«Мне следовало остаться с ней».

Сожаление терзало Ночегрива, словно заноза. Он очень хотел вернуться в лагерь племени Теней, к Солнцесветнице.

— Подтяни её! — Внизу, на дне оврага, Вечерница подталкивала Мотылинку лапами.

Ночегрив схватил целительницу за загривок. Ночь уже опустилась на лес, окутав его тьмой. Битва, возможно, уже завершилась. Он вытащил Мотылинку наверх, стараясь не задеть её рану. «Что, если Солнцесветнице угрожает опасность?» — Тревога кота усилилась.

— Спасибо, Ночегрив, — Мотылинка, морщась от боли, встала на лапы.

Вечерница выскочила рядом с ней.

— Ты сказал, что они всё ещё сражались, когда ты уходил?

— Да. — Ночегрив бросил взгляд назад, сквозь тенистые деревья, в сторону лагеря племени Теней. Страх начал прокрадываться в его мысли. — Выглядело всё довольно плохо.

— Должно быть, было тяжело, — промяукала Мотылинка. — Уйти, оставив Солнцесветницу.

— Она настояла. — Ночегрив посмотрел на свои лапы. Это прозвучало как оправдание. Он не должен был её оставлять.

— Я рада, что ты так поступил. — Вечерница оглядела лес. — Я бы не справилась с Мотылинкой в одиночку, а мы не могли оставаться там, где были. Ей нужно в палатку целителя.

Её слова не облегчили чувство вины Ночегрива. Мотылинка посмотрела на него.

— Всё будет хорошо.

— Солнцесветница сильная, — добавила Вечерница.

— Надеюсь, этого будет достаточно, — Ночегрив вздрогнул. — Мне жаль, что она чувствует такую ответственность за свою мать.

— Как она может её не чувствовать? — промяукала Мотылинка. — Она отличная воительница. И преданная.

Вечерница махнула хвостом.

— Пойдёмте, — сказала она. — Если битва заканчивается, возможно, патрули уже направляются сюда. — Она посмотрела на Ночегрива. — Надеюсь, ты знаешь, куда идти.

— Граница Небесного племени там, — Ночегрив кивнул в сторону крутого подъема. Он был рад, что коты Речного племени нуждались в нём. Это помогло ему почувствовать, что он принял правильное решение, оставив Солнцесветницу.

Яркая луна пробивалась сквозь ветви над головами, освещая путь, по которому Ночегрив вел котов Речного племени. Они поднимались по скалистому склону, через лес, где сосны постепенно сменялись дубами и буками. Пересекая границу, Мотылинка заметно прихрамывала. Резкий запах трав, которыми была обработана ее рана, сильно выделялся в прохладном ночном воздухе. Ночегрив остро чувствовал, что они находятся на территории чужого племени.

— Ты можешь идти быстрее? — с виной в голосе спросил он, глядя на Мотылинку. Он понимал, как ей больно. — Не хотелось бы наткнуться на патруль Небесного племени.

— Возможно, это будет даже к лучшему, если мы их встретим, — мяукнула Вечерница. — Так мы быстрее предупредим Листвяную Звезду, что Плескохвост вторгся в племя Теней.

— Может, он уже замахнулся на территорию Небесного племени, — мрачно добавила Мотылинка.

— Правда? — встревоженно выдохнул Ночегрив.

— Плескохвост жаден до власти, — прошипела Вечерница.

Холодный озноб пробежал по спине Ночегрива. Неужели Плескохвост действительно настолько силён, чтобы подчинить себе ещё одно племя? Он повёл Мотылинку и Вечерницу вниз по крутому склону по лесной подстилке, в широкую ложбину, ведущую к озеру. Буковые орешки были разбросаны среди опавших листьев, их острые скорлупки торчали угрожающе.

— Смотрите под лапы! — Оглянувшись, Ночегрив увидел, как кошки Речного племени осторожнопробираются между ними. Они были привычны к мягкой пустоши и травянистым берегам реки. — Может, мне стоит замедлиться?

Прежде чем они успели ответить, с гребня над ложбиной раздался приглушенный рык.

— Тише!

Ночегрив застыл. Мотылинка и Вечерница остановились позади него, навострив уши, пытаясь уловить другие звуки.

— Это патруль Небесного племени? — прошептала Вечерница.

Ночегрив учуял знакомый запах Речного племени, доносившийся из-за деревьев. Неужели Плескохвост уже отправил патруль на их поиски?

— Назад! — Он начал подталкивать Мотылинку и Вечерницу к кустам на склоне позади них.

С гребня послышался второй рык.

— Хватит вертеться!

А затем — тонкий писк котёнка.

Шерсть Мотылинки встала дыбом.

— Что котёнку делать в лесу?

Ночегрив напрягся, пытаясь разглядеть что-нибудь в темноте.

— Я пойду посмотрю, что там происходит. Вы прячьтесь здесь.

— Я приказала продолжить путь! — снова раздался первый голос. Ночегриву показалось, что кого-то подгоняют, возможно, котёнка.

— Я пойду с тобой, — Вечерница сделала шаг вперёд.

Ночегрив остановил ее лапой.

— Мне нужно, чтобы ты защищала Мотылинку, — сказал он. — Что бы ни случилось, ты должна довести её до Грозового племени.

Мотылинка выглядела обеспокоенной.

— Разве нам не стоит держаться вместе?

— Что-то здесь не так. Этот котёнок звучит испуганно. — Сердце Ночегрива заколотилось быстрее. Неужели он сбежал из лагеря Небесного племени? Но тогда откуда запах Речного племени?

— Если я не вернусь к полуночи, — сказал он Вечернице и Мотылинке, — следуйте по этому склону к озеру, а затем...

Мотылинка перебила его.

— Как только мы дойдем до озера, я пойму, куда идти. — Она с беспокойством посмотрела на гребень, где писк котёнка становился все более отчаянным.

— Держитесь подальше от чужих глаз! — Ночегрив вскарабкался на склон. Сверху крапива мешала обзору. Он принял охотничью стойку и пробрался сквозь неё, щурясь, когда острые листья обжигали ему нос и кончики ушей. По другую сторону он увидел две фигуры, идущие между деревьями. Лунный свет отражался на их густой, блестящей шерсти. Это были, несомненно, коты Речного племени.

— Замолчи, а то я дам тебе повод завыть!

Ночегрив узнал нетерпеливый рык Туманоспинки. Она подталкивала перед собой пушистого белого котёнка постарше. Рядом с ней подталкивал второго котёнка кот с длинным хвостом и широкими плечами – Чихуша.

Что они делали на территории Небесного племени? Ночегрив уловил запах страха, исходящий от котят. Это были котята Небесного племени!

— Не уверен, что нам стоит воровать котят, — прошипел Чихуша сквозь зубы.

— Они будут в безопасности, как только окажутся в нашей детской, — прорычала Туманоспинка. — И избавят нас от необходимости сражаться с Небесным племенем.

Чихуша хмыкнул. Его голос звучал неуверенно.

Ночегрив выпустил когти. Что за лисьи проделки – красть котят? Он должен был освободить их. Но как сделать это, не подвергая опасности котят и не потеряв их в лесу? Он заставил себя оставаться на месте. Нужно было подумать. Стоит ли бежать в лагерь Небесного племени и поднимать тревогу? Нет. К тому времени, как он вернётся с патрулём, Чихуша и Туманоспинка уже исчезнут.

— Я хочу к Цветолистой! — Белый котёнок, которого подталкивала Туманоспинка, внезапно остановился, сердито вздыбив хвост.

— Тихо! — рявкнула Туманоспинка.

Когда Чихуша отвлёкся от рыжей кошечки, которую охранял, котёнок попытался броситься к папоротникам. Но Чихуша лапой придавил его хвост к земле. — Мне кажется, что похищение котят скорее начнёт войну, чем предотвратит её.

Туманоспинка резко повернулась к нему, котёнок оказался в ловушке под её массивной лапой.

— Хватит думать, просто делай, что приказал Плескозвёзд.

Ночегрив принял боевую стойку. Сделав глубокий вдох, он пригнулся, а затем бросился на воинов Речного племени. С криком он вырвался из крапивы и приземлился в хвосте от похитителей. Чихуша отпрянул назад. Туманоспинка развернулась, её глаза расширились от ужаса. Она отпустила белого котёнка. Рыжая кошечка уже была свободна.

— Бегите! — заорал Ночегрив, врезавшись в Туманоспинку и отправив её кувырком назад. — Бегите вдоль озера к Грозовому племени! Патруль на границе вам поможет. — Он развернулся и полоснул Чихушу по морде, но Туманоспинка уже поднималась на лапы. Котята бросились в заросли крапивы.

— Не останавливайтесь! — крикнул им вслед Ночегрив. Он бросился на Туманоспинку, когда та ринулась к котятам, схватил её за плечи и вонзил когти в её шкуру. Та завопила и обернулась к нему, её глаза сверкали яростью.

Бросившись на него, она сбила его с лап. Он обхватил её лапами за грудь и упал вместе с ней на землю, крепко удерживая, пока она извивалась в его хватке.

Чихуша промчался мимо них, направляясь к крапиве. Ночегрив дотянулся до него свободной лапой и зацепил когтями заднюю лапу. Резким движением он выдернул её из-под него.

Серо-белый кот упал на землю с глухим ударом. Но Туманоспинка уже вырвалась на свободу. Ночегрив быстро схватил её за хвост и держал обоих воинов, по одной лапе на каждого, вцепившись когтями, словно шипами, в их шкуры. Он почувствовал волну паники, когда Туманоспинка вырвалась. Она помчалась к крапиве. Она легко догонит котят, прежде чем они доберутся до лагеря.

— Возьмите меня вместо них! — крикнул он им вслед. — Я был бы куда лучшим пленником, не так ли?

Туманоспинка остановилась. Он привлёк её внимание.

— Ты воительница! — настаивал он. — Только лисы воруют котят.

Она повернулась к нему, и Чихуша перестал вырываться. Туманоспинка неспешно подошла к ним обратно.

— Он прав, — сказал Чихуша, глядя на неё.

Туманоспинка остановилась совсем близко. Ночегрив уловил рыбный запах её дыхания.

— Ты пойдёшь спокойно? — спросила она.

— Только если это значит, что вы оставите котят в покое, — ответил Ночегрив.

— Плескозвёзд обрадуется, если получит в плен кота Грозового племени, — задумчиво произнесла Туманоспинка. — Особенно, если он родственник Беличьей Звезды. — Она бросила взгляд на Чихушу. — Если что-то пойдёт не так, я обвиню тебя.

— Ладно, — мяукнул Чихуша. — Лишь бы нам не пришлось воровать котят.

Ночегрив поднялся на лапы.

— Пошли, — прорычал он, стараясь не думать о том, что будет, когда он окажется в лагере Речного племени. По дороге будет множество возможностей сбежать. Пока что котята Небесного племени были в безопасности.

— Я скажу Плескозвёзду, что это ты его потерял, — резко бросила Туманоспинка.

— Плескозвёзд даже не знает, что он у нас был, — заметил Чихуша.

— Узнает, — зловеще прошипела Туманоспинка. — От него невозможно ничего скрыть.

***

— Не переживай, — фыркнул Чихуша. — Далеко он не уйдёт. Он сухолапик.

Ночегрив попытался задержать дыхание, но он бежал, и ему не хватало воздуха. Он пригнулся ниже к камышам, пока вода не коснулась его подбородка. Сердце бешено колотилось, он смотрел на густую стену стеблей.

«Пожалуйста, Звёздное племя, не дай им найти меня».

Он всё ещё ощущал следы когтей Речных воителей после своей последней попытки побега. Он пытался убежать, когда его выводили из леса, но река преградила ему путь, и они легко его догнали, когда он свернул и попытался убежать вдоль берега. На этот раз он был хитрее. Он дождался подходящего места, где можно спрятаться.

Они не должны его найти. Ночегрив сдержал дрожь. Он видел, как Плескохвост расправился со своим собственным глашатаем. Он не хотел даже представлять, что этот жестокий кот сделает с воином вражеского племени.

— Ты не сбежишь.

Ночегрив напрягся, услышав голос Туманоспинки за камышами.

— Мы знаем эти камыши лучше, чем свои шкурки, — добавил Чихуша.

Они были совсем близко, не дальше пары хвостов от берега. Неужели они могут его учуять? Ночегрив отступил назад, бросив взгляд на противоположный берег. Сумеет ли он сбежать через реку? Плавать-то не так уж сложно. Котята Речного племени, наверное, уже могут справиться с этим. Чем он хуже?

Он шагнул в воду, сердце сжалось, когда дно стало уходить из-под лап. Течение подхватило его, и он изо всех сил старался держаться на плаву. Паника пронзила каждую мышцу, но он гнал её прочь. Если он просто сможет держаться на воде, река унесёт его вниз по течению, подальше от преследователей.

Он отчаянно работал лапами, пытаясь хоть как-то контролировать своё движение. Сердце колотилось всё быстрее, когда он почувствовал, что вода поддерживает его.

«У меня получается! — подумал Ночегрив, синхронизируя движения лап. — Я просто должен выбраться. Если я смогу…»

Внезапно тростник расступился в стороны. Уныние охватило его, когда Туманоспинка прорвалась сквозь заросли и плюхнулась в воду рядом с ним. Он забил лапами, пытаясь уплыть, но паника сделала его движения неуклюжими, и он погрузился под воду. Острая боль пронзила плечи, когда он почувствовал когти Туманоспинки, впившиеся в его шкуру. Он закричал, когда она вытащила его на поверхность, и вода хлынула ему в рот и горло. Задыхаясь, он почувствовал, как его тащат назад сквозь тростник. Вода заливала глаза, пока он, наконец, не смог вдохнуть. Он метался, кашляя, отчаянно извиваясь, страх пульсировал в крови, когда он пытался вырваться, но когти Туманоспинки глубоко впились в его шкуру.

— Держи его! — закричала она Чихуше, и Ночегрив мог лишь беспомощно дёргать лапами, когда два воина вытащили его на берег.

— Ты правда думал, что мы тебя не найдём? — глаза Туманоспинки сверкали гневом, когда Ночегрив пытался подняться на лапы. Она ударила его, и огонь, казалось, опалил его морду, когда когти рассекли ему нос. Всё ещё кашляя, Ночегрив слабо ударил в ответ, но Чихуша тут же бросился на него. Воин Речного племени сильно ударил его, и Ночегрив пошатнулся, боль пронзила его тело, и он рухнул на бок. Задыхаясь, ослеплённый водой, жадно хватая ртом воздух, Ночегрив упал на землю. Эти воины оказались сильнее, чем он предполагал. У него не было шанса сбежать. Но сдаваться он не собирался. Он сохранит силы. Как только он окажется в лагере Речного племени, он найдёт другой способ выбраться.

***

Луна была высоко в небе, когда Туманоспинка толкнула его через входной туннель из тростника, и он споткнулся, оказавшись на поляне. Тело ныло от боли. Шкура горела от ран, полученных в битве и от свежих царапин, нанесённых Туманоспинкой и Чихушей. В лунном свете он увидел, что поляна полна воинов Речного племени. Он чувствовал запах их крови — они тоже были ранены в битве. Просвирник сидел у стены лагеря, осторожно облизывая раненую лапу. Кровь запеклась вокруг его носа. Карпозубка, Переливчатая и Тучелапка делили рыбу, которая пахла так, словно была поймана ещё пару дней назад. Пустырник и Птицехвост сидели рядом, с пустыми глазами, в нескольких хвостах от остальных.

— Где Плескозвёзд? — Туманоспинка остановилась посреди поляны и уставилась на Просвирника.

Просвирник посмотрел в ответ.

— Он всё ещё в лагере племени Теней с остальными из патруля, убирает последствия битвы.

Туманоспинка прищурилась.

— Вот почему вы все сидите без дела вместо того, чтобы тренироваться к следующей битве?

— Мы всё ещё восстанавливаемся после последней, — пробормотала Переливчатая.

Туманоспинка прижала уши.

— Мне лоложить об этом Плескозвёзду?

Переливчатая и Тучелапка переглянулись; затем Тучелапка поднялась на лапы, явно скованная ранами, проступающими сквозь мех. Просвирник тоже поднялся.

Туманоспинка посмотрела на Пустырника и Птицехвоста.

— Вы тоже, — рявкнула она. — Нам пришлось уговаривать вас присоединиться к битве. Неужели придётся уговаривать вас и тренироваться?

Два бывших кота племени Теней, уставшие и помятые, поднялись и поплелись за Просвирником к краю поляны. Там, с неохотой и неуклюже, они принялись драться друг с другом. Выглядели они настолько изможденными, что запросто могли бы рухнуть на землю, но продолжали, удар за ударом, пока Туманоспинка наблюдала за ними.

Ночегрив был озадачен.

«Почему они соглашаются на это?» — думал он. Вспомнились слова Ящерника: «Если мы не будем сражаться, он убьет их по одному». Неужели они действительно верили, что Плескохвост убьёт королеву и ее котят? Это, должно быть, было пустой угрозой. Если бы они действительно захотели, воины Плескохвоста могли бы остановить его и не позволить навредить никому. Разве нет?

Ветрогривка задержалась на поляне, ее взгляд скользнул по Ночегриву.

— Что он здесь делает? — спросила она у Туманоспинки.

— Мы решили, что воин Грозового племени будет лучшим заложником, чем пара тощих котят, — ответила Туманоспинка.

— Тощих котят легче охранять, — прищурилась Ветрогривка.

Туманоспинка на мгновение растерялась, а затем выпрямилась.

— Почему бы не позволить Плескозвёзду решить? — спросила она.

Ночегрив заметил в ее взгляде проблеск тревоги.

Ветрогривка присела рядом с рыбой и откусила кусочек.

— Заприте его рядом с остальными, — сказала она.

«Остальными?» — удивился Ночегрив. Неужели у Речного племени уже были пленники? Туманоспинка подтолкнула его к детской. Снаружи её вход был закутан ежевикой. Ещё больше колючек было у входа, и, когда Тихоня втолкнула его внутрь, Ночегриву пришлось зажмуриться и прижать уши, чтобы защититься от острых шипов. Он упал в палатку, где после холодного ночного воздуха было душно. Пахло затхлой подстилкой. Когда глаза привыкли к полумраку, он увидел Моховушку, единственную старейшину Речного племени, сидящую рядом с Тихоней. Хвост королевы Речного племени был обвит вокруг Плавучка, Быструшки и Форельки, которые спали, прижавшись к её животу. Она моргнула, глядя на Ночегрива круглыми, недоверчивыми глазами.

— Что ты здесь делаешь? — настороженно спросила Моховушка.

— Я пленник, — сказал Ночегрив. — Похоже, как и ты. — Его нос затрепетал. Здесь пахло еще хуже, чем затхлой подстилкой. Он повернул голову и увидел наполовину съеденную рыбу. От нее исходил тухлый запах. — Это то, что они вам дают есть?

— Остальные питаются не лучше, — промяукала Тихоня. — Плескозвёзд постоянно заставляет их тренироваться в бою. На охоту почти не остается времени.

— Я бы поймала что-нибудь приличное для Тихони, чтобы она могла кормить котят, — проворчала Моховушка. — Если бы они только выпустили меня из этой вонючей палатки. — Она посмотрела на колючки, загораживающие вход. — Даже если бы я смогла протиснуться сквозь них, не содрав шкуру, снаружи почти всегда стоит стража.

— Сейчас стражи нет, — сказал ей Ночегрив.

Моховушка огляделась.

— Многие из них всё ещё в лагере племени Теней. — Она уставилась в пустоту. — Но даже если я выберусь, Всплескозвёзд разозлится. Он приказал нам оставаться внутри.

Сердце Ночегрива сжалось. Старейшина боится своих же соплеменников? Эта мысль отталкивала его. Он посмотрел на Тихоню.

— Ты не можешь образумить его? — спросил он. — В конце концов, он ведь твой котенок.

— Я его теперь едва узнаю, — проворчала она. — Я уж точно не воспитывала его таким жестоким. Ты знаешь, как он назвал Тучелапку и Клубколапку, когда дал им воинские имена?

— Нет, — покачал головой Ночегрив.

— Крысёныш и Слякоть, — глаза Тихони вспыхнули гневом. — Он сказал, что они котята предательницы.

— Он говорил о Завиток?

— Да, именно о ней, — Тихоня сдвинулась, меняя позу. — Он сказал, что её котятам нужны имена, которые будут напоминать их соплеменникам, что предательство никогда не прощается.

Взгляд Моховушки скользнул по окровавленному боку Ночегрива.

— Ты попал в плен во время боя?

— После, — ответил Ночегрив.

— Ты убегал? — спросила Моховушка.

Шкура Ночегрива вспыхнула от стыда. Оставление Солнцесветницы казалось бегством.

— Я помогал Мотылинке и Вечернице сбежать.

— С ними всё в порядке? — глаза Тихони загорелись надеждой.

— Думаю, да, — промурлыкал Ночегрив. — Если повезёт, они уже в лагере Грозового племени.

— Как прошёл бой? — спросила Моховушка.

— Кажется, племя Теней проиграло. — Ночегрив внимательно посмотрел на двух Речных кошек. Неужели они рады этому?

Тихоня отвела взгляд.

— Это хорошо.

— Хорошо? — Сердце Ночегрива сжалось. Неужели они поддерживают Плескохвоста, несмотря на его угрозы? Он оглядел вонючую палатку. — Разве вы не понимаете, что это сделает его сильнее?

Тихоня промолчала.

— Он сказал, что если они не победят, — объяснила Моховушка, — пострадают котята.

Тихоня крепче обхватила хвостом три маленьких тельца, спящих у её живота.

— Вы действительно думаете, что он может причинить им вред? — Ночегрив надеялся, что Ящерник преувеличил. Он не мог представить, чтобы кто-то из воинов, тем более собственных родственников, посмел напасть на котят. Но страх в глазах Тихони говорил о том, что она безоговорочно верит в это. Моховушка тоже выглядела напуганной.

— Уверен, что ваши соплеменники остановили бы его, если бы он попытался навредить котёнку, — настаивал он.

— А что, если они потерпят неудачу? — Тихоня задрожала.

Моховушка раздражённо дёрнула хвостом.

— У Плескохвоста достаточно сторонников в племени, чтобы противостоять ему было опасно, — прорычала она.

— Кто именно?

— Ветрогривка, Орлянка и Стручок, без сомнения, — сказала Моховушка. — Они верят ему, когда он говорит, что будет управлять всеми племенами.

— Они и правда хотят этого? — Ночегрив едва мог поверить своим ушам. — Разве быть воином не значит быть преданным и честным? А не гнаться за властью?

Тихоня вздрогнула.

— Плескохвост убедил их, что если мы не будем контролировать другие племена, то другие племена будут контролировать нас. Он сказал им, что захват Когтезвёзда был лишь началом. Это был всего лишь предлог, чтобы сделать Речное племя частью племени Теней. Он сказал, что другие племена позволили ему это сделать, потому что они тоже хотят избавиться от Речного племени. Новые границы дадут им больше земли.

— И они верят ему? — Ночегрив думал, что Плескохвост был единственным безумцем в Речном племени. Теперь он понял, что здесь достаточно безумных котов, чтобы сделать Речное племя по-настоящему опасным. Неудивительно, что Ящерник был настолько напуган, что решился на бой. Ночегрив пытался игнорировать нарастающий страх. — Ты сказала, что некоторые из твоих соплеменников поддерживают Плескохвоста, — мяукнул он. — Это значит, что есть и те, кто его не поддерживает. У вас должны быть соплеменники, готовые выступить против него. — Он перевёл взгляд с Тихони на Моховушку. — Ты знаешь, кому можно доверять?

Кошки нервно переглянулись.

— Думаю, да, — мяукнула Моховушка.

— Отлично. — Ночегрив придвинулся ближе. — Скажите мне их имена. Если мы будем знать, кто готов пойти против Плескохвоста, значит, поймём, кого следует привлечь на нашу сторону. С их поддержкой у нас будет преимущество. И, похоже, нам нужны все возможные сторонники.