что мелькнуло перед взором — многоглавый пёс, обряжающийся в иную форму. Тёмная ткань ночи соткала приличный отряд воинов тени, что оторвал нас от земли и понес невесть куда. Пляс темноты и света сотрясал сознание до тех пор пока я не рухнул наземь.

Всё было неправильно, исковеркано. Словно бы изначально пошло не так, и шло впредь наперекосяк. Тогда я даже не подозревал, что задолго «до».

Меня разрывало изнутри на части, но я верил из последних сил, что Тьма удержит меня: она струилась по телу, словно извилистые реки вен, питающие плоть. Вот только, не стоит забывать, что река эта несет лишь смерть. И это не входило в мои планы. Всё, что угодно, только не это.

Кривые мрачные кроны деревьев вокруг озарились синим пламенем, стоило мне вынырнуть из забытия. Её тело, столь сильно изменившееся, лежало рядом и кровоточило. Стеклянные чёрные глаза взирающие в никуда. Чёрные растрёпанные волосы. Белое от смерти лицо. Я всё это видел, словно тогда… Но как и тогда не мог даже пошевелиться.

— Не вздумай, – низким громом прозвучало над ухом. Тень остерегала меня, не подозревая о чудовищном коловращении в душе. Я совсем не собирался ей вредить. Я не был в ярости. Я был в ужасе.

Мёртвое тело содрогнулось. Следом затряслось и задымилось. Паутина тончайших молний пронизывало плоть, точно сотни швей, вышивая образ златокудрой богини. Как шелкопряд, плетёт свой кокон. Как нити судьбы — историю.

Застилающая глаза тенёта не то берегла меня от горя потери, ни то праздновала мой триумф. Я не понимал, что чувствую. Юкинэ определённо не собиралась умирать, эта богиня явно могла пережить нас всех! Тогда как Изэнэми… Никто из нас не был настолько светлым, чтобы разжечь в ней пламя жизни, никто, так на что же я надеялся? Ныне, разве лишь на то, что закрою глаза в последний раз.

***

Куцей лентой свет заиграл перед взором, призывая открыть глаза. Я давно уже пребывал в сознании, но чувствовал дикое жжение вперемешку с животным страхом, потому не решался подавать признаков пробуждения. Холодный поток воды скоро разбил надежды остаться забытым навеки. Пошевелившись ощутил тугие, пропитанные магией, жгуты на запястьях за спиной.  Будто-то бы это поможет.

Распахнувшийся взор встретил голубой сатин. Юкинэ стояла надо мной в голубом лёгком кимоно и полупрозрачной накидке, пристально всматриваясь в моё лицо, сиюсекундно вызвав приступ самосожжения. Тончайшие ткани и золотистые кудри колыхались на слабом ветру в сизой дымке предрассветного леса. Золотистые кудри, витые рога, венчающие голову, холодные, точно океанический лёд, голубые глаза смотрели в мои, столь пронзительно, будто желали увидеть душу.

Сев мгновенно в позу лотоса, с руками скованными за спиной, заставил богиню отступить на шаг. Ко мне вмиг подскочил громадный пёс.

— Очухался, — хмыкнув, справилась Юкинэ, повергая  меня  в вековечную скорбь. Я действительно потерял понимание, кто кем руководит. Её поведение, слова, жесты, голос… но этот облик сбивал с толку. —  Извини, конечно, но мне сперва нужно убедиться…

Я прервал её речь резко вскочив на ноги, и почувствовав жердь в спине, едва не рухнул навзничь.

— Какого. Чёрта. Ты. Ещё. Здесь, — отчеканил я, всё больше понимая, что это за жердь сковывает мои движения и льёт холод по телу.

— Какого чёрта я не отправилась к праотцам? — беззаботно уточнила Юкинэ, спрятав руки в рукава хвори, а лицо — за вуаль. — Или какого чёрта не удрала, едва поняв, что ты обратился? 

— Второе.

Лицо падшей богини скрытое вуалью меня раздражало. Мне смертельно необходимо видеть то, что рисуют сейчас её черты. Ибо безмятежная интонация голоса не соответствует ситуации совершенно!

— Я имела дело с монстрами и пострашнее, знаешь ли, — небрежно отмахнулась богиня, даже не подозревая, видимо, как чертовски ошибается.  — К тому же…

— Идиотка, — перебил я глухо, точно намереваясь взорваться, но Тень не позволит мне этого сделать.

— К тому же ты кажется вполне себе при памяти, — сказала Юки, вопреки моей реакции совершенно спокойно.

Даже трехглавый зверь наблюдающий за мной исподтишка казался чересчур умиротворённым, восседая подле.

Метнул в адского пса злобный взгляд.

— Значение слова «приказ» выпало из твоей дурацкой головы? — проскрежетал сквозь зубы, чувствуя, что сила нарастающая внутри, способна разорвать все барьеры.

— Она и сама не дурно справляется, — ответил пёс как ни в чем не бывало, поражая с непривычки звучанием своего грудного голоса.

— Не дурно, говоришь…

Рванув путы я отбросил веревки в сторону, прожигая златовласую тяжелым взором.

— Пьяный жнец! — подорвался пёс, но тотчас отлетел в сторону по взмаху моей руки, а я в пару шагов оказался прямо напротив падшей.

— Я думала ты его не слышишь, —  удивилась Юкинэ, даже не шелохнувшись, наблюдая очевидно за тем, как пёс рассеивается, а Тень полностью наполняет меня.

— Ты, я думал, тоже… — пробормотал я в ответ, нависая над её хрупкой фигурой. — Откуда на тебе проклятье?

— Я падшая, забыл?

— Верно…

Юкинэ вглядывалась в мои глаза, уверен, такие же непроницаемо чёрные, как обратная сторона луны. И ей бы впору было отступить, оградиться огненным щитом, но она вдруг нерешительно протянула руку к моему лицу. Воспоминания о том мгновении, когда я подписал себе смертный приговор, лишь оттого, что она поскользнулась на чёртовом камне в окружении лисьего огня, распалили жесточайшую топку в груди. Осознание того, что она вообще не понимает в какой оказалась опасности добило окончательно. Я схватил богиню за руку.

— Я надеялся ты умнее. Очевидно попусту.

Магия тёмных стремительно оплела её запястье и расплакалась до самых кончиков пальцев, вызывая болезненный вскрик у богини. Отбросив тонкую руку, я поспешил прочь, не оборачиваясь. Я не мог покинуть её, по многим причинам, их стало так много, что я уже даже не уверен какая из них главная. Но я должен держать дистанцию. Эта буря внутри способна стереть белый свет, что говорить о ней. Тьма вколотила прочную жердь в моё существо, тьма, что уже растеклась внутри ядом смерти, но насколько это безопасно? Для неё, для меня, для баланса… В былые времена я сливался с Тенью по щелчку пальцев, это не являлось проблемой, (моей, по крайней мере), и не претило ни природе вещей, ни моей собственной. Сейчас же всё несколько иначе.

Спешно пересекая древние кроны старого леса, не менее пары часов к ряду, я вышел к обрыву. С утеса открывался божественно прекрасный лилово-голубой рассвет. День грядущий обещал быть пасмурным.

Не покидая моего тела, он явился предо мной в легкой чернильной дымке, и отзеркалил мой облик.

— Ты уверен, что оно того стоит? — осведомился он, поморщив нос.

Он стоял передо мной аватаром самой бездны, точно бы моё отражение в полуночных водах. Мои платиновые волосы в нём отображались иссиня-чёрными, алые глаза — чёрными, даже моя  светло-фарфоровая кожа казалась более бледной, пепельной. Мы сошли бы за близнецов в мире духов. Мы, впрочем, и сошли, так нас и запомнили. Вот только он никогда не был мне братом, он вообще не был существом, или сущностью, духом или божеством — это нечто иное. У него не было имени как такового, это я прозвал его так — Бэто. Кем он являлся?Тенью. Сумеречным Аватаром. Хладным Псом, Мраком, Армией Тьмы, Чёрной Силой, что есть всё и ничего, и кем угодно ещё. У него было много обличий, он буквально мог принять лю-бо-е. Даже я сам не мог себе представить в полной мере что он такое. Будучи запечатанным Ясо — светлым богом, — я практически утратил с Бэто связь, но не потерял над ним власть. К моему собственному изумлению Великий Чёрный Воин был предан только мне одному, беспрекословно покоряясь моей воле, не зависимо от того в каком состоянии я прибывал, что целиком и полностью зависело от моего положения, как я успел вскоре заметить. Знал бы кто какой на самом деле Тёмной Мощью я обладал, ужаснулся бы.

— Какого только чёрта… — сокрушённо зашипел я, скрипя зубами. — Ты что так сильно соскучился?

— Ты меня призвал, что мне оставалось? — развёл руками Бэто.

— А так было не понятно, что я сделал это непреднамеренно, — отчитывал я Тень, как нерадивого подручного. — Она едва не умерла!

— Интересно, почему? — состроил он задумчивую мину, вскинув чёрную бровь. —  Может потому, что ты перевернул заклятие?

— Захлопнись, — прошипел я со зла, и Бэто приподнял ладони в примирительном жесте.

— Ладно-ладно, не кипятись. Откуда мне было знать, что союз настолько тесно связывает? — оправдывался он, искренне не понимая во что это выльется. — Я в этом ничего не смыслю. Лунный браслет, конечно, защитит её, но какой ценой?..  Чувствую я, тогда ты получишь двойной урон. Выдержишь ли? — обеспокоился Тень, внимательно всматриваясь в мои глаза. Его эбеново-чёрные, точно бусины жемчуга со дна самой бездны,  не позволяли даже бликам играть на свету — столь непроницаемые.

— У меня есть выбор? — буркнул я угрюмо в ответ.

Бэто покачал головой, окидывая меня досадным взглядом.

— Ты не тот, что прежде.

— Это неважно.

— Не важно… — задумчиво протянул Бэто, крайне проницательно взирая в мои глаза. — Так не стоит ли, наконец, признать?

Вопросительно вскинув бровь, я насторожился.

— Признать что?

— То хотя бы, что ты ни убить её не можешь, ни спасти.

Жестоким вердиктом Бэто, не только попал в самую суть, но и здорово врезал мне по лицу. Я вознамерился было возразить, но возразить мне было нечего. Мог ли я, на самом деле, её спасти? Хотя бы от самого себя…

Стоило почувствовать приближение падшей богини, как тело вспыхнуло огнём. Она точно вскипятит мне кровь, но с Тенью за пазухой, оно всяко было куда более сносно.

— Ты что наделал? — потребовала Юки, налетев на меня точно взбешённая орлица. — Эй! Что ещё за чертовщина?

Отмахнувшись от неё, я сомкнул веки. Видеть её было просто невыносимо.

— Не вопи.

Не долго думая, а вероятнее, не думая вовсе, богиня схватила меня за ворот кимоно и встряхнула так, что аж зубы клацнули.

— Что это за демонические фокусы? Сними его немедленно! — разорялась Юки пытаясь стащить браслет, оплетающий всю кисть руки, но это едва ли ей удастся. Схватив богиню за шею, я притянул её к себе, пока наши лбы не стукнулись.

— Поверь, пока при тебе эта чертовщина, — втолковывал я вкрадчиво, стараясь игнорировать бурлящую в жилах кровь, — а по моим венам течёт Тень, твои шансы на выживание значительно увеличиваются. — Она попыталась вырваться, обескураженно взирая в мои глаза, но я лишь крепче вцепился, запустив пальцы в мягкие, вьющиеся волосы. —  Я предупреждал тебя. Ты не послушала. И продолжаешь совершать ошибки… — не договорив, я задохнулся, ахнув от неожиданности. Она рванула ворот моего кимоно и тыча пальцем в грудь прикрикнула:

— Посмотри! Просто посмотри! Придурок!

Я и без того прекрасно знал, что скрепляющая сделку печать, точно клеймо, всё ещё красуется на моей коже.

— Что с того? — ухмыльнулся я, мрачно поясняя: — Всё это игрушки для духов. Ты живая, а я демон. Я гораздо теснее связан с материальным, в этом ты оказалась беспрекословно права.

— Пусть так, — кивнула Юкинэ покорно, следом же выговорив пламенно в сердцах: — Но на блаженного ты всё ещё мало похож. Приди в себя, лис! — воскликнула Юкинэ, столь пронзительно и величаво, что я содрогнулся. — Я заплатила достаточно высокую цену, так что либо уходи сейчас, либо останься и помоги мне, как и обещал!

Сила её характера и это умение вменять и отрезвлять, останавливая хаос, поистине ошеломляли. Она была бы великим правителем. Она была могущественным богом — это стало кристально ясно. Была и остается по сей день, вопреки проклятью падших. Мог ли я хоть что-нибудь ей противопоставить дабы хоть на рин сравниться с ней? Разве что… в былые времена.

Я разжал руку, позволяй упругим локонам скользнуть меж пальцев. 

—  Именно этим я и занимаюсь, — ответил я мягко, чувствуя болезненный укол вины.

Она расплатилась собственной жизнью, и я, всё ещё не знал, что буду с этим делать. Всё что я мог сейчас и так сводилось к попыткам сдержать обещание, как минимум, не оборвав её путь досрочно. Как максимум… Мне стоило всерьез задуматься о том, как поступить с Синигами.

Слегка обескураженная от моих слов Юкинэ тогда лишь обратила внимание на Бэто, образовавшегося возле меня.

— А ты ещё кто такой? — воинственно потребовала богиня, часто моргая.

— Да кто угодно, — ухмыльнулся Тень.

Взгляд, хаотично перемещающийся между нами, кажется, вскружил ей голову. Бэто, на краткий миг обратившись хладным псом, тут же принял обличие падшей, становясь её тёмным аватаром. Юки отшатнулась.

— Оставь меня, — отрезал я, желая спровадить богиню. — Мне нужно подумать.

Впервые она послушалась. То ли начиная осознавать, что натворила, то ли не понимая, с чем в моей нынешней ипостаси столкнулась. Может были и другие причины, но так или иначе она ушла.

— Присмотри за ней, — распорядился я, и Бэто беспрекословно отправился вслед за Юки, припав дымкой к земле.

Мне нужен был этот сизый рассвет для размышлений. Слишком многое произошло. Я отвык от спешного темпа времени. Я отвык от своего проклятья. Демоническая суть, как правило, идет наперекор моим собственным желаниям, порабощает их, вменяя иные и делая их тождественными.  Сила проклятья коварна, и пока я понимаю это, могу быть относительно спокойным.

Вскоре, наблюдая за восходом почти полупрозрачного, в тумане, солнца, я заметил, как почва подо мной иссохла и почернела, пожухла трава и листва вокруг. Я уже и позабыл, что сам по себе являлся чистым проклятьем для всего сущего и духовного. Параллельно с восходящим солнцем тусклым, в пелене пепельно-голубых облаков, меня посетила мысль, скоро вспыхнувшая блестящей идеей. Ведь если мы — духи, демоны, ёкаи и прочие, принадлежащие миру иному, — узники свой судьбы и проведения, значит всё идет по плану. Так и должно было случиться. И всё, что ещё предначертано непременно произойдёт. Не оттого ли Ясо хранит веками умиротворение и завидное смирение? Он всё знает наперёд, не в силах, спутать или оборвать эти нити попусту. Стоит ли сопротивляться? Нет… Стоит ли сомневаться и дрожать? Наш мир и мы отличаемся от людского. Мы по разные стороны, и хоть дух может дышать, болеть и кровоточить, он всё ещё по другую сторону. Я не принадлежу миру смертных, моя судьба не изменится, она мне предначертана, и что бы я не совершил, абсолютно всё — решено за меня. И даже мой исход ныне тоже понятен, так что я теряю?

Я раскручивал задуманное невесть сколько времени, принимая во внимание всевозможные детали и развивая тысячи вариантов, прежде чем кровь снова призывно воспылала.

— Разве безопасно так долго… сожительствовать с Тенью? — нерешительно спросила Юкинэ, кое-как подобрав определение, осторожно подступая. Её, мне кажется, сильно поразило и то, что я не сдвинулся с места ни на рин. Встречая рассветы и провожая закаты, я даже не вёл подсчет дням. Это было не важно.

— Беспокойся о себе, — ответил я кратко, игнорируя мгновенную оторопь богини.

— А не из-за неё ли я чуть было не испустила дух?

— Этого больше не повторится.

— А ты… — нечто во мне заставило Юки смолкнуть не договорив, и это отразилось на её красивом лице. Юкинэ нахмурилась и прикусила губу. — Выглядишь ты плохо.

— Демону и не обязательно хорошо выглядеть.

Богиня всплеснула руками и подбоченилась, сменив милость на гнев.

— Неужели это так необходимо?

— Нет, конечно. Мне просто нравится чувствовать себя мёртвым, — пробормотал я многозначительно.

— Тогда просто прекрати это делать. Хватит! — рассердилась Юки, яростно взмахнув рукой. — Разорви этот симбиоз.

Ухмыльнувшись, наградил богиню скептическим взглядом.

— Умереть захотела?

Поразившись моей дерзости, Юки зло выругалась и спешно ушла. Стало даже интересно почему она так легко сдалась. Не похоже на неё, точно бы ещё с час таранила, но нет — бросила это дело. Будто бы у неё имелись проблемы посерьёзнее. Хотя, куда уж серьёзнее. Мало того, что её персона приглянулась Синигами, так ещё и демону. И что хуже поди знай. И я понял как решить обе, но это получится только в том случае, если мои выводы верны. Если всё так, как я думаю, только в этом случае возможно всё перевернуть. И при всём не угробить Юкинэ, иначе в этом не будет никакого смысла.

— Мне её даже немного жаль, — высказался Бэто, выросший из отброшенной тени, как из-под земли, и провожая досадным взглядом богиню добавил:

— Умрёт ведь, а так и не узнает ничего.

— Она не умрёт, — отрезал я твёрдо.

Бэто пожал плечами, безразлично бросив:

— Весьма самонадеянно.

И тут меня осенило. «Сожительствовать с Тенью», сказала Юки, «симбиоз». Как она поняла?

—  Что ты ей сказал? — тут же набросился я на Бэто, сверля недобрым взглядом. Тень мигом стушевался, потупив взор.

— Ну-у-у… я не нарочно, — оправдался он моментально, ощутив, как во мне стремительно вскипает злость.

— Что ты ей сказал, чёрт возьми? — потребовал я, едва ли не рыча.

Тяжко вздохнув, Тень закатил глаза в небо, и взмахнул рукавом перед моим лицом. В следующий же миг, я очутился на крошечной полянке среди, серых деревьев. Юки что-то заполошно чертила на сырой земле. Сотни… тысячи, неведомых мне символов светились алым вокруг неё. Она вдруг замерла и поднялась во весь рост, пристально всматриваясь в свою тень.

— Ты изменился, — скрестив руки на груди, Юки задумчиво склонила голову к левому плечу. — Или ты всегда был таким... Кто ты?.. — спрашивала богиня, явно обращаясь к Бэто, притаившемуся в её тени. Проклятье. Она всегда знала, что я за ней слежу таким образом? — Что ты есть?

Спустя безмолвное мгновение, Бэто всё же вынырнул из тени, представая перед падшей богиней в моём тёмном облике.

— Очевидно, ты не знаешь… — пробормотал он, разглядывая лицо богини. — Не понимаешь. И оттого столько страха в твоём сердце…

— Ты — это он? — с сомнением спросила Юки.

— Если ему угодно.

Бэто широко улыбнулся, принимая облик, чертовски похожий на... Смерть? А затем перевоплотился в книгочея Акайо.

— Нет-нет, ты — не он, — замотала Юки головой, медленно попятившись. — Но вы одно целое с Керо. Или… — В голубых глазах воссияло некое осознание, и Юки приложила пальцы ко рту. — Святая бездна…

— Вижу, ты начинаешь понимать, — усмехнулся Бэто, сменяя облик на мой.

— Ты его убиваешь, — заявила Юки, взяв себя в руки и вскинув подбородок. Бэто немного раздраженно ухмыльнулся.

— Будто-то бы я не знаю.

— Просто прекрати вступать с ним в этот… симбиоз! — старательно подобрала слово богиня, тщетно ища поддержку в чёрных, как обсидиан, глазах. Бэто приоткрыл было рот, намереваясь высказаться, но осёкся. Удивление маской покрыло лицо. Его действительно что-то всерьёз ошеломило.

— Всё совсем не просто, — возразил Бэто, вмиг став крайне серьезным, и сомкнул руки за спиной. — У меня приказ.

— Какой ещё к чёрту приказ? Его? Серьёзно? Так ослушайся! 

— Разве армия может ослушаться приказа генерала?

Что б мне провалиться!..

— Да что за бред ты несёшь, на кону его жизнь! — разгневалась Юки, пуще прежнего, однако тотчас сменилась в лице, хмуро уставившись на Тень. — Армия? Так ты… не один? А…— потеряв дар речи на краткий миг, богиня, еле выговорила:  — Откуда у демона целая армия тьмы?

Спохватившись, наконец, что сболтнул лишнего, Бэто с улыбкой увильнул:

— Почему бы тебе самой его не спросить?

Видение прервалось и в глаза ударил яркий солнечный свет. Я схватился за голову.

— Больше я ничего ее сказал, клянусь! — наскоро отнекивался Бэто, но было уже поздно.

— Духи подземелья, какое же ты трепло... — сокрушался я, не в силах остановить адскую карусель мыслей и опасений. — Армия? Генерал? Ты рехнулся? Она не дура! — закричал я на Бэто, но тот, надувшись как дитя лишь буркнул под нос:

— Не так давно ты утверждал обратное…

— Захлопни пасть, — предостерёг я, вскакивая на ноги, впервые за несколько дней. Бэто развёл руками.

— Ну, извини.

— Извини? Твою тьму…

А если она и впрямь догадается? В мире не так уж много генералов. В мире духов — тем более! По пальцам пересчитать!

— Она боится, — констатировал Бэто, украдкой на меня взирая, пока я наворачивал круг за кругом по выжженной земле, пытаясь собраться с мыслями.

— Любой бы испугался на её месте.

— Не тебя. За тебя, — уточнил Тень, о чём-то сильно задумавшись, устремляя взор в никуда. — И она явно что-то замышляет.

— Что?

— Нечто такое, что едва ли тебе понравится.

— Например? — допытывался я, и без того будучи на взводе.

— Например, Вам стоит прийти в себя, досточтимый господин тайсё Царства Ночи, — укоризненно ответил Бэто, поддевая за старую рану.

— Не ёрничай.

— Смыслишь что-нибудь в химерской магии? — продолжил Бэто, становясь как прежде сосредоточенным и во взоре его угадывался стратегический ум. Вот он — не мною, но мой избранный брат, не по крови, а по сути. Тот, кто всегда на моей стороне, и пускай у него свой собственный путь, он прошел со мной сквозь века рука об руку миллиарды кэн.

— Нет, — ответил я честно.

— Как минимум не в её положении проворачивать подобное, — заявил Бэто, многозначительно. Символы… Она и правда что-то колдует, что она замыслила?..

— Как максимум? — взялся я выяснить. Бэто вскинул тёмный взор в мои глаза, говоря обо всём  наперёд. Я так и не понял до конца, что он такое, но если бы ни он… Его сила вознесла меня, некогда, до небывалых высот. Непревзойдённый. Никто и никогда не обладал такой мощью, которой владею я. Никто и никогда не сравнится со мной, ведь мне буквально никто не ровня. Я, можно сказать, вершил правосудие самым верным и острым мечом. Если бы не этот меч, охотник нашёл бы труп. Мёртвого лиса посреди вьюги в промозглом лесу, и к Ясо тогда попал бы я на стол славным кацудоном с гарниром из риса, и приправленный лучком. А шкура моя украсила бы ворот его кимоно.

— Не в твоем положении это допускать.