Как вообще я умудрился привязаться к человеку? Впрочем, мудрость-то мне, как раз, и не понадобилась... Сам не заметил, как стала дорога. Я всегда знал, что век человека очень краток. И думал, что смирился. А увидев, как она умирает, понял, что лишь убедил себя в этом и вовсе не готов был отпустить. От наложения двух образов, так непохожих друг на друга, и в то же время, таких схожих, голова шла кругом. Не было ни единого шанса распознать в златокудрой рогатой богине черноокую девчонку с волосами цвета вороньего крыла. Только дело ведь совсем не в этом. Нет, она была прекрасна, и сейчас прекрасна, хотя рога это конечно чересчур... Так или иначе, это просто облик. Меня влечёт то, что внутри, зачем мне проявлять излишний интерес к юкате, будь она хоть трижды роскошна? Нет, если отбросить облик, магию и прочие мелочи можно с уверенностью сказать, что Юки и есть Изэнэми, или, по крайней мере, душа химере не с луны свалилась.
Из прострации меня вывел громкий визг.

- Госпожа! Вы вернулись! Хозяйка вернулась! - верещало прям около уха, и я приоткрыл глаза. Мелкая обакэ в облике наполовину красного карпа наполовину рыжеволосой девы пихнула спящего на балке соё, вопя: - Эй, проснись дрыхло!

Дух свалился мне в изголовье и что-то промычал. Обакэ взвилась под потолок, размахивая алыми плавниками, словно крыльями, радостно заливаясь:

- Милая госпожа дома! Какое счастье! - но заприметив меня, валяющегося на футоне, сникла. - А это что за хмырь?

- Мой хранитель, - ответила Юки, и голос её был бесцветен, а сама богиня находилась где-то за ширмой, виделся лишь размытый силуэт.

Обакэ подлетела поближе, беззастенчиво улеглась мне на грудь и сложила ручки под подбородком.

- Какой хорошенький... - протянула она слащаво, разглядывая моё лицо. В ней что-то было не так, что-то... я чувствовал колоссальную тёмную силу, обакэ отнюдь не присущую, пусть она и злой дух.

- Не обманывайся, Нуки, он демон, - остерегла падшая, и духа как ветром сдуло.

- Мать твою Акуру... - выругалась обакэ, смерчем упорхнув в противоположный угол покоев. Надо понимать, царских. Хотя обставлены были несколько мрачно и скромно. Тёмные стены и перегородки сёдзи. Расписная ширма бёбу. Вокруг котацу посреди комнаты разбросаны вышитые подушки, футон, с которого я попытался подняться, но далось с трудом. Голова кружилась и болели кости. Удивительного мало, конечно.

- Что-нибудь произошло в моё отсутствие? - отрешённо осведомилась богиня за ширмой.

- Ветра запели, - поведала обакэ, потеряв ко мне интерес и поспешила к хозяйке, - миражи времён, наверное.

- Слышала.

- Вы снова так опечалены возвращением, милая госпожа, - расстроенно сетовала Нуки. - Неужели вы совсем не скучали?

- Император посещал дворец, - очухался соё, икнув, всё пытаясь от меня отползти подальше, но врезался в ширму головой. Хмельное рыло...

- И с какой же целью? - заинтересовалась падшая, и соё подобрав кувшин из-под саке вытряс каплю на пол и шепнул заклинание. Капля растеклась в большую лужу, только отражала она совсем не убранство покоев, а иное место.

- У нас конечно целая вечность впереди, - заговорил Синигами, вальяжно восседающий на чернокаменном троне, украшенном костями первого дракона, - но уж три сотни лет миновало.

Ответ держал Ватанабэ, представая пред богом Смерти.

- Ты просил её во служение, а не в супруги, вот сам и разбирайся.

- Ты бы повлиял на неё как-то, а то мне уже осточертело ждать.

- Опять сбежала? - усмехнулся Арэта, заводя руки за спину. - Я давно ей не указ. Да и ты, как я понимаю, тоже. Сам довёл её до падения, вот и пожинаешь.

- Я могу и расторгнуть сделку, - возмутился Синигами, посуровев. - И буду прав. Служить она мне более отказывается, и вообще от рук отбилась.

- Ты ведь знаешь, что я сперва отказался от сделки? - припомнил Ватанабэ, крайне многозначительно, словно бы говоря, что ему всё это начисто не сдалось. - Изэнэми убедила меня пересмотреть решение.

Синигами со зла пристукнул по подлокотнику.

- Тогда какого же черта она раз за разом сбегает?

- Ты ей не мил, тут уж не прикажешь.

- Она не человек, - категорично отрезал бог, - и такие чувства ей чужды. Нет, сдаётся мне, дочь твоя просто водит меня за нос. Ещё этот чёртов лис... - скривился Синигами, ущипнув переносицу.

- Лис? - заинтересовался Алый князь.

- Кицунэ, - выплюнул бог, досадно качая головой. - Лет пятьсот как ни слуха ни духа от него не было. И где она его только откопала... И подох-то он из-за неё. Судьба что ли? - призадумался Синигами, и тут его словно бы осенило. Бог вскочил на ноги, а глаза налились гневом.

- Ирсса! - рявкнул Синигами, и подле него из облака копоти образовалось чудище на шести пахучих лапах.

Дзёре-гумо - злой призрак юрэй, в свете дня, выглядящий как миловидная девчушка, а в лунном свете обращается в паукообразного монстра, расставляющего сети на людей.

- А-ну ка притащи мне Ясо! - повелел Синигами.

Вздохнув, Нуки с сочувствием пролепетала:

- Бедный Ясочка...

- Поделом засранцу, - проворчал я, потирая виски, и Юки вынырнула из-за ширмы на мой голос.

- Керо.

Она была облачена в белоснежную юкату, без каких либо рисунков и оби подпоясана белым.

- Кого хороним? - усмехнулся я, блуждая взглядом по траурному наряду и встретился глазами, но она тут же набросила вуаль. К слову, тоже белую, точно фата.

- Как себя чувствуешь? - справилась богиня, удаляясь за ширму.

- Лучше.

Поднявшись, наконец, подошёл ближе.

- Хорошо, - кивнула Юки, без какого либо энтузиазма смотрясь в огромное зеркало. - Сумерки скоро опустятся.

И походу, она вовсе неспроста так вырядилась.

- Он что задумал провести обряд сегодня? - догадался вмиг, пытаясь всмотреться в лицо богини за вуалью. - И ты просто покорно... - резко развернувшись, она заткнула мне рот ладонью, и кивнула в сторону сёдзе, ведущего наружу. Там кто-то был, недвижимые тени, силуэтами рисовали воображению стражей Дзигоку. Обхватив падшую за запястье, отнял руку от лица, хотя не спешил выпускать.

- Много? - взялся уточнить, и Юки кивнула, тихо шепнув:

- Такое ощущение, что целое полчище.

- А он решительно настроен... - процедил сквозь зубы, исподволь взирая на застывшие тени, в тусклом свете.

- Врата? - намекнул я, но Юки лишь покачала головой и хотела было отступить, но я не выпускал её руки. Я не хотел её отпускать, мне вообще всё это дико претило. Ко всему чёртов любовничек Леты недвусмысленно дал понять, что со мной сделает, ежели я позволю случиться этому союзу.

Но как-то же она сбегала прежде? Впрочем, держать врата преисподней запертыми постоянно просто невозможно, иначе души теряли бы дорогу. Заблудшие души, массово обращались бы в призраков юрэй, а засилие нечисти на земле привлекло бы внимание Ямато Небес. Так рисковать своей головой Синигами просто не мог.
Сёдзе с шарканьем отъехало, являя капитана Игараси в пороге.

- Госпожа, - обратился он, учтиво приклоняя голову. - Всё готово, я сопровожу вас.

- Где мой отец? - потребовала Юки, даже не замечая кажется, что капитан испепеляет взглядом мои пальцы сжимающие её запястье.

- Царю Ватанабэ нездоровится, - отчитался Игараси, однако обакэ Нуки надменно фыркнув, заявила:

- Милая хозяйка, царь сказал что не желает этого видеть.

- Как я его понимаю... - протянул я солидарно, переглянувшись с обакэ. Сила таящаяся в духе ненашутку напрягала. Но не более, чем хмурый взор богини. - Что? Я бы тоже предпочёл не видеть как ты подписываешь себе смертный приговор.

Юки рывком вызволила руку из моих пальцев и закатила глаза.

- Если б Синигами хотел убить меня, он давно бы это сделал без излишнего официоза.

- В том-то и загвоздка, - выговаривал я, всё сильнее поддаваясь ярости. - Что бы не задумал этот старый хрыч на твой счёт, ничего кроме погибели он по определению принести не может. А ты какое-то долбаное исключение, тебя разве не настораживает с какого дуру? Не говоря уже о том, что он издревле состоял в союзе с Ночью, но даже та его отвергла! - прорычал я в сердцах. Как же меня всё это бесило, чёрт возьми!

- Довольно, - холодно отрезала богиня, обходя меня и следуя за капитаном. - Всё уже решено.

Я смотрел ей вслед, крепко стиснув кулаки.

- Бесполезно, - скучающе заявила Нуки, витиевато взмахнув рукой. - Я пыталась её вразумить.

Обакэ сидела на ширме, свесив ножки и накручивала рыжую кудряшку на палец.
Тёмно-серые, будто два кремнёвых камня, глаза блуждали по мне изучающим взглядом. Я, клянусь, видел эти глаза прежде, глаза тысячи беспощадных штормов.

- Ты не злой дух, - заявил я, вскинув подбородок. Нуки повела бровью, и ухмыльнулась.

- Ты тоже.

- Ошибаешься.

- Да неужели?

- Уверяю, я просто чертовски злой, - развеял я сомнения, косясь вслед Юки. - Прямо сейчас - особенно.

- Охотно верю.

- Ты не обакэ, - заявил я, будучи крайне уверен. - Ты - Ябуку, она же Цукиёми - Богиня Луны. Кошмар моряков - повелительница штормов и наводнений. Какого рожна ты прикинулась мелкой сошкой?

- Ночь, - только и ответила богиня в облике духа красного карпа. Напрягло, мягко говоря.

- Акура попросила тебя? - допытывался я, почти затаив дыхание. - Из-за неё? То есть... погоди, ты что же к ней приставлена Акурой?

- Да не вопи ты, как банши... - тихо прошипела Ябуку, стукнув себя ладошкой в лоб. - Я лишь согласилась присмотреть.

- Какое Ночь имеет отношение к Юки? - потребовал я ответа, абсолютно всерьёз.

- Сотня бурь... - ворчала богиня. - Я лишь наблюдаю и рассказываю порой за бутылочкой сливового. Почем мне знать, какой-такой интерес у Ночи. Хотя... сейчас я, кажется, начинаю понимать, - проворковала Ябуку, взирая с прищуром, и вмиг упорхнула за Юки.

- Постой! А, да, зараза... - ругался я сквозь зубы, - чёрт!

Что, вообще, всё это значит? Акура, стало быть, приглядывает за Юки? Из-за того, что она химера, или из-за чего-то другого? Вернее из-за кого-то. Конкретного. Ну, конечно, Синигами. Вполне естественно, что Ночь никогда и глазу с него не спускала, и у неё на то есть более чем веское основание. Он чертовски облажался тысячу лет тому назад. Вот когда богиня Ночи отвергла бога Смерти, и бдит с тех пор пуще стража преисподней за каждым его шагом. Но, почему тогда Ябуку попросила приглядывать именно за Юки? Что-то мне это нравится всё меньше и меньше.

***

Игарасси вёл нас к озеру в недрах Дзигоку. По центру возвышалась спиралевидная ониксовая лестница - башня Аки, - по легенде служила троном царице Идзанами, и возведена была на месте её падения. К чёрной лестнице тянулся ониксовый мост.

Я шёл, как под конвоем, метаясь между желанием бежать, прихватить с собой Юки, и желанием, обнажив катану, отправить Синигами в небытие. Ни что из этого не представлялось верным. Возможным было, но не верным. Может лишь, бежать... но как?

А остров, однако, вовсе не мёртв. Народ, уверен, в лучших своих нарядах, штурмовал башню Аки. Но больше всего меня беспокоило полчище, рассредоточенное вдоль берега.

Когда мы подошли к башне, люди уже поднялись в бывший тронный зал под открытым хмурым небом преисподней.

Ноги категорически отказывались считать проклятые ступени. Но мы неспроста шествовали пешком: портал было не отворить, просто пространство было замкнуто, врата перекрыты, никаких лазеек.

На краеугольной площадке красовался аметистовый трон Идзанами, чуть поблескивая гранями в тусклом свете тяжёлых небес преисподней. Кажется, она была крайне гордой царицей. Загнанная в недра, во мрак; её окунули в тлен и безысходность, а она воздвигла свой трон прям в точке падения не воздвигая стен. Даже в запрети, прославляла свободу.

Притихший, с нашим появлением, народ, толпился у краёв башни. Синигами восседал на аметистовом троне, перебирая когтями. Завидев Юки, приглушённо рассмеялся, очевидно её наряду. Пред троном располагался тотем с венцом из сумаха. Проклятье, он же ядовитый! Смола дерева, даже просто попадая на кожу, вызывает сильнейшие глубокие незаживающие ожоги. Синигами им собрался венчать Юки? Он в своём уме вообще?!

Церемониймейстер принялся увещевать, а я погряз в мрачных мыслях. И очнулся лишь когда Синигами рванул ворот белой юкаты на богине, и принялся наносить начертания. Кровью. Я точно угря проглотил, - так меня прошибло.

Целоваться - значит вдыхать душу друг друга. О чёрт. Обряд так похож на то, что она сделала, связывая нас. Одна лишь разница - поцелуй. Этот жест участвует лишь при союзе богов, как знак абсолютного доверия и бесконечной привязанности. Знак любви. Но символы чертовски похожи на те, что красуются у меня на груди. Сильное заклятье. Да она по краю ходит... А ведь узы, сплетённые падшими богами, нестабильны. Тьма. Тьма меня утащи! Что я наделал? Я же её поцеловал, чёрт подери! А значит, вполне вероятно природа связующих нитей изменилась от порабощения к союзу. Однако, я же демон, разве такое возможно? Всего лишь демон, да. Примерзкий внутренний голос, всласть насмехался: «И давно?»

Однако с такого ракурса, многое становилось на свои места, только вот возводя ещё больше противоречий. То, что нас связывает давненько приобрело иной характер. Если это союз, выходит, я вышел из-под её контроля, однако я чуть было не обратился к чертям от мыслей, что должен предать её, чтобы выжить. Мне и сейчас дико хреново от того, что Синигами вознамерился скрепить союз. А у него это получится, если Юки уже связана со мной? Пока связь в силе - нет. Но если узы, попрежнему всего лишь удела, принуждающие меня нести долг хранителя, препятствий это не воздвигнет. И раз уж я так и не обратился, я всё ещё под контролем магических сил Юки, а значит, я лишь её хранитель, просто сторожевой пёс, не более того.
В любом случае, я что действительно отдам её в руки Смерти? Снова!

- Чёрта с два.

Вот только сам я ничего не сделаю, тем более в таком обличии. Врата не отворить, Синигами об этом позаботился. К Юки приставлена целая армия мёртвых. Нужна подмога. Немедленно. Ясо? Ни за что, подыхать буду, но больше никогда не приму его помощи. Да и что он может? Ябуку? Ничерта она не сделает, она вообще сторонний наблюдатель. Хотя...

- Ябуку, - позвал я тихо. - Вызволи нас, я заплачу.

- Сейчас? - поразилась богиня, приземлившись мне на плечо и шепча на ушко. - Керочка, я на самом деле, с удовольствием бы помогла и задарма, но... изнутри не пробиться сейчас. Нужно влияние из вне, понимаешь?

Точно. Нужен кто-то надежный, влиятельный... власть имущий. Кто-то из вечных, что за плату гарантированно явится на зов и исполнит мою волю.
Однако для срочности необходима действительно веская причина. И сдаётся мне такая существует, как и бог, способный мне помочь, хотя стоить это будет баснословно дорого. Плевать.

Вынув из рукава талисман - лист васи, прикусил палец и вывел кровью послание призыва.

- Бэто, - шепнул я тихо, опуская взор под ноги. Моя тень прозрела и я отпустил талисман. Клок коры гампи растаял в тени, и бэто устремилось к водам озера, ведущего прямиком в Равнины Небес, с поручением.

Я буквально считал секунды. Миновало восемьдесят шесть, и Юки уже выводила начертания на груди Синигами, как вдруг из озера поднялся столп воды. Волной хлынув на краеугольную площадку, вода растеклась, оставляя только её - Богиню Цветения, Богиню Лет, повелительницу времени.

- В чём дело? - шепнула Юки, ища ответ в моих глазах.

- Предлагаешь мне и дальше стоять и безропотно смотреть на это кощунство? Ну, то есть, серьёзно? - потешался я, размеренно подступая и строя недоумение. И я видел, что Синигами вздрогнул, глядя на Лету. И чувствовал как довольно и предвкушающе ухмыляется богиня Луны на моём плече.

Отбросив вуаль с лица Юки, впился в её губы, наслаждаясь ощущением тёплой, обволакивающей тьмы, пусть кратким, но таким желанным. Отстранившись, всецело ожидал удара, и готов был его предотвратить, ибо хватит с нас ломанных рук, но тёмная просто застыла, обескураженно хлопая ресницами. Подцепив венец с тотема швырнул через плечо и обнажив танто протянул Юки, держа за лезвие.

- Если всё так, и ты действительно собралась с ним связать и сердце и душу, то лучше приреж меня здесь и сейчас.