Прожив в романе пять лет и участвуя во множественных экспедициях, я неплохо изучила карту и прекрасно ориентировалась на местности, чем не могла похвастать при первом перерождении, когда многие часы плутала прежде, чем выбралась в поселение.

Теперь такой проблемы передо мной не стояло, но было несколько иных: одежда, по которой меня однозначно сразу же вычислят как иномирянку, что в мои планы вовсе не входило, и... акклиматизация.

Жуя час назад монстра, я как-то совсем забыла, что это тело по сюжету только-только появилось из современного мира и к подобной пище не готово. Даже в прошлой жизни мне потребовалось некоторое время, чтобы научиться переваривать монстров. Потому еще примерно час потратила на борьбу с коликами и ревизию все различных кустов, что встречались мне на пути к большаку. И даже святая магия исцеления не помогала, она лишь ослабляла симптомы, но не избавляла от корня проблем. Любой другой неподготовленный человек после подобной пирушки мог и на неделю с отравлением слечь, а то и вовсе коньки отбросить. Так что мне, можно сказать, еще сильно повезло, но злости на свою недальновидность это не умаляло.

В общем, когда я, наконец, выбралась из чащи леса, выглядела настолько измученной и страшной, что не удивилась бы, прими меня за разновидность нечисти. На саму дорогу я выходить не стала, боясь, что меня могут заметить и запомнить. Потому держалась близ дороги, продолжая продираться сквозь заросли, что и так затягивало путь, а в моем состоянии и вовсе было настоящим мучением. Но, прикинув риски, я решила, что царапины и ветки в волосах - все же лучше внезапной встречи с принцем.

Вскоре я вышла на одну из множества стоянок, которые были оборудованы для путешественников между большими поселениями, где можно было отдохнуть и пополнить запасы воды. Обычно такие места появлялись естественном образом возле водоемов за годы использования путниками.

Засев в кустах (на этот раз лишь для наблюдения), я внимательно осмотрела путешественников, остановившихся для отдыха. Вроде безобидные крестьяне да купцы, ни намека на паладинов или храмовников. Королевских рыцарей тоже видно не было. План мой был прост: стащить какую-нибудь одежду, а уже после выйти на большак и поймать попутку. С моими способностями и знаниями из прошлой жизни за свою безопасность я не переживала, а отплатить за помощь нашла бы чем: рану там залечить, или от тех же бандитов или монстров на пути защитить. Женщины-маги и наемницы в этом мире - не редкость, потому вариант безопасный.

Но все упиралось в иномирную одежду, которая бросалась в глаза. У меня внешность и без того примечательная (не то, чтобы я жаловалась, просто констатирую факт), так еще и нетипичная одежда. Раз взгляни - и навсегда запомнишь, потому слухи обо мне поползут впереди меня, а там и встреча с принцем не за горами. Мне ли не знать как он способен выслеживать цель, точно у него радар где-то встроен?

Смущали меня лишь два персонажа в этой группе людей: один - явно богатый купец премерзкой наружности, что по законам жанра с головой характеризовала его как отпетого мерзавца, а второй - детина размером со шкаф, на котором едва-едва сходился плащ, прикрывая капюшоном лицо, но расходясь на мощной груди, отчего можно было разглядеть простую, но крепкую одежду, пояс с ножнами для меча и сбрую для кинжалов. Одним словом - наемник. Сейчас он мог быть как на вольных хлебах, так и нанят для охраны. И вот второй вариант настораживал.

Не то, чтобы я сомневалась в своих нынешних способностях. При желании мне уже сейчас никакой наемник не помеха, так как главная героиня романа изначально была имбовой, просто не знала как пользоваться своими силами. В этой жизни я уже все знаю.

Однако... было в этом громиле нечто такое, что заставляло сомневаться. Редкий случай, когда я встречаю в этом мире человека с настолько сильной и опасной аурой, как у него. Да и лица мужика не видно, а обычно именно оно в таких романах - главный показатель натуры второстепенного персонажа. Вон с тем же купцом после одного взгляда все понятно. Так что ввязываться в драку, когда все еще ощущаю последствия отравления - не хотелось бы. А поймай меня на воровстве - драки не избежать, если не хочу попасть к городской страже. А это, как водится - прямая дорога к встрече с принцем.

Я уже молчу о том, что, если придется драться, не останется вариантов, кроме как задействовать и божественную магию, ибо физическими силами, еще и без оружия, я против этого бугая не выстою. И опять себя раскрою. Как ни крути, а связываться с тем мужиком не хотелось. Потому старательно выжидала, когда тот отвлечется и скроется с глаз, дав подобраться к каравану из повозок. Уж там я определенно смогу найти если не одежду, то хоть плащ.

Пока наблюдала за лагерем, с удивлением заметила и... демонов. Не то, чтобы их нельзя было встретить на человеческих землях, напротив, молодых демонов считалось нормальным держать в качестве рабов в богатых семьях или использовать в качестве живой силы на рудниках. Однако... конкретно на группе этих демонов, состоящих из двух девочек и парнишки с характерным сероватым цветом кожи и небольшими рожками, я не заметила рабских ошейников.

Это... удивило, потому я присмотрелась внимательнее. Причина, почему я не заметила их изначально, заключалась в том, что все это время они были скрыты в повозке, пока из-за полога робко не высунулась серебристоволосая рогатая головка и что-то не сказала тому самому наемнику. Тот спокойно выслушал, помолчал, а после кивнул.

Пазл начинал складываться, и я подумала, что этот наемник нанят охранником для перевозки рабов, и один из них попросился по нужде. Я уже встречала подобное в прошлой жизни, учитывая, что в своих походах видела всякое разное. Мне пришлось ко многому выработать иммунитет, в том числе и на рабство. Пусть я и была святой в той жизни, как позже показала практика моих сил было недостаточно для борьбы с чем-то масштабным. Что уж говорить, если, даже став королевой, мне так и не удалось искоренить рабство, несмотря на попытки? Лишь дворян этой выходкой разгневала, отчего от меня многие отвернулись.

Потому сильно удивилась, когда мужчина не стал возиться с клеткой, в которой должны были перевозиться рабы, или с наручами, если клетки не было. Вместо этого, он протянул руку и просто помог демонице, на вид лет тринадцати, свободно спрыгнуть с повозки, точно она все это время свободно сидела без каких-либо удерживающих устройств. Да и юная демоница выглядела спокойно в обществе наемника и вела себя естественно, даже когда обнаружилось, что на ее шее нет рабского ошейника.

- Чего? - опешила я, провожая парочку взглядом. Но после пришла в себя и вспомнила свою изначальную задачу. Наемник как раз ушел, так что теперь можно быстро пробраться в лагерь.

Так я думала и уже намеревалась выйти из своего укрытия, как мое внимание вновь привлекла та странная повозка. Привлекла тем, что из-за полога показались еще две рогатые головки демонических детей. Это был паренек лет одиннадцати и совсем маленькая девчушка, которой, возможно, и семи лет не исполнилось. Те с опаской выглянули, а после мальчишка с сомнением посмотрел куда-то на землю. Я также посмотрела и увидела топорную и грязную, криво сшитую мягкую игрушку по форме напоминающую одного из безобидных монстров, которых демоны любили держать в качестве домашних животных.

Мальчик что-то сказал девочке, которая выглядела очень расстроенной, та понуро кивнула и шмыгнула, а мальчишка нахмурился и вновь посмотрел на игрушку.

- Это - плохая идея, парень, - пробормотала я, но после с тягостным смирением наблюдала, как мальчишка вновь оглянулся, проверяя, есть ли кто из свидетелей, и начал выбираться из повозки. Ни цепей, ни ошейника на нем также не было. - Нет, нет, нет, - морщась, причитала я, зная законы жанра, как и то, что в такие моменты неминуемо происходит что-то нехорошее.

К демонам у меня ненависти не было, хоть и воевала с ними в прошлой жизни. А уж про детей и разговора не было. Потому меня очень тревожило то, что могло произойти дальше.

И, словно в ответ на мои мысли, стоило пареньку ловко спрыгнуть на землю и подобрать пресловутую игрушку, как из-за повозки вышел тот самый мерзкий купец, лишая паренька и шанса спрятаться обратно в укрытие.

Я правда думала, что у меня уже выработался иммунитет к подобного вида ситуациям. Демоны на этих землях - рабы, практически вещи. Помоги один раз, в будущем для них это может обернуться куда более серьезными проблемами. Был у меня подобный опыт, когда я отчитала дворянина за необоснованную жестокость к своему рабу. Уже тогда я хотела отхлестать того дворянина и насильно забрать у него все имущество, но закон был на стороне владельца имущества, а я, как святая, не могла идти против законов, поддерживая имидж церкви. Пришлось смириться и ограничиться извинениями передо мной - Святой, но уже через несколько дней узнала, что от злости того раба позже просто забили до смерти. А ведь не вмешайся я тогда, тот демон мог отделаться одной пощечиной от своего господина.

Этого опыта должно было мне хватить, чтобы и сейчас действовать рационально. Скоро придет тот охранник, думаю, он сможет уберечь этих детей, пусть их и поколотят. Тем более, что этот купец и сам может оказаться их хозяином. Сейчас вступлюсь за них, но кто сказал, что он не сделает им больнее в будущем, как это было с тем рабом в моей прошлой жизни?

Если не хочу этого допустить, то единственный выход - отобрать демонических детей у этих людей. А тут без драки никак, и про свое инкогнито можно забыть. И детей не уберегу, и сама проблем наживу, так как куда дальше податься с демонятами - я себе представляю с трудом. Путь до герцогства Чон - далек, самой бы добраться, что уж говорить про балласт в виде столь бросающихся в глаза демонят?

Лучше воспользоваться моментом, когда все внимание отвлечено, и просто забрать необходимый мне плащ.

Но это я только в мыслях такая умная. На деле же продолжала наблюдать за ситуацией из кустов.

Паренек, поняв, что попался, весь сжался и затравленно посмотрел в сторону, в которой скрылся тот наемник, подтверждая мои мысли, что дети видят в нем защитника. Купец же погано усмехнулся и вопросил:

- И что же мерзкий демон делает здесь? Да еще и так свободно? С каких пор таким как вы позволено так нагло вести себя на этих землях?

Мальчишка промолчал и попятился.

- Молчишь? - взревел купец, свирепея на глазах. - Поганый демон смеет меня игнорировать? Я научу тебя уму-разуму! - заорал он и замахнулся появившимся в руке кнутом.

Парнишка сжался и зажмурился, приготовившись к удару.

- Нет! - завизжала та самая семилетняя девочка и неловко выпрыгнула с повозки, наверняка сильно ударившись при падении. Но, несмотря на боль и ссадины, она смело заслонила собой мальчика и слезно взмолилась: - Добрый господин, прошу, простите моего брата. Он был груб. Прошу, не наказывайте его! - упала она на колени и поклонилась до земли перед тем мерзавцем. В груди у меня защемило.

«Я - кустик...» - напомнила я себе мысленно, чтобы сидеть смирно.

Руку с кнутом купец пустил и довольно хмыкнул. Однако, в его глазах почудился мне неприятный и опасный огонек, когда тот смотрел на дрожащую перед ним маленькую девочку.

- Вот, это более похоже на поведение для такого мусора, как вы. Так и нужно вести себя с благородными людьми. И я даже готов простить недавнее оскорбление при нескольких условиях. Пусть мальчишка также склонится и попросит прощения, - важно раздув грудь потребовала эта тварь, пока меня трясло от бешенства.

Эта сцена уже начала привлекать внимание, и даже мне стало очевидно, что этот купец - не владелец этих детей. Однако, на помощь и защиту чужого имущества никто из зевак не спешил. Напротив, все старательно отводили взгляды, так как со стороны закона даже в этой ситуации был прав именно купец. Окажись на детях рабские ошейники, купец мог бы нести ответственность перед хозяином рабов, которым он причинил вред. Но ошейников не было. А свободные демоны - мертвые демоны в этом королевстве.

«Я - кустик... Я - кустик!» - как мантру зачитывала я мысленно.

Болезненным усилием воли приходилось оставаться на месте и не разбить довольную физиономию мерзавца, напоминая себе, что ситуация может улучшиться, если пацан просто послушается. Да, немного унижения стерпит, но это поможет избежать больших проблем.

Однако мальчишка не торопился выполнять условие и упрямо нахмурился. Но вздрогнул, когда сестра что-то шепнула ему. Потом поник, а после нехотя опустился на колени и коснулся лбом земли.

- Смиренно прошу прощения за дерзость, господин. Я виноват.

Меня замутило от подобного зрелища, но я убеждала себя, что все скоро закончится. Должно закончиться... я надеялась.

«Я - кустик... Я - кустик! Я - чертов кипарис!!!» - взвыла про себя.

- Неплохо-неплохо, - покивал мудак, получая немало наслаждения от унижения этих детей. Этого ему показалось мало, и он поставил ногу на голову мальчика. - Впредь помни свое место.

- Надеюсь, вы нас простите, - тонко спросила девочка, с волнением смотря на мальчика, которого трясло от сдерживаемых эмоций.

- Может быть. Я уже не так зол, но осадок неприятный остался. И кто понесет за это ответственность? - похабно усмехнулся он. Ногу с головы паренька убрал, но наклонился и поднял головку девочки пальцами, заглядывая в ее испуганные глаза. - А ты хорошенькая для мерзких демониц. Уверен, когда вырастишь, станешь популярной. Я как раз ищу работниц с хорошенькими личиками. Уверен, если выкуплю тебя у хозяина, в будущем мои затраты окупятся с лихвой. Ты будешь популярна у клиентов, которые любят экзотику в виде демониц.

По мере его слов, глаза девочки расширялись от ужаса, что нисколько не смущало мужика. А вот паренек подобное терпеть не мог, поднялся на ноги, а после с силой толкнул купца, повалив его на землю.

- Не смейте трогать своими грязными руками мою сестру! - выкрикнул парень, закрывая собой трясущуюся от ужаса девочку.

- Ах ты, мразь! Теперь можешь не молить меня о пощаде! - неуклюже поднимаясь с земли, заорал купец и вновь замахнулся.

Удар предполагался сильным, а кнут был магически заговорен, чтобы при своем относительно легком весе наносить серьезные раны. Пара таких ударов - и мальчик бы точно не выжил, а у этого купца ощущались поставленная рука и немалый опыт. Наверное, он мог убить и за один удар.