По миру с незапамятных времён ходит множество сказов и легенд, многие из них давно забыты как и их герои. Когда-то давно я слышал один такой забвенный сказ от старой повитухи про самого, пожалуй, неудачливого отпрыска богини Инари - о боге Полумесяца. Будучи и богом и зверем он не сумел прижиться в Равнине Неба, но и бренный мир его не принимал, - нравом он славился прескверным. По легенде, он, словно в наказание за свой дурной характер, безответно влюбился в земную женщину и из-за неё же и погиб, пытаясь защитить. Злая шутка судьбы, а точнее досточтимого бога Судьбы, пророчила, мне, кажется, повторить его участь. Всё чаще кажется.

Замешательство в глазах тёмной богини выражало один единственный немой вопрос: «Зачем?». И если бы она видела полыхающий неподдельным злом взор Синигами, готового порешить меня на месте, она бы явно усмотрела умысел во внезапном порыве. Я, признаться, едва сдерживал восторг, от того, что учинил. Великий император Дзигоку моих чувств явно не разделял. Он был в бешенстве. Как, впрочем, и его сестрица, явившаяся без приглашения, но по моей просьбе.

Под оркестр ошеломленных возгласов, присутствующих на обряде, духов, Лета, стремительно приближаясь к Синигами, казалось, тотчас влепит ему звонкую оплеуху.

- Ах ты шелудивый пень! - разорялась богиня вне себя от ярости. Рыжие пряди выбившись из причёски и жёлтое полупрозрачное хаори, развивались от её решительного шага, точно огонь на ветру.
Я действительно ощущал небывалый прилив сил от созерцания злейшего врага, застигнутого врасплох. Даже не видя его лица, мог чувствовать как его тихонько окликает отчаянье, ведь все его планы неотвратимо летели к чертям. На такое, я, признаться, даже не рассчитывал. Как же, должно быть, много зависит от этого союза...

- Ты зачем сюда явилась? - потребовал Синигами, очевидно крайне обеспокоившись, хоть и пытаясь скрыть скучающе- раздражённым тоном. Лета, подступив практически вплотную к братцу, опалила того взглядом, и хоть смотрела снизу вверх, явно ничем не уступала. Армейские псы Преисподней изрядно напряглись, ожидая императорского приказа, впрочем, одни только взор богини Времени, вскользь промчавшийся по рядам мёртвой рати, внушительно поубавил их решимость. Оно и понятно, не каждый день до глубин ада снисходит один из могущественных и великих богов света.

- Мало того, что ты химеру пробудил, - гневно выговаривала Лета, словно нашкодившему юнцу, - так ты ещё и жениться на ней удумал!

- Тебе-то что за дело? - хмыкнув, Синигами скрестил руки на груди.

- Это не игрушка! - прошипела Лета, указывая пальцем на Юки. - А кровожадное чудовище! Ты в своём уме вообще?

Обернувшись, бог Смерти окинул взглядом тёмную, только-только опомнившуюся от потрясения.

- Ну какая же она кровожадная? Вполне смирное дитя Весов...

Хмурая молчаливая задумчивость падшей богини, внушала серьёзные опасения. Кто ж её знает, что она там себя взвешивает.

- Конечно смирная, она же бездушная! - практически выплюнула Лета прямо в лицо Синигами и отшатнулась, вскидывая руки в яростном раздражении.

Встретившись со мной взглядом, богиня цветения тотчас сменилась в лице и повела бровью, явно только сейчас меня заметив и, кажется, сам факт моего существования неслабо её удивил.

- И правда ты... - пробормотала Лета, поморщив нос. - Вот уж не думала, что ты ещё жив, лис.

- Представь себе.

- Какой однако живучий... - блуждая взглядом от меня к Юки, богиня еле заметно ухмыльнулась. - В хранители подался?

- Лета, - одёрнул я, не имея никого желания придаваться с ней светскими беседами. Я дико хотел убраться отсюда поскорее, и никогда больше не видеть некоторых падших богинь в недрах ада.

- В любом случае, - вернулась Лета к цели визита, обходя брата, и ровняясь с Юки, - время над химерами не властно, несмотря на то, что по венам их течёт живая кровь, а значит эти существа под моим покровительством, - стоя спиной к Синигами, богиня цветения обвела величественным взором всех присутствующих и провозгласила, даже не обернувшись на брата: - Я забираю её.

- Не смей! Она моя! - пророкотал бог Смерти и бросился было к Юки, но было уже поздно. Лета молниеносно откинула руку: из рукава хаори просыпались красные семена. Вмиг недра скалы под ногами задрожали, продернулись массивные лианы, усыпанные острыми шипами, и скрутили Синигами, полностью оплетая. Пытаясь вырваться, осыпая сестрицу проклятиями, он лишь сильнее запутался в колючих оковах. Мир вокруг содрогнулся, пространство подёрнулось еле различимой пеленой на миг, и уже в следующий - пали все преграды и замки. Отворив границы Преисподней, богине Времени достаточно было лишь прищёлкнуть пальцами.

- Твоя, как же... - усмехнулась Лета, закатив глаза. - Старый дурень.

Мы оказались на вершине горы, покрытой плотным изумрудным дёрном. Лёгкий восточный ветер ласкал кожу, ныряя под рукава кимоно. Я наконец мог вздохнуть полной грудью, вырвавшись из душной клети ада. Юкинэ озиралась по сторонам, щурясь от яркого солнца в зените. Голубые глаза лучились кристальным светом, точно пара сапфиров.

- Твой зверёк, стало быть? - осведомилась Лета, наматывая рыжий локон на палец, пылающими зелёными очами уставившись на Бэто, скользнувшее к моим ногам и слившееся с тенью. Богиня вскинула лукавый взгляд в мои глаза.

- Забирай, - заявил я, сдержав раздражённый вздох и присел на одно колено перед светлой богиней, преклонив голову и потупив взор. Надо ли говорить, как это ранило мою гордость, но ничего не поделать, уговор есть уговор.

- Что? - встрепенулась Юки. Над моей головой нависла тяжёлая тень.

- Плату, конечно же, - немедля истолковала Лета, очевидно уже обнажив свой божественный серп. - Он обещал даровать мне лунный хвост за то, чтобы я спустилась в Преисподнюю и помешала твоему союзу с Синигами.

Образовалась очень странная тишина и воздух стал легче. Не вытерпев, я исподволь взглянул на тёмную. Она источала искрящую напряжением акру вокруг, а её глаза, огромные как два диска луны, блуждали хаотическим взглядом где-то за моей спиной.

- Лунный хвост? - прошептала Юки, не наблюдая очевидно среди моих конечностей ничего даже отдалённо напоминающее хвост. - Но он же...

- Снежный лис, верно, - перебила Лета, и обойдя меня, остановилась позади. - И хвост всё равно у него не один, не стоит так волноваться.

В бездонных голубых глазах падшей неуловимой кометой скользнула некая идея и взгляд тотчас помрачнел.

- Сотня лет, - догадалась Юки, и уголок её губ брезгливо дёрнулся. - Как банально... И сколько останется?

- Кто знает... - протянула Лета, и воздух за спиной присвистнул от взмаха серпа. Я лишь на миг почувствовал боль, прострелившую от поясницы до самой макушки, меня будто ушлый угорь цапнул, но ощущения тотчас развеялись, и только от мимолетного испуга в глазах Юки стало не по себе, а Лета добавила: - Он не скажет, - предугадывая предстоящий допрос.

Это так. Даже если бы хотел, не смог бы сказать. Это одно из немногих табу кицуне: лису не гоже докладывать кому-либо о сроках своей жизни, помимо бога Судьбы. Будто он в этом нуждается... Бог Судьбы и так знает сколько тебе предначертано.

Юки поспешила сокрыть лицо за вуалью, но я видел и не менее чутко ощущал её настроение, и оно не было радужным. Как бы моя божка не учинила скандал... или ещё чего похуже.

Поднявшись в полный рост, я ощущал тяжелый взор падшей богини и пустоту внутри. Лета разглядывала длинный белоснежный, точно первый снег, хвост, переливающийся в солнечном свете.

- А из тебя вышел преданный пёс, Керо, - елейно проворковала Лета, обратив нефритовый серп в заколку и вонзила в прическу.

Мне было плевать.

- Ты забрала свою плату. Мы уходим.

Схватив Юки за руку я поспешил убраться куда подальше. Мы не прошли и пары шагов. Гора молниеносно поросла высокими стенами бамбука, окружая нас плотным кольцом. Солнечные лучи проникали сквозь крохотные проплешины над головами.

- Не так быстро, - заявила Лета, неспешно подступая и очень сильно злоупотребляя моим терпением.

- Ну что ещё?

- Вспомнила, - богиня прищёлкнула пальцами, разглядывая тёмную, и я задвинул её за спину. - Как там тебя прозвали... Юки-онна? Акура Юки? Юки-но Канашими? Юкинэ?.. - гадала Лета, разыгрывая непонятную мне сцену. - Сколько ж у тебя имён?.. - поразилась богиня, хотя у самой их было не меньше. - А на самом деле, каково твоё имя?

- Это так важно? - сдержанно возмутилась Юки.

Сощурившись, Лета умильно прощебетала:

- Ты даже не представляешь насколько... - прозвучало достаточно враждебно. - Ты та, что ищет горн.

Тёмная богиня, доселе только хмуро за ней наблюдая, внезапно оживилась.

- Ты знаешь где его найти?
Её прекрасное лицо на миг озарилось и следом же исказилось точно от боли столь явно, что вуаль не в силах была этого скрыть. Юки шагнула навстречу Лете, но я намертво вцепился ей в локоть, призывая стоять на месте и не приближаться. Фокусы богини цветения мне откровенно не нравились.

- Животворящий горн Леты? - скучающе уточнила светлая богиня, разглядывая свои ногти.

- А разве он твой?

- Конечно.

Цокнув, я не выдержал и проворчал:

- Да ты же его сотни лет как посеяла...

- Не ёрничай, нечисть! - рявкнула Лета, метнув в меня горящий взгляд, но тотчас смягчилась обращаясь к Юки:

- Зачем он тебе? Мёртвое должно оставаться мёртвым.

Падшая богиня скептически хмыкнула и повела бровью, пряча руки в рукава хаори.

- И поэтому ты создала горн, вдыхающий жизнь?

- Он не для исполнения желаний, - покачала головой Лета, не отнимая пристального взора от Юки, - а для исправления ошибок.

- Это я и стремлюсь сделать - исправить ошибку, - прояснила тёмная, настырно вскинув подбородок.

- Ты, стало быть, не сумела защитить то, что было дорого, - констатировала Лета, понимающе закивав. - Так может быть ошибка - ты сама?

Я пропустил пару вздохов в образовавшейся тишине. Моя ладонь крепко сжимала рукоять катаны. Черты лица тёмной богини Весов под вуалью застыли искусной снисходительной маской. Внутри же неё вскипала такая чернь, что даже мне становилось не по нутру. Ощущения были в точности такие, будто Юки готова обрушить небеса на землю.

- Может быть и так, - ответила она сквозь зубы.

- Лета, - отрезал я твердо. - Кончай ломать комедию. Если найдём горн, то вернём.
Богиня цветения странно улыбнулась, играя пальцами с нитями ниспадающих солнечных лучей, точно со струнами.

- Все мы потомки Идзанами. Но тебя отчего-то даже нарекли в её честь.

- Что?.. - только и сумел я шепнуть, пытаясь побороть тотчас вскружившийся вихрь в голове, но едва ли этот звук коснулся чего-либо слуха - то был всего лишь несдержанный вздох. Так значит это... она? Действительно, она?

- Надо же, как символично, - усмехнулась Лета, мыслями явно погруженная в далекое прошлое. - Царица преисподней Идзанами-но микото - богиня Творения и Смерти, сбежавшая в страну Ёми.

- О чём ты вообще? - допытывался я, потому что, то о чём я думал не давало покоя и болезненно металось внутри.

Полностью меня игнорируя, Лета изучающе рассматривала Юки, с виду абсолютно смиренно внимающую словам богини цветения, но внутри... она чувствовала моё смятение и заразившись им, косо поглядывала на меня, хмуро ломая брови.

- Первыми её детьми были Хируко и Авашима, но их не признали божествами. Легенда гласит, что их посадили в лодку и отправили в море. Но думаю, тебе и без того известно. Наследница, стало быть... - протянула Лета, сомкнув руки в замок за спиной и вышагивая вокруг нас медленной поступью. - Стоило догадаться. Печально известный издревле остров на севере. Ледяной Лес - Кори-но мори. Его ты вознамерилась оживить? - вопрошала Лета, пытаясь заглянуть Юки в глаза, но та, приковала взгляд ко мне пытаясь истолковать моё внезапное замешательство. - Всё равно, как ты себе это представляешь? Необитаемый одинокий остров во льдах.

- Он не был необитаемым, - опровергла Юки, качнув головой, но даже взглядом не удостоив. Голубые глаза отражали мою вековую боль.

Мерная поступь богини Времени замерла.

- А вот это уже эгоистично.

- А я и не светлый бог, - парировала Юки всё так же безучастно. Она совершенно не понимала, что со мной произошло, отчего меня так разрывало, я точно бы воспарил, упал и разбился тысячу раз, ни слова не проронив и внешне не дрогнув. Я и сам не понимал до конца, но эта мысль объяла меня погребальным саваном и душила. Это она, она, моя Неми, - не только лишь чёртово имя!

- Даром, что ты тёмная, - выговаривала тем временем Лета, - но ты падшая, горном тебе не воспользоваться, он священный. И всё же... Синигами и так прибрал к рукам преисподнюю, и всё-то ему мало. Вернёте горн, и я подумаю, доставать остров со дна самой бездны, или не стоит, - выдвинула богиня ультиматум. И на этом мы вполне могли закончить, это всех устраивало.

- Сотня лет лишь за пару жалких щелчков? - и холодный, мрачный голос Юки, в презрительной интонации, заставил напрячься, как перед броском, ибо Лета славилась жуткой нетерпимостью, и не прощала неуважения к своей персоне. Долго ждать она себя не заставила вонзив гневный взгляд в тёмную богиню и тотчас возмутилась:

- Что тебя не устраивает?

Я сильнее сжал локоть Юки.

- Цена, - прямо заявила она игнорируя мои предостерегающие сигналы.

Глаза богини цветения изумленно округлились. Она смотрела на падшую так, словно впервые видела. Запрокинув голову, Лета громко расхохоталась и подошла ближе.

- Наглости тебе не занимать... - остановившись напротив Юки она приблизилась и протянула руку, стремясь отбросить вуаль с лица падшей. - Не боишься стать игрушкой кого пострашнее Синигами, мм?

Отбив руку Леты, Юки сама сорвала чёрную вуаль. Её спокойное лицо будто из камня было выточено, но глаза пылали синим жестоким огнём.

- Трусость - не мой порок.

Лета вновь рассмеялась, точно потешаясь над несносным ребёнком и медленно вынула из причёски лунообразную нефритовую заколку.

- Многие люди пали в ту пору, - изрекла, припоминая, Лета, крутя заколку между пальцев. - А многие и не люди вовсе. Можно позволить человеку умереть, а можно пробудить то, что лишь прячется под людской личиной.

Очередной крутящий манёвр заколки обратил его в нефритовый серп в руке богини Времени.

- Всерьёз полагаешь, что я не поняла, зачем тебе горн? - вкрадчиво проговорила Лета, готовая пустить оружие в ход в любой момент. - Ты не только остров со дна поднять намерена, но и пробудить самых жестоких и беспринципных монстров, почище демонов.

Резко вырвав свой локоть из моих пальцев, Юки бесстрашно шагнула навстречу к богине света, и я не успев этого предотвратить просто обнажил катану, хоть и понимал, что Лета далеко не та, кому я мог бы противостоять. Она была куда могущественнее своего братца по многим причинам. Сейчас уже мало кто помнит её истинное имя. Амэ-но Удзумэ - богиня, вызволившая из грота Амато совсем ещё юную Аматэрасу, заблудившуюся во тьме из-за чего тогда весь мир погрузился во мрак. В ту пору Аматэрасу провозгласила Амэ-но Удзумэ богиней рассвета и поручила Лете сопровождение богов при их первом сходе в земной мир с равнин Такама-но Хары. Лета не просто так владела и Драконьим Горном и Нефритовым Серпом, имея возможность в один миг одарить годами и юностью, а в другой - их отнять. Согласно легендам она - далёкий предок кими из рода Сарумэ, откуда выходили женщины-жрицы, участвовавшие в празднестве первого риса, ритуальных плясках Кагура и обрядах изгнания злых духов.

- Всерьёз полагаешь, что я куплюсь на твои туманные обещания, Удзумэ? - и жёсткий ледяной голос Юки, резонирующий о разряженный воздух, даже меня ошеломил на краткий миг. Что меня так удивляло, казалось бы, я ведь прекрасно знал кто она и на что горазда, однако что бы я там ни знал, определенно было лишь верхушкой айсберга. Это я тогда понял весьма отчётливо.

- Вернём горн, только после того, как ты вернёшь его года, - непреклонно заявила падшая. - На этом всё.

Развернувшись на пятках, она взмахнула рукой перед лицом и набросила вуаль. Смертельную стужу, скрывающую ярость под тощей льда в грозовых глазах я заметил прежде. Следом Юки наспех нацарапала в воздухе магический символ, отворяющий портальные врата.

- Ах нет, ещё кое-что, - добавила тёмная, у самого порога отворившихся врат, обернувшись на Лету. - Я падший бог, во мне нет ни капли святости, но разве тебя не мучает вопрос: откуда же тогда у меня хранитель?

Лета лишь странно ухмыльнулась в ответ, внимательно всматриваясь в лицо сокрытое вуалью.

- Я не нуждаюсь в твоей чёртовой помощи, Лета, - презрительно выплюнула тёмная. - А коли вздумаешь мне помешать, сперва напомни себе, что все, так или иначе, смертны. А человек - особенно.

- Что ж... - усмехнулась богиня цветения. -Осмелься.

Юки медленно покачала головой, было нечто зловещее и остерегающее в этом жесте.

- Мне кажется ты меня не поняла. Я повторю: трусость - не мой порок. Даже не сомневайся.

Не сказав более ни слова Юки шагнула в портал и я последовал за ней, бросив краткий взгляд на богиню цветения. В её глазах полыхал беспощадный ядовитый пожар, а беззаботная улыбка трансформировалась в злобный оскал.

- Что это было? - потребовал я, обогнав Юки и преградив ей путь, стоило нам покинуть гору. - Ты угрожала смертью её любовничку? Ты это серьёзно?

Яростно сорвав вуаль она полоснула по мне столь острым взглядом, что я тотчас растерялся.

- Ты отдал сотню лет жизни... - проскрежетала богиня сквозь зубы, подступая вплотную.

- И что?

- И что?! - закричала Юки, искрясь, как ветка брошенная в синий костёр. - Сколько у тебя хвостов? Сколько осталось? Или ты уже на одре?!

Бесстрастно снося её гнев, я лишь скептически скривился.

- За идиота меня держишь?

- Не я, а ты! - злилась богиня, тыча пальцем в мою грудь. - Ты демон!

- Что с того?

- За каждую прожитую сотню лет, лисица обретает по хвосту. Количество их, говорит не только о возрасте духа, но и определяет срок его жизни.

- Именно, - не стал я опровергать, покорно кивнув.

- Но ты не просто дух, ты демон! - упрямо стояла на своем падшая богиня. - Сколько у тебя хвостов?

- Достаточно, чтобы столь беспечно ими разбрасываться, - улыбнулся я пресно, осматриваясь вокруг.

- Сколько? - допытывалась Юки, пытаясь уловить мой взгляд, но я лишь отмахнулся.

- Да какая разница. В конце концов, долг хранителя - защищать, не так ли?

- Но не ценой же собственной жизни!

- Ты ведь сама сказала...

- Да к чёрту, что я там сказала! - перебила она и голос её вновь сорвался на крик. - Проклятье! Ты что, смерти ищешь?!

- Уймись, наконец. А то я начну думать, что тебе на меня не плевать, - пробормотал я, почесав зазвеневшее от её криков, ухо. - Знаю я где этот чёртов рог.

- И ты молчал? - поразилась Юки, и с раздражённым стоном уставилась в тусклые небеса. С неба закапал мелкий дождь, орошая её бледное лицо.

- А я знал, что ты его ищешь? - проворчал я, разведя руками. - Вот только, проку тебе от горна.

- Почему?

- Да потому что он не работает ни черта.

- А ты пробовал?

- Нет, я просто так решил и бросил эту затею... - ворчал я с издевкой. - Ну, конечно же, пробовал.

- И ничего тебя не смутило? - язвила тёмная, подбоченившись. - То, что ты демон, например, нет?

- Ну, наверное, мне пришло в голову, что сам я божественной реликвией воспользоваться не смогу, - поймав себя на том, что говорю пожалуй слишком раздражённо и едко, перевёл дыхание. - Горном орудовал один бог, разделявший мои интересы.

- Бог, разделявший твои интересы? Это вообще законно?

- Полегче, - предостерёг нахмурившись. - Я не ради праздного любопытства искал горн по всему свету. Аматэрасу велела его отыскать, намереваясь поднять Тора-ши.

Лицо богини Весов тотчас переменилось, она затаила дыхание от благоговения и изумления.

- Сама Аматэрасу?

- Да, но ничего не вышло, и она психанула, - поведал я, пытаясь наконец понять где мы вообще находимся. - И натворила тех ещё дел. Швырнула со зла эту клятую дудку в жерло спящего вулкана и он пробудился.

Кругом царила умиротворённая тишина. Морось пронизывала вечернюю лесную прохладу. Мы стояли у кромки поляны, чем-то напоминающей ту, у озера в священном лесу, только лес был хвойным - поляну окружали пышные заросли пихты и можжевельника.

- И где горн теперь? - расспрашивала Юки, воодушевившись видать надеждой и впрямь отыскать реликвию Леты.

- В жерле вулкана, где ж ещё, если никто не нашёл, конечно, - ответил я и сник, припоминая, что это за вулкан был и что его окружает, помимо тысячи местных страшилок и мифов.

- Думаешь, он уцелел?
Меня больше беспокоило, сумеем ли мы уцелеть, пытаясь добраться до клятой штуковины.

- Что с ним станется, это же вулкан, - ответил я угрюмо.

- Да я про горн!

- Тем более, эта дудка из рога каменного дракона выточена, - сообщил всё так же безрадостно, ибо я всерьез сомневался, что мы подберемся к горну не пострадав. Впрочем, Юки была падшей богиней, это вероятно могло сыграть нам на руку. С другой стороны, это как раз-таки обессмысливало опасный поход напрочь. - В любом случае, если даже Аматэрасу потерпела неудачу, то тебе и вовсе не светит.

- Это мы ещё посмотрим, - зловредно заявила Юки, и прихлопнула в ладоши. - Так. И что это за вулкан?

Её голубые глаза азартно горели от предвкушения.

- Цукубэ, знаешь где это?

Юки уронила руки и мгновенно помрачнела.

- Ты что издеваешься?

Очевидно место ей было прекрасно знакомо. Вероятно, не понаслышке.

- Даже не пытался.

Цукубэ возвышается на юге межмирья, являясь зеркальным отражением легендарной горы Фудзи в мире людей. Межмирье само по себе пространное местечко, конечно, но далеко не все его уголки столь же приветливы, как Сарьён-Мар.

- О, это... плохо, - скомкано заключила тёмная, всерьез занервничав.

- Что не так? - решил я выяснить, хотя даже ответ «всё» прекрасно бы подошёл.

- Покровительница горы... - смолкнув едва начав, Юки поджала губы.

Падшая богиня земли и самоцветов - Асама. После падения люди прозвали её Коно-ха-на Сакуяхимэ. «Принцесса, заставляющая цвести деревья». Она обитает прямо над кратером вулкана в глубокой пещере, и бережет проклятую гору от целого мира, столь трепетно, что помереть рискует всякий в радиусе акра вокруг.

- Ты-то чем насолила Асоме? - усмехнулся я, несколько удивившись. Но Юки, нервно топая ногой, лишь буркнула под нос:

- Не важно.

- Уверенна? Ты тоже из падших, могли бы договориться, - предположил я, прячась от усилившегося дождя под короной пихты и потянул за рукав Юки. Она даже не шелохнулась, пробормотав:

- Это навряд ли.

- Разве падшие боги не более снисходительны друг к другу? - поинтересовался я, перехватив темную за запястье и всё-таки увлёк за собой под дерево, а то ж до нитки промокнет, простынет, или ещё чего. Я, признаться, даже не знал берут ли химер какие-нибудь хвори.

Тепло исходящее от неё, сталкиваясь с промозглым воздухом превращалось в пар. Блуждая взглядом по моему лицу она лишь тихо ответила:

- Точно не ко мне.
Вырвав свою руку, тёмная отшатнулась и отвернулась, всматриваясь в чёрно-синюю глубь леса.

- Но ты ведь тоже падшая, как они все.

Юки молчала пару мгновений подряд, всё сильнее мрачнея. И когда я уже решил, что ответом меня не удостоят, она обернулась и вскинула бровь.

- Спроси лучше сколько из них пали с легкой руки Синигами, и кто был этой самой рукой.

Ей снова удалось меня обескуражить одной лишь фразой.

- Хочешь сказать, - взялся я прояснить, крайне осторожно, и снял хаори, - некоторым богам помогли утратить своё достоинство? Как вообще можно подстроить подобное?

- Попрошу без нотаций. Карма давно уже меня настигла.

- Я не о моральных принципах, - успокоил, набрасывая хаори ей на плечи, тут же пресекая попытки его сбросить. - Оставь. Холодно. Я о самой возможности.

Что, впрочем, меня поражало? Я и сам некогда стал жертвой промысла Синигами неизвестно за что и почему. Правда, падение участь совсем иная, и явно кроет за собой и умысел и выгоду. Зачем это Синигами подталкивать богов в пропасть? Что ему это даст? Зачем ему химера на коротком поводке? И не абы какая, а из рода Весов да ещё одухотворённая. Я не представлял, что он замышлял, но подспудно знал, что ничерта хорошего.
Моё хаори на хрупких плечах казалось огромным, почти достигая полами земли. На неё был стравлен целый мир, даже среди изгоев она была чужой, как я собирался защитить её?

- Это практически невозможно, - вздохнула богиня, пристально всматриваясь в лесную гущу, и в её словах я услышал ответ на свой невысказанный вопрос столь чётко, что следом же ощутил тяжесть в груди. - Цукубэ - неприступная крепость. Невозможно просто незаметно прокрасться к нему.

Так вот она о чём. Откровенничать о серых играх бога Смерти, ей видимо, было совсем не охота. Настроение её стремительно катилось вниз, точно по отвесной скале, как и моё впрочем.

- Ну... - призадумался я, потирая висок. - Значит не будем красться. Или оставим эту чёртову дудку в покое.
Ни слова ни говоря она зашагала вперёд, на ходу отворяя врата.

- И ты, конечно же, никогда не избираешь простых путей...

Она застыла на пол-шаге, бросив через плечо:

- Ты тоже.

- А я-то что?

Развернувшись ко мне лицом, Юки потребовала ответа с сердитым видом:

- Зачем ты это сделал?

- Да ничего я не делал, просто нашёл дудку эту, да и..

- Зачем поцеловал?

Проклятье, а я уж было понадеялся, что она об этом не заговорит.

- Хотел кое-что проверить, ещё вопросы будут? - ответил я как можно непринуждённее.

- Дважды?

Я сумел лишь выдавить из себя подобие кривоватой ухмылки.

- Не удержался.

Она не спешила преступать врата и меня держала на расстоянии вытянутой руки.

- Что происходит? - требовала темная, холодно взирая в глаза. - Что ты сделал?

- Я что сделал? - усмехнувшись, от безысходности выпалил: - Это, так-то на минуточку, ты меня на привязь посадила!

- Узы рухнули даже прежде, чем треснули мои кости, - вкрадчиво выговорила богиня, и её глаза, сощурившись, прожигали во мне дыру. - Но связь не оборвалась. Даже когда Игарасси увёл меня, расстояние было фатальным! Но ты не обратился, а моё сердце всё ещё бьётся. Что ты сделал?

Прикинув в уме весь свой список вероятностей на сей счет, я выдал то, что напрашивалось сильнее всего.

- Значит, тебе следовало осторожнее избирать заклинание.

- В смысле? - богиня взирала на меня с прищуром в ожидании разъяснений.

- В прямом. Ежели всё так, как ты говоришь, я закончил то, что ты начала. А начала ты, по сути, связующий обряд, - высказал я то, что давненько меня терзало. - Подправила знаки, тем образом, чтобы оставить связь односторонней, а обряд не завершённым и добилась, по всей видимости, эффекта порабощения. Вот только я тебя поцеловал и узы стали союзом.

- Как ты... - дар речи кажется подвёл тёмную, слова ей никак не давались. - Что? Ты... Ты же демон! - выпалила она наконец.

- И? Чего?.. - насторожился я, видя как она заискрилась и прикусила губу. С этой дамочкой стоило держать ухо востро. Уже в следующий миг она направила на меня руку с порцией алого пламени на кончиках пальцев, я только и успел отшатнуться. - Эй! Да какого бога, ты что спятила?! Не собираюсь я тебя убивать, остыть.

- Раз так, ты не хранитель и более не обязан...

- Я всё ещё не обратился, - перебил, раздраженно цокнув, - так что это не точно.

- Повенчанный божеством, как же ты обратишься, - пробормотала Юки, удерживая на мне свинцовый взгляд ещё пару мгновений. - А если и обратишься... - сжав кулак она погасила смертоносный огонь, и нырнула в портал, так и не договорив.

- Что если обращусь? - спросил я, последовав за ней, но она протянув руку указала вдаль.

- Гора во-о-он там, видишь?

У самого горизонта, извергая столп пепла в грозовые небеса возвышался вулкан Цукубэ.

- А ты ещё дальше не могла открыть врата? - проворчал я, всё ещё ожидая ответа на свой вопрос.

- Мы у самой границы, - озадачила меня богиня, встревоженно смотря на коптящий небеса вулкан.

- Помнится, она была ближе.

- Пятьсот лет назад может и была.

Она так и не ответила на мой вопрос. Точно бы ляпнула не подумав, и поспешила забыть. Я догадывался, что именно она имела в виду, но не знал, была ли она права. Была ли она на самом деле в безопасности? Боги поднебесной, да она просто была крохотной мышкой, заполошно и безуспешно ищущей пятый угол, крохотной мышкой, в то время как на неё открыли охоту дикие тигры. Она была не в себе, играя с тиграми в поддавки и пытаясь победить, но уж точно не в безопасности! Я и сам был одним из них - опасным зверем прямо под боком. Что бы не сдерживало мой оборот, пока это работало исправно, и это единственное что было сейчас по-настоящему важно. Это и то, что в действительности задумала Юкинэ, ибо меня очень тревожил вопрос, а не занесла ли богиня Времени серп над её головой?..