Старая больничная палата, затопленная тусклым светом сквозь загрязненные окна, была наполнена запахом спиртовых препаратов и гнили. В воздухе витала невыносимая тишина, лишь периодически нарушаемая тяжелым дыханием раненого парня, лежащего на жесткой койке. Его лицо искажено от боли, а глаза выражали неистовую тревогу.

— Оно хотело меня убить...– прорвалось из его пересохших губ, словно призраки страха шептали через него. — Ааран, где Ааран...

— Эй, приятель, я здесь, открой глаза, – шептал Ааран, дотрагиваясь до обожженной руки Вильяма. Его голос дрожал от страха, и пальцы сжимались в кулак. —Я здесь.

Вильям с трудом открыл глаза, уставившись в потемневший потолок, будто боясь, что там, во тьме, скрывается невидимое зло, готовое нарушить этот последний приют от безумия. Его сердце бешено колотилось в груди, и кровь пульсировала в висках, словно на волосок от смерти.

— Ты видел его? – спросил он, выговаривая слова, словно пробираясь сквозь плотный туман. Его глаза искали ответ в темноте, надеясь, что Ааран все еще с ним, что все это лишь кошмар, из которого он непременно проснется.

—Кого? – шепотом отозвался Ааран, его голос звучал дрожаще и неуверенно, как утопающего, зацепившегося за последнюю соломинку надежды.

Но в ответ его словам лишь вернулась невнятная эхо пустоты, напоминая о его одиночестве и беспомощности в этом мире, где даже тени казались врагами, и каждый шорох вызывал бурю ужаса в его душе.

- Я, по-твоему, психопат или слепой? - придерживаясь своей версии, Вильям пристально начал смотреть на парня.

- Нет, но давай ты отлежишься, и мы позже обсудим это. Тебе необходим отдых, а мне бежать на работу, - быстро проговорил Ааран, пытаясь спрятаться от прямого взгляда друга.

Утро для парня выдалось нелегким: друг, бредящий о каком-то существе и ломкое чувство в теле из-за того, что он совсем забыл про каждодневный ритуал. Дойдя до офиса, Ааран сразу же направился в свой кабинет, игнорировав приветствия коллег. Голова раскалывалась от болей, руки предательски дрожали, пытаясь просунуть ключ в замочную скважину. После нескольких манипуляций дверь открылась, и парень сломя голову подбежал к заветному ящику, где хранил на крайний случай небольшой гемакон.

—Мне нужно. Да простят меня святые, - тихо, но со спешкой выговорил Ааран.

Сделав пару глотков багровой жижи, он с облегчением уселся на пол, прислонившись к стене. Его состояние улучшилось практически моментально: головная боль ушла, терзающая ломка тоже отступила. Парень совсем забыл о времени и о том, что с минуты на минуту должна прийти Лив. Ручка двери предательски дернулась.

- Хэй, ты чего там делаешь? - громко спросила Лив, когда, зайдя в помещение увидела торчащие ноги Аарана из-под стола.

- Да я тут... отдыхал, думал, тебя вот ждал, - вспомнив о том, что он не убрал гемакон обратно в ящик, при попытке встать парень попытался быстро и незаметно вернуть его на прежнее место, в то время как Лив усаживалась за свой стол. Закончив со своими делами, девушка обратилась к Аарану:

- Ты нашел какую-нибудь информацию об этом правителе? Стоп, что это у тебя? Кровь? - девушка подошла вплотную к другу и начала разглядывать один из уголков губ.

- Кровь? Какая кровь? А, это я сок вишневый выпил по дороге, - Ааран вытер рукой губы и заулыбался во все тридцать два зуба.

- Ты не любишь вишневый сок, - резко выдала девушка.

- Ну надо же новое познавать, страхи преодолевать. И сегодня это был вишневый сок, - нервничая ответил он, сел за стол и начал включать компьютер. Лив переключилась к работе, но странное чувство не покидало ее.

- И что все -таки со статьей? Я также думаю, что это глупая идея. Просто старые легенды. Каким образом человек и его слуги могут испариться? Разъехались, да и все. А остальные выдумали из этого мифы, людям только повод дай, - произнесла девушка и встала возле парня.

- Этим никто не занимался, Ливи. Мы будем первые и статья определенно вызовет восторг. Вот, смотри. И местоположение есть. А что, если нам поехать туда и устроить небольшое расследование? - пролистывая информацию о замке, Ааран обратился к напарнице. - Даже если ты не согласишься, я сам поеду. Мне до жути интересно. Ты же знаешь, как меня привлекает все такое мистическое.

- Да уж, знаю. Хорошо, поехали, потратим наше драгоценное время зря, - выдохнув, дерзким тоном сказала девушка и вернулась к своему рабочему месту. - Только не забудь родителей предупредить. Кто знает, на сколько мы там останемся, - напомнила Лив парню, а тот одобрительно кивнул и занялся поиском новой информации.

Конец рабочего дня подошел незаметно для Аарана. Он помнил про семейный ужин, и про то, что нужно заскочить к Вильяму. Вильям казался для него всегда тихим и неприметным, однако талантливым парнем. В последний их разговор пианист показался ему на редкость открытым, хоть до этого момента они не общались так часто, кроме как о работе и прочих музыкальных пустяках. Но Ааран чувствовал в нем что-то свое. И Вильям чувствовал. Им было комфортно вместе.

Раздался громкий сигнал звонка. Мама.

- Слушаю, мам. Все в порядке? - спросил парень.

- Да, сынок, мы тебя ждем. Ты скоро? - нежный голос доносился из динамика, отчего Аарану сразу стало спокойнее.

- Мне нужно заглянуть к другу. Скоро буду, - ласково ответил парень и ускорил шаг, чтобы не заставлять родных долго ждать.

Неподалеку от больницы находился небольшой продуктовый магазин. Ааран вспомнил про любимое лакомство товарища и не задумываясь набрал половину пакета. Выйдя с магазина виднелось уже знакомое ему здание. Он знал, что фрукты пронести не разрешат, но желание обрадовать Вильяма было сильнее. В голове созревал маленький план, чтобы пробраться незамеченным в палату. Дождавшись, когда на входе будет меньше людей, Ааран быстро проскользнул мимо их глаз и пошел в нужном ему направлении.

Увидя знакомые цифры на двери, Ааран быстро, но тихо зашел внутрь. К его удивлению, Вильям не спал, а смотрел в окно и видел приближающегося парня.

- Как ты, Вильям? - спокойным тембром произнес парень, усаживаясь на край постели.

- Живой, как видишь. Что у тебя там? Врачи же не пропускают с едой, - озадаченно сказал пианист, но в то же время пытаясь разглядеть содержимое пакета.

- Твои любимые недоспелые бананы. Специально для тебя выбирал лучшие, -Ааран раскрыл пакет, показывая другу. - Питайся вот, своими любимыми фруктами, поправляйся, а я скоро уеду в командировку по работе. Первый экземпляр статьи вышлю тебе, оценишь старания.

- А куда ты поедешь? И что интересного в этот раз нашел? - негромким стоном выдавил Вильям, пытаясь подняться с кровати. В этот раз рана не тревожила его так сильно.

- В замке за городом сотню лет назад случай интересный произошел, поедем с Лив, проведем экспедицию, людей в деревне поспрашиваем. На счет остального узнаешь в статье, а то неинтересно будет, - пробормотал парень и начал направляться к выходу. - Мне пора, семья ждет.

- Буду ждать с нетерпением твоего триумфа, Ааран, - Вильям слабо помахал на прощание другу рукой, возвращая тело в лежачее положение.

Через пару минут парень уже ехал в такси на семейный ужин. С родителями он общался редко, но каждый раз, когда парень думал о них, то в голову приходили только светлые воспоминания. Как и сейчас, проезжая мимо небольших дворов, где виднеются домашние сады с самыми разнообразными цветами, Ааран вспоминал свой, где провел все свое детство. Его мама - ничем неприметная женщина маленького роста,всегда заплетающая свои длинные темные волосы в косу, но с большим и добрым сердцем, готовым принять на себя всю боль родных. Отец, как не странно, был таким же обычным рабочим на ферме и добродушным человеком. Глядя на них можно было бы сказать, что никакие беды их не окружали и не окружают до сих пор, но так судят лишь те, кто не знает их. Аннемари пережила бедность, болезнь родителей, мужа, выходила и вытащила их с того света. А А́льберт отзывался о своей женушке всегда только нежным словом:

"Маленький воробушек с силой тигра"

Ааран любил их больше всего на свете и благодарил за то, что они воспитали его, принимая тот факт, что он приемный. Парню нравилось слушать рассказы о том, как однажды, ранним утром, когда А́льберт, собираясь выходить на работу, обнаружил у порога ребенка, который был неаккуратно окутан в растрепанную ткань. Ему не было интересно, кто его биологические родители. Ааран был благодарен тому, что его подбросили именно к семье Аннемари и Альберта.

Показался знакомый темно-коричневый забор. Выйдя из машины он немедля направился мимо клумб к дому. Дойдя до двери, она тут же открылась. Выяснилось, что Миссис Брук выжидала сына около окна.

- Ты ж мой сладкий мальчик! - Аннемари обвила руками шею, и радостно выкрикнула. Альберт находился позади нее, и приветственно похлопал Аарана по плечу.

- Здравствуйте, дорогие. Я тоже за вами соскучился. Сами понимаете, то работа, то группа. Времени на себя красивого иногда не хватает.

- Как всегда хвастаешься. Но да ладно, ты и вправду наш красавчик. Проходи на кухню, я уже давно все подготовила, -Миссис Брук сделала пригласительный жест и повела всех за собой.

Семья мило общалась, Ааран делился новостями с работы, время подходило к полночи, но о самом главном он забыл предупредить, пока на телефоне не высветилось смс-сообщение:

Ливи: "Я собрала все необходимое. Не проспи. Выезжаем в 9 утра."

- Мам, отец, мне пора. Утром у меня организовывается поездка за город по работе. Благодарю за прекрасный ужин, все было как всегда безупречно, будто побывал в самом дорогом ресторане, - не дожевывая, пробубнил парень, собираясь встать со стола.

- Так может ты у нас останешься? Время то позднее, куда ты один,ночью, в город... -тревожно сказала Миссис Брук.

- Нет, мам, меня Лив будет ждать. Я пойду, - парень обнял родителей, попрощался и вышел в сторону дороги, ожидая вызванное такси. Тем временем написал девушке ответное сообщение:

"Слушаюсь, капитан."